Productos derivados del petróleo

Productos derivados del petróleo
Los productos derivados del petróleo se usan en grandes cantidades, principalmente como combustibles.
Son mezclas complejas de sustancias químicas derivadas del petróleo bruto o crudo mediante destilación
y fraccionamiento. Comprenden principalmente una gran variedad de hidrocarburos alifáticos y
aromáticos, muchos de los cuales tienen una solubilidad en agua sumamente baja. El almacenamiento y la
manipulación de los productos derivados del petróleo son muy habituales y con frecuencia se producen
vertidos. El principal riesgo para el agua de consumo es la posibilidad de que se produzcan vertidos en el
agua de origen, penetren en los sistemas de distribución y contaminen las instalaciones de tratamiento del
agua de consumo.
La exposición a componentes de los productos derivados del petróleo a través del agua de consumo
suele ser breve, como consecuencia de un vertido accidental o un incidente de corta duración. Estos
incidentes pueden generar concentraciones altas de hidrocarburos totales de petróleo (HTP). No obstante,
algunos de los hidrocarburos aromáticos más solubles se pueden detectar por el sabor y el olor en
concentraciones menores que las que suponen un riesgo para la salud, especialmente por exposición a
corto plazo. Sustancias como los alquilbencenos y los alquilnaftalenos tienen umbrales gustativos y
olfativos de unos pocos microgramos por litro. Teniendo esto en cuenta, no se considera pertinente
establecer un valor de referencia expreso basado en efectos sobre la salud para los productos derivados
del petróleo en el agua de consumo.
En caso de que se produzca un vertido, puede ser necesario realizar una evaluación del riesgo para la
salud en el contexto específico. El hecho de que los productos derivados del petróleo sean mezclas
complejas de muchos hidrocarburos diferentes complica la determinación de los posibles riesgos para los
consumidores. El método tradicional, que consiste en evaluar por separado los riesgos derivados de la
presencia de diferentes sustancias químicas en el agua de consumo, es, por consiguiente, inadecuado en
gran medida. Para solventar esta dificultad, resulta más práctico determinar las concentraciones tolerables
adecuadas para una serie de fracciones de hidrocarburos. El método de mayor aceptación es el que ha
desarrollado el Grupo de trabajo para el establecimiento de criterios sobre hidrocarburos totales del
petróleo (Total Petroleum Hydrocarbons Criteria Working Group) en los EE. UU., que divide los HTP en
una serie de fracciones alifáticas y aromáticas en función del número de átomos de carbono y de la
temperatura de ebullición y les asigna números equivalentes de carbonos.
Este método práctico proporciona una base adecuada para evaluar los posibles riesgos para la salud
asociados a una contaminación del agua de consumo en mayor escala con productos derivados del
petróleo. La asignación al agua de consumo del 10% de cada una de las dosis de referencia, equivalentes
a las IDT, a las distintas fracciones supone una evaluación conservadora de los riesgos. Aunque el método
se basa en el análisis de fracciones de hidrocarburos, la mayoría de ellas tienen una solubilidad baja, y las
fracciones más solubles, compuestas principalmente por hidrocarburos aromáticos de menor peso
molecular, estarán presentes en la mayor concentración.
Antecedentes de la determinación del valor de referencia
Las Normas internacionales para el agua potable de la OMS de 1958, 1963 y 1971, y la primera,
segunda y tercera ediciones de las Guías para la calidad del agua potable no hicieron referencia a los
productos derivados del petróleo en general, aunque se han establecido valores de referencia para
hidrocarburos derivados del petróleo concretos (por ejemplo, el benceno, el etilbenceno, el tolueno y los
xilenos) y para hidrocarburos aromáticos policíclicos específicos que contaminan los productos derivados
del petróleo (por ejemplo, el benzo[a]pireno).
Fecha de evaluación
La evaluación de riesgos se realizó en 2004.
Referencia principal
OMS, 2005: Petroleum products in drinking-water. Documento de referencia para la elaboración de las
Guías de la OMS para la calidad del agua potable. Ginebra (Suiza), Organización Mundial de la
Salud (WHO/SDE/WSH/05.08/123).