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Campaña Energía
Agosto 2001
RESIDUOS
NUCLEARES
Se producen residuos nucleares en cada una de las etapas del
ciclo del combustible nuclear, desde la minería del uranio al
reprocesamiento del combustible nuclear irradiado. La mayor
parte de la basura nuclear permanece siendo peligrosa por
miles de años, dejando así una peligrosa herencia a las
futuras generaciones.
Algunos isótopos radiactivos muy
peligrosos como el cesio, estroncio,
iodo, criptón y plutonio se generan
durante la operación normal de un
reactor
nuclear.
El
plutonio
es
particularmente peligroso dado que
puede ser utilizado en armas nucleares
si se lo separa del combustible nuclear
irradiado mediante un tratamiento
químico denominado "reprocesamiento".
Como parte de su operación rutinaria,
toda central nuclear descarga algunos
de sus materiales directamente al
ambiente. Algunos residuos líquidos se
descargan con el agua de refrigeración
de las turbinas hacia el mar, ríos o
lagos, y otros residuos gaseosos se
liberan a la atmósfera.
Existen tres categorías de residuos
radiactivos: Residuos de Alto Nivel
(HLW), Residuos de Nivel Intermedio
(ILW) y Residuos de Bajo Nivel (LLW).i
Los residuos clasificados como HLW
consisten
principalmente
de
combustible irradiado proveniente del
reactor y el residuo liquido de alto nivel
producido durante el reprocesamiento.
La extracción del plutonio mediante el
reprocesamiento resulta en un enorme
volumen de residuos líquidos altamente
radiactivos. Parte de esta basura
producida durante el reprocesamiento
se mezcla con material de vidrio
caliente y es solidificada, resultando en
varillas de vidrio que se clasifican
también como HLW. Este proceso de
vitrificación hace mas fácil el transporte
y el almacenamiento de los residuos,
Greenpeace Argentina, Mansilla 3046, 1425 Buenos Aires, Argentina
Tel:54 11 49620404, Fax:54 11 49637164, Email: [email protected]
Contacto: Juan Carlos Villalonga
pero de ningún modo disminuye el
terrible peligro que representan para el
publico y el medio ambiente por miles
de años en adelante. Los residuos
clasificados
como
HLW
son
generalmente unas mil veces mas
radiactivos que los denominados ILW.
Atómica (AIEA), la cantidad global de
combustible nuclear en la actualidad
ronda las 200.000 toneladas. Se cree
que llegara a unas 450.000 toneladas
para mediados del próximo siglo. A
pesar de que se han estudiado una
variedad de métodos para disponer de
estos residuos durante las ultimas
décadas --incluido arrojarlos al espacio-, no existe aun una solución acerca de
que hacer con esta basura nuclear.
Los residuos clasificados como ILW
consisten principalmente de los tubos
metálicos
que
originalmente
contuvieron al combustible de uranio
para los reactores; partes metálicas de
los reactores y residuos químicos.
Tiene que ser aislados para proteger a
los operarios y el publico durante su
transporte y disposición. Generalmente
se los almacena en el mismo sitio de
producción. Los residuos ILW son
generalmente unas mil veces mas
radiactivos que los denominados LLW.
Una de las mas comunes "soluciones"
para administrar esta basura nuclear
consiste en enterrarlas bajo el suelo en
un almacenamiento especial con
suficiente protección para contener la
radiactividad. La industria nuclear da a
entender que luego de alguna tipo de
procesamiento, el enterramiento bajo el
suelo o el lecho marino, será suficiente
seguro. Esta filosofía nació bajo la
presión de tener que convencer a la
preocupación publica de que la
industria nuclear sabe como disponer
de sus residuos. Pero esto es una
aseveración falsa.
Los residuos denominados LLW
pueden ser definidos como aquellos
residuos
que
no
requieren
de
aislamiento durante su manipulación
normal y transporte. Los residuos LLW
consisten básicamente de ítems tales
como vestimentas de protección y
equipos de laboratorio que puedan
haber tomado contacto con materiales
radiactivos.
Existen dos principales riesgos en el
enterramiento de la basura nuclear,
estos son la contaminación del aire y
agua.
Contaminación del aire:
La liberación explosiva o lenta de gases
desde un depósito subterráneo es
teóricamente posible. No existe modo
de estimar este peligro -existen
demasiadas incertidumbres respecto de
los actuales métodos de enterramiento
y de las posibles interacciones químicas
dentro de un ambiente real.
Disposición de Residuos
Nucleares
El combustible irradiado altamente
radiactivo es extraído del reactor,
generalmente
este
combustible
"gastado" esta siendo almacenado
temporalmente
en
piletas
de
enfriamiento. Como muchas de estas
piletas de decaimiento y refrigeración
se están completando, muchas plantas
podrían tener que cerrar debido a la
falta de espacio de almacenamiento
para esta peligrosa basura. De acuerdo
a las estimaciones hechas por la
Agencia Internacional de Energía
Contaminación del agua:
Esta es tomada generalmente como el
mecanismo
mas
probable
de
contaminación en relación con la
disposición
en rocas. El agua
subterránea puede tomar contacto con
los elementos radiactivos que hayan
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filtrado de los residuos y que
contaminen fuentes de agua potable,
tanto localmente o en puntos distantes.
el combustible usado, no hay un
consenso claro acerca de que hacer
luego. A nivel mundial, ningún reactor
cerrado
ha
sido
totalmente
desmantelado aun. Algunos países
están planeando remover la estructura
completa,
incluyendo
las
partes
radiactivas, dejando el terreno vacío,
otros sugieren dejar el edificio donde se
encuentra, cubriéndolo con concreto o
bajo un montículo de tierra.
Además del enterramiento bajo tierra,
hay
diversos
esquemas
de
almacenamiento en los propios sitios de
generación
que
están
siendo
investigados. El interés primordial esta
enfocado en el almacenamiento del
combustible gastado en grandes
contenedores de acero y concreto. En
tanto que el almacenamiento "in situ"
mantiene el material en su punto de
generación y reduce los riesgos de
transportes, muchas comunidades en
todo el mundo están amenazadas con
tener de hecho un vertedero de
residuos de alto nivel a pasos de sus
puertas. Existen también planes para
establecer
contenedores
de
combustible
gastado
en
algunas
instalaciones de superficie a nivel
regional, resultando en una gran
cantidad de transportes.
El costo de desmantelamiento de las
plantas nucleares es motivo de muchas
especulaciones. El costo estimado ha
surgido de algunos estudios genéricos,
a partir del costo de desmantelamiento
de reactores de investigación mas
pequeños. El detalle y la complejidad
empleada
en
desarrollar
estas
estimaciones varían enormemente y la
falta de estandarización hacen difícil la
comparaciones. De todos modos, la
experiencia muy limitada en el
desmantelamiento -en ningún caso en
reactores de gran magnitud- hace
imposible conocer si las estimaciones
están en lo correcto o no, pero se ha
sugerido que el desmantelamiento
cuesta cerca del 100% del costo inicial
de construcción.
La mejor solución para el futuro es
que no debería producirse mas
basura nuclear a nivel mundial.
Desmantelamiento de
Centrales Nucleares
Durante las próximas tres décadas,
mas de 350 reactores nucleares
deberán salir de servicio. Ya van más
de 40 años desde que el primer
reactor
comercial
comenzó
a
producir electricidad y la industria no
tiene respuesta sobre como hacer
seguro y económico el desmantelamiento de un reactor.
También se produce una gran cantidad
de basura nuclear cuando un reactor
nuclear es cerrado. Esto ocurre porque
muchas de sus partes y componentes
se han tornado radiactivos. No puede
simplemente
desmantelarse
y
deshacerse de sus partes. El proceso
de gestión sobre estas centrales en
cierre
se
lo
suele
denominar
"decomisionamiento". Aparte de extraer
i
Se utiliza la abreviatura en ingles por su uso mas frecuente. HLW, High Level Waste; ILW, Intermediate
Level Waste; LLW, Low Level Waste.
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