INTRODUCCIÓN.
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de la aplicación de una fuerza humana vigorosa al cultivo de aquellos campos;
pero lo que no podia verse ni observarse tan fácilmente, eran los gérmenes corrosivos que el sistema de esclavitud sembraba en el corazón de las instituciones y en
las entrañas mismas de la sociedad, y de cuya perniciosa influencia se resentían
la educación y la moralidad pública y privada, la economía general y la particular de las fincas, la administración interior y las relaciones mercantiles.
Sin embargo, podia haberse inferido á priori, y sin que una amarga experiencia
viniese á demostrarlo, que tarde ó temprano habian de recojerse amargos frutos
de un sistema económico que, dando una preferencia exclusiva á los productos
materiales de una parte numerosa de la población, descuidaba de todo punto los
intereses morales de la misma : así como en Europa es fácil predestinar una
catástrofe espantosa, si por largo tiempo se dejan los intereses morales del pueblo
subordinados á la lucha violenta de la ambición y del egoismo, y se olvida la
mejora social de las clases por atender á la riqueza y al poder de los estados. No
obstante, el progreso del vicio de la organización colonial no seguia sendas tan
ocultas que no fuese percibido por la ilustración de los hombres observadores y de
los gobiernos mas ilustrados, que de consuno procuraron remediar el mal proveyendo á la enseñanza de la población esclava y predisponiéndola al cambio
que reclamaban la razón, la justicia y la conveniencia pública. Pero como toda
medida parcial seria ineficaz, ínterin no se cegase el canal por donde aquella
población recibía un continuo incremento, se pensó en verificarlo suprimiendo el
tráfico de negros en las costas africanas.
Esta gran medida, para la cual se preparaban hace años las colonias occidentales de la Gran Bretaña, era precursora de la reforma social á que nos vamos
refiriendo y que constituye, como dejamos dicho, la cuarta época de la historia
de las Antillas. Después de haber pasado por los periodos de una larga é insignificante infancia y de una corta y activísima juventud, durante la cual el desarrollo
físico fué conseguido á expensas del progreso moral, parecen entrar aquellas
posesiones en la virilidad de los pueblos modernos, con un vigor no disminuido,
siempre favorecidas del cielo y con el propósito de correjir los defectos de la edad
pasada. Al estudiar los caracteres y las circunstancias de esta cuarta época en favor
de la isla de Cuba, que comienza á entrar en ella, nos vemos precisados á examinar el conjunto de islas sometidas á las condiciones de esta nueva existencia
social. Emprendemos este estudio con gran recelo, ya por el temor que nos inspira
la gravedad del asunto, ya por lo dificultoso que será el tratarlo sin herir algunos
intereses y contrariar algunas opiniones. Mas por otra parte nos parece un crimen
ocultar por mas tiempo nuestras observaciones, y ahogar por vanos escrúpulos la
expresión franca y sincera de una convicción profunda y antigua, fruto de la
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