ANTECEDENTES Saturno es el planeta más bello del Sistema

Saturno
ANTECEDENTES
Saturno es el planeta más bello del Sistema Solar... y aquí interviene la Tierra y nos pregunta:
¿Y yo qué?...BUENO, Saturno es el Segundo Planeta más bello del Sistema Solar. Un vistazo
a este planeta por el telescopio y el mortal más indiferente y soso quedará seducido por la
magia de sus anillos. (Fue el primer objeto que vi por un telescopio cuando era un
adolescente). El primero en ser seducido –o mejor dicho: confundido- por los anillos de Saturno
fue Galileo Galilei (1610). El no tenía la más remota idea de lo que estaba viendo y sólo atinó a
describir lo que veían sus ojos: -veo un planeta con orejas...Evidentemente Galileo no creyó
que Saturno tuviera “orejas”. De hecho, su interpretación del aspecto de Saturno era que
estaba observando dos grandes satélites situados a cada lado del planeta. Lo que no tenía
sentido era que ambos cuerpos permaneciesen siempre allí...¿Por qué no orbitaban alrededor
de Saturno, apareciendo y desapareciendo alternadamente? A esta confusión se añadió el
hecho de que tiempo después esas grandes orejas o satélites ¡desaparecieron del todo! ¿Qué
les pasó? Hoy sabemos que lo que sucedió fue que el movimiento natural de Saturno lo ubicó
de modo tal que sus anillos estaban perfectamente de canto hacia nuestro planeta,
perdiéndose de vista temporalmente. Poco a poco otros observadores -con mejores
telescopios- pudieron descifrar el enigma de los anillos.
Saturno es el segundo planeta más masivo del Sistema Solar. Es también el segundo más
grande. Su símbolo representa una T de “tiempo” y una hoz estilizada, pues Saturno era el dios
del tiempo y de las cosechas o agricultura. Para los pueblos anglosajones el día sábado
(Saturday) recibe su nombre en honor de este planeta. Para los griegos su nombre era Cronos.
¿Por qué escogieron este planeta para representar al dios del tiempo? Pues porque era el
planeta que más lentamente se movía por la esfera celeste (No conocían a Urano, Neptuno ni
Plutón) Aparentemente, Saturno tenía todo el tiempo del Mundo. Su período de traslación es de
casi 30 años. Por mucho tiempo Saturno fue el planeta más alejado conocido, hasta 1781,
cuando Urano fue descubierto.
Saturno fue visitado por la sonda Pionero 11 en 1979. En 1980 fue sobrevolado por Voyager I y
luego modificó su rumbo para captar detalles en Titán, su satélite más grande. Después de
esta maniobra, la sonda se alejó rápidamente del plano del Sistema Solar, de modo que ya no
visitó más ningún planeta. El Voyager II lo sobrevoló en 1981 y continuó su camino hacia
Urano, asistido por el impulso gravitacional que le dio Saturno. La sonda Cassini llegará en el
2004 y dejará caer la sub-sonda Huygens sobre Titán. El Voyager I no pudo detectar detalles
en la superficie de este satélite debido a su opaca atmósfera, por lo tanto, la intención de la
misión Huygens es explorar una superficie que ha permanecido velada por mucho tiempo.
DISTANCIA AL SOL
Saturno está casi 2 veces más lejos que Júpiter. La distancia promedio al Sol es de 1,426.98
millones de Km, equivalentes a 9.5549 unidades astronómicas, es decir, Saturno está 9.5
veces más lejos del Sol que la Tierra. La distancia mínima entre la Tierra y Saturno -en una
oposición- será de unos 1,277.41 millones de Km. Saturno está tan lejos del Sol, que su luz
demora casi 1 hora y 20 minutos en llegar a este planeta.
DIÁMETRO ECUATORIAL
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Su veloz rotación, baja densidad y constitución gaseosa se combinan de tal manera que la
fuerza centrífuga afecta la figura del planeta en su ecuador, ensanchándolo en su
circunferencia horizontal. Se observa entonces un achatamiento de los polos. Todos los
planetas están achatados en los polos, pero Saturno es el más afectado. El diámetro ecuatorial
del planeta es de 120,536 Km., 9.80% mayor que el diámetro entre sus polos (108,728 Km.). El
diámetro ecuatorial de Saturno es 9.449 veces mayor que el de la Tierra.
MASA
Saturno es tan masivo que supera la masa de la Tierra por 95.181 veces. En Kilogramos, la
masa de Saturno es de 5.685 x 1026 Kg.
DENSIDAD
Saturno tiene la densidad más baja de todos los planetas. En promedio cada metro cúbico de
Saturno pesa 690 Kg., es decir, su densidad es de 0.69, ó 0.69 veces la densidad del agua. El
agua tiene una densidad igual a 1. Esto quiere decir que si existiera un océano lo
suficientemente grande para contener a este gran planeta...¡¡¡flotaría sobre el agua!!! La
densidad de la Tierra es de 5.52.
COMPOSICIÓN Y ATMOSFERA
La composición de Saturno es muy parecida a la del Sol: básicamente Hidrógeno y Helio. Las
diversas tonalidades en su atmósfera se deben a sutiles trazas de metano y amoníaco, pero su
coloración es muy sutil pues una bruma global cubre al planeta. Las bajas temperaturas
reducen la actividad química de su atmósfera con respecto a Júpiter. El Telescopio Espacial
Hubble ha captado auroras en sus polos. Su atmósfera no parece tan turbulenta como la de
Júpiter, sin embargo sus vientos son ¡cuatro veces más veloces!: hasta 1,710 km/hora. Raras
veces aparece en Saturno la Gran Mancha Blanca, un huracán que aparece sobre su ecuador.
Según la abundancia molecular, encontraremos en Saturno:
Hidrógeno molecular ( H2 ) 97 %
Helio ( He ) < 3 %
Agua ( H2O ) ¿?
Metano ( CH4 ) 0.2 %
Amoníaco ( NH3 ) 0.03 %
En las capas externas el Hidrógeno molecular está en estado gaseoso y dos veces más
profundo que en Júpiter el Hidrógeno se vuelve metálico. Se cree que hay hielo de agua
distribuido en el planeta y un pequeño núcleo rocoso. Al igual que Júpiter, este planeta gigante
emite radiación Infrarroja a mayor razón de la que recibe del Sol, si bien el exceso no es tan
marcado. La temperatura promedio en la atmósfera de Saturno es de 95 K (-178°C).
GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)
Si pudiéramos colocar un báscula sobre su superficie, notaríamos que nuestro peso se
multiplica por un factor de 0.925 veces. En otras palabras, una persona de 70 Kg. pesa en
Saturno unos 64.75 Kg. Recuerda: la atracción gravitacional actúa en función de la masa y de
la distancia. Saturno tiene mucha masa (95 veces la Tierra) pero estamos a gran distancia de
su centro (más de 60,000 Km.) . Por eso en Saturno pesamos menos que en la Tierra.
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VELOCIDAD DE ESCAPE
Escapar de los lazos gravitacionales de Saturno requiere un impulso de 35.5 Km/seg. En la
Tierra la velocidad de escape es de 11.2 km/seg.
PERIODO DE ROTACIÓN
Saturno rota casi tan rápido como Júpiter. En parte, por eso está tan achatado de los polos. Su
período de rotación en el ecuador es de 10.233 horas. Sorprende que, a pesar de su tamaño,
pueda dar una vuelta en tan poco tiempo. Así como en el Sol y en Júpiter, Saturno presenta
rotación diferencial. El interior del planeta sufre un ligero retraso y rota a razón de 1 vuelta cada
10.675 horas.
PERIODO DE TRASLACIÓN
El año de Saturno es de unos 29.458 años terrestres, es decir, 10,759.5 días terrestres ó
¡25,233 días saturnianos! Saturno se desplaza alrededor del Sol a una velocidad orbital
promedio de 9.64 Km/seg.
PERIODO SINODICO
Después de un año, la Tierra no vuelve a encontrar a Saturno en la misma posición, pues en
ese intervalo Saturno tiene la oportunidad de avanzar en su órbita. El tiempo en que vuelven a
quedar alineados Sol-Tierra-Saturno, es decir, su período sinódico, es de 378.09 días
terrestres.
INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)
Afortunadamente Saturno tiene una inclinación muy marcada. ¿Qué tiene de afortunado? Pues
que de ese modo podemos ver los anillos desde arriba o desde abajo. Si Saturno se
desplazara vertical en su órbita, jamás veríamos sus anillos por telescopio. ¿Te acuerdas de lo
que le pasó a Galileo? La inclinación de su eje de rotación es de 26.73°.
INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)
El plano orbital de Saturno es de 2.488°
EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA
La órbita de Saturno ( e=0.0560) es aún más excéntrica que la de Júpiter ( e= 0.0483)
SATELITES
Saturno posee más de 30 satélites naturales (2003) El primer y más grande satélite de Saturno
–Titán- fue descubierto por Huygens en 1655. Titán ha inquietado a más de uno, pues posee
una atmósfera opaca que ejerce una presión similar a la presión atmosférica de la Tierra.
Digamos que el único inconveniente de Titán es el gélido aire y la ausencia de oxígeno
respirable, pero fuera de eso el cuerpo humano no estaría sujeto a condiciones que lo harían
reventar o aplastarse. Algunos suponen que Titán pudiera proveer un medio adecuado para la
vida. En su atmósfera encontramos Nitrógeno, Metano y Argón, principalmente. La sonda
Huygens –a llegar el año 2004- habrá de dar algunas respuestas.
Prácticamente todos los satélites de Saturno están hechos de hielo y roca. Un buen número de
ellos tienen tan poca masa que, en consecuencia, se alejan de la figura esférica clásica con la
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que uno asocia a las “lunas”. El campo gravitacional de estos cuerpos es tan sutil que no es
capaz de atraer los extremos más distantes hacia el centro de masa.
ALGUNOS SATELITES DE SATURNO
NOMBRE TAMAÑO DESCUBRIDOR
Pan 20 Km. Atlas 36 x 28 km (1980) R. Terrile
Prometheus 148 x 68 Km. (1980) S. Collins y otros
Pandora 110 x 62 Km. (1980) S. Collins y otros
Epithemeus 138 x 106 km (1966) R. Walker
Janus 198 x 152 Km.(1966) A . Dollfus
Mimas 398 Km. (1789) William Herschel
Encedalus 498 Km. (1789) William Herschel
Tethys 1,058 Km. (1684) G. Cassini
Telesto 30 x 16 Km. (1980) B. Smith y otros
Calypso 30 x 16 Km. (1980) B. Smith y otros
Dione 1,120 km (1684) G. Cassini
Helene 32 Km. (1980) P. Laques y J. Lecacheux
Rhea 1,528 km (1672) G. Cassini
Titán 5,150 Km. (1655) C. Huygens
Hyperion 370 x 226 km (1848) W. Bond
Iapetus 1,440 km (1671) G. Cassini
Phoebe 230 x 210 Km.(1914) W. Pickering
SISTEMA DE ANILLOS
Por encima de todos los planetas gaseosos, los anillos de Saturno son los más vistosos. Son
visibles desde la Tierra con cualquier telescopio (siempre y cuando no queden perfectamente
alineados con la Tierra). Galileo pensó que eran satélites y no estaba tan equivocado, ya que
están conformados por una multitud de pequeños satélites que orbitan al planeta sobre su
ecuador. Están compuestos por hielo, fragmentos de roca y polvo. El tamaño de estos cuerpos
va desde granos muy finos hasta objetos del tamaño de una casa. Son tan delgados que si su
dimensión fuera reducida a un campo de fútbol, el espesor correspondiente sería igual ¡a una
hoja de papel!
NOMBRE ANCHO DISTANCIA DEL CENTRO DE SATURNO
D 7,500 Km.. 67,000 – 74,500 Km..
C 17,500 Km.. 74,500 – 92,000 Km..
División Maxwell 270 Km.. 87,500 Km..
B 25,500 km. 92,000 – 117,500 km.
División Cassini 4,700 Km.. 117,500 – 122,200 Km..
A 14,600 Km.. 122,200 – 136,800 Km..
División Encke 325 Km.. 133,570 Km..
División Keeler 35 km. 136,530 km.
F 30-500 km 140,210 km.
G 8,000 km. 165,800 – 173,800 km.
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E 300,000 Km.. 180,000 – 480,000 Km..
A principio de los 70`s se conocían sólo 6 anillos pero la visita de los Voyager I y II demostró
que éstos se podían subdividir en estructuras mucho más finas. Bajo esta perspectiva, Saturno
tiene miles de anillos.
ASPECTO VISUAL A SIMPLE VISTA
En condiciones favorables Saturno se distingue como una “estrella” brillante, de magnitud
visual m= 0.0. Bastan ayudarse con unos binoculares 10 x 50 para detectar la sutil luz de
Titán a un lado del planeta. El color de Saturno es amarillo pálido.
ASPECTO VISUAL EN EL TELESCOPIO
La estructura observada en Saturno es muy sutil: una esfera ligeramente aplastada de color
amarillo pálido apastelado con bandas ligeramente oscuras que rodean al planeta. El polo
visible aparecerá también oscurecido. Muy ocasionalmente es posible detectar tormentas
blancas cerca del ecuador. El achatamiento producido por la veloz rotación del planeta es
evidente. A diferencia de Júpiter, en quien encontramos sólo los cuatro satélites más grandes,
Saturno puede exhibir en condiciones favorables hasta 7 satélites en telescopios de 6 a 8” de
apertura. Si un observador le sigue la pista a Saturno durante varios años, podrá apreciar la
alternancia de ver ambos polos del planeta, pasando por el período en que los anillos parecen
esfumarse. La última vez que sucedió esto fue en 1995-96.
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