EL SEÑOR DE LOS ANILLOS Y SUS SATÉLITES Cuatro siglos

EL SEÑOR DE LOS ANILLOS Y SUS SATÉLITES
Cuatro siglos después del descubrimiento de Saturno, hemos profundizado en el estudio
de este misterioso planeta. Las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), de
Europa (ESA) y de Italia (ASI) han diseñado la misión Cassini-Huygens para estudiar
Saturno y sus satélites.
Saturno era en la mitología romana el padre de Júpiter. Cuenta la leyenda que este dios
mataba a todos sus hijos, para evitar ser destronado, pero finalmente fue vencido por
Zeus, el dios que representa a Júpiter.
Saturno es un planeta gaseoso, el sexto planeta respecto a su distancia al Sol, y el
segundo en tamaño y masa, después de Júpiter. Además es el único que tiene un sistema
de anillos visible desde nuestro planeta. Los anillos de Saturno fueron observados por
primera vez en Julio de 1610 por Galileo Galilei. Son un sistema de cuatro anillos
planetarios que están formados por polvo y otras partículas pequeñas, que giran
alrededor del planeta.
Consideramos que el objetivo adecuado debe ser Saturno y sus satélites,
fundamentalmente porque este planeta continúa siendo un gran misterio para la
humanidad. Es el planeta más ovalado del Sistema Solar, y el único planeta con una
densidad media inferior a la del agua. Además no conocemos con exactitud su período
de rotación, debido a que no posee superficie sólida o líquida, y su atmósfera gira con
un período distinto según la latitud. Aún resultan más sorprendentes las últimas
investigaciones, que indican que el período de rotación puede estar variando con el
tiempo a causa de la interacción del campo magnético del planeta con la actividad
criovolcánica de su satélite Encélado, que emite gases en forma de géiseres.
Consideramos que es muy importante continuar con estos estudios respecto a Saturno.
Para ello podríamos utilizar el espectrómetro de plasma de la nave Cassini (CAPS), que
nos permitirá conocer con detalle la ionosfera de Saturno, y las variaciones de su campo
magnético. Así mismo, podemos utilizar las imágenes obtenidas con el magnetómetro
que incorpora la nave.
Otro objetivo que nos parece interesante pronunciar es la investigación del satélite
Encélado. Su superficie se caracteriza por ser vieja y estar craterizada, si bien otra parte
de su superficie puede ser joven y lisa. Se encuentra en el anillo E, y recientemente se
ha descubierto que tiene una tenue atmósfera. Parece ser que existe un océano de agua
líquida, que actúa como una capa entre el hielo exterior y el núcleo rocoso. Otras de las
muchas preguntas que podemos hacernos es el por qué de la existencia de géiseres en la
superficie del satélite. Estos fenómenos podrían provenir de océanos efervescentes,
situados bajo una corteza de 40 metros de espesor. La nave Cassini ya sobrevoló los
géiseres y determinó que estos estaban compuestos por vapor de agua mezclado con
algunos hidrocarburos y pequeñas partículas heladas. Actualmente, se podrían centrar
aún más en el estudio de estos fenómenos, debido a que el agua caliente podría ser un
entorno favorable para la existencia de vida extraterrestre.