Cambio climático: la Comisión revela la importancia del suelo

IP/09/353
Bruselas, 5 de marzo de 2009
Cambio climático: la Comisión revela la importancia
del suelo
En un nuevo informe recién publicado, la Comisión subraya el crucial papel
que pueden desempeñar los suelos para mitigar el cambio climático. En
efecto, los suelos contienen aproximadamente el doble de carbono que la
atmósfera y tres veces la cantidad de ese elemento que se encuentra en la
vegetación. Los suelos europeos constituyen un enorme depósito de
carbono (unos 75 000 millones de toneladas), por lo que su gestión
deficiente puede acarrear consecuencias catastróficas: por ejemplo, el
descuido de las turberas que quedan en Europa generaría las mismas
emisiones de carbono que la introducción de unos 40 millones de coches en
las carreteras europeas. El informe, que sintetiza los datos más completos
de que se dispone sobre la relación entre el suelo y el cambio climático, hace
hincapié en la necesidad de almacenar el carbono en el suelo. La técnica
correspondiente es rentable, se halla inmediatamente disponible, no requiere
tecnologías nuevas ni inciertas y presenta un potencial de mitigación
comparable al de cualquier otro sector de la economía. Conforme a la
estrategia temática de protección del suelo (véase el documento IP/06/1241),
es preciso invertir la actual tendencia de degradación de los terrenos y
mejorar las prácticas de gestión del suelo para conseguir un elevado índice
de almacenamiento de carbono.
Según declaró Stavros Dimas, Comisario de Medio Ambiente, «unos suelos
correctamente gestionados pueden absorber cantidades enormes de carbono de la
atmósfera, lo que nos otorga una valiosa tregua que podemos aprovechar para
reducir las emisiones y avanzar hacia nuestros objetivos de sostenibilidad. Los
suelos europeos piden a gritos una mayor protección, y la solución a este problema
debe ser coordinada. He recibido este informe con una enorme satisfacción, pues
además de reforzar el mensaje expresado en la Conferencia de la Comisión sobre el
suelo y el cambio climático celebrada en junio de 2008, ofrece una clara indicación
de la dirección que debemos seguir».
Interrelación entre el suelo y el cambio climático
Los suelos europeos contienen entre 73 000 y 79 000 millones de toneladas de
carbono, casi el 50 % de las cuales se hallan almacenadas en las turberas de
Suecia, Finlandia, el Reino Unido e Irlanda. El suelo desempeña un importantísimo
papel en el cambio climático, dado que una pérdida tan pequeña como la que puede
representar la emisión a la atmósfera de un 0,1 % de carbono de los suelos
europeos equivale a las emisiones de carbono que produciría la introducción de 100
millones de coches adicionales en nuestras carreteras (un aumento cercano al 50 %
del parque de turismos existente). Visto desde el ángulo opuesto, el valor del
incremento de esa misma cantidad de carbono en el suelo se acercaría, en precios
actuales, a los 200 millones de euros.
El uso de las tierras afecta significativamente a las existencias de carbono en el
suelo. La mayor parte de los suelos europeos acumulan carbono: los suelos de los
pastizales y los terrenos forestales actúan como sumideros y captan hasta 100
millones de toneladas de carbono al año; por el contrario, los suelos de las tierras de
labor son emisores netos, y liberan entre 10 y 40 millones de toneladas de carbono
al año. El carbono retenido en los suelos se pierde cuando los pastos, los terrenos
forestales explotados o los ecosistemas autóctonos se convierten en tierras de
cultivo, proceso que se revierte lentamente cuando se abandonan los cultivos.
Algunas de las conclusiones del informe resultan bastante inquietantes. A medida
que la población mundial sigue aumentando, se amplían también las superficies de
prados y montes destinadas a cultivos, y los suelos que actualmente son sumideros
de carbono se convierten en emisores netos. La estrategia más eficaz para impedir
la pérdida global de carbono del suelo sería detener ese proceso de conversión,
pero esa política podría entrar en conflicto con la necesidad de satisfacer la
creciente demanda global de alimentos.
La correcta gestión de las turberas: una intervención crucial
El informe subraya la importancia de proteger los suelos con un elevado contenido
de carbono. La agricultura, la silvicultura, la urbanización o la erosión han provocado
ya la pérdida de unos 310 000 km2 (superficie que equivale a la mitad de la de
Francia) de turberas vírgenes. Más de la mitad de las turberas restantes están
siendo drenadas, lo que podría suponer pérdidas superiores a 30 millones de
toneladas de carbono al año (cifra equivalente a la introducción de 40 millones de
coches en nuestras carreteras), sólo con fines agrícolas. La alternativa más realista
para mantener y aumentar las existencias de carbono en el suelo es la protección
de esos terrenos, ubicados en su mayor parte en el norte de Europa.
Necesidad de mejorar las prácticas agrícolas
Las prácticas de gestión del suelo repercuten considerablemente en las existencias
de carbono. El informe explica detalladamente cómo mejorar las prácticas agrícolas
a fin de minimizar las pérdidas de carbono (tanto en lo que respecta a los cultivos
como a los restos de cultivos), garantizando que los suelos estén protegidos contra
el agua y la lluvia mediante una cobertura vegetal permanente, la utilización de
técnicas de arado menos invasivas y la reducción de la maquinaria. Esas mejoras
deberían permitir a los suelos europeos captar entre 50 y 100 millones de toneladas
de carbono anuales.
Intensificación del seguimiento
El análisis se ha visto seriamente dificultado por la falta de datos comunitarios sobre
el carbono en el suelo y las tendencias correspondientes. Es por lo tanto muy
urgente mejorar el seguimiento de la evolución de las existencias de carbono en el
suelo y asegurar que esa fuente de carbono desempeña un papel más prominente
en el futuro acuerdo de mitigación del cambio climático.
Legislación bloqueada
En 2006, la Comisión presentó una propuesta legislativa de protección de los suelos
europeos que obtuvo el respaldo del Parlamento Europeo pero que tropezó con la
oposición de cinco Estados miembros, por lo que actualmente se halla bloqueada en
el Consejo.
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Más información:
Informe «Análisis de la información disponible sobre la interrelación entre el suelo y
el cambio climático»:
http://ec.europa.eu/environment/soil/publications_en.htm
Conferencia sobre la interrelación del suelo y el cambio climático (junio de 2008):
http://ec.europa.eu/environment/soil/conf_es.htm
MEMO/06/341 sobre la estrategia temática de protección del suelo
Páginas web Europa sobre el suelo:
http://ec.europa.eu/environment/soil/index_en.htm
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