la dosimetría, factor esencial en el empleo de las radiaciones

la dosimetría,
factor esencial en el
empleo
de las radiaciones
El empleo de las radiaciones se está extendiendo a múltiples campos
de actividad. Toda una serie de instrumentos especiales de medición,
conocidos con el n o m b r e de dosímetros, garantizan la eficacia
de esas aplicaciones y contribuyen a mejorar las condiciones de
seguridad en que las radiaciones se emplean. Los dosímetros pueden
ser de muchos tipos: películas fotográficas, cápsulas que contienen
una sustancia pulverulenta, determinados productos químicos,
instrumentos electrónicos o incluso trozos de vidrio. En el presente
artículo, Horst Eisenlohr y Walter Moos, de la División de Ciencias
Biológicas, tratan de diversos aspectos de la dosimetría, de las
técnicas que permiten un empleo más económico de las radiaciones,
y de las medidas adoptadas por el Organismo para garantizar la eficacia
de esas aplicaciones.
En prácticamente todas las aplicaciones de las radiaciones ionizantes,
constituye un requisito previo indispensable una dosimetría de precisión,
esto es, una determinación cuantitativa de la dosis de radiación absorbida.
En los últimos años, el empleo de las radiaciones se ha extendido
rápidamente a tantos nuevos campos de actividad que la dosimetría
médica, si bien sigue conservando una gran importancia, ha dejado de
atraer un interés tan considerable como el que suscitan otras aplicaciones.
En la esfera industrial, particularmente en los sectores en que se trabaja
con sustancias biológicas, se recurre ya en gran medida a los procesos
de irradiación; un importante ejemplo de ello lo constituye la esterilización de suministros médicos.
También se han introducido nuevos perfeccionamientos y modificaciones en las técnicas dosimétricas de aplicación en agricultura, a fin
de ajustarías a determinadas circunstancias impuestas por la economía,
la capacitación del personal y el propio medio ambiente. El esfuerzo
realizado conjuntamente por la Sección de Dosimetría y por la División
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Mixta F A O / O I E A de la Energía Atómica en la Agricultura y la Alimentación ha dado por resultado un nuevo tipo de dosímetro sencillo. Se
trata, en esencia, de un pequeño tubo de vidrio que contiene determinados productos químicos, y que sufre un marcado cambio de color cuando queda expuesto a las radiaciones ionizantes.
U n dosímetro tan sencillo y económico resulta sumamente útil cuando
se trata de la irradiación en masa de ninfas de mosca para el empleo
de la técnica de esterilización de insectos, ya que tiene extrema importancia evitar que, por descuido, se efectúen envíos de ninfas n o irradiadas para la ulterior suelta de las moscas. La sensibilidad de la solución
contenida en el dosímetro es suficiente para poder distinguir entre dosis
absorbidas del orden de 1, 10 y 20 krad por ejemplo; además, esa solución conserva su estabilidad química durante un tiempo prolongado
siempre que se almacene en condiciones adecuadas. El costo asciende
sólo a unos dos centavos de dólar por ampolla, y su empleo permite
aplicar con mayores garantías de seguridad y menores gastos la técnica
de esterilización de machos a la lucha contra las plagas y a su erradicación.
U n gran valor encerraría también la posibilidad de elaborar técnicas
dosimétricas más sencillas que las actualmente utilizadas para estudiar
la influencia que las dosis de radiación recibidas como consecuencia
de una explosión nuclear realizada con fines pacíficos ejercen sobre
determinado ecosistema ; disponer de tal tipo de dosímetros facilitaría
la aplicación de los métodos de inspección con arreglo al programa de
salvaguardias, y contribuiría a resolver otros muchos problemas. Como
es natural, estas cuestiones exigen estudios muy detenidos, y es preciso
aún una considerable labor de investigación y de evaluación antes de
que puedan extraerse conclusiones válidas sobre las posibilidades del
sistema dosimétrico. Sólo la imaginación y los recursos de la mente
humana imponen limites a las posibles aplicaciones de la dosimetría.
Constituye todavía, y lo continuará siendo siempre, una actividad de
suma importancia. Por ello, la Sección de Dosimetría del Organismo
trabaja en relación particularmente estrecha con la Organización Mundial
de la Salud (OMS), ya que el éxito de la radioterapia depende decisivamente de la correcta ejecución del plan de tratamiento correspondiente.
Si bien se cuentan por millares los hospitales de radioterapia que existen
en el mundo entero, equipados con fuentes del tipo más moderno para
el tratamiento radioisotópico, muchos de ellos carecen del equipo dosimétrico necesario, y sólo unos pocos cuentan con el asesoramiento de
un físico de hospitales que trabaje a jornada completa. Una dosimetría
carente de precisión puede conducir a un tratamiento inadecuado, dando
lugar a que no sea posible salvar vidas que, de otro m o d o , hubieran
podido serlo. Este estado de cosas exige la introducción de considerables mejoras, a este respecto, tanto en los países adelantados como en
los países en desarrollo.
Esta es la razón por la que el OIEA ha organizado un programa de
intercomparación de dosis de radiación en el que pueden participar
todos sus Estados Miembros. El participante en el programa recibe por
correo un juego de cápsulas que contienen fluoruro de litio en polvo,
con un receptáculo y las correspondientes instrucciones detalladas. Se
le pide que coloque los dosímetros en un maniquí' de agua (asi denominado, ya que sustituye al paciente a fin de simular las condiciones
reales) y que los someta a irradiación con una dosis especificada (500
rad) de radiocobalto. El participante tiene que devolver seguidamente
las cápsulas al OIEA para su evaluación, tanto individual como estadística. Este servicio de intercomparación está basado en la participación
de uno o más laboratorios nacionales de normalización, cuyos valores
de exposición adoptan como valor absoluto de referencia.
Hasta el presente, han participado en el programa 160 instituciones
de 47 países. El número de las que solicitan beneficiarse de este servicio
sigue aumentando, lo que es prueba evidente de su necesidad y utilidad.
Los resultados de estas intercomparaciones de dosis, que se iniciaron
en 1966, son sumamente interesantes: Los valores medios de dosis
obtenidos de unos 30 hospitales elegidos al azar son muy próximos
al valor real de la dosis que indica una igual probabilidad de hipoexposición y de hiperexposición. N o obstante, se registran algunas
desviaciones con respecto al valor real que incluso alcanzan un 30 o
un 40%. En esos casos, se comunica inmediatamente el hecho al participante en el programa y se le aconseja que verifique las condiciones de
funcionamiento de su equipo. Si asi lo pide, el participante puede obtener un nuevo juego de dosímetros para comprobar los resultados de
su nueva calibración. Como es natural, todas las informaciones se tramitan con carácter confidencial.
Determinados materiales dosimétricos empleados en un modelo humano
permiten obtener información exacta para hospitales que emplean radiaciones
con fines terapéuticos.
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