los plaguicidas y nuestra salud, una preocupación

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LOS PLAGUICIDAS Y NUESTRA SALUD,
UNA PREOCUPACIÓN CRECIENTE
Resumen ejecutivo
Mayo de 2015
Si bien la población mundial se ha duplicado desde la década de 1950, la superficie
cultivada para alimentarla ha aumentado solo un 10%. Las presiones para proporcionar
alimento a bajo coste, en terrenos cada vez más degradados a medida que se despoja la
tierra de nutrientes, son cada vez mayores. La dependencia de insumos externos –
fertilizantes y plaguicidas– continúa siendo la solución a corto plazo en los grandes
sistemas de agricultura intensiva.
Los plaguicidas sintéticos se utilizan ampliamente en la agricultura industrial de todo el
mundo desde los años cincuenta. Con el tiempo, muchas de estas sustancias químicas se
han propagado hasta el extremo en nuestro entorno, como resultado de su uso
generalizado reiterado y, en algunos casos, su persistencia medioambiental. Algunas
tardan muchísimo tiempo en degradarse, de forma que incluso es habitual encontrar, aún
hoy aquellas prohibidas hace décadas, incluyendo el DDT y sus derivados.
Como consecuencia de su persistencia y su potencial de riesgo para la vida silvestre, las
investigaciones de los efectos de los plaguicidas ha aumentado exponencialmente en los
últimos treinta años (Köhler y Triebskorn, 2013). Hoy está claro que esos impactos son
amplios y variados. Durante el mismo periodo, ha aumentado rápidamente también la
comprensión científica de las consecuencias de los plaguicidas en la salud humana y sus
mecanismos de acción, con estudios que revelan asociaciones estadísticas entre la
exposición a plaguicidas y los mayores riesgos de retraso en el desarrollo cognitivo,
trastornos neurológicos e inmunológicos, así como de algunos tipos de cáncer.
Aun así, probar sin lugar a dudas que la exposición a un plaguicida en particular provoca
una enfermedad u otro efecto en humanos supone un reto considerable. No existen
grupos de población humana libres por completo de exposición a plaguicidas y la mayor
parte de las enfermedades son multicausales, lo que dificulta considerablemente las
evaluaciones de salud pública (Meyer-Baron et ál., 2015). Además, la mayor parte de las
personas está expuesta a diario a mezclas químicas complejas y continuamente
cambiantes, no solo a plaguicidas, a través de múltiples rutas de exposición. Los
plaguicidas contribuyen a esta carga tóxica.
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Poblaciones particularmente expuestas o vulnerables
La población general está expuesta a un cóctel de plaguicidas a través de la comida que
consumimos a diario. En zonas agrícolas en las que se utilizan plaguicidas, estas
sustancias se dispersan en el aire, contaminan el suelo y el agua, y son a veces
sistemáticamente absorbidas por especies vegetales no objetivo. En las ciudades, la
fumigación de zonas de recreo también expone a la población cercana a una mezcla de
sustancias químicas. El uso común de diversas sustancias de control de plagas
domésticas contaminan, asimismo, hogares y jardines.
Los grupos de población particularmente expuestos o vulnerables incluyen:

Agricultores y aplicadores de plaguicidas, en especial trabajadores de invernaderos,
expuestos a altos niveles de sustancias químicas en su labor diaria. Esto se ha
demostrado con toda claridad en los niveles encontrados en la sangre y el cabello de
dichos trabajadores.
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
Fetos y bebés. Cuando las madres están expuestas a plaguicidas durante el
embarazo, algunas de estas sustancias pasan directamente al feto en desarrollo en el
útero. Durante su desarrollo, el feto es especialmente vulnerable al impacto tóxico de
los plaguicidas. Los niños pequeños son, en general, más susceptibles que los adultos
debido a sus tasas de exposición más altas, pues los bebés que gatean y comienzan a
andar tienden a tocar más superficies en el hogar y llevarse las manos a la boca. Sus
cuerpos son, además, mucho más pequeños que los adultos y menos capaces de
metabolizar las sustancias tóxicas en sus sistemas.
Impactos generalizados en la salud
Los impactos en la salud declarados en niños expuestos a altos niveles de plaguicidas en
el útero incluyen un retraso en el desarrollo cognitivo, alteraciones en el comportamiento y
malformaciones congénitas. Existe, asimismo, una fuerte correlación entre la exposición a
plaguicidas y la incidencia de leucemia infantil.
Ciertos estudios han relacionado también una mayor exposición a plaguicidas con un
aumento en la incidencia de varios tipos de cáncer (próstata y pulmón entre otros) y
enfermedades neurodegenerativas, como párkinson y alzhéimer. Existen, por otra parte,
pruebas que sugieren que algunos plaguicidas pueden alterar el funcionamiento normal
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de los sistemas endocrino e inmunitario. Aunque aún no se entienden bien los
mecanismos de estos impactos, está claro que, en algunos casos, la función enzimática e
importantes mecanismos de señalización a nivel celular pueden verse alterados. Los
estudios que utilizan métodos basados en ADN indican también que ciertas sustancias
químicas alteran la expresión genética, y que esto puede transmitirse a generaciones no
expuestas a plaguicidas mediante herencia epigenética, lo que significa que los efectos
negativos del uso de plaguicidas pueden ser a muy largo plazo, incluso después de que
una sustancia haya sido prohibida por ley.
Este informe examina un conjunto de investigaciones, cada vez más amplio, relacionado
con efectos conocidos o sospechados de los plaguicidas en la salud humana. Aunque
reconoce ciertas dudas y los desconocimientos inherentes a ellos, e incluye
investigaciones en desarrollo, esta revisión coteja y analiza las pruebas que indican cómo
la agricultura industrial, y en particular el uso de plaguicidas sintéticos, están minando la
salud de los agricultores y sus familias, así como de la población en general. Entre los
muchos ingredientes activos potencialmente nocivos para la salud, están el clorpirifos y el
malatión, dos plaguicidas organofosforados actualmente autorizados. El primero se
encuentra habitualmente en comida y en la leche materna, y hay estudios de salud
pública que demuestran fehacientemente su relación con numerosos cánceres, retrasos
en el desarrollo infantil, funciones neurológicas alteradas, párkinson e hipersensibilidad.
La solución: agricultura ecológica
El único enfoque seguro para reducir nuestra exposición a los plaguicidas tóxicos es
avanzar hacia una forma de producir alimentos más sostenible a largo plazo. Esto
requerirá acuerdos legalmente vinculantes para retirar progresivamente todos los
plaguicidas tóxicos para organismos no objetivo, de aplicación a nivel tanto nacional como
internacional. Modificar fundamentalmente nuestro enfoque agrícola implica un cambio de
paradigma que se aleje de la agricultura industrial, que depende en gran medida de
insumos químicos, hacia la total implementación de la agricultura ecológica como único
medio para alimentar a la población protegiendo los ecosistemas en los que vivimos. La
agricultura ecológica es un enfoque moderno y eficaz de cultivo, que no depende de
sustancias químicas tóxicas y proporciona alimentos seguros y saludables.
El informe completo puede descargarse en:
www.greenpeace.es
Para más información, contacte con:
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Greenpeace España
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