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Actualización: junio 2012
URANIO
En el contexto mundial de búsqueda de nuevos recursos, se ha venido mencionando en varias
oportunidades las posibilidades y/o oportunidades que tiene el país de explotar el mineral uranio. Con el
objetivo de entender las particularidades y potencialidades que ofrece este producto es que alcanzamos
a ustedes el presente Informativo Quincenal.
¿Qué es el Uranio?
El uranio es un elemento que se encuentra presente en la naturaleza como
mineral combinado con otros elementos. Por lo general, es de color plateado
y opaco, muy similar al color del plomo. Se caracteriza por:
•
•
•
•
•
Ser muy denso, tan denso que un 1 Kg. de uranio es equivalente a
18.7 Kg. de agua y 1.7 Kg. de plomo.
En su forma pura es maleable (se puede doblar) y dúctil.
Es un mal conductor de la electricidad.
Tener, en contra de lo que comúnmente se asume, bajos niveles de
radiación.
Reacciona con casi todos los elementos no metálicos y sus derivados.
A pesar de considerarlo muy ajeno a nosotros, el uranio está presente en el aire, en las rocas, en el agua
e incluso en los alimentos (pues al encontrarse en el ambiente es absorbidos por las plantas) De acuerdo a
la Agencia Internacional de Energía Atómica 1 – IAEA, por sus siglas en inglés – todos ingerimos o
inhalamos cantidades muy pequeñas de uranio al día. Se estima que cada persona ingiere 1.3
microgramos e inhala 0.6 microgramos de uranio al día 2 .
Al estar en combinación con otros elementos formando rocas, el uranio debe ser separado de ellos de
forma muy similar a la que se obtiene el oro, cobre u cualquier otro metal.
Un poco de Historia
El uranio fue descubierto en 1789 por Martin Klaproth, químico alemán que le dio dicho nombre en honor
al planeta Urano que había sido recientemente descubierto. No obstante, sus principales propiedades –
como la radioactiva - no fueron conocidas, razón por la cual durante el siglo XIX fue usado para darle
color a la cerámica y los vasos. Recién hacia 1896 Antoine Becquerel descubrió la característica
radioactiva del uranio.
A mediados del siglo XX, los primeros experimentos con uranio permitieron descubrir su capacidad de
dividirse (fisionarse) en elementos más pequeños y liberar energía. Futuras investigaciones en la
Universidad de Chicago permitieron desarrollar dicha capacidad a través del proceso de reacción en
cadena controlada. Tiempo después se desarrolló la industria de los reactores nucleares y de la
generación de electricidad a partir de energía nuclear.
1
Para mayor información revisar la página web: http://www.iaea.org/
No obstante, la cantidad de uranio en nuestro organismo variará de acuerdo a nuestra dieta alimenticia, o a
la posible exposición que podamos tener al mismo.
2
El primer reactor de energía nuclear se implementó en 1951 en el Idaho National Laboratory, el cual
inicialmente proveyó de electricidad a parte del laboratorio, para paulatinamente incrementar su
producción y llegar a cubrir a toda la ciudad. Posteriormente, se instaló la primera planta de generación
de electricidad en base a uranio en la Unión Soviética (hoy Rusia) para abastecer a la población en
general.
Tipos de Uranio
El uranio puede presentarse en tres formas básicas, de acuerdo a los procesos a los que se le haya
sometido:
• En estado natural: que es el que se encuentra en la naturaleza.
• Enriquecido: cuando ha sido sometido a procesos físico/químicos que separa las impurezas,
incrementándose el contenido valioso (conocido como Isótopo 3 U235) en el mismo.
• Empobrecido: es el residuo resultante del proceso de enriquecimiento del uranio, y que, por ende,
contiene una menor cantidad de contenido valioso (Isótopo U235) y una mayor cantidad de
contenido de menor valor (Isótopo U238)
Usos
Tanto el uranio enriquecido como el empobrecido son usados en aplicaciones industriales y para la
generación de electricidad, aunque ha sido siempre asociado sobretodo a la fabricación de armas.
Gracias al proceso de fisión nuclear – proceso en el cual se dividen los átomos del uranio y al mismo
tiempo se libera energía - es posible generar gran cantidad de electricidad. Se estima que 1 Kg. de uranio
genera la misma cantidad de energía que aproximadamente 2,400 toneladas de carbón. La electricidad
proveniente del uranio es ampliamente usada en algunos países, representando aproximadamente el
16% 4 de toda la electricidad del mundo.
A pesar de su desarrollo en el campo de la electricidad, el uranio es muy recordado por su uso para fines
armamentistas (bomba atómica) durante la segunda guerra mundial y durante la etapa de la Guerra Fría
(conflicto no bélico entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética). Y es que debido a su dureza,
densidad e inflamabilidad, el uranio es usado en la industria militar para la fabricación de municiones de
alta penetración, para el blindaje y protección de tanques y otros vehículos debido a su dureza.
Asimismo, se usan también sus derivados – como el plutonio – en los reactores nucleares y para la
fabricación de armas.
De igual forma y en función a sus
características, el uranio también se usa
en otro tipo de industrias, como en la
construcción de estabilizadores para
aviones,
satélites
y
veleros
(aprovechando su alta densidad), se usa
también en la toma de rayos X, como
material cobertor en contenedores de
materiales radioactivos, entre otros.
Evolución de la producción minera mundial de uranio
(toneladas)
53,663
53,495
2010
2011
50,773
43,853
40,178
2004
41,719
41,282
39,444
2005
2006
2007
2008
2009
Fuente: World Nuclear Association
3
Los Isotopos se usan para determinar un elemento químico en el que solo varía su masa, pero que tiene el
mismo número atómico.
4
World Nuclear Association: http://world-nuclear.org/education/uran.htm
Principales productores
Para el 2011, la producción mundial de
uranio fue de 53,495 toneladas,
ligeramente menor a la producción del
2010 y se espera que este año la cifra sea
similar.
Producción mundial de uranio
(2011)
Uzbekistan
5%
Rusia
6%
Namibia
6%
USA Otros
8%
3%
Kazakhstan
36%
Los países productores de uranio son a
Kazakhstan (36%), Canadá (17%),
Nigeria
8%
Australia (11%), que entre los tres
Australia
Canadá
11%
responden por el 64% de la producción
17%
mundial. Al mismo tiempo los principales Fuente: World Nuclear Association
consumidores del mismo están ubicados
en Europa y Norteamérica, fundamentalmente por la demanda generada para la generación de energía
eléctrica. Aunque cabe indicar que la producción minera de uranio sólo cubre el 85% de la demanda total
por este producto, por lo que la diferencia suele provenir de fuente secundaria.
En la actualidad, el Perú no produce uranio. No obstante, se han realizado estudios de prospección y
exploración en diversas zonas del país producto de los cuales se conoce de la existencia de reservas,
sobre todo en la zona sur, por ejemplo en Puno. Mayores exploraciones nos permitirán determinar a futuro
las reservas con las que efectivamente contamos y si son económicamente viables para ser extraídas.
Consideraciones adicionales
El uranio, al comportarse como un metal pesado, tiene ciertos riesgos para la salud y el ambiente que
debemos tener en consideración.
En cuanto a la salud se refiere, el uranio puede generar problemas pues al ser ingerido se acumula en los
riñones y si es inhalado se acumula en los pulmones. No obstante, por lo general, el cuerpo humano
elimina el uranio constantemente. Sólo en caso de grandes acumulaciones se pueden generar fallas
renales.
Aunque en su estado natural la radiación emitida es muy baja, es considerado como potencial generador
de cáncer si las exposiciones son muy inadecuadas y/o prolongadas. Por otro lado, los efectos del uranio
en el ambiente dependerán de la situación en la cual haya sido usado, tendiendo a depositarse en el
suelo o agua de los lugares expuestos, y puede ser absorbido por las plantas e ingerido por los animales.
El conocimiento científico vigente indica que el uranio no debe ser relacionado directamente como el
causante de daños en la salud humana por ingerir agua o alimentos expuestos a este elemento; sin
embargo, es importante tomar nota de los riesgos potenciales para que el desarrollo de su explotación y
procesamiento sea realizado siguiendo prácticas y normas en cuanto a seguridad y cuidado del ambiente
establecidos por esta industria.
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