EnergÃ−a nuclear atómico, también se liberará energÃ−a.

EnergÃ−a nuclear
Proviene de reacciones entre núcleos de radioisótopos. Si se liberan las partÃ−culas de un núcleo
atómico, también se liberará energÃ−a.
Los dos procesos nucleares utilizados para liberar esta energÃ−a son las reacciones de fisión y de fusión
nuclear.
Fisión nuclear. Al bombardear con neutrones un núcleo pesado, este se descompone en dos y libera gran
cantidad de energÃ−a. La mayor parte es energÃ−a cinética de los núcleos originados, y el resto aparece
en forma de rayos gamma y partÃ−culas beta.
Se emiten dos o tres neutrones que pueden ocasionar más fisiones al interaccionar con nuevos núcleos, que
difundirán nuevos neutrones, y asÃ− sucesivamente. Esta reacción en cadena constituye el principio en el
que se basa la bomba atómica. Sin embargo, solo uno de los neutrones liberados produce una fisión
posterior, el número de fisiones por unidad de tiempo es constante y la reacción estará controlada. Este es
el principio del funcionamiento de los reactores nucleares.
Fusión nuclear. En estas reacciones, dos núcleos muy ligeros se unen para formar uno más pesado y
estable, liberando gran cantidad de energÃ−a. Para lograr esta fusión, es necesario que los núcleos iniciales
venzan las fuerzas electrostáticas de repulsión, normalmente mediante la intervección de energÃ−a
térmica.
Estas reacciones de fusión térmica se producen en reactores de fusión y son la fuente de una energÃ−a
barata, ya que el combustible (H) es muy abundante en el agua marina, y renovable. Aunque actualmente
existan dificultades técnicas se considera la energÃ−a del futuro. Ha sido usada con fines bélicos en la
fabricación de la bomba de hidrogeno.
Centrales nucleares
La diferencia entre las centrales nucleares y las térmicas convencionales consiste en el método de
calentar el agua para obtener vapor que mueve la turbina. Este proceso se realiza en los reactores nucleares a
partir de reacciones de fisión controladas.
El combustible utilizado para ello es el uranio. El uranio se extrae del mineral (uraninita) mediante unos
procesos fisicoquÃ−micos que eliminan gran cantidad de impurezas hasta aumentar al 70% del contenido en
uranio. Se obtiene asÃ−, un concentrado que, debido a su color, es conocido como torta amarilla.
A continuación, se lleva a cabo el proceso de enriquecimiento del uranio. El uranio natural se enriquece en
U235, se separan los isótopos de U238 y U235, que se realizan a partir del único compuesto gaseoso de
uranio estable a temperatura ambiente, el hexafluoruro de uranio.
Una vez enriquecido, el uranio se transforma en polvo de oxido de uranio mediante un procedimiento
quÃ−mico. Este polvo se somete a un proceso cerámico con los que se obtienen unas pastillas de UO2. Estas
se cargan de unos tubos en zircaloy rellenos de helio. Posteriormente, se montan los elementos combustibles,
colocando las barras en unas estructuras en el núcleo del reactor.
Los elementos combustibles gastados se extraen del reactor, y con ellos se puede proceder de dos modos:
Ciclo abierto. El combustible gastado se acumula en piscinas de almacenamiento situadas en las instalaciones
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de la propia central, en espera de su confinamiento.
Ciclo cerrado. El combustible gastado se reelabora, ya que contiene U-235 y Pu-239 sin transformar,
aprovechables como fuente de energÃ−a una vez separados del resto. Se trata de una tecnologÃ−a compleja y
de elevado coste.
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