LA MEDICINA TRADICIONAL EN AFRICA TROPICAL OCCIDENTAL

LA MEDICINA
TRADICIONAL EN AFRICA
TROPICAL OCCIDENTAL
Se podría decir que el continente africano es de los más antiguos en cuanto
a la práctica de la curación por plantas medicinales. Esta es contemporánea a
la existencia del hombre en la Tierra y ha sido una forma de protección y de
defensa del medio que le rodeaba.
La medicina con plantas en África se ha basado desde siempre en la experiencia, en la observación de lo que ha ocurrido a animales —como el caso de
los monos que chupan la savia del ekuk (Alstonia boonei) cuando son alcanzados por flechas envenenadas— u hombres que han comido estas plantas
accidentalmente. Otros usos eran empíricos, basados en lo que se ha dado en
llamar la Ley de las Signaturas. Según esta ley, la naturaleza ha provisto a cada planta de una señal que indica para qué mal o para qué parte del cuerpo
debe ser usada. Así, por ejemplo, las plantas con látex blanco se utilizaban
para incrementar la producción de leche; otras con frutos grandes para favorecer la fertilidad, y las semillas de Pentaclethra macrophylla, árbol de tronco
tortuoso, son parte de una preparación aplicada a la giba de los jorobados.
Todos estos conocimientos eran y son transmitidos oralmente de padres a
hijos, de generación en generación, no existiendo documentos escritos al
respecto, por lo que la recopilación de datos se funda casi exclusivamente en
los testimonios orales de los curanderos.
Es por todos reconocido el valor de las plantas medicinales, y lo que nace
de la observación es ratificado por la ciencia en función del estudio de los
principios activos de dichas plantas. Pero hay que decir que en la medicina
tradicional africana, la superstición y la magia están siempre presentes, de tal
manera que es prácticamente imposible deslindarlas en las curaciones. Si
bien hay que distinguir entre el curandero, el hechicero o brujo, encontrando también distintas especializaciones dentro de este último, en todos se hace patente unas particulares creencias. Así, tanto ellos como los propios pacientes creen que la enfermedad no se debe nunca a causas naturales, sino
que es producida por hechizo o brujería y causada principalmente por los
espíritus del antepasado del enfermo que se han enojado por una u otra causa. Para combatir estas maldades se emplean, junto con las hierbas, ritos religiosos, conjuros y a veces sacrificios de animales y ofrendas a espíritus, no
atribuyéndose, de esta manera, la acción de la planta a ella misma sino a distintas causas relacionadas con la superchería.