Descubrimientos cientÃficos del año 2009

CIENCIAS PARA EL MUNDO CONTEMPORÁNEO
IES JOVELLANOS
LOS DIEZ GRANDES DESCUBRIMIENTOS CIENTÍFICOS DEL
AÑO 2009 SEGÚN SCIENCE
La prestigiosa revista Science ha presentado su tradicional «top ten» con los
descubrimientos científicos más importantes del año. En esta ocasión, el ranking en el
que cualquier investigador moriría por aparecer, está coronado por la puesta en valor
de los fósiles del Ardipithecus ramidus, una especie homínida que vivió hace 4,4
millones de años en lo que hoy es Etiopía. Este monumental hallazgo quita el puesto a
«Lucy» -previamente el esqueleto parcial más antiguo de un homínido del que se
tuviera registro- por más de un millón de años, y acerca a los científicos aún más al
ultimo antepasado común compartido por humanos y chimpancés.
Además de este nuevo ancestro, Science también ha destacado, entre otras
investigaciones, los experimentos por los que un fármaco logró prolongar por primera
vez la vida de ratones; la terapia génica que consiguió frenar una enfermedad letal en
tres niños españoles; el hallazgo de agua en la Luna y la reparación del fantástico
telescopio Hubble. A pesar del polémico «tijeretazo» en I+D podemos alegrarnos,
algunos de los estudios escogidos por la revista llevan firma nacional.
-«Ardi», la abuela de la humanidad: La investigación sobre el Ardipithecus «cambia
nuestra manera de pensar sobre la evolución humana temprana, y representa la
culminación de 15 años de meticulosa investigación y gran colaboración por parte de
47 científicos de nueve naciones, expertos en diversas materias», explica el Dr. Bruce
Alberts, editor en jefe de Science, en el editorial de la revista.
En efecto, los primeros fósiles del Ardipithecus fueron hallados en 1994, pero los
investigadores,
muy
cuidadosos,
no
quisieron
precipitarse
en
revelar
su
descubrimiento al público. Tras realizar análisis en laboratorios de todo el mundo, en
octubre ofrecieron la primera descripción de «Ardi». Tras estudiar el cráneo, dientes,
pelvis, manos, pies y otros huesos, los investigadores determinaron que poseía una
mezcla de rasgos «primitivos» compartidos con sus predecesores, -los simios de la
época del Mioceno- y rasgos «derivados», que compartía exclusivamente con
homínidos posteriores.
Sin embargo, varios de sus rasgos no aparecen en los simios africanos de la época
moderna. Por consiguiente, una conclusión sorprendente es que es probable que
chimpancés y gorilas hayan evolucionado ampliamente desde que compartimos ese
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último ancestro común, lo que los convierte en pobres modelos para entender nuestra
propia evolución.
- El telescopio Fermi detecta nuevos púlsares: El telescopio, una misión conjunta en la
que intervienen EE.UU., Alemania, Francia, Italia, Japón y Suecia, ha ayudado a
identificar nuevas clases de púlsares -estrellas de neutrón altamente magnetizadas y de
rápida rotación- previamente desconocidas, lo que arroja una nueva luz sobre sus
singulares emisiones de rayos gamma.
La rapamicina alargó la vida de los ratones casi un 30% / ABC
- El medicamento que prolonga la vida: Se trata de la rapamicina, el primer fármaco
capaz de prolongar la vida de un mamífero. Científicos norteamericanos probaron
este inmunosupresor, de uso común en pacientes que han recibido un trasplante, en
ratones con una edad avanzada, 600 días de edad, más o menos el equivalente de una
persona de 60 años. Los resultados fueron espectaculares. El tiempo que les quedaba
de vida se alargó un 28% (en los machos) y un 38% en las hembras. Si los resultados
pudieran extrapolarse, la rapamicina regalaría otros 7 años a un hombre occidental
sobre su expectativa de vida, y otros diez en el caso de las mujeres.
- El material que acabará con el silicio: Es el grafeno, un material formado por
láminas de átomos de carbono de alta conducción que ha comenzado a usarse de
forma experimental en aparatos electrónicos. En veinte años, los especialistas esperan
que sea el corazón de ordenadores, móviles y otros equipos electrónicos. Los «chips»
de grafeno con los que se está experimentando prometen ser diez veces más rápidos
que los de silicio, lo que podría revolucionar el mundo de la informática.
- Una sustancia química para ayudar a las plantas a afrontar la sequía: Un equipo
internacional, con la participación de investigadores españoles del CSIC, ha creado un
producto químico sintético que imita una hormona natural de las plantas, el ácido
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abscísico (ABA), encargada de presentir tiempos difíciles, adaptarse a condiciones de
estrés y aumentar las posibilidades de supervivencia. Los científicos proponen rociar
las plantas con este producto para aumentar su tolerancia a las condiciones
medioambientales adversas, como la sequía. Esto podría ayudar a mejorar los cultivos
y evitar pérdidas de miles de millones de dólares al año a los agricultores.
- El primer láser de rayos X del mundo: El Laboratorio del Acelerador Nacional
SLAC desarrolló el primer láser de rayos X del mundo, capaz de tomar instantáneas
de reacciones químicas en desarrollo, alterar las estructuras electrónicas de los
materiales y realizar un gran número de experimentos en múltiples campos científicos.
Calificado de «la fuente de luz más complicada jamás creada», este láser es una
herramienta sin precedentes para estudiar la estructura atómica de cristales, metales,
polímeros y otros materiales con una precisión nunca vista. Sus creadores dicen que,
en algunas áreas, será tan importante en el futuro «como hoy lo es el microscopio».
Las células, después de ser modificadas / Science
- El maravilloso retorno de la terapia genética: El «milagro» de una terapia génica,
consistente en usar las propias células madre del paciente, modificarlas con el gen
corrector y transportarlas con un virus para invadir con eficacia todo el organismo, ha
permitido frenar una enfermedad letal, la adrenoleucodistrofia, en tres niños
españoles. La evolución de dos de estos niños se ha descrito recientemente en
«Science». En el trabajo han participado médicos franceses y estadounidenses. No se
puede hablar aún de cura definitiva, pero la enfermedad se ha detenido. Los pequeños
han vuelto a sus colegios y a sus juegos, aunque la huella del mal aún se manifiesta en
una mayor lentitud psicomotora o pérdida de visión.
- Imanes con un solo polo que producen «electricidad»: En un golpe maestro
experimental que posiblemente resulte incomprensible para el resto de los mortales,
un grupo de investigadores británicos ha experimentado con monopolos -imanes con
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un solo polo presentes exclusivamente en un determinado tipo de cristales de hielo, los
llamados hielos de espín-. Según explican, estos monopolos son capaces de alinearse
produciendo una corriente magnética similar a la electricidad.
La NASA descubrió agua en la Luna / Science
- Sí, hay agua en la Luna: La NASA confirmaba en noviembre que en la Luna hay
grandes cantidades de agua. Días antes, la sonda LCROSS había impactado en el polo
sur de nuestro satélite, en un cráter llamado Cabeus, levantando una nube de
materiales para que los científicos pudieran analizarlos en busca de la presencia de
agua helada. Los datos preliminares obtenidos del análisis de esos materiales «indican
que la misión descubrió, exitosamente, agua... y este descubrimiento abre un nuevo
capítulo en nuestro conocimiento de la Luna».
- Unas gafas para los «ojos» del Universo: En mayo, astronautas del transbordador
Atlantis hicieron un fantástico apaño en el telescopio espacial Hubble. La reparación
consiguió que el histórico instrumento, cuya vida se prolongará otros cinco años más,
tuviera una visión más nítida, con la que nos ha ofrecido sus imágenes más
espectaculares hasta la fecha.
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NOMBRE/S…………………………………………………………..……………………….CURSO……
1. ¿Cuál fue el descubrimiento más importante del año 2009?
2. ¿Qué características tiene de especial este homínido tan primitivo?
3. ¿Qué son los púlsares? ¿Qué ha conseguido el telescopio Fermi?
4. ¿Qué “milagro” podría conseguir la rapamicina? ¿En qué se utiliza actualmente?
5. ¿Qué material va a revolucionar los microchips en las nuevas tecnologías? ¿A qué
velocidad?
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6. ¿Qué misión tiene el producto químico sintético que es similar al ácido abscísico?
7. ¿Qué va a sustituir en el futuro a los microscopios del presente?
8. ¿Qué es la terapia génica? ¿Y la adrenoleucodistrofia?
9. ¿Sabrías agrupar los descubrimientos según sus disciplinas científicas (biología o
medicina, física, química, etc.)?
10. Investiga cuáles están siendo los diez mejores descubrimientos del año 2010