Foro IV, Seguridad Química en un Mundo Vulnerable HECHOS Y CIFRAS

Foro IV, Seguridad Química en un Mundo Vulnerable
HECHOS Y CIFRAS
Los productos químicos pueden tener numerosos usos beneficiosos, como es la
protección de los cultivos y la prevención y tratamiento de las enfermedades. Sin
embargo, la exposición a productos químicos tales como los metales tóxicos, los
plaguicidas y los productos químicos industriales pueden tener también efectos
negativos en la salud humana y el medio ambiente, cuando su fabricación y uso no se
gestionan de modo responsable.
Algunos efectos negativos son complejos y no se comprenden o conocen plenamente al
existir insuficiencias en nuestros conocimientos científicos. Existen también efectos
bien probados. Los siguientes hechos y cifras proporcionan información sobre la
industria química y un vistazo de las cuestiones primordiales relacionadas con la
seguridad química que se examinarán en el Foro IV. Estos datos reflejan la mejor
información fiable disponible procedente de una serie de fuentes creíbles.
MAGNITUD DE LA INDUSTRIA
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En 1998, la industria química representaba aproximadamente el 7% de la renta
mundial, el 9% del comercio internacional y una cifra estimada en US$1,5
billones en ventas (OCDE, Perspectivas medioambientales para la industria
química, 2001).
En 2001, el 80% de la producción total mundial de productos químicos procedía
de 16 países, concentrada en los países de la OCDE. Sin embargo, en 2020, se
prevé que los países en desarrollo ocupen el primer lugar en las tasas de
crecimiento de productos químicos industriales de alto volumen (esto es, los
fabricados en más de 1000 toneladas por año), aumentando su participación en la
fabricación mundial de productos químicos hasta el 31% (OCDE, Perspectivas
medioambientales para la industria química, 2001).
Existen decenas de miles de productos químicos sintéticos fabricados
comercialmente en todo el mundo. Falta información apropiada sobre
seguridad acerca de la gran mayoría de esos productos (OCDE, Perspectivas
medioambientales para la industria química, 2001).
Dado que muchos países en desarrollo carecen todavía de legislación sobre
productos químicos, inventarios y controles de importación y exportación, nadie
sabe con exactitud cuántos productos químicos se hallan actualmente en uso
(Banco Mundial, Productos tóxicos y pobreza).
Se calcula que en todo el continente africano existen hasta 50 000 toneladas de
plaguicidas en desuso que están pasando al medio ambiente, contaminando el
suelo, el agua, el aire y las fuentes de alimentos (Programa Africano de Productos
Almacenados, www.africastockpiles.org)
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EL PROBLEMA
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En los países, los pobres sufren la mayor exposición a los productos químicos.
Los niños empleados en el sector laboral informal pueden estar expuestos a
múltiples productos químicos tóxicos (Laraqui y otros, 2000). En todo el mundo,
las colectividades que se dedican a la búsqueda de desechos tienen una alta
exposición a productos químicos tóxicos.
La exposición a sustancias tóxicas es un importante factor contribuyente a las
enfermedades crónicas, junto con otros factores tales como el tabaquismo, el
consumo de alcohol y la obesidad (Banco Mundial, Productos tóxicos y pobreza,
2002). La contaminación interviene en la aparición del cáncer y las enfermedades
respiratorias crónicas. Probablemente desempeña también una función en las
anomalías congénitas y en algunas enfermedades crónicas del adulto, como la
enfermedades de Parkinson (Lockwood, 2000).
La OIT calcula que la exposición profesional a sustancias peligrosas puede
producir al año unas 340 000 defunciones en todo el mundo, sin citar las
personas expuestas a lesiones y enfermedades provocadas por productos químicos
(Dr. Jukka Takala, OIT, Alocución en el XVI Congreso Mundial sobre Seguridad
y Salud en el Trabajo, mayo de 2002, Viena).
INTOXICACIONES
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El envenenamiento por productos tóxicos en los niños representa el 2%
aproximadamente de todas las defunciones por lesiones en los niños en los
países desarrollados y el 5% aproximadamente en los países en desarrollo
(Bates y Edwards, Roper, Volans, Paediatric Toxicology: Handbook of Poisoning
in Children, 1997).
La intoxicación por plaguicidas es un importante problema de salud pública
en los países en desarrollo (Ecobichon, 2001; Koh y otros, 1996). Se desconoce
la amplitud del problema; la Organización Mundial de la Salud ha estimado una
incidencia mundial anual de 3 millones de casos de intoxicaciones graves agudas
(incluidos los suicidios), lo que corresponde posiblemente a un número mucho
mayor de casos sin notificar de intoxicaciones leves a moderadas, con unas
220 000 defunciones (Koh y Jeyaratnam, 1996; Ecobichon, 2001).
Las intoxicaciones no intencionadas provocan unas 50 000 defunciones de
niños menores de cuatro años según estimaciones de la Organización Mundial
de la Salud (Informe sobre la Salud en el Mundo, 2002).
Las intoxicaciones agudas no intencionadas de niños son graves consecuencias del
uso moderno de los productos químicos. Por ejemplo, conforme al Informe Anual
del Centro de Intoxicaciones en el Brasil se notifican 12 471 intoxicaciones en
niños menores de cinco años. En Suecia, la tasa anual de indagaciones dirigidas
al centro de intoxicaciones sobre productos químicos no farmacéuticos es de unas
14 000 por millón de niños menores de nueve años. Conforme a una amplia red
de vigilancia estadounidense, en 2001 se notificaron 2,2 millones de casos de
intoxicaciones humanas, de los que el 85,2% no eran intencionadas.
OTROS PROBLEMAS
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Gran parte del terreno agrícola apropiado está amenazado por la contaminación
química, en particular por los productos de desecho procedentes de los centros
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urbanos. La degradación química es responsable del 12% de la degradación
mundial del suelo (Perspectivas Medioambientales Mundiales 3).
Tras la aplicación de medidas de control se han observado constantemente
descensos de las concentraciones de plomo en los países industrializados, pero el
5% de los niños por lo menos tienen todavía elevadas concentraciones de plomo
en la sangre. En muchos países en desarrollo en donde todavía se utiliza
gasolina con plomo, el plomo puede ser una amenaza para más de la mitad de
los niños. El plomo afecta a prácticamente todos los sistemas orgánicos. La
mayor parte de las exposiciones tóxicas se producen con concentraciones crónicas
bajas y pueden provocar reducciones del cociente intelectual, aumento de la
tensión arterial y variados efectos en el comportamiento y el desarrollo (Informe
sobre la Salud en el Mundo, 2002).
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