7. PSICOLOGÍA COGNITIVA (COGNITIVISMO)

7. PSICOLOGÍA COGNITIVA (COGNITIVISMO)
7.1. El paradigma del ordenador: almacenamiento y procesamiento de la información.
Los orígenes de la psicología cognitiva:
La corriente de psicología llamada cognitivismo nace tras la segunda Guerra Mundial
como reacción a algunos aspectos del conductismo, pero mantiene el principio de modificación
de la conducta. Frente a la tesis conductista que sostiene la no existencia de actos mentales
internos (recordemos que para el conductismo sólo existen conductas observables de distintos
organismos), la psicología cognitiva se basa en la existencia de actos internos y retoma el
estudio de la mente como parte esencial de la psicología. A diferencia del psicoanálisis o la
psicología de la Gestalt, el cognitivismo comprende la mente humana comparándolo con una
máquina, concretamente con el ordenador ¿De dónde proviene esta relación mente-ordenador?
Durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron grandes avances tecnológicos. Entre
ellos, aparecieron las primeras máquinas que procesaban información, es decir, recibían un
mensaje y lo descifraban. Los nazis utilizaron la máquina ENIGMA para transmitir mensajes
ocultos de sus estrategias de ataque y defensa. Alan Turing, un filósofo y matemático británico,
trabajó para los aliados en busca de otra máquina que descifrase los mensajes ocultos de
ENIGMA. Sus estudios de ingeniería y de algoritmos ya le habían permitido diseñar la
máquina de Turing, un modelo computacional que realizaba lecturas y escrituras de mensajes.
Durante la guerra, además de ENIGMA, nació la computadora Z3, en el bando nazi,
y
Colossus, en el bando aliado, máquinas programables y completamente automáticas. Colossus
fue la máquina que consiguió descifrar ENIGMA y fue un paso decisivo para que la guerra
fuese ganada por los aliados. Tras la guerra comenzaron una gran parte de filósofos y psicólogos
norteamericanos a plantearse la pregunta: ¿pueden las máquinas pensar? Se llegó a la
conclusión que, aunque las máquinas y los seres humanos son realidades distintas, el
mecanismo de pensamiento humano es semejante al funcionamiento de un ordenador. Pero esto
es sólo una comparación. Los ordenadores, a diferencia de los humanos, no tienen relaciones
sociales, ni tampoco tienen vida emocional y afectiva.
Aparte de los avances tecnológicos en la ingeniería computacional, es importante
destacar dos grandes influencias que recibe el cognitivismo: los estudios sobre el lenguaje
Noam Chomsky y los avances en la neurofisiología.
¿Qué estudia la psicología cognitiva?
La psicología cognitiva estudia los procesos intelectuales del ser humano, más
concretamente, cómo se produce el conocimiento humano y si éste tiene límites. Este campo de
estudio coincide con lo que en filosofía se denomina teoría del conocimiento.
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El cognitivismo estudia la mente humana como un conjunto de procesos donde se
codifica y almacena información procedente del exterior. Los procesos se pueden clasificar de
los más simples a los más complejos: 1. Percepción, 2. Atención, 3. Memoria, 4. Lenguaje, 5.
Razonamiento. Además, la psicología cognitiva ha desarrollado una terapia (terapia cognitiva),
una psicología social y una teoría del aprendizaje (como ya había hecho el conductismo).
No existe un psicólogo fundador de la psicología cognitiva, aunque podemos nombrar a
Albert Ellis (1913-2007), creador de la terapia REBT y George Kelly (1905-1967) como dos
representantes importantes.
La metáfora del ordenador:
Un ordenador se compone de un hardware y un software. Según la metáfora menteordenador, el ser humano tendría un hardware, el cerebro, y un software, las estructuras
mentales. Los psicólogos cognitivos estudiarían el funcionamiento del software humano, es
decir, las estructuras del pensamiento y las operaciones de la mente. Igual que un ordenador
posee dos memorias: una memoria RAM (de trabajo y procesamiento de información) y una
memoria ROM (de almacenamiento de información en el disco duro), así encontramos en el
ser humano dos tipos de memoria: memoria a corto plazo y memoria a largo plazo. En el
apartado siguiente analizaremos mejor estos dos tipos de memoria.
La psicología cognitiva, por tanto, se relaciona con ramas de las ciencias de la
computación como la inteligencia artificial. La inteligencia artificial es una disciplina
vinculada a la robótica y encargada de producir software y hardware inteligentes. Sus inicios se
remontan a la prueba que realizó Alan Turing para saber si un ordenador puede pensar. La
prueba de Turing consiste en un experimento encaminado a comprobar si las computadoras
piensan. Se siguen los siguientes pasos: 1.Se toman dos personas y un computador, una de las
personas es un interrogador y la otra persona y el computador son los elementos a ser
identificados. 2.-cada uno de los elementos del experimento esta en un cuarto distinto. 3.-la
comunicación entre los elementos es escrita y no se puede ver. 4.-si después de un cierto
número de preguntas y respuestas el interrogador no puede identificar quien es el computador y
quien es la persona, entonces podemos decir que el computador piensa. La prueba de Turing
recibió diversas críticas.
Otras ciencias y disciplinas como la teoría de la información (rama de las matemáticas
que se centra en cuantificar la información – destaca Shannon) y la cibernética (disciplina que
estudia sistemas reguladores, sistemas de control y comunicación – destaca Wiener) también se
relacionan con la psicología cognitiva.
7.2. Percepción, atención y memoria.
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La percepción es el proceso cognitivo más elemental y es fundamental dentro del
proceso de adaptación del organismo a su ambiente. Principalmente se divide en percepción
interna (hambre, sed, dolor, etc.) y percepción externa. Los interoceptores son sentidos que
reciben estímulos internos a nuestro organismo, mientras que los exteroceptores reciben
estímulos externos a través de los cinco sentidos. Los órganos de los cinco sentidos captan
información del exterior y la procesan. Los objetos del mundo externo emiten señales que son
luego codificadas por nuestro organismo. El oído, por ejemplo, codifica la actividad mecánica
de las moléculas en sonido. La vista codifica un número determinado de espectros
electromagnéticos en forma de luz. El olfato y el gusto procesan información proveniente de la
naturaleza química de los objetos. El tacto es un sistema complejo de sensación, compuesto por
la piel, músculos, articulaciones, tendones etc. Gracias al tacto codificamos información exterior
en forma de movimiento, calor, placer, dolor, etc. La percepción es siempre selectiva, pues
dependiendo del organismo y sus órganos sensoriales, se puede codificar un número limitado de
informaciones. Así ocurre que muchos animales tienen algunos órganos sensoriales más
desarrollados que el ser humano (por ejemplo, el olfato en los perros). En la percepción se
diferencia el umbral máximo, el umbral mínimo y el umbral diferencial de percepción. Los
umbrales de percepción pueden variar en diferentes organismos y también en un mismo
organismo cuando se producen alteraciones en la percepción. Las alteraciones del proceso más
importantes son las ilusiones y alucinaciones.
La atención es un segundo nivel dentro del proceso cognitivo y es también muy
importante para la adaptación. La podemos definir como la capacidad que tiene la mente de ser
consciente de sucesos internos o externos al organismo. La atención se divide en atención
involuntaria (cuando atendemos a un fuerte dolor involuntariamente) y atención voluntaria
(cuando hacemos consciente un proceso perceptivo) La atención voluntaria es siempre selectiva,
pues captamos en nuestra conciencia ciertos elementos dejando otros en segundo plano. La
atención se puede medir mediante grados de concentración y existen una serie de prácticas para
aumentar la concentración (desde el juego de ajedrez hasta técnicas de meditación, como el
yoga). También existen alteraciones de la atención como la distracción (el sujeto se deja
llevar por pensamientos o estímulos externos irrelevantes), labilidad de la atención (se produce
una fluctuación constante de la atención), fatigabilidad (rápido cansancio de la atención) Uno
de los trastornos de atención más frecuentes se deben a la hiperactividad. La falta de
motivación, la depresión o el consumo de drogas pueden conducir a una importante disminución
de la atención.
La memoria, en un tercer nivel, es un proceso mental que permite al sujeto almacenar,
codificar y recuperar información. Para ello se requiere de percepción y atención. La memoria
es uno de los procesos que más ha sido estudiado por la psicología cognitiva. Algunos autores
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distinguen tres tipos de memoria: a) memoria sensorial; b) memoria a corto plazo; c)
memoria a largo plazo.
a) Memoria sensorial: Es la que retenemos a partir de la información de los sentidos.
Especialmente han sido estudiadas la memoria visual y la memoria auditiva. Es una memoria
muy débil y dura aproximadamente medio segundo.
b) Memoria a corto plazo: La memoria a corto plazo codifica la memoria sensorial, la
procesa y la elabora para luego enviarla a la memoria a largo plazo. Tiene una duración
aproximada de medio minuto y poca capacidad de almacenamiento. Se utiliza cuando nos
enfrentamos a nuevos aprendizajes y conocimientos. Existen muchas técnicas para codificar la
información de la memoria a corto plazo. Se han utilizados recursos mnemotécnicos como
asociar palabras a lugares, utilizar rimas o juegos de palabras. La memoria a corto plazo es
equivalente a la memoria RAM de un ordenador y almacena pocos elementos, que podrían
compararse con los bits.
c) Memoria a largo plazo: La memoria a largo plazo almacena todos los
conocimientos que están en posesión de un ser humano, todo lo que hemos ido adquiriendo a
través de la experiencia. Se asemeja al disco duro de un ordenador, a la memoria ROM, aunque
su capacidad es ilimitada. Mucha información de la memoria a largo plazo permanece oculta
durante largos años y es necesario el uso de unas técnicas para hacerla aparecer. Existe una
estrecha relación entre la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo, pues cuando
codificamos una información nueva en la memoria a corto plazo, en seguida se establece una
relación de retroalimentación (feedback) con informaciones anteriores almacenadas en la
memoria a largo plazo (la memoria antigua ayuda a retener nuevas informaciones). Para que la
memoria a largo plazo funciones correctamente es necesario que sea un proceso de acuerdo a
criterios claros y sencillos. En este sentido, la mente humana dispone de una serie de programas,
al igual que un ordenador, es decir, esquemas o estructuras que le permitirían encontrar
informaciones guardadas en la memoria a largo plazo.
Resumiendo, el proceso de la memoria se podría esquematizar de la siguiente manera: Hechos
externos – Memoria sensorial – codificación de información – Memoria a corto plazo –
almacenamiento y recuperación de información – Memoria a largo plazo.
7.3. Lenguaje y razonamiento.
Dentro del paradigma del cognitivismo existe una teoría del lenguaje humano
ampliamente aceptada. Esta teoría deriva de los estudios lingüistas de Noam Chomsky, quien
admite una capacidad y estructuras innatas al ser humano que le permitirían el desarrollo del
lenguaje. La psicología cognitiva defiende la creencia en una gramática universal que está
presente en todos los idiomas humanos. Existe una facultad innata en nuestra especie, que nos
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diferenciaría del resto, y que es localizable en un área del cerebro humano. Además, existe una
transmisión genética de esta facultad de producir lenguaje, que se transmite de generación en
generación. Desde esta perspectiva, los orígenes del lenguaje no pueden explicarse desde un
punto de vista empírico, como defienden algunos psicólogos asociacionistas o conductistas. Por
el contrario, para el cognitivismo existe un mecanismo de adquisición del lenguaje en el ser
humano que es activado en la relación que tiene un niño con el entorno. Este mecanismo es
siempre el mismo, independientemente de la cultura o sociedad donde se desenvuelva el
hablante.
Apoyándose en la tradición racionalista, la psicología cognitiva comprende el
pensamiento o razonamiento como proceso que consiste en un cálculo basado en
determinadas operaciones lógicas. La relación que tiene el pensamiento con el lenguaje es
muy estrecha, de hecho, es una expresión de lo mismo. La expresión del pensamiento se realiza
a través del lenguaje, siendo el lenguaje humano el único capaz de expresar pensamientos (los
lenguajes animales expresan instintos, sensaciones, etc.). El pensamiento se puede relacionar
con los programas de ordenador. Como los programas, los pensamientos son esquemas o
estructuras que sirven para clasificar la información de una manera predeterminada y unos
criterios preestablecidos. El pensamiento es el modo de aplicar distintas estrategias en la
resolución de problemas. El pensamiento transforma la información guardada en la memoria
con la intención de responder a alguna pregunta, resolver un obstáculo o alcanzar un objetivo.
Por eso, el pensamiento se puede entender como la capacidad de manipular y controlar
representaciones mentales. En este sentido, la psicología cognitiva tiene relación con corrientes
pragmáticas y conductistas, pues comprende el pensamiento a la manera de una facultad
operacional, programada a resolver problemas y a adaptarnos mejor al ambiente.
7.4. Conexionismo (redes neuronales)
Además de la metáfora del ordenador es destacable dentro de la psicología cognitiva el
conexionismo, una corriente posterior. ¿Qué es el conexionismo? El conexionismo hace
referencia a la conexión que se establece en el cerebro humano a través de redes neuronales.
La mente procesa información gracias a una serie de conexiones que se establecen entre las
neuronas. Las conductas humanas, la inteligencia, el aprendizaje y la vida psíquica en general
tienen unas bases en el sistema neuronal, en las células del cerebro. Por tanto, para este
paradigma de la psicología existen unas bases biológicas de la conducta humana. La
información de dentro de la mente se comunica a través de neurotransmisores, una sustancia
química que pasa de una neurona a otra. Esta perspectiva, claramente fisicalista, biologicista y
cientificista, posee una enorme actualidad y ha desplazado a la concepción mente-ordenador
dentro de la psicología cognitiva, aunque se muestran claras afinidades entre ambas. La nueva
perspectiva conexionista dentro de la psicología se ha impuesto en parte gracias a los grandes
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avances de las neurociencias, es decir, el estudio de cómo los elementos del sistema nervioso
interactúan para dar origen a una determinada conducta.
Algunas características del conexionismo son las siguientes:
1. La red neuronal es un conjunto de unidades simples (tesis reduccionista) que reciben
información, la procesan y la exteriorizan.
2. La red neuronal obtiene una serie de estímulos externos que afectan al organismo y se
expresan de forma cuantitativa (se mantiene el esquema E-R del conductismo, aunque
se añade el procesamiento intermedio que realiza el cerebro entre el estímulo y la
respuesta)
3. El procesamiento de información se realiza de manera paralela y distribuida (como en
un circuito eléctrico paralelo).
4. Existen reglas y funciones de aprendizaje que permiten a la red modificar el
procesamiento para hacerlo más efectivo y rápido, reduciendo los pasos que van desde
la entrada a la salida de información.
5. Las respuestas o señales de salida también se expresan de manera cuantitativa.
7.5. La terapia cognitiva
Las emociones y los pensamientos irracionales.
El psicólogo cognitivo Albert Ellis consideró que muchos problemas emocionales que acarrean
al ciudadano medio de la sociedad occidental se deben a una serie de creencias irracionales
que determinan nuestra conducta. Dichas creencias son como una especie de esquemas mentales
que tenemos profundamente asumidos e interiorizados, cuyo origen desconocemos y determinan
nuestra manera de ser. Según Ellis, las perturbaciones emocionales y los conflictos psíquicos,
principalmente la depresión, son resultado de estas ideas irracionales. Ellis elaboró una lista de
once ideas irracionales:
1. Es una necesidad absoluta el ser querido por otros y que mi conducta sea aprobada por
personas importantes.
2. Para que uno sea valioso tiene que ser competente, tiene que ser capaz de conseguir
cualquier cosa.
3. Determinada gente es vil, malévola y debe ser castigada por su maldad.
4. Es terrible y catastrófico que las cosas no marchen por el camino que a una persona le
gustaría que fueran.
5. La desgracia humana ocurre por causas ajenas, de modo que uno no puede controlar sus
penas.
6. Si alguna realidad es peligrosa y temible, se deberá tener una inquietud terrible y pensar
que esa realidad puede suceder.
7. Es más fácil evitar que afrontar ciertas posibilidades y dificultades de la vida.
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8. Debemos depender de otros, pues necesitamos confiar en alguien más fuerte que
nosotros.
9. La historia pasada de una persona es determinante y decisiva en la conducta actual.
Cualquier suceso del pasado nos afecta de forma indefinida.
10. Una persona debe sentirse preocupada por los problemas y perturbaciones de los otros.
11. Existe una única solución a los problemas humanos y si esa solución, que es perfecta,
no se encuentra, se produce la catástrofe.
Los pensamientos irracionales arriba nombrados comparten los siguientes rasgos:
a) Radicalización (todo es negro o blanco); b) Generalización (se usan expresiones como
“siempre pasa lo mismo”, “todo el mundo…”, etc.); c) Catastrofismo; d) Distorsión de la
realidad; e) Idealización exagerada, creencia en situaciones imposibles; e) Mucha exigencia y
obsesión.
Según A. Ellis, el mecanismo e las ideas irracionales se pueden comprender siguiendo
el modelo ABC, donde A es un hecho o acontecimiento, B es la creencia acerca de ese hecho y
C son las consecuencias que se desarrollan a partir de estas creencias, consecuencias
emocionales y conductuales. Por tanto, las consecuencias de una conducta no son debidas a
los hechos, sino a la creencia e interpretación que hace una persona acerca de esos hechos.
Resumiendo, los pensamientos irracionales son de tipo absolutista y exigencia radical: uno
mismo, los otros y el mundo en general tienen que ser de una determinada manera. “Yo tengo
que funcionar siempre bien, los otros tienen que tratarme bien y la vida, el mundo, tiene que
darme lo que yo quiero”. Las consecuencias de este pensamiento son el tremendismo (siempre
se ve lo negativo de un hecho); la poca tolerancia y la frustración; por último, la condena,
desprecio a la humanidad.
Terapia emotivo-racional de Ellis.
La terapia cognitiva desarrollada por Albert Ellis es frecuentemente usada en la
actualidad. En general, las terapias cognitivas son las más vigentes dentro de las diferentes
terapias de la psicología (hasta ahora hemos visto dos: la terapia psicoanalítica y la terapia
conductista). Como el conductismo, la terapia cognitiva también apuesta por una participación
activa del terapeuta que ayuda a modificar la conducta, a condicionarla de otra manera (a esto se
oponía el psicoanálisis).
La terapia emotivo-racional de Ellis pretende descubrir las creencias irracionales del
paciente y sustituirlas por creencias racionales. Esta terapia, como la terapia cognitiva en
general, viene a ser una mezcla de técnicas conductistas para la modificación de la conducta y
aspectos conductivos. Sin embargo, a diferencia del conductismo, esta terapia sostiene que
las conductas no son debidas a aspectos ambientales, sino que dependen de aspectos
cognitivos (pensamientos, creencias, ideas, etc.) Recordemos que para Ellis, los hechos no
determinan nuestra conducta, sino la interpretación, las ideas que nos formamos de esos hechos.
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En la terapia emotivo-racional de Ellis el terapeuta funciona como una especie de guía o
entrenador del paciente. Lo primero que hace el psicólogo es diagnosticar el trastorno del
paciente. El terapeuta debe primero descubrir el mecanismo ABC que hemos explicado más
arriba. Para ello, se vale de entrevistas, formularios o tests. Una vez descubierto el problema a
través de estos medios, el terapeuta aplica unas técnicas específicas para la terapia, que pueden
ser:
1. El debate. Es una discusión racional entre paciente y terapeuta que tiene por finalidad
cuestionar las ideas irracionales del paciente. El debate puede adoptar diversos estilos:
socrático, didáctico, lúdico, etc. El más frecuente es el diálogo socrático, que incita al
paciente a pensar por sí mismo a partir de una serie de preguntas y cuestionamientos
que le lanza el terapeuta. El diálogo tiene como máxima el “conócete a ti mismo”, frase
proveniente de la Antigua Grecia.
2. Tareas para casa. Se proponen al paciente una serie de ejercicios cuya finalidad es
reforzar lo que ya se ha descubierto en otras sesiones. Pueden ser actividades de lectura,
de relajación, escribir un diario, etc. Estas actividades deben centrarse en la temática
que preocupa al paciente.
3. Ejercicios emotivos. Mediante este procedimiento se intenta intervenir en las
emociones que se esconden detrás de las ideas irracionales. Por ejemplo, suponiendo
que el paciente siente vergüenza y miedo al ridículo a causa de una idea irracional, el
terapeuta incita al paciente a que realice conductas que provoquen vergüenza, por
ejemplo, saludar a gente desconocida, cantar en el trabajo, pedir dinero a un
desconocido, etc.
Además de estas técnicas de Ellis, los psicólogos cognitivos han desarrollado otras terapias
como:
1. Ensayo cognitivo. Esta técnica consiste en imaginarse una situación muy mala y que el
paciente vivencie las emociones negativas causadas por ella, como la ansiedad, ira,
depresión, etc. Una vez vivenciados esos sentimientos, se pide al paciente que los
sustituya por otros más funcionales y útiles. El objetivo es cambiar emociones negativas
inapropiadas. Con este procedimiento, se pretende demostrar que los cambios
emocionales pueden modificarse en pocos minutos y que es uno mismo quien crea las
emociones negativas debido a su manera irracional de afrontar los problemas.
2. Ensayo de conductas y role playing. Esta técnica trata de representarse e interpretar
situaciones conflictivas de la vida real propuestas por el terapeuta o por el paciente. La
representación teatral de estas situaciones ayuda a descubrir los pensamientos que tiene
el paciente. También es válida para generar conductas alternativas que no provoquen
angustia.
Fuente: Psicología de Bachillerato. Ed. Teide. 2000.
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