Premio Körber 2008 de Ciencia Europea: envejecimiento

Premio Körber 2008 de Ciencia Europea:
Medicamentos para la lucha contra el cáncer y el
envejecimiento
El Premio Körber 2008 de Ciencia Europea es otorgado a Maria A.
Blasco
(Adaptado de www.koerber-stiftung.de)
22 de abril 2008. Maria A. Blasco y su equipo del Centro Nacional de Investigaciones
Oncológicas (CNIO) investigan la dinámica del enzima telomerasa. Su trabajo contempla
no solo la posibilidad de crear nuevos fármacos para combatir el cáncer sino que
también podría contribuir a extender la vida de las células madre adultas – y por ende
de los seres humanos –.
La Fundación Körber, radicada en Hamburgo (Alemania), ha concedido este año el
Premio Körber, dotado con 750,000 euros, a Maria A. Blasco. Nacida en Alicante en
1965, la bióloga molecular se ha distinguido por sus trabajos en el campo de los
telómeros, los extremos de los cromosomas. Sus descubrimientos, realizados en
ratones modificados genéticamente, abren las puertas a un nuevo tipo de terapias para
el cáncer y podrían ayudar a retrasar el proceso de envejecimiento de las células y
quizas también del organismo-. El Premio Körber, del que este año se cumplen 24
ediciones, promueve a científicos europeos con proyectos de investigación
particularmente innovadores. Los galardonados son elegidos por un patronato de
composición internacional encabezado por el presidente de la Sociedad Max Planck, el
Prof. Dr. Peter Gruss.
Maria A. Blasco dirige el Grupo de Telómeros y Telomerasa en el Centro Nacional de
Investigaciones Oncológicas (CNIO), en Madrid. Los telómeros protegen la información
hereditaria contenida en nuestros genes de una forma similar a como lo hacen los
remaches de plástico que evitan que se deshilachen los cordones de los zapatos. La
protección que confieren los telómeros es, sin embargo, de limitada duración. Tras
aproximadamente 50 ciclos de divisiones celulares los telómeros se acortan tanto que
las células no pueden afrontar nuevas divisiones y, por tanto, mueren o entran en un
estado irreversible denominado “senescencia celular”. La anterior es probablemente la
causa principal del envejecimiento natural.
Existen en nuestro cuerpo, sin embargo, células que en teoría son “inmortales”. Entre
éstas se incluyen las células madre (o troncales), cuya función es la de regenerar los
tejidos del organismo adulto. Lo que hace diferentes a estas células es la presencia de un
enzima, descubierta en 1984, llamada telomerasa la cual capacita que los telómeros
acortados recobren su longitud original. La telomerasa también esta presente, aunque
de manera aberrante, en mas del 90% de todos los tipos de tumores humanos, donde se
piensa que contribuye a la inmortalidad de las células cancerosas.
Es aquí donde se enmarcan los descubrimientos realizados por Maria A. Blasco: su
equipo persigue el objetivo, entre otros, de desarrollar un compuesto activo que sea
capaz de inhibir a la telomerasa en las células cancerosas. Esto las convertiría en
mortales, como las células normales – dando así un importante paso para derrotar al
cáncer. Maria A. Blasco logró identificar el gen que codifica al enzima telomerasa en el
genoma del ratón, lo que le permitió generar los denominados ratones knock-out en los
que este gen se encuentra no operativo. Estos ratones envejecen más deprisa y sus
heridas cicatrizan peor; sin embargo, estos ratones manifiestan una susceptibilidad para
desarrollar tumores significativamente disminuida. Los dados anteriores apoyan la teoría
de que la falta de telomerasa podría ser beneficiosa en la lucha contra el cáncer, aunque
su deficiencia prolongada acortaría la vida.
En experimentos posteriores, Blasco y sus colaboradores crearon ratones transgénicos
que producen un exceso de telomerasa. Estos roedores viven más y tienen una buena
capacidad de cicatrización, pero también sucumben al cáncer con mayor frecuencia.
Una telomerasa abundante así pues no solo alarga los telómeros, sino que también
aumenta de forma evidente la susceptibilidad al cáncer – lo que proporciona una
confirmación adicional a la teoría de Blasco de que un inhibidor de la telomerasa con
fines medicinales podría ayudar a combatir el cáncer. En el futuro, el equipo de Blasco
pretende generar ratones de vida prologada pero que no sucumban al cáncer, es decir,
combinando los beneficios de los ratones transgénicos para telomerasa con la
resistencia al cáncer.
Maria A. Blasco e licenció en Bioquímica y Biología Molecular por la Universidad
Autónoma de Madrid. Tras recibir su doctorado en 1993 se trasladó a Cold Spring
Harbor Laboratory (Nueva York) donde desarrolló su trabajo de posdoctorado bajo la
supervisión de la Dra. Carol W. Greider. Regresó a Madrid en 1997 para dirigir su
propio grupo de investigación en el Centro Nacional de Biotecnología. En 2003 trasladó
el grupo de Telómeros y Telomerasa al CNIO, a la vez que asumió la dirección del
Programa de Oncología Molecular. María Blasco es autora de numerosos artículos
científicos de gran repercusión y sus investigaciones han sido reconocidas con variados
galardones y distinciones.
El Premio Körber 2008 de Ciencia Europea será entregado el próximo 8 de septiembre
en una ceremonia que tendrá lugar en el Salón de Plenos del Ayuntamiento de
Hamburgo.
Para una información más detallada (en inglés) sobre el proyecto de investigación puede
visitar:
www.koerber-award.org
Maria A. Blasco, Jefa del Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO