Ensayo de John Snow
John Snow nació en York, Inglaterra, a fines del invierno de 1813.
Es el hijo mayor de Francis y William Snow en un matrimonio de clase media baja. A los 14 años,
con la intención de convertirse en médico, se convirtió en alumno de William Hardcastle, cirujano
y farmacéutico de Newcastle, entrando así en un riguroso período de estudios de cinco años. A la
edad de 17 años, el joven Snow se encontró con la primera de una serie de epidemias de una
enfermedad mortal, el cólera, en la que cuidó de muchos enfermos en el pueblo minero de Killings
Worth, una experiencia que recordará para siempre. siempre ha sido su trabajo como médico e
investigador.
Después de completar su aprendizaje en 1836, se mudó a Londres. Cuando aún era estudiante de
medicina, comenzó a mostrar agudas habilidades de observación, especialmente mientras
trabajaba en el Hospital Westminster. Preocupado por las enfermedades que afectaban a los
estudiantes de autopsias, Snow desarrolló una serie de experimentos que demostraron la
toxicidad de la inhalación de vapor de arsénico.
En 1844, obtuvo un doctorado en medicina de la Universidad de Londres mientras ejercía en la
sección Soho del centro de Londres. Ha estudiado ampliamente la respiración y la asfixia, así como
el comportamiento físico y químico de los gases, con especial énfasis en los gases anestésicos y su
uso en la mujer durante el parto. En ese momento, el uso de anestésicos no era confiable debido a
la falta de conocimiento sobre las propiedades farmacológicas de los gases y su uso
indiscriminado. Snow desarrolló un dispositivo para distribuir éter y escribió una guía práctica para
usarlo.
Comenzando con la primera contribución contra el cólera que es una epidemia endémica de la
India y está presente en Inglaterra desde la década de 1830, con brotes esporádicos, ninguno tan
grave como el de Londres en el verano de 1854, provocando la muerte de más de 600 personas en
el Soho.
En ese momento aún se desconocía el origen y el modo de transmisión de la enfermedad, y ambas
tendencias teóricas eran contradictorias. Por otro lado, hay personas "infecciosas" que aseguran
que el cólera se transmite por contacto con el paciente o con su ropa y utensilios. Por lo tanto,
recomiendan medidas de higiene drásticas, como poner en cuarentena a los barcos, encerrar a los
enfermos en casas de plagas y quemar su ropa. Por otro lado, también hay defensores de la teoría
"miasmática". La teoría es que ciertas condiciones atmosféricas, especialmente el viento,
transportan "cosas falsas" de un lugar a otro: los humos tóxicos emitidos por la materia en
descomposición "transportan" el cólera de un lugar a otro.
Basándose en los datos de mortalidad por cólera de 1848-49, Snow descubrió que los barrios del
sur de Londres tenían el mayor número de casos en números absolutos y la mayor tasa de
mortalidad, significativamente más alta en comparación con el resto de la ciudad (8,0 y 2,4
muertes per cápita). Del mismo modo, señala que los habitantes del sur de Londres obtienen su
agua para el consumo del rio Támesis, donde el agua en el mismo está muy contaminada.
Así, John Snow sugirió que debía haber una causa de la contaminación del agua, aunque invisible,
y explicó el contagio a Koch y Pasteur, quienes probaron la existencia de microorganismos como
causantes de las enfermedades infecciosas del agua. Sus observaciones y análisis de los datos lo
llevaron a concluir que la bomba de agua de Broad Street fue la fuente de la contaminación del
agua que causó la epidemia. La remoción del timón de la bomba evitó que continuaran los casos
de cólera y las muertes por esta causa.
Sin embargo, esto no es suficiente para combatir la epidemia. Desafortunadamente, la
desconfianza de las autoridades médicas, los defensores de la teoría miasmática y las presiones
sociales más fuertes permitieron que se volviera a aplicar. Hasta su muerte en 1858, Snow trató de
convencer a la comunidad médica de que el cólera se transmitía al ingerir "patógenos" que se
encuentran en las aguas contaminadas del Támesis, pero sus esfuerzos fueron infructuosos. Su
teoría tuvo que esperar hasta que finalmente se aceptó la cuarta epidemia de cólera en Londres
en 1866.
El descubrimiento de Snow cambió el paradigma en cuanto a la etiología de las enfermedades
infecciosas excretadas por la basura, las impurezas y la putrefacción que se creía que eran
aerotransportadas y dominaron durante al menos cinco siglos, desde finales del siglo XIX hasta
1840 cuando se desarrolló para tratar de explicar la pandemia de la peste que acabó con la vida de
un tercio de la población. Es una teoría mimética de la transmisión de enfermedades infecciosas.
De esta forma, Snow sentó las bases metodológicas de la epidemiología moderna. Este método se
conoce como el "enfoque epidemiológico" y desde entonces se ha utilizado para estudiar la causa
y el control de enfermedades infecciosas y no transmisibles.
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