espacio proyecto tití

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ESPACIO
iLLEGAMOS A PLUTÓN!
PROYECTO TITÍ
EL EINSTEINDEL
BOSQUE AL BORDE
DE LA EXTINCIÓN
ISSN 0328-4883
•DOCUMENTO
•
OCEANOS
VERTIDOS CONTAMINANTES, AUMENTO DE LAS TEMPERATURAS, ALTERACIONES en las corrientes ...
Los tonos del océano dependen de muchos factores y sus alteraciones nos dicen cómo están de salud,
tanto ellos como sus muchos habitantes.
Así se ven los océanos
desde el cielo
esde el punto de vista científico, lo relevante no es saber por qué los océanos y
los mares son azules", señalan los investigadores del Grupo Internacional de Coordinación de Estudios sobre los Colores del
Océano (IOCCG, por su nombre en inglés). Lo
importante está en entender por qué, a veces,
no lo son. Junto a las costas, los sedimentos
marinos levantados por las olas, la materia
orgánica que escurre desde tierra, la conta. minación o la tipología de los fondos alteran
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l !!!!!Y l
el color del agua. ¿Y en alta mar? Desde el
IOCCG afirman que "estas zonas no sufren alteraciones tan claras. Pero también cambian
de color, a veces de repente".
Cuando la luz alcanza un objeto, la superficie de este absorbe parte del espectro luminoso y refleja el resto, lo que le otorga su color
único. En este caso, los fotones interactúan
con las moléculas del agua, que reflejan en su
mayoría los de color azul. Pero en los océanos no solo hay agua, y por eso su superficie
exhibe tonos variados. El pionero en la explicación de este fenómeno fue John Young
Buchanan, químico embarcado en el HMS
Challenger, el barco británico que entre 1872
y 1876 realizó la primera campaña oceanográfica global de la historia. Tras sus observaciones por todo el mundo, Buchanan concluyó que el color de los océanos se debía al
plancton, los microorganismos que pueblan
el agua. En esa época se creía que el mar era
azul porque reflejaba el color del cielo, ~
teoría se desechó. Hasta que, a mediados del
siglo XX, Charles Yentsch, padre de la oceanografía interdisciplinar, vino a rescatarla.
l>LA NASA ENTRA EN ESCENA
VCAMBIA LA OCEANOGRAFÍA
"Sabemos que Buchanan tenía razón gracias a los trabajos de Yentsch", dice John
Cullen, oceanógrafo de la Universidad Dalhousie, en Canadá. Y agrega: "La clorofila, el
pigmento que contiene el fitoplancton (predominantemente vegetal), es el factor clave de
la coloración marina, aunque también intervienen las partículas inorgánicas o la materia
orgánica disuelta. Yentsch revolucionó el estudio del océano al establecer un puente entre
la óptica y la ecología". Sus trabajos detallaron las relaciones entre la luz y la vida marina
y fueron tan sorprendentes que atrajeron el
interés de la NASA.
Registrar el color del agua desde el espacio
permite estudiar el fitoplancton como un todo, e indagar en los procesos que condicionan
los flujos de nutrientes y energía en el océano,
es decir, su productividad. Una cucharada de
agua de mar puede contener más de un millón
de pequeñas plantas menores que una cabeza
de alfiler. No solemos ver el fitoplancton, pero desde la órbita terrestre, su abundancia se
capta midiendo la luz reflejada por el océano.
Con ayuda de Yentsch y otros científicos, la
NASA creó el sensor Coastal Zone Color Scanner (CZCS), que fue puesto en órbita en 1978
a bordo del satélite Nimbus- 7. Integrado en
una misión de estudio del clima, la atmósfera,
los mares y la relación entre ellos, el CZCS fue
BELLEZAS MICROSCÓPICAS
El microscopio electrónico y la fotografía nos
permiten conocer el aspecto de especies de
dinoflagelados, cocolítofóridos y diatomeas del Mar
Argentino.
el primer aparato espacial capaz de medir el
color de las aguas, y el origen de una nueva
rama de la oceanografía. Hasta entonces, los
datos provenían de observaciones en pequeñas
zonas, hechas a lo largo de la costa o desde
navíos, pero este instrumento abarcaba áreas
enormes en muy poco tiempo y registraba el
color acuático para conocer la cantidad de
fitoplancton y su distribución. "Las imágenes
obtenidas se componen de muestras individuales a las que llamamos píxeles, de aproximadamente un kilómetro cuadrado", explica
Cullen. "La mayoría -continúa- representa
áreas demasiado amplias para un solo barco.
Y permiten estudiar zonas de difícil acceso,
como las costas de la Antártida". ¿Y qué pasa
una vez registrado el color? Como señala Cullen, "si hay más clorofila, será verde. Si hay
menos, tenderá hacia los azules. Con el tono
es posible conocer la concentración de clorofila y estimar, a través de algoritmos fiables, la
biomasa de fitoplancton".
¿Y por qué saber esto es importante? Porque
la vida depende de los organismos clorofílicos,
capaces de usar la energía solar para sintetizar sustancias orgánicas -necesarias para la
constitución de seres vivos- a partir de otras
inorgánicas. El fitoplancton es responsable
de gran parte de este proceso global que desprende cantidades masivas de oxígeno a la atmósfera. Y al consumir el dióxido de carbono
disuelto en el agua, permite que el mar siga
absorbiendo este gas de efecto invernadero.
Además, estos organismos son la base de la
alimentación de muchos animales, incluidas
especies comerciales. Los cambios en su número y distribución son tan significativos que
hay empresas de pesca en alta mar que usan
datos de percepción remota para predecir dón-
En los mares templados,
el fin del invierno desata
una floración de fitoplancton
de habrá capturas. "Las variaciones del clima
condicionan"Ia cantidad de fitoplancton", dice
Nicholas Dulvy, unos de los autores del informe del IOCCG sobre pesca y acuicultura. "Las
larvas de pe.ces e invertebrados viven cerca de
la superficie durante uno o dos meses. Sus
reservas de nutrientes son escasas, y necesitan aguas muy productivas. Muchas especies
ajustan su época de reproducción para que los
huevos eclosionen justo antes del florecimiento anual de fitoplancton".
l>CLIMA, FITOPLANCTON VOCÉANOS,
TRÍO INSEPARABLE
Una de las primeras observaciones sistemáticas de los vínculos entre el clima y el océano fue el estudio de los 80 sobre el fenómeno
meteorológico de El Niño. En ciclos irregulares de tres a siete años, América del Sur
sufre intensas lluvias, a veces devastadoras,
causadas por un cambio de patrones en los
movimientos de las corrientes marinas que en
otras zonas del continente produce sequías.
Y también hay consecuencias graves para los
océanos. Gracias a las imágenes registradas
por el CZCS, Gene Feldman, oceanógrafo
de la NASA, concluyó que "El Niño reduce
de forma drástica el fitoplancton y cambia
la dinámica biológica del Pacífico". Michael
Behrenfeld, biólogo de la Universidad Estatal de Oregón, va más allá y sostiene que
sus efectos son "el mayor condicionante de
las diferencias anuales en la abundancia de
fitoplancton", no solo en la zona donde hay
alteraciones en el clima, sino a nivel global.
"Durante este fenómeno -afirma- la productividad disminuye mucho, con consecuencias
en la cadena alimentaria marina".
Los microorganismos vegetales marinos
necesitan cuatro cosas: agua, dióxido de carbono, luz y nutrientes. En el mar abundan las
tres primeras. Pero en cuanto a nutrientes,
los océanos resultan un desierto. Nitrógeno,
fósforo y silicatos son los nutrientes inorgánicos esenciales para el fitoplancton. Poco
abundantes, su concentración en las capas
superficiales del agua es mínima, y se hallan l>
•
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• VIVIAN LUTZ
"EL MAR ARGENTINO ES UN IMPORTANTE SUMIDERO DE co2
ATMOSFÉRICO''.
como vieras y calamares, y allí se alimentan tanto aves,
como petreles y albatros, y mamíferos marinos, como
elefantes marinos y ballenas.
¿Sucede lo mismo en otras áreas?
"La plataforma continental argentina está bañada
principalmente por aguas de origen subantártico y
también por la corriente de Malvinas, fría y rica en nutrientes, que confluye al Norte con la corriente cálida de
Brasil; recibe, además, diversos aportes de aguas menos salinas, especialmente del estrecho de Magallanes
y del Río de la Plata. Debido a estas diferentes masas
de agua y al efecto de las fuertes mareas, se producen
diversos frentes oceanográficos. El Mar Argentino es,
por lo tanto, una región con condiciones ambientales
sumamente heterogéneas". Así lo señala la bióloga
y oceanógrafa Vivian Lutz, investigadora del Conicet
en el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo
Pesquero y en el Instituto de Investigaciones Marinas y
Costeras, ambos en Mar del Plata, quien se especializa
en el estudio del fitoplancton en el Mar Argentino através de las variaciones espaciales y temporales de las
características bio-ópticas.
P ¿Cómo influyen las particularidades del Mar
Argentino en el desarrollo del plancton?
Q Se ve reflejado en una alta variación tanto en tipos
de fitoplancton como en su abundancia en distintas áreas y épocas del año. Por el aporte de nutrientes de la corriente de Malvinas hacia la plataforma se
desarrollan floraciones, en altas concentraciones, de
fitoplancton en primavera y verano. Es más marcada
gracias aque la estratificación de la plataforma permite
al fitoplancton permanecer en la capa superior iluminada. En las mismas épocas se producen floraciones
igualmente importantes en los frentes de Península
Valdés y Bahía Grande. Estos focos recurrentes de alta
biomasa ofrecen alimento al zooplancton y a partir de
allí a organismos superiores, como larvas de peces y
moluscos. El frente del talud es un área de gran riqueza biológica, incluso de especies de interés comercial,
a más profundidad. Esto es así porque la diferencia de temperatura entre la superficie y el
fondo puede alterar la densidad de las capas
de agua e impedir que se mezclen, un proceso
llamado estratificación.
Incluso cuando la densidad a lo largo de
la columna de agua es similar, se necesita
una fuerza (viento, corrientes, tormentas ... )
En la zona de la costa y la plataforma se pueden encontrar distintas poblaciones de fitoplancton de pequeño
tamaño que sostienen tramas tróficas especiales,
como la microbiana, que también aportan en forma
significativa ala producción total del mar. Todo lomencionado hasta aquí hace del Mar Argentino una de las
zonas del mundo más productivas de fitoplancton, y
por lo tanto un importante sumidero de C0 2 atmosférico. Recientes estudios locales han indicado, en el
norte del talud en primavera, una tasa de producción
primaria de más de Sgramos de carbono diarios por
metro cuadrado de mar; y una producción anual en el
área, incluida la plataforma, de aproximadamente 170
millones de toneladas de carbono.
¿Hay indicios de cambios producidos por el calentamiento global?
Hasta el momento, los estudios globales realizados
con información satelital indican que la plataforma
argentina estaría evidenciando un leve incremento en
la biomasa de fitoplancton, pero estas estimaciones
deben ser validadas con un conjunto de mediciones
de campo más amplio, que incluya el tipo de organismos presentes. Existen pocos estudios de "series de
tiempo" en el Mar Argentino y para poder hablar fehacientemente de efectos producidos por el cambio climático debemos contar con un seguimiento temporal
de mediciones apropiadas de al menos dos décadas
y en diferentes puntos. Se están realizando estudios,
por ejemplo, frente a Miramar, un punto que forma
parte de la red latinoamericana Antares junto con ocho
países de la región. Esta red desarrolla un proyecto del
Instituto Interamericano de Investigación del Cambio
Global en el que intervienen oceanógrafos, economistas y sociólogos, y tiene como objetivo estudiar
posibles cambios en las condiciones oceanográficas y
el fitoplancton, así como los efectos que esto produciría sobre los servicios ecosistémicos que benefician
al hombre. Entre los esfuerzos tendientes a mejorar
el conocimiento sobre el Mar Argentino se destacan
actualmente la Iniciativa Pampa Azul, que cuenta con
una comisión dedicada al cambio climático, y la misión
SABIA-Mar, que propulsa el desarrollo de un sensor
remoto del color del mar entre la CONAE de Argentina
y el INPE de Brasil.
que propicie la mezcla de estratos. Así, en los
océanos templados, y de un modo similar a
lo que ocurre en tierra, pasado el invierno el
mar florece y se tiñe de verde, a medida que el
fitoplancton aprovecha el aumento de horas
de luz y se multiplica exponencialmente, duplicando su población cada veinticuatro horas. Uno de los rasgos de El Niño es el inusual
EXCÉNTRICOS A BORDO
La corbeta HMS Challenger partió en 1872 de Inglaterra y recorrió los océanos Atlántico, Antártico,
Índico y Pacífico durante cuatro años en los que los
científicos embarcados pudieron estudiar los mares
con un detalle inédito.
aumento de temperatura de la superficie
oceánic~. "Muchos modelos predicen que en
mares más calientes, el fitoplancton no prosperará", explica Behrenfeld, "porque a medida que aumenta el calor de la superficie, la
columna de agua se estratifica cada vez más,
lo que impide el ascenso de nutrientes. Eso es
lo que pasa durante El Niño. En año;; en los
que este es más fuerte, la bajada en. la productividad resulta notable. Esto nos da pistas de
las futuras consecuencias del cambio climático". Estas transformaciones empiezan a ser
visibles en los grandes giros, zonas conocidas
como desiertos oceánicos. "Pese a sus aguas
oligotróficas, con baja biomasa y producción,
estas áreas cubren vastas extensiones, lo que
hace que su contribución al ciclo global del
carbono sea muy importante", dice Sergio
Signorini, oceanógrafo de la NASA.
Con datos recogidos durante trece años
por la misión SeaWiFS de la NASA, Signorini
publicó en 2011 un análisis de los cambios
de color en las aguas de los giros que señala
que la cantidad de clorofila detectada depende de la temperatura superficial. En verano,
las capas de agua no se mezclan y hay menos nutrientes y clorofila. En invierno es al
contrario. Así que cambios a largo plazo en la
temperatura planetaria afectarán a la variabilidad interanual de fitoplancton.
r>EL PODER ESTERILIZANTE
DEL CAMBIO CLIMÁTICO
Según Signorini, los giros del Pacífico Norte, el Índico y el Atlántico Norte perdieron
alrededor de un 1O por ciento de la concentración de clorofila por un aumento de la
temperatura superficial del agua de menos
de medio grado. Para el oceanógrafo Jeffrey
Polovina, "los cambios en el color del mar indican que las aguas menos productivas se expanden. En 2050, el cambio climático habrá
incrementado un 4 por ciento el área ocupada
por los giros del hemisferio norte, y un 9,4
por ciento la del hemisferio sur. Son millones
de kilómetros cuadrados con escasa vida" .
Esto condicionará la cantidad de carbono absorbido por el océano y quizá la dirección que
Cambios en el tono del
mar alertan de la presencia
de virus patógenos y
otros indeseables
toman los ciclones tropicales. Estas gigantescas tempestades tienden a formarse cerca del
ecuador, donde las aguas son calientes, y se
dirigen al Atlántico Norte o al noroeste del
Pacífico. El experto Anand Gnanadesikan
sostiene esto: "Para crear modelos climáticos
más realistas, observamos la relación delcolor del mar con el desarrollo de tempestades.
Al retirar el fitoplancton de los giros del Pacífico Norte, bajaba la temperatura del agua,
cambiaba el recorrido de esos ciclones y su
número se reducía, ya que se alimentan de
aguas calientes".
Los científicos prevén cambios en las poblaciones de estos microorganismos que afectarán a la cadena alimentaria y al clima. Hay
que tener en cuenta que no todo el fitoplancton es igual, y que las grandes agrupaciones
de estos seres están dominadas por ciertas
especies, agregaciones de organismos que
comparten características que les otorgan un
papel determinado en el ecosistema.
Desde el espacio, algunos de los principales
grupos son diferenciables gracias al análisis
de datos y al uso de complejos algoritmos. Se
cree que aguas más cálidas favorecerán la proliferación de las especies de menor tamaño, en
detrimento de las grandes, que necesitan más
recursos. "En 2005 publicamos un modelo que
sugería que el cambio climático creaba condiciones favorables a las especies pequeñas de
fitoplancton a costa de las diatomeas. Aunque
todos estos organismos son fotosintéticos, el
destino del carbono que fijan depende en gran
medida de su tipo. Las diatomeas son algas
unicelulares con paredes de sílice y predominan en el fitoplancton cuando las condiciones
son óptimas", dice Laurent Bopp, climatólogo
del Instituto Pierre-Simon Laplace, en Francia.
Y añade: "Cuando se acaban los nutrientes y
las algas mueren, su tamaño y el peso de su caparazón las hunden, llevando al fondo el carbono capturado en la superficie". Esto no pasa
con el fitoplancton más pequeño, que comunmente se recicla en la capa superior del mar.
[>lBOQUERONES OSARDINAS? DEPENDE
DE LAS CORRIENTES
"Del mismo modo que hay grupos cuya
detección resulta crucial por su toxicidad, la
presencia o ausencia de otros puede cambiar
la dinámica del ecosistema" , precisa Bopp.
Por ejemplo, varios estudios indican que en
la corriente de Benguela, que circula en dirección norte por el litoral sudoccidental de
África, la abundancia de diatomeas favorece
el crecimiento de las anchoas, mientras que,
si hay más flagelados, aumenta la cantidad de
sardinas. "El estudio de estas variables permite predecir cómo será una determinada temporada de pesca", señala el experto francés.
El color del mar también ayuda a detectar
especies nocivas. La Administración Nacional
Oceánica y Atmosférica de EE. UU. vigila las
mareas rojas del golfo de México y controla la
abundancia de su causante, el dinoflagelado
productor de potentes neurotoxinas Karenia
brevis. Según el IOCCG, de esta forma también se podría prever la llegada a la costa de
medusas peligrosas, ya que sus movimientos
responden en parte a zonas de convergencia
y frentes oceánicos visibles desde los satélites.
El biólogo Assaf Vardi, del Instituto de
Ciencia Weizmann, en Israel, sostiene lo siguiente: "La ausencia de fitoplancton donde
debería haberlo indica que pueden existir alEL BAILE DE LA CLOROFILA MARINA
El sensor VIIRS, integrado en el satélite Suomi NPP de
la NASA, captó en 2012 estas imágenes que muestran
las concentraciones oceánicas de clorofila durante
el invierno y el verano, lo que se corresponde con la
biomasa de fitoplancton. El púrpura y el azul indican
cantidades bajas de clorofila; y los naranjas y
los mios, lo contrario.
tos niveles de contaminación u otros factores
perniciosos". Junto con el experto en nubes
Ilan Koren, Vardi ha publicado un estudio
que indica que los virus podrían terminar
en poco tiempo con enormes florecimientos
de fitoplancton . "No es posible detectar virus desde el espacio, pero las muestras que
recogimos in situ confirmaron su presencia.
El cambi0 climático podría aumentar estos
ataques y debilitar aún más la productividad
marina", explica Vardi. Métodos similares
ayudarían a estimar la probabilidad de los
brotes de cólera. La conexión entre la bacteria Vibrio cholerae y el agua es conocida, pero
se obvia su relación con el zooplancton. En su
fase durmiente, dicha bacteria sobrevive en
los copépodos, una de las especies más abundantes de zooplancton cuyas poblaciones
fluctúan en sintonía con las de su alimento,
el fitoplancton. Monitorizar el fitoplancton
resulta importante para la supervivencia de
los animales de las regiones polares, donde
el calentamiento global se nota más. Una de
las especies más afectadas es la amenazada
ballena de Groenlandia, Balaena mysticetus,
que se alimenta de zooplancton. En palabras
del biólogo marino Daniel Pendleton, "cualquier cambio en el hielo tendrá efectos directos en la cantidad de fitoplancton, la comida
del zooplancton. Así que para entender la distribución de las ballenas y prever futuros escenarios, debemos estudiar cómo condiciona
la abundancia de plancton a estos cetáceos".
[>ESA VNASA APUESTAN POR LA
INVESTIGACIÓN OCEÁNICA
En la observación de los mares, los datos
más precisos siguen siendo los recogidos por
la misión SeaWiFS de la NASA entre 1997 y
2010. Los instrumentos en activo son menos
capaces y las investigaciones corren el riesgo
de estancarse. Aunque hay buenas noticias:
se prevé que la ESA lance este año el satélite
medioambiental Sentinel-3, con instrumentos que captarán la temperatura y el color
del mar y otros parámetros; por su parte, la
NASA planifica la misión PACE, que en 2022
o 2023 debería poner en órbita un sensor mucho más preciso que el del SeaWiFS. Ambas
iniciativas nos otorgarán una comprensión
(m] [>>
mayor de los ecosistemas oceánicos.
-ENC~MM~
~
PLANCTON BAJO LA LUPA
EL INGLÉS RICHARD KIRBY ESTÁ DETRÁS DEL PROYECTO Secchi App, una aplicación de de teléfono celular para seguir
de cerca las andanzas del plancton oceánico, clave para la vida en la Tierra. POR LUIS MIGUEL ARIZA
~E
~para
~
, 1 experto en la vida marina Richard Kirby, de la Universidad de Plymouth, ha
lanzado un plan singularmente audaz
que todos los marinos o aficionados
a navegar por los océanos puedan, si lo desean, convertirse en centinelas mundiales
del plancton. Para ello necesitan fabricar un
equipo básico: se trata simplemente de recortar un disco de plástico de unos 30 cm, lo
que se conoce como disco de Secchi; colocarle en la parte inferior un peso de aproximadamente 200 g para que se hunda en el agua;
y atarlo a un cable de fibra de vidrio -o una
cuerda- de unos 50 m de longitud. Una vez
que el artefacto está listo, hay que hacerse a
la mar en cualquier puerto del mundo. Para
recabar datos con la máxima precisión, es
importante que el sol se encuentre de espaldas -las mejores horas van de las diez de la
mañana a las dos de la tarde-. Luego se trata
de lanzar suavemente el disco sujetando la
cuerda para que se hunda en el agua y anotar
la profundidad a partir de la cual el citado
objeto deja de ser visible.
La otra herramienta clave del proyecto
es una aplicación gratuita llamada Secchi
App que hay que descargar y activar en el
teléfono para introducir los datos. Este software localiza por GPS la posición exacta del
centinela, y también permite registrar los
metros de profundidad en que hemos dejado de ver el disco y mandar la información
al archivo general del proyecto de Kirby. Si
en ese momento no se dispone de señal, se
puede salvar en la aplicación para enviarla
más tarde.
Pero, ¿por qué es importante discernir si
las aguas en un punto del océano son más
claras o más turbias? "Muy pocos saben lo
que es el plancton", dice el oceanógrafo.
"La mayoría de la gente, cuando mira al
mar, ve un inmenso espacio azul, precioso, hipnotizador, pero vacío. Sin embargo,
en realidad hierve de vida. Flotando en el
agua hay, millones de diminutas criaturas
sin las cuales los gigantes como las ballenas dejarían de existir". Pero el plancton,
que incluye seres tanto vegetales como animales, es más que una colección de organismos, mucho más que la suma de todos
sus individuos.
Podriamos hablar de un ente propio, un inmenso ser que flota a merced de las corrientes
marinas, sin capacidad para navegar por sí
solo, y que abunda en las aguas superficiales. No es una idea descabellada, apunta este
oceanógrafo de la Universidad de Plymouth:
"En la selva tropical, los árboles, las aves y
los insectos dependen unos de otros. Muchas
plantas, por ejemplo, no pueden prescindir de
sus polinizadores. Aquí hablamos también de
túan". Kirby sugiere una ruta que comienza
con el plancton microscópico, las microalgas.
"Estas recolectan la luz solar y la usan para
convertir el agua y el dióxido de carbono en
azúcares empleados en la construcción de
otros cuerpos".
Las microalgas constituyen la primera y
más básica estructura viva de este ecosistema,
el comienzo de la cadena: "Sirven de sustento a los animales diminutos que conforman
el zooplancton. Es como los antílopes que se
alimentan de hierba en las sabanas africanas. Aquí también hay herbívoros que comen
plantas, las algas microscópicas", dice Kirby.
Luego hay otro sector de zooplancton que es
carnívoro.
Parece que estemos ante una sopa viva, hecha de bacterias, algas y animales: larvas de
cangrejos cuyos cuerpos parecen de plastiliPESCANDO INFORMACIÓN
El plandon adúa como
regulador de uno de los
elementos presentes en todos
los seres vivos: el carbono
CRIATURAS ERRANTES
El investigador de la Universidad de Plymouth
(Reino Unido) Richard Kirby describe en su libro
Ocean Drifters (Firefly Books, 2011), que pueden
traducirse como "vagabundos del océano" todos
los tipos de seres que forman la fauna y flora
invisible de los mares.
na transparente; crías de gusanos con enormes ojos negros pixelados que flotan en la
oscuridad; equinodermos como fantásticos
tubos de gelatina azul y medusas diminutas;
animales muy pequeños con monstruosas
mandíbulas y tentáculos que semejan invasores alienígenas.
[>EL 50 POR CIENTO DE LA FOTOSÍNTESIS SE
PRODUCE EN EL MAR
Kirby se dedica a fotografiar con paciencia
a todos estos seres cuya importancia considera clave. "Sin ellos, nosotros simplemente
no existiríamos". Para empezar, hacen que la
Richard Kirby sujetando una red que emplea para
recoger muestras biológicas en diferentes puntos
de los océanos por los que navega.
Una existencia que está a merced de lascorrientes marinas, que, según un reciente estudio, pueden ser perturbadas por estas masas
vivientes. Fue aquí donde las formas de vida
evolucionaron, y los efectos físicos que han
ejercido sobre el planeta siguen siendo fenomenales. "Si le preguntan por dónde tiene
lugar la mayor parte de la fotosíntesis en la
Tierra, dirás seguramente que en la selva tropical. Pero lo cierto es que las plantas terrestres
contabilizan la mitad de ese proceso. El resto
ocurre en la superficie del océano, y lo llevan
a cabo las criaturas del plancton". Así que sin
el plancton -en especial, el fitoplancton-, tendriamos la mitad de oxígeno para respirar. Este pulmón esencial es el que confiere al mar el
tono verdoso o teñido de turquesa que a veces
aparece entre el agua azul.
Pero el plancton no solo hace posible un
mundo con oxígeno; además, actúa como
regulador y verdadero motor de uno de los
elementos presentes en todos los seres vivos:
el carbono. También afecta a la manera que
tiene de circular y reciclarse este a lo largo del
tiempo. Kirby explica cómo el fitoplancton
-con toda su variedad de microalgas y bacterias- absorbe el co2 atmosférico mientras
hace la fotosíntesis e incorpora el e a sus estructuras. Cuando esos diminutos seres mue-
tos de miles o millones de años se convierte
en nuestras reservas de petróleo y gas", explica el oceanógrafo. Cada vez que ponemos la
calefacción o arrancamos el motor del auto,
quemamos el carbono acumulado por las microscópicas criaturas marinas.
Pero hay otras consideraciones: el carbono de los sedimentos marinos estuvo alguna
vez en la atmósfera, y fue la vida marina
la que lo retiró. "Cuando quemamos combustible y liberamos el dióxido de carbono
de nuevo a la atmósfera, estamos haciendo
justo lo contrario que el ciclo natural, y además a un ritmo muchísimo más rápido que
lo hace la propia naturaleza". Así, estamos
alterando la composición de la biosfera y el
clima de la Tierra.
Algunas de las microalgas del plancton contienen compuestos de azufre que liberan en el
mar al morir. La luz del sol los golpea y crea
partículas de sulfuro que, en la atmósfera,
•SECCHIAPP
LA HERRAMIENTA PARA HACER CIENCIA COLECTNA
Esta es la aplicación de teléfono celular gratuita -Secchi App- que permite a cualquier navegante que quiera
participar en el proyecto recabar datos como la temperatura o la claridad del agua marina. Para lograrlo tienen
que lanzar un disco al agua y anotar la profundidad a la que deja de ser visible. Después tienen que hacer llegar
la información a la web de la Universidad de Plymouth (wwwl.plymouth.ac.uk/marine/secchidisk).
Todo lo que hacemos
tiene efecto sobre el planeta y
retornará hasta alcanzarnos
actúan como imanes para condensar vapor
de agua. "Son uno de los contribuyentes fundamentales de las nubes", asegura Kirby. Se
puede decir que el plancton modela el paisaje
nuboso que contemplamos en el cielo sobre el
mar. Ese olor de azufre es muy característico
y lo reconocemos enseguida cuando nos acercamos a la costa, e incluso sin ver el océano
lo presentimos -¡huele a mar!-. "Desde los
tiempos victorianos se considera que el aire
marino tiene propiedades vigorizantes".
SERES FASCINANTES
El plancton comprende tanto vegetales
(fitoplancton) como animales (zooplancton) . La
mayoría de unos y otros son pequeños organismos,
muchos de ellos microscópicos, que flotan en las
aguas apoca profundidad-no más de 200 metrosY que no pueden nadar. Entre ellos hay medusas (1)
y larvas de especies como la estrella de mar (2), el
cangrejo (3) o la langosta espinosa (4).
t>LOS MISTERIOS DE UN MUNDO
CASI ALIENÍGENA
Kirby empezó su carrera como biólogo molecular y al principio se dedicó a estudiar el
ADN. De ahí pasó al plancton: "Es un mundo
alienígena. No sabemos casi nada de él. Muchas de sus criaturas son tan pequeñas que
parecen similares. Apenas conocemos cuánta
biodiversidad hay en el plancton". Es un gran
desafío, ya que incluye "todo lo que no puede
nadar contra corriente".
Kirby cree que, al igual que desconocemos
muchas de las criaturas que pueblan las selvas tropicales, la biodiversidad marina sigue
siendo un misterio. Si el plancton enseña algo es que somos parte inequívoca de la vida
de la Tierra. Las decisiones que tomemos dependerán de lo informados que estemos, así
que cuanto más datos tengamos, mejor. No
es una cosa trivial. "Todo lo que hacemos tiene efecto sobre el planeta y retornará hasta
[rn] [>>
alcanzarnos".
PU
IC
L
B
D
A
ID
Reino Unido, esta oeanógrafa india lidera el
proyecto Ocean Colour CCI, que forma parte
de la Iniciativa sobre el Cambio Climático de
la Agencia Espacial Europea (ESA).
P ¿Por qué son tan importantes los estudios sobre
el color de las aguas de los mares?
Q Puede:p. ayudarnos a entender cómo fun-
ciona el ecosistema en su totalidad. El color
que observamos depende de la luz, y en el
océano, esta es una fuente de energía. Los organismos que viven allí dependen de ella. Así
que estas investigaciones nos pueden decir
mucho acerca de la abundancia de estos seres y de la forma en la que están consumiendo carbono. Por lo general, el fitoplancton es
el responsable del color del mar, que suele
encontrarse dentro de una variada gama de
verdes. Cada grupo de fitoplancton tiene su
tono específico, y podemos apreciar esas diferencias desde los satélites. Además, el propio proceso de fotosíntesis en sí, la absorción
de carbono, cambia el color. Una diferencia
mínima pero mensurable nos permite saber
incluso qué están haciendo esos organismos
y qué impacto tienen en un momento dado, a
lo largo del tiempo o a escala global.
P ¿Qué nos revelan esos datos en el contexto
del calentamiento global?
Q El ciclo del carbono es una pieza clave en
el cambio climático, porque no paramos de liberar C02 a la atmósfera. Aunque el fitoplancton lo conforman plantas muy pequeñas, solo visibles al microscopio, en su conjunto es
una masa enorme. Si pensamos que el 70 por
ciento de nuestro planeta está cubierto de
agua, podemos hacernos una idea de cuánto
fitoplancton existe, así como del papel que un
grupo tan grande de criaturas tiene en este
ciclo. Su estudio nos permite indagar cómo
absorben carbono los mares, un proceso que
aún no comprendemos. Al océano se lo ha
llamado el principal sumidero de co2 del planeta, pero existen muchas incertidumbres, y
una de las mayores es la cantidad de carbono
que realmente pueden absorber los océanos y
cómo ocurre este fenómeno.
P ¿Qué conocemos al respecto en la actualidad?
Q Sabemos que el dióxido de carbono se disuelve en el agua, que el fitoplancton lo fija a
través de la fotosíntesis y que, cuando muere,
se hunde y lo arrastra a las profundidades.
ha contribuido a retira~
la atmósfera cantidades ingentes de co2 durante millones de años. También sabemos que
este proceso tiene un límite, a partir del cual
afecta a la química del agua y causa acidificación.
P ¿Estos mecanismos sufrirán alteraciones acausa
del cambio climático?
Q No estamos seguros. Personalmente, creo
que habrá perturbaciones, aunque no globales. Hay muchos factores en juego, y lo más
probable es que, teniendo en cuenta que el
calentamiento global no es un fenómeno homogéneo en todo el planeta, las alteraciones
sean regionales. Es lógico que la productividad marina cambie en muchas zonas, pero algunas saldrán ganando y otras perderán. Los
datos de los que disponemos no nos permiten saber dónde está el equilibrio de los factores. Necesitamos contar con información,
recogida durante mucho tiempo, para poder
estudiar cómo se comportan los océanos, y
solo después podremos entender qué está
cambiando. No obstante, ya tenemos algunas
pistas.
P ¿Qué dicen esos indicios? ·
Q La acidificación del agua, por ejemplo, tendrá consecuencias con toda seguridad. Uno
de los grupos más abundantes en el plancton
son los cocolitofóridos, algas unicelulares que
protegen sus cuerpos con valvas redondeadas
de carbonato cálcico. Si baja el pH del agua,
no logran construir su caparazón, y en algunas zonas ya experimentan dificultades. Es
un problema similar al que sufren los arrecifes de coral. También es probable que alteraciones en el clima provoquen cambios fenológicos a gran escala. Es decir, que alteren la
forma y el momento en el que los animales
se reproducen y la velocidad a la que crecen.
P ¿Qué consecuencias tendrán estos cambios en
la salud del planeta?
Q Todavía no lo sabemos, pero algunas serán relevantes. El fitoplancton es la base de
la cadena trófica, así que todo lo que vive en
el océano depende de él directa o indirectamente. Además, en su conjunto, absorbe más
dióxido de carbono que todas las plantas terrestres. Si le decimos a la gente que se va a
talar la Amazonia, muchos se enojarían. Pero
en el ciclo global del carbono, el fitoplancton
es bastante más importante que las selvas,
así que debería preocuparnos. Las microalgas van a reaccionar a los cambios, y lo harán
muy rápido, porque tienen ciclos de vida cortos. Pase lo que pase, será un proceso veloz. Y
entonces el problema lo tendremos nosotros,
incapaces de reaccionar a tiempo.
P Se ha sugerido la fertilización de las aguas para
estimular el crecimiento del fitoplancton ycombatir
el cambio climático. ¿Qué le parece?
Q No estoy de acuerdo con esta idea. El aumento de la biomasa de fitoplancton como
resultado de fertilizaciones con hierro o nitrógeno -o r;nediante cualquier otro sistema,
como mezclar mecánicamente distintas capas vos de fitoplancton junto a las costas en mode agua- solo contribuiría a aumentar aún mentos poco habituales. Esto puede ocurrir
más la estratificación. Esto sucedería porque cuando el crecimiento es estimulado por una
una gran cantidad de microalgas atraparía sobreabundancia de nutrientes que suele esla luz solar en la capa superior del océano, tar desatada por la contaminación con aguas
disipando calor y subiendo la temperatura residuales o por la escorrentía de fertilizantes
del agua. Como cons_ecuencia, empeoraría la usados en agricultura.
estratificación, y además un mayor volumen P ¿Tienen consecuencias estos episodios?
de calor se transferiría del océano hacia la Q Por supuesto. Cuando la cantidad de fitoatmósfera. La situación empeoraría en todos plancton costero es más elevada de lo normal,
los sentidos.
puede bloquear el paso de la luz y perjudicar
P Entonces, ¿no hay solución?
el crecimiento de la vegetación acuática. EsQ No estoy segura. Llevamos décadas escu- ta situación resulta problemática, porque las
chando hablar del cambio climático, pero no praderas marinas son criaderos para muchas
se han tomado decisiones ni se ha actuado. especies. Además, cuando el fitoplancton emLas emisiones aumentan sin cesar y nadie se pieza a morir, se hunde. Las bacterias que
preocupa de verdad por ellas, así que no ten- descomponen toda esa materia orgánica congo demasiadas expectativas positivas. En este sumen oxígeno, lo que causa eutrofización
momento, tal vez la única esperanza resida y puede llevar a la muerte de gran número
en la tecnología. Quizá podamos desarrollar de animales y plantas de la zona. La abunmáquinas fotosintéticas capaces de consumir dancia de fitoplancton suele significar vida y
dióxido de carbono y generar oxígeno en el alimento, pero en estos casos puede presagiar
proceso. O recurrir a la bioingeniería para lo contrario.
aumentar la capacidad fotosintética de algu- P ¿Hay zonas de especial importancia para el esnos microorganismos. Aunque estas hipótesis tudio del color del mar?
distan de ser objetivas y solo son el fruto de Q No creo que existan zonas más relevantes. Pero sin duda, hay áreas que me gustami imaginación.
P La contaminación también es detectable desde ría estudiar, como la corriente de Benguela,
el espacio. ¿Qué papel juega en todo este pano- en la costa sudoccidental de África. Allí, las
rama?
lecturas dan cifras enormes de clorofila, así
Q Algunos tipos de contaminación se detec- que algo interesante debe de estar pasantan por su color. Por ejemplo, se han usado do. También el Ártico, un punto caliente
imágenes tomadas por satélite para controlar para la ciencia del clima. Curiosamente, la
si las plataformas petrolíferas cumplen o no fusión del hielo es buena para el fitoplanccon las normativas o para averiguar si los bu- ton. Muchos de estos organismos prospeques realizan lavados ilegales de tanques en ran bajo el hielo, y el derretimiento de este
alta mar. Estas actividades dan origen a man- los ayudará a reproducirse. Para el fitochas que se aprecian perfectamente. A veces plancton, el colapso del Ártico supone vida
también descubrimos florecimientos masi- . y
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abundanc-
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