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CIENCIA
Europa lanza Gaia, un GPS galáctico para censar mil
millones de estrellas
JOSÉ MANUEL NIEVES
/ MADRID
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Día 19/12/2013 - 12.35h
La misión elaborará un mapa tridimensional de la Vía Láctea, algo
imposible de hacer hasta ahora y que nos permitirá por fin averiguar en
qué clase de galaxia vivimos
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Física
El Universo puede ser un
gran holograma
ESA
En agosto de 1989, la Agencia Espacial Europea (ESA) puso en órbita el
primer satélite dedicado íntegramente a la astrometría, esto es, a medir las
distancias, los movimientos y las posiciones de las estrellas que nos rodean.
El satélite se llamaba Hipparcos, y en sus cuatro años de misión obtuvo
mediciones 200 veces más precisas que ninguna de las existentes hasta
entonces de casi 120.000 estrellas de nuestro entorno. Hasta el día de hoy,
24 años después, el catálogo estelar elaborado con los datos de Hipparcos
resulta de fundamental importancia para cientos de trabajos en Astronomía,
Astrofísica y Cosmología.
Esta mañana, la ESA ha lanzado al espacio desde su base en la Guayana
Francesa, al sucesor de Hipparcos. Mucho más preciso y potente, el satélite
Gaia retomará el trabajo allí donde Hipparcos lo dejó. Y lo multiplicará por
cien mil. Durante los próximos 5 años, en efecto, Gaia calculará con un
grado de precisión inusitada el brillo, la temperatura, la composición, la
posición y los movimientos de más de mil millones de estrellas, el 1% de
todas las que contiene nuestra galaxia. El 99% de ellas, además, nunca han
sido medidas de forma precisa. Se trata del mayor censo estelar jamás
Físicos japoneses proporcionan nuevas
pruebas que respaldan la posibilidad de que
todo lo que nos rodea no sea más que una
proyección de un cosmos mucho más simple
y sin gravedad
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Europa lanza Gaia, un GPS galáctico para censar mil millones de estrellas - ABC.es
llevado a cabo hasta la fecha. Los datos recogidos permitirán elaborar un
mapa tridimensional de la Vía Láctea, algo imposible de hacer hasta
ahora y que nos permitirá por fin averiguar en qué clase de galaxia vivimos.
Pero no solo eso. Sus dos telescopios, junto con una cámara digital de mil
millones de píxeles, la de mayor resolución jamás enviada al espacio,
descubrirán también miles de nuevos planetas extrasolares y un gran
número de asteroides de los que hasta ahora no habíamos tenido noticia.
Se prevé que, al término de la misión, el número de exoplanetas detectados
pasará del millar que conocemos hoy a más de diez mil. La potencia de los
instrumentos de Gaia es tal que si estuvieran en la Tierra, podrían
fotografiar con toda precisión el dedo pulgar de un ser humano en la
Luna.
Lanzamiento del satélite Gaia
A FP
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preciso de la galaxia
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Gracias a los datos de Gaia, miles de astrónomos de todo el mundo podrán
acometer sus investigaciones partiendo de datos precisos sobre la distancia
y la posición de las estrellas de nuestra galaxia. Este es el objetivo principal
de la misión, aunque durante sus numerosos "barridos" del cielo", sus
instrumentos detectarán también una enorme cantidad de otros objetos
tanto dentro como fuera de la Vía Láctea.
Como media, Gaia descubrirá cada día diez nuevos sistemas planetarios,
diez supernovas tanto en la nuestra como en otras galaxias, treinta enanas
marrones y un gran número de objetos exóticos, como quásares,
alimentados por agujeros negros supermasivos.
Un hogar desconocido
A pesar de que conocemos con exactitud la forma y las características
físicas de muchas otras galaxias, la estructura de la nuestra sigue siendo una
incógnita, por el simple hecho de que vivimos dentro de ella y no tenemos
una visión de conjunto de este nuestro hogar en el espacio. Sabemos, por
ejemplo, que la Vía Láctea es una galaxia espiral, pero ignoramos de qué
clase; sabemos que en su centro duerme un enorme agujero negro (de
unos 4 millones de masas solares) y que a su alrededor existe un gran
"bulbo" densamente poblado de estrellas, pero ignoramos la forma y el
tamaño de ese abultamiento; sabemos que del centro surgen varios brazos
espirales, pero no estamos seguros de cuántos (¿tres, cuatro?); sabemos
que nuestro Sistema Solar está en una región periférica, lejos del centro
galáctico, quizá entre dos de los brazos principales, o puede que sobre una
rama secundaria. Sabemos también que una buena parte (puede que hasta
el 90%) de la masa de la Vía Láctea es materia oscura (que no brilla y no
forma estrellas), pero no podemos estar seguros de ello.
Ocho sorprendentes
cosas que quizás no
sepas sobre tu perro
Surgieron en Europa, son tan mestizos que
no existe ninguna raza antigua, comunican
su estado de ánimo según la dirección de la
cola e incluso hay uno que conoce más de
mil palabras
Gaia pondrá también a prueba la Teoría General de la Relatividad de
Einstein, midiendo cómo afecta el campo gravitatorio del Sol a la luz de las
estrellas y midiendo la desviación de esos rayos con una precisión de dos
partes por millón.
De este modo, las próximas generaciones de astrónomos podrán, por fin,
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Europa lanza Gaia, un GPS galáctico para censar mil millones de estrellas - ABC.es
averiguar la verdad sobre un gran número de cuestiones para las que la
Ciencia hoy carece de explicación. La respuesta a éstas y otras muchas
preguntas nos aportarán una valiosa información sobre cómo se formó la
galaxia en que vivimos, cuál será su futuro, si tuvo un pasado violento, si
algunas, o muchas, de las estrellas que vemos nacieron aquí, en la propia
Vía Láctea, o si por el contrario son "heredadas" de otras galaxias que en el
pasado chocaron con la nuestra.
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Los datos de Gaia se usarán también para estudiar nuevos sistemas
planetarios y para conocer con mucho más detalle los asteroides del
cinturón que existe entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se podrán estudiar
los cúmulos globulares (densas agrupaciones de miles de estrellas) que hay
en el exterior de la galaxia, y descubrir miles de supernovas.
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En posición de Lagrange
Para llevar a cabo su misión, Gaia será colocado en un punto orbital
conocido como L2 (o Punto Lagrange 2). Un punto Lagrange es aquél en el
que las fuerzas gravitatorias de varios cuerpos en órbita se anulan
mutuamente, permitiendo a una nave permanecer en un lugar estable. En
el Sistema Sol-Luna-Tierra existen 5 de estos puntos. L2 es uno de ellos, se
encuentra a un millón y medio de km. de la Tierra, justo en la dirección
opuesta al Sol, y permitirá que Gaia mantenga durante sus cinco años de
misión una posición fija con respecto a nuestro planeta. A partir del
momento de su lanzamiento, Gaia tardará un mes en llegar a su destino.
Una vez allí y tras la comprobación de todos sus instrumentos (lo que
llevará otros dos meses) comenzará su trabajo de rastreo del cielo.
Para ello, el satélite Gaia rotará lentamente sobre sí mismo, dando cuatro
vueltas completas cada día y cambiando cada vez la franja de cielo que
barren sus instrumentos. A medida que, junto a la Tierra, vaya orbitando
alrededor del Sol, sus telescopios irán cubriendo distintas partes del cielo.
Al final de sus cinco años de misión, Gaia habrá observado y medido unas
setenta veces cada uno de los mil millones de estrellas que constituyen su
objetivo.
La misión enviará diariamente a la Tierra 50 GB de datos, lo que al final
supondrá más de un Petabyte (un millón de Gigabytes) de información
en bruto. Los datos serán recogidos por dos de las mayores antenas (de 35
metros cada una) de las que dispone la ESA: una en Cebreros (Avila) y la
otra en Nueva Norcia (Australia). De ahí esos datos serán distribuidos a siete
centros de cálculo en varios países europeos, donde más de 400
especialistas los "traducirán" a valores de utilidad para los científicos que
después podrán utilizarlos para sus investigaciones.
"La misión Hipparcos -explica Jordi Torra, de la Universidad de Barcelona e
investigador de la misión- estudió unas cien mil estrellas y produjo cinco
libros de datos. Gaia esturiará mil millones de estrellas y, si tuviéramos que
hacer libros, nos saldrían más de 50.000. Así que tendremos que pensar en
otra cosa y estudiar la mejor manera de hacer llegar toda esa información a
los investigadores y a la sociedad en general".
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Europa lanza Gaia, un GPS galáctico para censar mil millones de estrellas - ABC.es
especialista del Hospital
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sobre el diagnóstico de la
mama
de varios de sus componentes y al análisis de los valiosos datos que
recopile el satelite. Por ejemplo, el parasol de 10,5 metros que
desplegará el satelite y que servirá para protegerle de la radiación
solar y mantener la temperatura de los instrumentos, ha sido fabricado
íntegramente por Sener. Crisa ha suministrado los 106 módulos de
electrónica de proximidad que acompañana a los 106 CCD, los
sensores de la cámara. EADS Casa Espacio ha desarrollado la
estructura del modulo de servicio, íntegramente fabricada en fibra de
carbono, así como la antenna de alta ganancia que servirá para
transmitir los datos científicos a la Tierra. GMV ha contribuido a poner
a punto el sistema de análisis de los datos de la misión, un punto
fundamental, dado su enorme volumen. Rymsa ha fabricado las
antenas para telemedida y Telecomando de Gaia. Otras empresas
participantes han sido Mier Comunicaciones, Thales Alenia Space,
Alter Technology o Elecnor Deimos. En total, la industria española
ha ganado concursos por importe de 38,6 millones de euros, lo que
supone el 11,5% del total del proyecto. Un porcentaje claramente
superior al 8,5% de la financiación del proyecto aportada por España.
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