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Los productos agrícolas eran la base de la alimentación de la
sociedad y, por lo tanto, un elemento importante de la economía
del Antiguo Régimen. El gasto en pan podía significar la mitad del
dinero dedicado al consumo de una familia de los sectores
populares; en consecuencia, los aumentos en el precio del pan
solían provocar motines en las ciudades.
Una mala cosecha, a su vez, condenaba al hambre a numerosos
campesinos. Estos datos muestran con claridad el tipo de
sociedad característica del Antiguo Régimen. Así, el historiador
Georges Lefebvre afirma en su obra El gran pánico de 1789. La
Revolución Francesa y los campesinos que “En vísperas de la
Revolución, para la inmensa mayoría de los franceses el gran
enemigo era el hambre”.
Los grupos sociales durante el Antiguo Régimen
Desde el punto de vista jurídico, la población de la Francia del
Antiguo Régimen estaba dividida en órdenes o estados, que
reunidos conformaban los Estados Generales. Los órdenes
privilegiados eran el clero y la nobleza: estaban eximidos de las
obligaciones legales —por ejemplo, no pagaban impuestos— y
contaban con derechos especiales.
 El clero se hallaba dividido en alto y bajo clero. Los miembros
del alto clero eran, en general, nobles y los del bajo clero
provenían de los sectores populares.
 La nobleza también incluía grupos diversos. Una parte
estaba integrada por nobles por nacimiento, algunos de los
cuales poseían inmensas fortunas y otros, entradas
modestas. Otra parte era la nobleza de toga, integrada por
altos funcionarios de origen burgués, y ciertamente ricos, que
habían obtenido títulos de nobleza junto con sus cargos
administrativos. Ambos grupos habían ido enlazándose
mediante matrimonios.