LOS CUATRO GALLEGOS

LUIS GORROCHATEGUI Historiador, escritor y profesor de filosofía
Nº Ref. 575. Museo Naval. Madrid “Galeón y Galeazas” Su autor Rafael Monleón
HISTORIA
LOS CUATRO GALLEGOS
Hubo un tiempo en que España era la primera potencia
mundial no sólo en deporte, sino también en el resto de las
manifestaciones humanas. Y en este tiempo, Galicia, como
parte de aquella España, brilló a su vez con una luz imperecedera. Mil ejemplos encontramos de aquella época que
actualmente es tildada de “seculos escuros” en ciertos libros
de texto, y, entre ellos, a Álvaro de Mendaña y Neira, y a
Pedro Sarmiento de Gamboa, gigantes de la exploración
oceánica del siglo XVI.
Mendaña, quizás de Compostela, Arzúa o Betanzos, nació
hacia 1542 y, muy viajero, ya se dejaba ver en Lima en 1564.
Por aquel entonces se pensaba en Perú que a poniente, más
allá del vasto océano, se hallaban islas ricas y desconocidas.
En Pedro Sarmiento de Gamboa, natural de Pontevedra, cayó
la responsabilidad de comandar el viaje de descubrimiento.
Mas Gamboa cedió el mando a Mendaña, pues este último
era sobrino de López García de Castro, gobernador del Perú,
y creyó así que la empresa saldría robustecida. Pero no acaba aquí la contribución gallega a este viaje, pues además de
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Mendaña, comandante de la expedición, y de Sarmiento de
Gamboa, capitán y cosmógrafo, encontramos a dos ilustres
coruñeses. El primero no era sino el piloto mayor, Hernán
Gallego. El otro, el escribano y factor real Gómez Fernández
Catoira. De este modo, el historiador Jiménez de la Espada,
llamó a esta crucial expedición la de los cuatro gallegos.
Con dos navíos, la nao Los Reyes, capitana, de 300 toneladas, y la nao Todos los Santos, almiranta, de 200, zarparon
160 hombres del puerto de El Callao el 19 de noviembre de
1567. Sarmiento de Gamboa quería establecer la derrota hacia el oeste desde una latitud meridional que hubiese dirigido la expedición directamente hacia Australia, pero Hernán
Gallego prefiere mantenerse en una derrota menos sureña.
Después de 50 días de navegación hacia poniente, el agua
no se podía beber de amarga y hedionda. El 15 de enero de
1568 avistan un islote madrepórico al que llaman Nombre
de Jesús, habían descubierto el atolón de Nui en las Islas Ellice o Tuvalu. Es ocasión de corregir las enciclopedias cuando
ignoran este descubrimiento en el islario del Pacífico; pero
Y en este tiempo,
Galicia, como parte de
aquella España, brilló
a su vez con una luz
imperecedera.
si quieren enmendar el premeditado mutismo que pesa
sobre las exploraciones hispanas en el océano contemplado por Balboa y, en general,
sobre los méritos españoles,
necesitarán importante acopio de paciencia y lápices.
galaico. En Guadalcanal se iniciaron las hostilidades entre
isleños y españoles, y nueve de estos últimos fueron descuartizados. Sarmiento comandó entonces una expedición de castigo. Las naos se trasladaron a San Cristóbal y
desde allí, al mando de Hernán Gallego, aún se realizó otra
jornada que completó el conocimiento del archipiélago.
Más tarde, y debido no sólo a la hostilidad de los melanesios, sino también al elevado índice de enfermos, imposibiEl 1 de Febrero descubren el arrecife Roncador, y aproando litados de fundar población, y al deterioro de los buques, se
al sudoeste, el día 7 fue servido Dios de mostrarnos una gran decidió volver a América. Partieron de San Cristóbal el 11 de
tierra. Los lugareños se dirigieron a los viajeros en canoas Agosto, y Sarmiento de Gamboa volvió a ser desatendido,
e iniciaron un cordial mercadeo. Acababan de hallar la isla pues pretendía aproar al sudoeste en demanda de la otra
de Santa Isabel, pues así la bautizaron y, milagrosamente, tierra que al principio él quiso descubrir, que está sobre Chile
su denominación no fue cambiada por los “descubridores” (se refería a Australia). Arrumbaron pues hacia el norte y,
de turno que, cientos de años después y siguiendo cartas después de sufrir calmas sobre el Ecuador, el 17 descubren,
náuticas inspiradas en los descubrimientos españoles, se en las Marshall, el atolón de Maloelap-Aur. Continúan hacia
dedicaron fraudulentamente a trocar los nombres de islas el norte y el 13 de octubre encuentran una isla baja, redonperfectamente nombradas y localizadas. Los pilotos calcu- da, de mucha arena y matorrales, cercada de arrecifes, despolaron, con pasmosa precisión, la latitud exacta de la isla.
blada. Desembarcan en ella, la designan con el nombre de
San Francisco y, por no hallar nada de provecho, ni siquiera
Los exploradores gallegos habían recorrido 13.500 Km agua, continúan viaje. Habían descubierto y registrado la
desde el puerto de El Callao, una distancia que dobla la solitaria isla que, 228 años después, “descubriría”, y bautizaque hubieron de superar las tres carabelas de Colón para ría con su nombre, el capitán Wake, y perteneciente hoy a
el descubrimiento de América. Construyeron entonces un los Estados Unidos. Tras tormentas y descalabros que sepabergantín para explorar el archipiélago de las Salomón, ran las dos naos, el 17 de diciembre la capitana ve América
mientras otros expedicionarios se adentraron en la isla de a la altura de la Baja California. Días más tarde arribaría la
Santa Isabel y entraron en contacto con los nativos. Las no- almiranta sin árbol ni batel y con una sola botija de agua y
tas recogidas durante el viaje representan uno de los docu- se reencontrarían en el puerto de Santiago, en el estado
mentos más impresionantes de la historia de la etnología. mejicano de Colima. Después de 40 días de descanso, en el
Se habla en ellas de vocabulario, vestimentas, costumbres, que algunos en vez de reponerse pasaron a mejor vida por
etcétera. Los aborígenes ofrecieron a los españoles carne las penurias sufridas, zarparon hacia El Callao. Tras recalar
humana, incluyendo el brazo de un muchacho, y también en Nicaragua, llegaron el 11 de septiembre; casi dos años
a las mujeres para que tuviesen con ellas trato carnal, sor- les costó pues volver a su punto de partida.
prendiéndose de que los expedicionarios las rehusasen.
Este viaje, por su magnitud, anticipación, y cantidad de haRematado el bergantín, al que llamaron Santiago, el 7 de llazgos, es uno de los hitos de la historia de la exploración
abril iniciaron la exploración marítima, comandada por el del Pacífico. Descubrieron el atolón de Nui en las Ellice, los
maese de campo Pedro de Ortega y el piloto mayor Hernán arrecifes de Roncador, las islas de Santa Isabel, San Jorge,
Gallego, con diez soldados y doce marineros. Descubren Ramos, Malaita, Kombuana, Vatilau, Florida, Mbokonimbeti,
distintas islas, y el día 14, Guadalcanal, la mayor de archi- Mangalonga, Soghonara, Ndalakalau, Savo, Guadalcanal,
piélago, donde 384 años después combatirían ferozmente Choiseul, Ulawa, Tres Marías, Uki Ni Masi, San Cristóbal, Renjaponeses y norteamericanos en el transcurso de la Segun- nel, Santa Catalina y Santa Ana, que componen el archida Guerra Mundial. La llamaron así en honor del lugar de piélago de las Salomón; el atolón de Maloelap-Aur en las
origen de Pedro de Ortega, que si se hubiese bautizado Marshall, y la solitaria isla de Wake. Tardarían dos siglos los
en recuerdo de la ciudad que vio nacer al piloto mayor, La europeos en volver a las Salomón, que bien podían haberCoruña hubiese sido. En todo caso, la expedición de los se llamado las islas de los cuatro gallegos. Pero el empeño
cuatro gallegos no hizo honor a la toponimia de nuestra de Mendaña y Sarmiento aún no se había agotado y fructicomunidad, pues ni una sola isla se bautizó con nombre ficaría en nuevas expediciones.
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