introducción - Ricaaventura

INTRODUCCIÓN
Chile entre 1915-1935, periodo en el cual fueron tomadas las fotografías que ilustran este libro, difiere mucho de aquel Chile
del auge salitrero de fines del siglo XIX y comienzos del XX. La más importante diferencia es el hecho que en Alemania ha
sido inventado el salitre sintético. Una vez afinado el prcedimiento tecnológico, este salitre resulta ser un producto de bajo
costo de producción y de facil fabricación y que además se elabora localmente. De manera inmediata significa la perdida del
principal cliente del salitre natural en Europa y más adelante, la pérdida de los mercados mundiales. Por ende, se agudizaba
el cierre de las Oficinas salitreras y hacia el final del período referido, eran pocos los planteles que lograban mantenerse en
actividad. La provincia de Antofagasta asumía el liderazgo en cuanto a producción de este mineral, exportando más salitre con
respecto a la provincia de Tarapacá.
La vastedad de recursos económicos que produjo la industria
del salitre fue decisiva para el desarrollo económico, social y
político de Chile. La estructura económica de la Nación estaba
ligada al destino de esta industria, cuyos impuestos contribuían
desde 1890 con más del 40% del presupuesto nacional1, siendo
su máxima contribución, un 60.16% en 19152. Esta orientación
mono productora, dejaba a la economía chilena excesivamente
vulnerable frente a las fluctuaciones de la demanda por salitre
que el mercado internacional le imponía. Como vimos, el
estado chileno recaudaba un satisfactorio monto de dinero por
derechos de exportación de Salitre y Yodo, actuaba vinculado a
los productores de salitre en una sociedad de hecho, quedando
también dependiendo en gran medida del destino que esta
industria manejada por manejada por privados, principalmente
extranjeros, pudiese tener.
Despueble de Pampa Unión / Depopulation of Pampa Unión.
1 Minist. de Hacienda-sección salitre. pag 21 Soc.Imp. y Lit. Universo, Santiago 1925.
2 Ibid.pag.21.
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El impacto del salitre sintético sería muy grande e irreversible para la industria
salitrera convencional y por consiguiente para la economía nacional de entonces.
Significaba no sólo la pérdida del monopolio de los abonos nitrogenados, sino
que además, el paulatino desalojo de los tradicionales mercados del salitre
natural por las vías de la pérdida de cualquier posibilidad de competencia por
precio y disponibilidad.
Fritz Haber y Carl Bosh, quimicos alemanes
inventores del salitre sintético / Fritz Haber
and Carl Bosh, German chemists inventors of
synthetic nitrate.
Entre 1908 y 1913 los químicos alemanes Fritz Haber (Premio Nobel de Química
1918) y Carl Bosch (Premio Nobel de Química 1931) inventan el llamado
proceso Haber-Bosch desarrollado para utilizar el nitrógeno del aire y producir
amoníaco, que al oxidarse forma nitritos y nitratos, los cuales son esenciales
en los fertilizantes, requeridos para el desarrollo de la agricultura en todo el
mundo. El proceso fue un hito para
la industria química mundial, pues
separó la producción de productos
químicos nitrogenados —tales como
fertilizantes, explosivos y materias
primas químicas— de los depósitos
naturales, especialmente del sodio. De
este modo, el salitre fue sustituido por
este abono sintético en perjuicio del
principal y único proveedor: Chile.
Planta de la BASF en Ludwigshafen, alrededor de 1922 / BASF Factory, Ludwigshafen ca. 1922.
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A partir de esta invención los alemanes
construyeron
una
gran
planta
experimental productora de amoníaco
sintético en Oppau, cerca del Rhin y e
impulsados por el bloqueo comercial
que se les había impuesto a comienzos
de la Gran Guerra de 1914 por los
ingleses, terminaron de perfeccionar el
procedimiento productivo. Las plantas
de Oppau y Leuna de la firma química
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alemana BASF permitieron elaborar todo el nitrógeno requerido para
fabricar explosivos y luego remplazar aquél que era utilizado por la
agricultura. A todo lo anterior se sumaba lo poco exitoso —hasta ese
momento— que resultaba el esfuerzo para modernizar la tecnología
empleada en la elaboración del salitre natural, cuyos costos eran cada
vez más altos.
Igualmente el proceso conocido como Guggenheim, que sucederá
al sistema Shanks, ya era poco eficiente al momento de su puesta en
funcionamiento, comparado con la innovadora tecnología de síntesis
empleada en Alemania. En todo caso, era poco lo que se podía hacer
ante los bajos costos, facilidades y calidad de producción de las plantas
fijadoras de nitrógeno que se replicaban en el mundo. Y que lo hacían
ventajosamente. En Alemania, que había sido el principal comprador de
salitre chileno en Europa –alrededor de 500 mil toneladas anuales3 ya en
1920 producía más abonos que Chile. Esta nueva realidad se extendería
a otros países tradicionalmente importadores de este recurso del
desierto.
Daniel Guggenheim.
La cantidad de oficinas que seguían operando en Tarapacá se reducían día a día, de la mano de la extemporaneidad y
obsolescencia del proceso Shanks, junto con el agotamiento de los salitrales de alta ley. Se agregaba a lo anterior, los elevados
costos del transporte del salitre desde el desierto a los puertos por ferrocarriles monopólicos y su posterior traslado a Europa
por barco y por último, con la promulgación de normativas sociales, justas, pero que vienen a elevar aún más los costos de
explotación de las antiguas Oficinas Shanks de Tarapacá y Antofagasta.
En 1922 la sociedad “Baburizza, Lukinovic & Co.”, comienza la construcción de la última y más grande oficina Shanks de
Antofagasta. Se trataba de la Oficina Chacabuco, ubicada en el Cantón Central de la entonces provincia de Antofagasta, la
que se concluye en 1924 comenzando a operar bajo la propiedad de “The Anglo Nitrate Co. Ltd.” también propietaria de otras
veinticinco Oficinas situadas en el mismo Cantón. Una serie de fotografías de este libro ilustra el periodo de construcción de
Chacabuco y luego, cuando está en pleno funcionamiento, lo que permite apreciar las dimensiones de su construcción.
3 Ministerio de Hacienda-sección salitre. pag 39 Soc.Imp. y Lit. Universo, Santiago 1925
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Es así como para el 1924 la industria del salitre de Chile había cambiado sustancialmente, respecto de lo que era a principios
de siglo, cuando la mayoría de las empresas salitreras que utilizaban el sistema Shanks estaban todavía asociadas al capital
inglés y a la manera británica de ver el mundo. Esta forma de colonialismo británico impulsado fuertemente por la revolución
industrial, una vez alcanzado sus propósitos y ante la manifiesta declinación de la industria salitrera, se retira o más bien será
remplazada en esta parte de Sudámerica.
Sin embargo y a pesar de los oscuros nubarrones que se cernían sobre la industria del nitrato, hubo quienes creyeron en la
posibilidad de que el salitre natural compitiese con el sintético por los mercados mundiales, pese al evidente y arrollador
avance del abono sintético. “El nitrato chileno nos hará ricos más allá de los sueños del avaro” fue el equivocado vaticinio de
Daniel Guggenheim4.
Las grandes dificultades financieras experimentadas por las oficinas salitreras Shanks, que se prolongaban e incrementaban,
hicieron que la influencia británica en este rubro de la minería chilena que les había pertenecido casi sin contrapeso, sufriese
el revés más serio en toda su predominante existencia, cuando a partir de 1923 en Oficina Cecilia se comienza a implementar,
través de experimentos y aplicaciones, el nuevo procedimiento que más tarde sería el sistema Guggenheim.
4 John Davis en The Guggenheims. W. Morrow 1978 New York pag.132.
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Vista de la Oficina María Elena en sus inicios / View of Oficina Maria Elena when it was just starting.
La entrada de capitales norteamericanos en la actividad salitrera, evitó el descalabro total de la industria y fortaleció a la
provincia de Antofagasta, desde esas nuevas plantas Guggenheim que se levantaron en el Cantón del Toco. Este procedimiento
en si, no fue conceptualmente diferente al entonces imperante sistema Shanks, ni tan innovador como la invención del
salitre sintético. Su sello sería la mecanización de todas las faenas y la operación a gran escala. Implementado por capitales
estadounidenses, precisamente por Guggenheim Brothers, tendría un impacto no deseado pero demoledor sobre los alicaídos
intereses británicos, que habían actuado en el escenario salitrero desde 1880 sin mayores contrapesos.
La puesta en marcha a plena capacidad del nuevo sistema fue complejo y llevó un tiempo en alcanzar los niveles de rendimiento
y productividad esperados. Hasta 1926, con la excepción de la Oficina María Elena, todas las Oficinas que estaban en operación
habían sido construidas de acuerdo a los cánones tecnológicos del sistema Shanks, inclusive las mayores y última de éstas,
la ya señaladas Oficina Chacabuco en Antofagasta y Humberstone en Tarapacá, levantada en 1934, en definitiva la última
salitrera Shanks del norte chileno.
Desde sus tempranas fases de aplicación el sistema Shanks había sido objeto de innovaciones y variantes, buscando incrementar
su productividad, ya que era evidente que no lograba rendimientos óptimos. Así, al sistema originalmente implementado y
compartido por James Thomas Humberstone, se aplicaron subsistemas o invenciones e intentos experimentales, como el
sistema disolvedor continuo o sistema Cavallero, el sistema Gibbs, el sistema Prieto Matus, uso de filtros Butters etcétera,
pero en esencia el sistema permaneció tal cual como se le había concebido originalmente.
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Ex Oficina Chacabuco
Ex Nitrate Plant Chacabuco
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Esqueleto estanques / Boarding of vats.
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Vista de las bateas y estanques de agua / View of Stockpile materials and coil pans.
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Vista general de la Máquina en construcción / General view of the plant.
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Estructura estanque de depósito / Structure of deposit tank.
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Buzones clasificadores del material triturado / Classifiyng Bin.
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Calderos – Calentadores / Boilers - Heaters.
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Calderos / Boilers.
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Iglesia Oficina Ricaaventura/ Ricaaventura Church.
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Tren descargando caliche en el chancador, Oficina Rica Aventura
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/ Train unloading caliche (raw material) in the crushers Oficina Rica Aventura.
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Vista Panorámica de la Oficina Rica Aventura. En el fondo, Oficina Prosperidad
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/ Panoramic view of Oficina Rica Aventura. In the background Oficina Prosperidad.
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Obreros en dirección a la calichera de Oficina Prosperidad / Workers being transported to the caliche grounds of Oficina Prosperidad.
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Máquina y correa transportadora Oficina Prosperidad / Plant and Belt conveyor Oficina Prosperidad.
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