¿cuántos bicentenarios tiene nuestro planeta?

¿CUÁNTOS BICENTENARIOS TIENE NUESTRO PLANETA?
L
a Tierra, como muchas damas (y
más caballeros de los que se imagina), siempre se quita años y lo
hace de muchas maneras posibles,
y desvelar esa vanidad involucra el
esfuerzo de muchos especialistas.
La edad física de este planeta la conocemos con relativa precisión.
Se puede medir la edad de los meteoritos
con relativa facilidad, basta con ver cuánto
uranio y plomo hay en ciertos cristales minerales (como sabemos con qué ritmo el uranio
se vuelve plomo, podemos calcular la edad
con exactitud).
Todos los meteoritos “fundamentales”
(los que parecen estar hechos con restos de
la nube protosolar original y no con restos de
planetas ya formados), tienen poco menos
de 4 mil 600 millones de años.
Como todos los planetas se formaron
al mismo tiempo por la solidificación y acreción de los materiales de la nube protosolar,
los planetas deben tener la misma edad que
esos meteoritos.
Hasta hace poco, la edad oficial
más precisa para nuestro planeta
era de 4 mil 560 millones de años.
Resulta que gracias a un cuidadoso trabajo detectivesco, fue posible afinar esta
fecha, y adivine qué... la Tierra, como buena
dama, nos había escatimado entre 300 mil y
un millón 900 mil añitos.
Primero, es necesario revisar con cuidado las características de los distintos tipos de
meteoritos conocidos para la ciencia.
En algunos casos (meteoritos metálicos),
es claro que se trata de residuos de un objeto
grande que fue destruido por algún impacto. La edad de estos objetos es ligeramente
menor a la del sistema solar.
Otros meteoritos parecen ser los residuos de la nube original. En 1969, uno de estos
objetos cayó cerca de Allende, en el norte de
nuestro país. En poco tiempo, el meteorito de
Allende se convirtió en uno de los más famosos de toda la historia.
Su curiosa composición química solamente podía ser explicada imaginando que
se trataba de material “congelado” de la
nube protosolar. El meteorito se había condensado justo cuando se estaban formando
los planetas.
Con el paso de los años, han aparecido
otros meteoritos peculiares que también
parecen tener una edad casi exactamente
igual a la de los planetas.
¿CUÁNTOS BICENTENARIOS TIENE NUESTRO PLANETA?
Uno de estos extraños meteoritos peculiares solo tiene un número de catálogo. Se
trata del 2364, que cayó al noroeste del continente africano.
En su interior hay unas pequeñísimas
esferas minerales ricas en calcio. Estos minerales se formaron en condiciones que, según
los geólogos, solo podían existir en la nube
protosolar justo cuando muchos fragmentos
similares estaban chocando unos con otros
para formar planetas.
Por otra parte, estos fragmentos tienen
una cantidad importante de cobalto-60.
Esta variedad (o “isótopo”) del cobalto
solo se forma por la descomposición radioactiva del hierro-60 y éste, a su vez, solo se
puede formar en el corazón de una estrella
que estalla.
Como el hierro-60 desaparece por completo pocos millones de años después de su
formación, la presencia de sus “cenizas” (el
cobalto-60) en el material protosolar indica que la nube que formó al sistema solar
fue golpeada por la onda de choque de una
supernova muy cercana.
Los cálculos indican que la fuerza del
tremendo impacto podría haber disparado
la formación del sistema solar al comprimir
la nube.
Gracias al estudio del nuevo meteorito,
creemos saber que la Tierra tiene casi exactamente 4 billones 568 millones 200 mil años
de edad.
Y no solo se quita años de su edad total.
También hace algo parecido a “quitarse las
canas”.
No sabemos cuando nació la vida
en la Tierra.
Casi todas las rocas de la corteza terrestre con más de 3 mil 800 millones de años
desaparecieron por completo como consecuencia de la lluvia constante de meteoritos
(algunos de ellos gigantes) que formaban
parte del material original del sistema solar.
Esta lluvia de cascajo cósmico empezó
con la formación de la Tierra y terminó hace 3
mil 800 millones de años. Cada dos semanas,
caía un meteorito gigante similar al que se
supone aniquiló a los dinosaurios; casi todas
las rocas de la corteza de aquella época fueron destruidas.
En las rocas de esa época, ya se puede
adivinar la “firma química” de la vida; en algunos minerales aparecen residuos ricos en carbono.
Por su composición isotópica es posible
determinar la presencia de vida bacteriana
abundante.
Sabemos que la vida bacteriana afectó
¿CUÁNTOS BICENTENARIOS TIENE NUESTRO PLANETA?
la composición química de la atmósfera en
forma espectacular.
Hace unos 2 mil 450 millones de años,
el venenoso oxígeno producido por algunos
microorganismos fotosintéticos comenzó a
acumularse en el mar. Mucho tiempo después pasó a la atmósfera terrestre.
Casi todos los seres vivos del planeta se
extinguieron.
Solo unos cuantos lograron desarrollar
metabolismos capaces de aprovechar la
gran cantidad de energía que producen las
reacciones químicas del oxígeno (un puñado de los organismos antiguos, incapaces de
soportar este gas, logró sobrevivir en algunos
ambientes especiales).
Se creía que los primeros organismos evidentes a simple vista aparecieron hace apenas unos 700
millones de años.
Esto acaba de cambiar, aunque todavía
no sabemos exactamente cómo.
En la república de Gabón, en África Occidental, descubrieron unas extrañas marcas
en la superficie de rocas muy antiguas.
Estas marcas fueron estudiadas con los
mejores instrumentos científicos modernos.
Por ejemplo, las “sondas electrónicas”
que lanzan un delgadísimo chorro de elec-
trones a cualquier objeto que uno señale en
la pantalla de un microscopio.
El material “iluminado” absorbe a los
electrones y genera rayos X. Cada material genera una mezcla peculiar de distintos
“colores” de rayos X. Al analizarlos, es posible
determinar la composición química e isotópica de muestras microscópicas, y se puede
decidir si lo que está observando uno es un
mineral con forma curiosa, o el fósil de algún
organismo antiguo y desconocido.
Los fósiles de Gabón tienen unos pocos
centímetros de largo y parecen vagamente
una oreja humana (otros parecen coliflores
aplastadas).
Lo más interesante del asunto es que
el análisis microscópico cuidadoso de estas
muestras parece indicar que se trata de organismos independientes y no de colonias de
microorganismos.
En menos palabras, parece que los primeros seres vivos individuales evidentes a
simple vista aparecieron hace 2 mil 100 millones de años, unos mil 400 millones de años
antes de lo que creíamos.
No sabemos exactamente qué clase de
organismos fueron ni como vivían, pero los
extraños “animales” de Gabón demuestran
que la Tierra hace siempre todo lo posible por
escondernos todos los aspectos de su edad.