LOS CINTURONES DE RADIACIÓN DE VAN ALLEN

Junto con el hierro, el níquel, el cobalto y algunas aleaciones son sustancias ferromagnéticas. El
estaño, el aluminio y el platino son ejemplos de materiales paramagnéticos, y el cobre, el oro, la
plata y el cinc son diamagnéticos. A pesar de esta diferencia en su intensidad, el magnetismo es
una propiedad presente en todo tipo de materiales, pues tiene su origen en los átomos y en sus
componentes más elementales.
El origen del magnetismo natural
El hecho de que los campos magnéticos producidos por los imanes fueran semejantes a los
producidos por las corrientes eléctricas llevó a Ampère a explicar el magnetismo natural en
términos de corrientes eléctricas. Según este físico francés, en el interior de los materiales
existirían unas corrientes eléctricas microscópicas circulares de resistencia nula y, por tanto, de
duración indefinida; cada una de estas corrientes produciría un campo magnético elemental y la
suma de todos ellos explicaría las propiedades magnéticas de los materiales.
Así, en los imanes las orientaciones de esas corrientes circulares serían todas paralelas y el
efecto conjunto,sería máximo. En el resto, al estar tales corrientes orientadas al azar se
compensarían mutuamente sus efectos magnéticos y darían lugar a un campo resultante
prácticamente nulo.
La imanación del hierro fue explicada por Ampère en la siguiente forma: en este tipo de
materiales el campo magnético exterior podría orientar las corrientes elementales paralelamente
al campo de modo que al desaparecer éste quedarían ordenadas como en un imán.
De acuerdo con los conocimientos actuales sobre la composición de la materia, los electrones en
los átomos se comportan efectivamente como pequeños anillos de corriente. Junto a su
movimiento orbital en torno al núcleo, cada electrón efectúa una especie de rotación en torno a sí
mismo denominada espín; ambos pueden contribuir al magnetismo de cada átomo y todos los
átomos al magnetismo del material. En la época de Ampère se ignoraba la existencia del
electrón; su hipótesis de las corrientes circulares se adelantó en tres cuartos de siglo a la
moderna teoría atómica, por lo que puede ser considerada como una genial anticipación
científica.
LOS CINTURONES DE RADIACIÓN DE VAN ALLEN
La existencia del campo magnético terrestre ejerce un efecto protector de la vida sobre la Tierra.
De no ser por él, el nivel de radiación procedente del espacio sería mucho más alto y el desarrollo y
mantenimiento de la vida en la forma actualmente conocida probablemente no hubiera sido posible.
A la radiación cósmica procedente de las explosiones nucleares que se producen continuamente en
multitud de objetos celestes situados en el espacio exterior, se le suma la que proviene de la
actividad de la corona solar. Un chorro de partículas cargadas. compuesto principalmente de
protones y electrones, es proyectado desde el Sol hacia la superficie terrestre como si de una
corriente de viento se tratara, por lo que se denomina viento solar.
Al llegar a la zona de influencia del campo magnético terrestre (también llamada Magnetosfera)
todas estas partículas cargadas que provienen de la radiación cósmica y del viento solar, sufren la
acción desviadora de las fuerzas magnéticas. Éstas se producen en una dirección perpendicular a
la trayectoria de la partícula y a las líneas de fuerza del campo magnético terrestre y sitúan a una
importante cantidad de protones y electrones en órbita en tomo a la Tierra como si se trataran de
pequeños satélites. Sólo una pequeña fracción formada por aquellas partículas que inciden en la
dirección de las líneas de fuerza, no experimenta fuerza magnética alguna y alcanza la superficie
terrestre. Ese conjunto de partículas cargadas orbitando alrededor de la Tierra se concentra, a
modo de cinturones, en ciertas regiones del espacio. Son los llamados cinturones de radiación de
Van Allen. En ellos, la densidad de partículas cargadas moviéndose a gran velocidad es tan alta