las enanas marrones, “cenicientas” estelares

SEA 20
16/3/07
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“Una estrella es a una vela lo que una enana marrón a un atizador acabado de sacar del fuego”. Con estas palabras explica el astrónomo estadounidense Ben Oppenheimer la diferencia entre las estrellas y las enanas marrones. En el corazón
de las estrellas tiene lugar un proceso de fusión sostenida (es decir, continua) del hidrógeno, dando lugar a una emisión
de energía que nosotros percibimos en forma de luz. Pero en el interior de las enanas marrones no se alcanzan las condiciones necesarias para encender este “fuego”. En consecuencia, son mucho menos luminosas que las estrellas, y se van
enfriando y apagando con el paso del tiempo.
Para iniciar el proceso de fusión continuada
se requiere una mínima cantidad de masa. Por Un descubrimiento español
debajo de este valor (alrededor de 1/13 de la
Las enanas marrones no son de color marrón, sino rojo oscuro. Dada
masa del Sol) tenemos una enana marrón. Se
su baja luminosidad, no resulta sorprendente que los astrónomos las
buscaran durante veinte años sin éxito. Finalmente, en 1995 un grupo
trata, pues, de objetos intermedios entre
de astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias anunció
estrellas y planetas. Sin embargo, al contrario
el descubrimiento de la primera enana marrón confirmada, Teide-1,
que estos últimos, las enanas marrones no
en el cúmulo de las Pléyades. Como suele suceder, una vez se sabe
han de orbitar necesariamente en torno a una
cómo buscarlas, las detecciones de enanas marrones han sido continuas
desde entonces. En la actualidad se conocen centenares de objetos,
estrella. De hecho, mientras que en la actualitanto aislados como en cúmulos, en regiones de formación
dad son más de 200 los planetas extrasolares
estelar, en parejas u orbitando en torno a estrellas. Incluso hay
conocidos, el número de enanas marrones
indicios de que algunas enanas marrones, al igual que algunas
compañeras de estrellas es más bien escaso.
estrellas, podrían estar acompañadas de planetas.
Las observaciones indican que estrellas y
enanas marrones tienen un proceso de formación similar, a partir de una nube de gas y
polvo que colapsa por efecto de la gravedad.
Así, por ejemplo, se ha comprobado que las
enanas marrones jóvenes, como las estrellas de la misma edad, están rodeadas por
discos de gas y polvo. Sin embargo, aun es
una incógnita la razón por la que las enanas
marrones no llegaron a convertirse en estrellas. ¿Sencillamente porque las nubes originarias no contenían suficiente masa, o tal
vez hubo algún mecanismo que se lo impiDetalle de la nube
oscura Camaleón I,
dió? Los astrónomos todavía no pueden resuna de las regiones
ponder a esta pregunta.
de formación estelar
Belén LÓPEZ MARTÍ
Investigadora “Juan de la Cierva”
Departamento de Astronomía y Meteorología
de la Universidad de Barcelona
más próximas.
En torno a la estrella
más brillante pueden
verse varias enanas
marrones.
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SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA
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LAS ENANAS MARRONES,
“CENICIENTAS” ESTELARES