SOLVAY EN ESPAÑA (1895

SOLVAY EN ESPAÑA (1895-1935). ESTUDIO DE LA INSTALACIÓN Y
EVOLUCIÓN DE UNA PLANTA QUÍMICA DESDE LA PERSPECTIVA DE LA
HISTORIA DE LA TÉCNICA
Ángel Toca
Universidad de Cantabria
En los primeros días de mayo de 1904, la prensa cántabra y las
principales revistas técnicas españolas publicaban en sus páginas la noticia de
la futura construcción de una planta de Solvay en las proximidades de
Torrelavega. Esta fábrica debía suministrar toda la sosa, sosa cáustica y
bicarbonato que demandase el mercado, constituyendo la primera instalación
química alcalina que se levantaba en nuestro país. Este hecho, de gran
trascendencia económica para la región, constituyó un hecho singular al
analizarlo desde la perspectiva que otorga la Historia de la Técnica. En primer
lugar, porque se trataba de la introducción en España de la moderna industria
química, la que obtenía grandes volúmenes de producción mediante el empleo
de métodos de fabricación semicontinuos. En segundo lugar, porque supuso un
intenso proceso de transferencia tecnológica, desde un país próximo a los
grandes centros industriales hasta la periferia europea. Y por último, porque su
llegada y posterior evolución dentro del mercado español reflejó, de manera
nítida, distintos momentos de una fase de competencia entre dos grandes
sistemas tecnológicos de producción.
Al abordar el estudio desde esta perspectiva, intentamos dar respuesta a
diversos interrogantes. En primer lugar, si la multinacional belga suministraba
de productos alcalinos al mercado español desde las dos últimas décadas del
siglo XIX, ¿por qué sustituyó la importación por la producción, y qué estudios
necesitó realizar para decidirse a favor de la instalación?. Una vez decidida la
construcción, ¿qué medidas adoptó para garantizar el futuro de la planta y qué
actores desempeñaron papeles importantes en esta labor?. Una vez que la
planta comenzó a funcionar, ¿cuál fue su evolución y cómo esta evolución fue
el reflejo de los cambios producidos dentro y fuera de nuestras fronteras?. El
funcionamiento de la planta repercutió sobre el medio que le rodeaba de
distintas maneras. Desde nuestro punto de vista, nos interesamos por aquellas
relacionadas con el impacto medioambiental y con las relaciones establecidas
entre obreros y técnicos dentro de la factoría. Con respecto a esta última
cuestión, ¿cuál fue el papel que jugaron cada unos de estos dos estamentos, y
cómo influyó su preparación en su trabajo diario?. ¿Condicionó la respuesta de
la multinacional belga, y si lo hizo qué medidas adoptó para compensar las
posibles deficiencias?. De esta manera, podremos analizar el estado en el que
se encontraba la formación química y técnica en España durante el primer
tercio del siglo XX.