Cerebro Moral y Responsabilidad: Red Neuromoral

Evolución y Neurociencias
Pablo Malo, psiquiatra, miembro de la Txori-Herri Medical Association y del grupo de
psicorock The Beautiful Brains. Interesado en Psicología y Biología Evolucionista.
Cerebro Moral y Responsabilidad
En esta entrada voy a defender que existe una red “neuromoral” en
el cerebro, es decir, un “órgano” o hardware dedicado a la moralidad.
Esta red, siguiendo la ley de Murphy, puede averiarse y dar lugar a
unas respuestas emocionales atenuadas ante la posibilidad de hacer
daño a los demás y realizar conductas psicopáticas. La conclusión
más evidente de estos hechos es que no se puede juzgar en el mismo
plano la conducta de alguien que tiene su cerebro moral intacto con
la de alguien que tiene su cerebro moral averiado.
La moralidad es innata en el ser humano pero no voy a ocuparme de
esto aquí. Remito al lector a la obra de Frans de Waal, y en
particular a su libro Primates y Filósofos: La evolución de la moral del
simio al hombre, para ver que los ladrillos de la moralidad están ya
presentes en nuestros primos, los simios. Remito asímismo a la obra
de Paul Bloom, Just babies. The origin of good and evil, para ver
cómo aparece la moralidad, las conductas prosociales y el altruismo
en niños pequeños antes de tener lenguaje verbal y haber sido
socializados. Entonces, si existe un “sentido moral”, debería haber
unos mecanismos cerebrales para la moralidad y deberían existir
pacientes con trastornos cerebrales que tuvieran una moralidad
dañada. Y es en esto en lo que me voy a centrar en este post, en las
pruebas de que esa moralidad innata tiene un asiento en el cerebro y
para ello me voy a referir a ciertos cuadros clínicos y a estudios de
Resonancia Magnética funcional en sujetos normales, en psicópatas,
en psicopatías adquiridas por lesiones cerebrales, y en la demencia
frontotemporal. La evidencia neurobiológica apunta a una zona, la
corteza prefrontal ventromedial,(CPFVM) especialmente en el lado
derecho y a algunas otras áreas relacionadas con ella.
Estudios en sujetos normales
Los investigadores han realizado Resonancia Magnética funcional
(RMf) en personas normales mientras se enfrentaban a una serie de
dilemas morales. Las principales áreas implicadas en estas tareas han
sido la corteza prefrontal ventromedial (CPFVM) y el adyacente córtex
orbitofrontal y ventrolateral (COF/VL), la amígdala y el córtex
prefrontal dorsolateral (CPFDL). El CPFVM añade valor emocional y
moral a los eventos sociales, anticipa sus resultados futuros y
participa en la Teoría de la Mente (ToM), la empatía, la atribución de
intención y tareas relacionadas. La COF/VL media las respuestas
sociales asertivas e inhibe respuestas impulsivas, automáticas o
amigdalares. La amígdala media la respuesta a las amenazas y el
aprendizaje aversivo social y moral. La CPFDL aplica análisis racional
a las situaciones morales. Hay otras regiones que también se activan
pero las vamos a omitir para no complicar demasiado lo esencial (ver
primer artículo de referencias).
Simplificando, la región esencial de este sistema neuromoral sería el
cortex prefrontal ventromedial (CPFVM). En los estudios de Greene
con los famosos dilemas de los tranvías esta zona se activa en los
“dilemas personales”, es decir, en el malestar que se siente ante la
idea de de ser el agente directo que provoca un daño, como en el
caso de tirar a una persona desde el puente para que bloquee al
tranvía. La CPFVM participa en emociones prosociales, afirmativas y
de vínculo social. También participa en la culpa junto con la corteza
orbitofrontal derecha. La CPFDL se activa, por contra, en los dilemas
impersonales, en los que nosotros no somos la causa directa del
daño.
En experimentos de “castigo altruista”, el deseo de castigar a los que
violan las normas morales, también se activa la CPFVM. Por otro lado,
la Teoría de la Mente (ToM) y la empatía son dos procesos muy
relacionados con la moral. La ToM implica a la CPFVM que facilita la
apreciación de que los demás tienen pensamientos sentimientos y
creencias. Los aspectos cognitivos de la empatía, como tomar la
perspectiva de otra persona e identificarse con ella, también implican
la CPFVM.
Estudios en Psicópatas
Los psicópatas tienen alteraciones en medidas psicofisiológicas como
por ejemplo mínima alteración de la frecuencia cardíaca, de la
conductividad de la piel o de la respiración cuando se les ponen
imágenes de miedo, estresantes o desagradables. Y tienen también
una respuesta autonómica disminuida ante el malestar de los demás
así como un reconocimiento disminuido de expresiones de miedo y
tristeza.
Las personas que cometen delitos violentos tienen alta incidencia de
alteraciones neurológicas. En un estudio casi 2/3 de ellos tenían
diagnósticos neurológicos como
traumatismo craneoencefálico,
retraso mental, parálisis cerebral, epilepsia, demencia y otros. Como
vimos al hablar de los estudios de Kiehl, los psicópatas no aprenden
del castigo y no inhiben sus conductas de riesgo. Como ha
demostrado Kiehl y otros, existe una reducción de la sustancia gris
en toda una serie de estructuras frontales y en lo que él llama la
región paralímbica que implica todas las estructuras que hemos
mencionado hasta ahora. Además, existe una relación entre esta
reducción de sustancia gris y el grado de psicopatía: a menos
volumen de cortex prefrontal mayor tendencia a conductas
psicopáticas.
Por otro lado, los psicópatas tienen una función reducida de la
amígdala, lo que hace que no tengan miedo porque esta estructura
está implicada en el condicionamiento aversivo y del miedo. Estudios
en animales muestran que la disfunción temprana de la amígdala da
lugar a disfunciones en la CPFVM y en la COF/VL. Esto puede hacer
que los psicópatas no sientan aversión ante el daño a los demás y el
sufrimiento de la víctima.
Estudios en Psicopatía adquirida
Así como los psicópatas “normales” vienen de fábrica con sus
alteraciones existen casos de lesiones cerebrales que provocan
conductas similares a las de los psicópatas. Hemos de mencionar aquí
a Phineas Gage, que sufría lesiones en la CPFVM (y otras zonas) pero
también hay muchos ejemplos de pacientes que han sufrido traumas,
tumores, infecciones o roturas de aneurismas en CPFVM y COF/VL. La
conducta de estos individuos es desinhibida, irresponsable, incapaces
de controlar su conducta social, insensibles a los patrones normales
de lo correcto y más proclives a la violación de los valores. Muchos de
ellos jugaban, se gastan el dinero sin control, son incapaces de
mantener su trabajo y muchas veces acaban divorciados por su
comportamiento anómalo. Estos individuos muchas veces no pueden
contener la agresión y tienen conductas violentas y algunos de ellos
no tienen tampoco ningún tipo de remordimiento o culpa.
Comparados con sujetos normales, juzgan tranquilamente que
violaciones morales son aceptables.
Quiero enfatizar una característica que considero muy importante,
porque es un error que se comete con frecuencia al juzgar a estos
pacientes y a los psicópatas de neurodesarrollo (los normales). Los
sujetos con lesiones de la CPFVM mantienen el conocimiento y el
razonamiento moral. Es decir, saben diferenciar las normas y
verbalizar qué es lo que está bien y lo que está mal…pero no son
capaces de actuar en base a este conocimiento. Es decir, estos
pacientes no son capaces de actuar en base a su conocimiento moral,
por los déficits en los sentimientos afiliativos, motivacionales, por no
poder anticipar las futuras consecuencias, etc. Una explicación parcial
de este rasgo es que el conocimiento moral se almacena también en
otras regiones fuera de la CPFVM, particularmente en el lóbulo
temporal anterior derecho.
Antonio Damasio ha estudiado este tipo de pacientes y la conclusión
clara es que presentan alteraciones en la conducta moral y social. De
hecho, Damasio se encontraba con el problema de que las compañías
de seguros no cubrían la enfermedad de los pacientes porque en
aquella época se realizaban sólo pruebas de inteligencia, cuyo
resultado es normal en estos pacientes. De ello, las compañías
deducían que no había ningún daño y que la anómala conducta de los
pacientes no se debía a enfermedad. Por lo tanto, hay que saber
separar incompetencia mental o intelectual de incompetencia moral,
no son lo mismo. Insisto: “saber” lo que esta bien o mal no implica
“poder” hacer el bien y el mal.
Es muy interesante el caso de pacientes que sufren estas lesiones en
el polo frontal en la infancia. El propio grupo de Damasio publicó un
artículo con el caso de dos adultos que sufrieron las lesiones con
anterioridad a los 16 meses de edad. Estas persona mostraban una
conducta gravemente alterada pero con una cognición normal. Eran
insensibles a las futuras consecuencias de sus decisiones, y su
razonamiento moral y social estaba dañado. Esto demuestra que un
daño prefrontal temprano da lugar a una clínica psicopática, porque
probablemente altera el proceso de adquisición de las normas
morales.
Estudios en Demencia Frontotemporal
La característica principal de los sujetos con demencia frontotemporal
es la transgresión de las normas incluyendo conductas psicopáticas,
pérdida de empatía y de apreciación de los sentimientos de los
demás, pérdida de la capacidad de insight de las consecuencias de
su conducta. Conductas sociopáticas ocurren en más de la mitad de
los pacientes: robos, shoplifting, conducta sexual inapropiada,
agresiones físicas y actos de violencia. Recientemente he visto un
caso personalmente y se caracterizaba por conductas sexuales
inapropiadas, masturbación en público, peleas con vecinos, falta de
empatía, pérdida del control de impulsos y ninguna preocupación por
las consecuencias de sus actos.
Conclusiones
La evidencia de todos los tipos de estudios mencionados sugiere que
existe una red neuromoral en el cerebro que promueve la cohesión
social y la cooperación. Esta red comprende principalmente la CPFVM,
la COF/VL, la amígdala y otras estructuras relacionadas. Cuando
algún paciente se presente por primera vez con un cambio de
conducta de tipo moral y social hay que considerar la posibilidad de
una lesión cerebral. Pacientes con lesiones en CPFVM y estructuras
relacionadas han cometido delitos y han sido encarcelados.
¿Dónde nos deja esto? Pues en que no es lo mismo una persona con
el sistema moral prefrontal intacto y una que no lo tiene; las
personas con lesiones en la red neuromoral tienen la brújula moral
rota. Vuelvo a insistir en que debido a su incapacidad para controlar
sus impulsos y demás déficits morales no es un buen argumento
decir que saben diferenciar el bien del mal y que son, por tanto,
responsables de sus actos. Insisto en no igualar incompetencia moral
con incompetencia mental o intelectual. Para ser considerado
responsable la persona tiene que tener la capacidad de poder actuar
de otra manera. Cuando el cerebro moral está lesionado, actuar de
modo alterantivo no es posible.
Esto nos lleva a la conclusión de que la manera en que enfocamos en
la mayoría de las sociedades occidentales (donde hemos
sobreestimado la importancia de lo racional) la valoración de las
cuestiones de responsabilidad y el funcionamiento del sistema legal a
este nivel no es compatible con los hallazgos de la neurociencia.
Tarde o temprano tendrá que cambiar. La mayoría de psiquiatras (el
propio Robert Hare incluido) sigue pensando que la psicopatía no
mitiga la responsabilidad penal. Esto ya no se puede sostener a la
vista de las pruebas existentes: los psicópatas tienen alteraciones en
funciones que afectan su responsabilidad (ver en especial el artículo
de Cordelia Fine y Jeanette Kennet de las referencias).
Hablar de las posibles alternativas al sistema actual alargaría esta
entrada más de lo que ya lo es, pero sí quiero decir una última cosa.
Que no sean responsables no quiere decir que necesariamente haya
que dejar en libertad a los psicópatas o no se les pueda castigar. Las
visiones teóricas del castigo legal se agrupan principalmente en dos
tipos de teorías: las retributivas y las utilitaristas. La visión retributiva
mira al pasado y se centra en el agente del acto y en su relación con
ese acto. Para castigar desde el punto de vista retributivo el criminal
tiene que merecerlo y de ahí atribuirle libertad y posibilidad de actuar
de otra manera. Pero la visión utilitarista mira al futuro y a las
consecuencias para la sociedad y los individuos del castigo y no
precisa que el castigo sea merecido. Desde una óptica utilitarista se
puede castigar a un psicópata por el peligro que supone para la
sociedad. Un abordaje basado en la defensa propia, por ejemplo, nos
provee de un buen argumento teórico para castigar. Lo que no
podemos es basar ya las decisiones legales en lo que las estamos
basando actualmente, en que los psicópatas son libres para actuar de
otro modo.
Referencias
Mario F Mendez. The neurobiology of moral behavior: Review and
neuropsychiatric implications. CNS Spectr. 2009 November; 14 (11)
608-620
Ullrich Wagner y cols. Guilt-specific processing in the prefontal cortex.
Cerebral Coertex November 2011; 21: 2461-2470
Cordelia Fine y Jeanette Kennet. Mental impairment, moral
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purposes of punishment. International Journal of Law and Psychiatry
27 (2004) 425-443
Walter Glannon. Intervening in the psychopath´s brain. There Med
Bioeth (2014) 35: 43-57