Módulo de Salud Infantil y Femenina

La Salud del Niño
Finalidad del módulo
Este módulo facilita a los alumnos información básica sobre algunas de las cuestiones
que en materia de salud y seguridad afectan a dos categorías especiales de trabajadores:
las trabajadoras y los niños trabajadores. Los temas analizados comprenden algunas de
las cuestiones que se plantean a las trabajadoras en materia de higiene de la
reproducción, por ejemplo, cuándo y cómo se pueden padecer daños en el sistema de
reproducción a causa de exposiciones a riesgos en el lugar de trabajo; qué se sabe acerca
de los riesgos laborales para la salud de los niños trabajadores; qué acciones se
recomienda adoptar para erradicar el trabajo infantil y la función del delegado de salud
y seguridad.
Objetivos
Al final de este módulo, los alumnos podrán:
1) describir varios tipos de problemas para la salud y la reproducción de la mujer
que puede provocar la exposición a riesgos profesionales;
2) exponer otras dos cuestiones en materia de salud y seguridad de importancia
para las trabajadoras;
3) explicar por qué los niños trabajadores son más susceptibles a los riesgos
laborales que los adultos;
4) exponer algunos de los problemas de salud que se han encontrado en los niños
trabajadores;
5) exponer dos medidas que podrían contribuir a erradicar el trabajo infantil;
6) exponer dos acciones que se han recomendado para humanizar el trabajo infantil.
Qué contiene este módulo
I. Introducción
II. ¿Cuándo y cómo padece daños la mujer en su función de reproducción
A. Antes de la concepción
B. Durante el embarazo
C. Después del nacimiento
III. Otras cuestiones de salud y seguridad de importancia para las trabajadoras
A. La seguridad personal
B. Las licencias de maternidad
C. Los pesos máximos
IV. Información sobre la salud de los niños trabajadores
A. Resumen de lo que se conoce
B. La exposición a los agentes medioambientales
C. La capacidad de trabajo y las limitaciones
D. Los riesgos psicosociales para los niños trabajadores
E. La atención primaria de salud de los niños trabajadores
V. Cómo actuar para erradicar el trabajo infantil
A. En la comunidad
B. En el país
VI. La función del delegado de salud y seguridad
VII. Resumen
I. Introducción
Las trabajadoras se enfrentan a muchos riesgos para su salud y seguridad en el lugar de
trabajo. Hay sustancias químicas peligrosas, además de distintos agentes físicos y
biológicos (por ejemplo, las radiaciones y las bacterias), utilizadas en muchos lugares de
trabajo que exponen a las trabajadoras a riesgos para su salud y su seguridad. Además,
hay muchas situaciones laborales (por ejemplo, cuando el trabajo acarrea una gran
tensión, o los turnos laborales) que pueden tener consecuencias negativas en la salud de
las trabajadoras, comprendida su función de reproducción.
A la fecha, no se han estudiado las posibles consecuencias dañinas en la salud de los
trabajadores de la mayoría de las sustancias químicas y situaciones laborales, aunque se
sabe que muchas sustancias tienen efectos negativos en la salud y la reproducción de las
trabajadoras expuestas a ellas. Lamentablemente, hoy día se utilizan para trabajar
muchas sustancias a pesar de no tenerse información sobre sus posibles consecuencias
en la función de reproducción.
Es importante que los trabajadores y los sindicatos sepan lo más posible acerca de las
sustancias y situaciones en sus lugares de trabajo, cuando exista esa información. Hay
que poner en práctica medidas de protección para que las trabajadoras embarazadas y
las mujeres que puedan planear tener un hijo, no estén expuestas a peligros conocidos o
sospechados para su función de reproducción.
Además de las cuestiones relativas a la función de la reproducción, para las trabajadoras
son cuestiones de importancia, en el terreno de la salud y la seguridad, distintos
aspectos de la seguridad, el derecho a licencia de maternidad y la determinación de los
pesos máximos que habrán de transportar manualmente. Todas estas son cuestiones que
deben analizar los sindicatos.
En este módulo también hablaremos de una categoría especial de trabajadores, los niños
trabajadores. Aunque el tema de los niños trabajadores no se suele tratar cuando se
estudian la salud y la seguridad laborales, no deja de ser importante por su carácter muy
delicado. Distintas cuestiones de salud y seguridad guardan relación directa con los
niños trabajadores. En primer lugar, los niños no son igual que los adultos ni física ni
psicológicamente. Los niños trabajadores corren más riesgo que los trabajadores adultos
de padecer problemas relacionados con el trabajo. Además, los riesgos laborales y las
condiciones de trabajo pueden tener consecuencias permanentes en el desarrollo de los
niños que trabajan.
Este módulo no es un manual sobre el trabajo infantil. Hay otras publicaciones de la
OIT en que se estudia la cuestión del trabajo infantil en detalle. La finalidad de este
módulo es plantear algunas cuestiones de salud y seguridad relacionadas con los niños
trabajadores que los sindicatos pueden empezar a analizar, si no lo están haciendo ya.
Puntos que hay que recordar
1. Las trabajadoras se enfrentan en el lugar de trabajo a muchos riesgos para su salud y
seguridad.
2. Hay sustancias químicas peligrosas y agentes físicos y biológicos (como radiaciones
y bacterias), más muy diferentes situaciones laborales, que exponen a las
trabajadoras a riesgos para su salud y seguridad, comprendidos riesgos para su
función de reproducción.
3. Apenas se sabe nada de las posibilidades de causar daño en el sistema de
reproducción de la mujer que tiene la exposición a determinadas sustancias o a
determinados agentes o situaciones laborales. A pesar de esta falta de información,
muchas trabajadoras se ven obligadas a trabajar y estar expuestas a posibles riesgos
para su función de reproducción.
4. Los trabajadores y los sindicatos deben informarse todo lo que puedan acerca de las
sustancias que utilizan en sus lugares de trabajo.
5. Hay que aplicar medidas de protección para que las trabajadoras embarazadas y las
trabajadoras que van a tener un hijo no estén expuestas a riesgos conocidos o
sospechados para su función de reproducción.
6. Otras cuestiones de importancia en materia de salud y seguridad para las trabajadoras
son distintos aspectos de la seguridad, el derecho a licencia de maternidad y la
determinación de los pesos máximos que deben transportar manualmente.
7. Se calcula que hay por lo menos 55 millones de niños trabajadores en los países en
desarrollo, aunque la cifra real puede ser más del doble.
8. Los niños trabajadores se enfrentan a una multitud de riesgos profesionales para su
salud y seguridad.
9. Como los niños no son física ni psicológicamente iguales a los adultos, los niños
trabajadores corren más riesgo que los trabajadores adultos de padecer problemas de
salud relacionados con el trabajo.
10. Los riesgos profesionales y las condiciones de trabajo pueden tener consecuencias
permanentes en el desarrollo de los niños que trabajan.
II. ¿Cuándo y cómo padece daños la mujer en su
función de reproducción?
Nota: El tema de los riesgos para la función de reproducción en el lugar de trabajo se
analiza más detalladamente en el módulo titulado Los riesgos para la función de
reproducción del hombre y de la mujer en el lugar de trabajo.
La exposición a determinadas sustancias peligrosas o condiciones de trabajo peligrosas
puede influir en la función de reproducción de la mujer antes o después del embarazo.
Algunos riesgos profesionales pueden tener graves consecuencias en el desarrollo del
embrión o feto, en particular determinados productos químicos y radiaciones. El
Apéndice I de este módulo da algunos ejemplos de sustancias químicas que se sabe que
tienen consecuencias negativas en el comportamiento sexual y la reproducción.
También pueden producirse consecuencias negativas provocadas por la exposición
profesional después del nacimiento, que influyen en el desarrollo del niño. Aunque no
se considera que las consecuencias que tienen lugar después del nacimiento sean riesgos
para la función de reproducción, es importante saber que los recién nacidos y los niños
pequeños son muy sensibles a las consecuencias de las sustancias peligrosas.
A. Antes de la concepción
Algunas exposiciones en el lugar de trabajo pueden impedir la concepción. La
exposición a determinadas sustancias o combinaciones de sustancias puede provocar
cambios del impulso sexual de la mujer, daños en los óvulos, modificaciones del
material genético que contienen los óvulos, o cánceres u otras enfermedades en los
órganos reproductores de la mujer.



Cambios del impulso sexual: La exposición a algunas sustancias químicas o a
condiciones de trabajo que provoquen mucha tensión puede hacer que las
trabajadoras experimenten una disminución de su deseo de hacer el amor. Las
exposiciones profesionales pueden provocar también problemas menstruales que
impidan que tenga lugar la ovulación.
Daño en los óvulos: Otra consecuencia posible de la exposición a determinados
riesgos profesionales es el daño directo en los óvulos. Las trabajadoras pueden
volverse estériles o experimentar una disminución de su fertilidad a raíz de la
exposición a radiaciones o a determinadas sustancias químicas.
Las modificaciones del material genético que contienen los óvulos se llaman
mutaciones. Las mutaciones del material genético pueden ser transmitidas a las
generaciones siguientes. Las mutaciones genéticas pueden provocar defectos al
nacimiento o abortos, según el tipo de daño que se ocasione al embrión o feto en
desarrollo. Cuando las consecuencias dañinas son graves y el feto no puede
vivir, se produce un aborto.
Una sustancia que modifica el material genético se denomina mutágena. Existen
pruebas especiales de laboratorio, a menudo realizadas con animales, que pueden
identificar qué sustancias son mutágenas.
El cáncer y otras enfermedades: Algunas sustancias mutágenas también se sabe que
provocan cáncer en los seres humanos. Las sustancias que provocan cáncer se
denominan carcinógenas. Los órganos de reproducción de la mujer, por ejemplo los
ovarios, los pechos, la vagina y el útero, pueden enfermar o funcionar anormalmente a
causa de la exposición a determinadas sustancias peligrosas. Algunos productos
químicos pueden provocar cáncer en uno o varios de esos órganos.
Haga una lista
de las
sustancias
mutágenas que
se utilizan en su
lugar de
trabajo. Puede
hacerla
elaborando una
lista de los
nombres
genéricos de las
sustancias
químicas que se
utilizan y
cotejándola con
los Apéndices I
y II de este
módulo. La
mayoría de las
sustancias
químicas que
provocan
cáncer (salvo la
mayoría de los
solventes) son
mutágenas.
B. Durante el embarazo
Una vez que tiene lugar la fertilización, algunas sustancias dañinas pueden pasar de la
madre al embrión en desarrollo. Es creencia general que el feto se halla en situación de
más riesgo durante los primeros 14 a 60 días del embarazo, cuando se están formando
sus órganos principales. Ahora bien, según el tipo y la importancia de la exposición, el
feto puede resultar dañado en cualquier momento del embarazo. A las sustancias que
impiden el desarrollo normal del feto se las denomina teratógenas. Las sustancias
teratógenas pueden pasar de la sangre de la madre a la sangre del feto a través de la
placenta.
El cordón
umbilical
transporta la
sangre del feto
a la placenta,
donde discurre
junto a la
sangre de la
madre y se
intercambian
elementos
nutrientes y
desechos. En la
placenta es
donde se
pueden
transmitir las
sustancias
teratógenas al
embrión o feto.
Hay distintos agentes químicos, biológicos y físicos utilizados en múltiples lugares de
trabajo que se sabe que causan defectos al nacimiento. Estos pueden comprender un
amplio abanico de anormalidades físicas y problemas de comportamiento y aprendizaje.
Otros factores que también pueden influir en la salud del feto son, por ejemplo, la
tensión en el hogar, el fumar, el beber alcohol o el consumo de determinadas drogas y
medicamentos. Esos factores pueden combinarse con situaciones laborales peligrosas y
multiplicar los peligros para el feto.
Los cigarrillos,
el alcohol,
determinadas
drogas y
medicamentos,
las radiaciones
y la tensión
pueden tener
consecuencias
negativas en el
desarrollo del
feto.
C. Después del nacimiento
Las exposiciones en el lugar de trabajo también pueden causar daño a un niño después
de haber nacido. Es importante saber que los recién nacidos y los niños pequeños son
especialmente sensibles a las sustancias químicas u otras sustancias dañinas, por
ejemplo, polvos o fibras, que se pueden llevar al hogar en el vestido, el calzado o
incluso la piel y el pelo. Si hay sustancias peligrosas en la leche de la madre, los niños
pueden ingerirlas cuando maman.
Puntos que hay que recordar acerca de cuándo
y cómo puede resultar dañada la función de
reproducción
1. La exposición a determinadas sustancias peligrosas o condiciones laborales
peligrosas puede influir en la función de reproducción de una mujer antes o después
de que tenga lugar la concepción. Los riesgos profesionales pueden influir
gravemente en un embrión o feto y tener consecuencias negativas en el desarrollo de
un niño.
2. La exposición a riesgos profesionales puede cambiar el impulso sexual de la mujer,
inhibiendo o impidiendo la fertilización. También puede dañar los óvulos, modificar
el material genético que contienen los óvulos (con el resultado de defectos al
nacimiento) y provocar cáncer u otras enfermedades en los órganos de reproducción
de la mujer. A la sustancia que provoca cáncer se la denomina carcinógena. A la que
provoca cambios del material genético se la denomina mutágena.
3. Si la exposición a una sustancia peligrosa tiene lugar durante los primeros 14 a 60
días del embarazo puede provocar daños graves en los órganos en desarrollo del feto.
Otros tipos de consecuencias pueden proceder de la exposición en fases posteriores
del embarazo. A la sustancia que impide el desarrollo normal del feto se la denomina
teratógena.
4. Hay distintos agentes químicos, biológicos y físicos (por ejemplo, las radiaciones),
empleados en muy diversos lugares de trabajo, de los que se sabe que ocasionan
defectos al nacimiento.
5. La tensión, el fumar, el beber alcohol o el consumir determinadas drogas y
medicamentos pueden ser peligrosos para la salud del feto.
6. Las exposiciones profesionales pueden dañar a un niño, incluso después de su
nacimiento. Los niños son especialmente sensibles a los riesgos del lugar de trabajo
que se pueden llevar al hogar en la ropa, el calzado, la piel y el pelo.
III. Otras cuestiones de salud y seguridad de
importancia para las trabajadoras
Hay otras cuestiones de salud y seguridad especialmente pertinentes para las
trabajadoras: cuestiones de seguridad, derecho a licencia de maternidad y peso de las
cargas que se deben transportar manualmente son tres cuestiones que preocupan a
muchas trabajadoras. Aunque no tenemos el propósito de analizar a fondo estas
cuestiones en el presente módulo, es importante concienciar acerca de ellas y que los
sindicatos empiecen a analizarlas, si no lo están haciendo ya. Existen distintas
publicaciones de la OIT en las que se estudian estas cuestiones con más detalle.
A. La seguridad personal
Es esencial adoptar medidas adecuadas para garantizar la seguridad personal de las
trabajadoras. La seguridad es de especial importancia para las mujeres que trabajan de
noche o en lugares oscuros, como subterráneos, y para mujeres que trabajan solas o en
áreas aisladas o remotas del lugar de trabajo. Averigüe si su país ha ratificado estos
convenios internacionales. ¿Cumplen los empleadores lo dispuesto en los Convenios y
los ha firmado su gobierno?
B. Las licencias de maternidad
Para proteger la salud y la seguridad de las trabajadoras, también es muy importante
tener en cuenta disposiciones adecuadas en materia de licencias de maternidad. Las
licencias de maternidad deben garantizar además el derecho de la trabajadora a
recuperar su puesto de trabajo, con la misma paga y sin pérdida de antigüedad.
¿Existen en su país leyes que disponen una licencia mínima por maternidad para las
trabajadoras? En caso afirmativo, ¿cuál es el período mínimo garantizado de baja por
maternidad?
En algunos países, hay empleadores que conceden más licencia de maternidad que la
que dispone la legislación nacional. Quizá su sindicato desee empezar a negociar este
punto con el empleador. El sindicato puede ayudar además a proteger a las trabajadoras
velando por que los empleadores cumplan lo dispuesto sobre licencia mínima
garantizada por maternidad, en caso de existir esa política en su país. Si en él no hay
leyes al respecto, el sindicato puede querer hacer presión sobre el gobierno para que
promulgue leyes.
C. Los pesos máximos
La salud y la
seguridad de
una
trabajadora
pueden resultar
gravemente
dañadas si se le
exige
transportar
cargas
demasiado
pesadas para
ella.
La salud y la seguridad de las trabajadoras pueden resultar gravemente dañadas si se les
pide o exige que transporten manualmente cargas que superen su capacidad física. Debe
haber disposiciones adecuadas para que las trabajadoras no tengan que hacerlo.
¿Existen en su país leyes que limitan el peso máximo que las trabajadoras pueden
transportar manualmente? En caso negativo, quizás su sindicato desee hacer presión
sobre el gobierno para que adopte esa protección de las trabajadoras. ¿Hay otras
cuestiones en materia de salud y seguridad de importancia para las trabajadoras que
pueda identificar usted en el sindicato? ¿Cuáles son?
Puntos que hay que recordar acerca de las
cuestiones en materia de salud y seguridad de
importancia para las trabajadoras
1. La seguridad, el derecho a licencia de maternidad y el peso máximo de las cargas que
han de transportarse manualmente son tres cuestiones de gran importancia para
muchas trabajadoras.
2. Debe haber disposiciones adecuadas que garanticen la seguridad de las trabajadoras,
en particular de las que trabajan de noche, solas o en lugares aislados.
3. Las disposiciones sobre licencia de maternidad deben conceder un período adecuado
de licencia y garantizar el derecho de la trabajadora a recuperar su puesto de trabajo
con la misma antigüedad y paga que anteriormente. Los sindicatos deben velar por
que los empleadores cumplan la legislación vigente sobre licencia de maternidad. Si
en su país no hay ninguna legislación al respecto, su sindicato quizá desee presionar
a las autoridades para que adopten una política aceptable.
4. La seguridad y la salud de una trabajadora pueden verse amenazadas si se le exige
que mueva manualmente cargas que superen su capacidad física. Es menester
adoptar medidas adecuadas que limiten el peso máximo de las cargas que se puede
exigir transportar manualmente a una trabajadora. Su sindicato quizá desee presionar
al gobierno para que adopte esa política si no existe ya en el país.
IV. Información sobre la salud de los niños
trabajadores.
A. Resumen de lo que se conoce
Según la Organización Internacional del Trabajo, a principios de los años 1990 se
calculaba que había de 100 a 200 millones de niños menores de 15 años de edad que
trabajaban en el mundo. La mayoría de esos niños trabajadores estaban y siguen estando
en los países en desarrollo. Como es difícil, por no decir que imposible, conocer el
número exacto de niños trabajadores del mundo, también se acepta generalmente que
esas cifras son muy inferiores a la realidad; la cifra real puede ser más del doble. Los
cálculos oficiales están subestimados porque sólo comprenden los niños trabajadores a
jornada completa y, además, en muchos países el trabajo infantil es ilegal y por lo tanto
no se habla de él. Incluso, cuando se habla de él oficialmente, en muchos casos se le
quita importancia por distintos motivos.
Los niños
trabajadores se
enfrentan a
múltiples riesgos
profesionales para
su salud y su
seguridad.
El trabajo infantil no es un fenómeno nuevo. Lo que es nuevo es la explotación
sistemática de los niños fuera del ámbito familiar. El hecho de que los niños trabajen
tiene muchos efectos, el más importante de los cuales probablemente sea que los niños
trabajadores no están escolarizados. Un niño que no va a la escuela tiene escasas
posibilidades de progresar o de llevar una vida mejor. Incluso cuando el niño trabajador
consigue seguir yendo a la escuela, lo más probable es que obtenga malos resultados,
que fracase y que abandone los estudios. Esas consecuencias lamentables están
relacionadas directamente con el hecho de que los niños trabajan largas horas, están
agotados y no pueden concentrarse en las tareas escolares.
La situación económica de los niños trabajadores ha sido objeto de gran atención, pero
todavía no se han estudiado adecuadamente los efectos del trabajo en la salud de los
niños trabajadores. Se sabe que éstos se enfrentan a múltiples riesgos profesionales para
su salud y su seguridad, igual que los adultos. Los riesgos profesionales y las
condiciones de trabajo pueden tener consecuencias permanentes en el desarrollo a largo
plazo de los niños que se ven obligados a trabajar.
Véase: El trabajo infantil: Lo intolerable en el punto de mira
B. La exposición a los agentes medioambientales
En distintas ocupaciones, los niños trabajadores pueden verse expuestos a riesgos
químicos y físicos para su salud. Aunque se han hecho muy pocos estudios en la vida
real sobre las consecuencias de los riesgos profesionales en los niños trabajadores, se
supone que los niños corren más riesgo que los adultos de padecer problemas físicos de
salud relacionados con el trabajo. Además, en el plano psíquico, los niños trabajadores
corren más riesgo que los trabajadores adultos de padecer problemas de salud
relacionados con el trabajo.
Los niños trabajadores pueden resultar afectados más rápida y gravemente que los
adultos expuestos a una misma concentración de sustancias químicas. Los límites de
exposición que se recomiendan para los trabajadores adultos no protegen a los niños.
Frente a algunas sustancias químicas sumamente tóxicas, por ejemplo el plomo, y a
agentes materiales dañinos como las radiaciones ionizantes, la única protección de los
niños es eliminar totalmente la exposición.
En distintas
ocupaciones,
los niños
trabajadores
pueden verse
expuestos a
riesgos físicos y
químicos para
la salud.
De las escasas investigaciones efectuadas se desprende que, a un mismo nivel de
exposición, los niños suelen absorber cantidades de plomo superiores a las que absorben
los adultos. Además, es más probable que contraigan daños graves permanentes para la
salud por haber estado expuestos a plomo. Se sabe de conclusiones similares de estudios
efectuados con niños trabajadores expuestos a sílice en la industria de fabricación de
pizarrines, niñas que hilan y tejen en fábricas de fibras de viscosa y jóvenes trabajadores
expuestos a benceno.
Además, los trabajadores jóvenes pierden la audición más fácilmente que los adultos
que están expuestos a ruidos en el lugar de trabajo. Así pues, es necesario fijar límites
de exposición al ruido inferior si en el lugar trabajan niños y trabajadores jóvenes.
C. La capacidad de trabajo y las limitaciones
En general, la noción de diseño de la actividad laboral comprende: la selección y la
formación de los operarios; el diseño de las herramientas y las máquinas; el diseño de
los puestos de trabajo; la utilización de procedimientos y posturas de trabajo; la
prescripción de horarios laborales y períodos de descanso; el diseño del equipo de
protección personal y el control de los factores materiales del ámbito laboral.
Es muy difícil determinar y eliminar los riesgos que el diseño de la actividad laboral
presenta para los niños, pues cada niño crece y se desarrolla a su propio ritmo. Con los
adultos, en cambio, es posible evaluar la capacidad de trabajo y las limitaciones
basándose en el grupo. Con los niños es necesario efectuar una evaluación individual de
cada niño porque dentro de cada grupo hay muchas variaciones.
Un grupo de estudio de la Organización Mundial de la Salud sobre los riesgos propios
de los niños que trabajan ha resumido las conclusiones siguientes de varios estudios
sobre la salud de los niños trabajadores:





La agudeza visual de los niños que trabajan con fibras o cables muy finos,
tejiendo alfombras o haciendo bordados, o bien trabajando en fábricas de
microordenadores, resulta dañada en un plazo de cinco a ocho años.
Los niños que utilizan herramientas manuales diseñadas para adultos corren más
riesgo de fatiga y lesiones.
Los niños que utilizan asientos y bancos de trabajo diseñados para adultos tienen
más problemas del sistema oseomuscular.
Cuando el equipo de protección personal existente en el lugar de trabajo no se
ajusta a los niños, a éstos no les queda otro remedio que trabajar sin él o
improvisar un equipo que en realidad no los protege, por ejemplo, taparse la
nariz y la boca con pañuelos en lugar de utilizar aparatos de respiración.
Los trabajadores jóvenes tienen una tolerancia menor al calor que los adultos y,
por consiguiente, se recomienda disminuir los límites de exposición al calor
cuando trabajan niños.
En muchos países en desarrollo, hay muchísimos niños que padecen sub-nutrición y
enfermedades, lo cual hace que sea aún más importante esforzarse por evaluar los
posibles riesgos que para los niños pueden suponer los problemas relacionados con el
diseño de la actividad laboral.
Es necesario
que las
comunidades y
los países
examinen la
aportación de
sus niños y
menores a la
economía.
D. Los riesgos psicosociales para los niños trabajadores
La situación especial de ser niño y trabajador puede crear muchos factores de riesgo
psicosocial (esto es, para la psiquis, el desarrollo y el comportamiento) para los niños
trabajadores. Además, éstos pueden reaccionar de distinta manera que los adultos
expuestos a riesgos psicosociales similares. Hay varios factores habituales de tensión
psicosocial asociados con el trabajo infantil, con independencia de la labor que se
desempeñe. Concretamente, las lamentables situaciones socioeconómicas y familiares
que obligan a los niños a trabajar son por sí mismas fuente de tensión.
La mayoría de los niños trabajadores no tienen posibilidades de desarrollarse conforme
a las fases normales de evolución de un niño. Muchos de ellos nunca tienen la
posibilidad de establecer relaciones significativas con sus familiares, amigos y otras
personas de la comunidad. No tienen la posibilidad de jugar, de ser espontáneos ni de
instruirse. La mayoría de los niños que trabajan no puede expresar sus sentimientos ni
sus necesidades. A menudo, están sujetos a una estricta disciplina y en ocasiones son
objeto de malos tratos físicos. En muchos países, los niños trabajadores no gozan de
protección legal, lo cual quiere decir que no reciben indemnización si enferman o se
lesionan en el trabajo, aunque la lesión los incapacite permanentemente.
Aunque éste es un campo relativamente nuevo de estudio, la Organización Mundial de
la Salud ha examinado diversos estudios sobre los problemas sociales y psicosociales de
los niños que trabajan, que arrojaron las conclusiones siguientes:
a. Los niños que trabajan en plantaciones y explotaciones agrícolas es más
probable que tengan una vida inestable, pues se hallan permanentemente en
movimiento junto con sus padres, "siguiendo las cosechas". Los niños cambian
de escuela conforme migran con sus padres para efectuar trabajos estacionales;
trabajan largas horas y efectúan tareas pesadas y agotadoras. El trabajo hace que
los niños trabajadores se cansen y se aburran; se vuelven indiferentes e
introvertidos y se suelen sentir inútiles.
b. Los niños que trabajan en las calles como limpiadores de calzado, vendedores de
diarios, mensajeros, barrenderos, vendedores en puestos de mercados y de
comidas, así como ayudando en actividades ilegales como robar, padecen
distintas perturbaciones. A menudo contraen aversión al empleo normal;
muestran señales de excesivo cansancio; consumen café, cigarrillos y alcohol;
padecen enfermedades venéreas; se oponen al control de sus padres; intervienen
en actividades delictivas; sus cuerpos están deformados y su crecimiento es
raquítico.
c. Los niños que trabajan en fábricas deben ser responsables, puntuales y estar
alertas todo el tiempo para conservar el empleo y evitar lesiones que puedan
incapacitarlos permanentemente. Trabajan largas horas en jornadas laborales
ininterrumpidas que a menudo los incapacitan emocionalmente. No pueden
imaginar ni fantasear, como la mayoría de los niños hacen, pues a menudo
trabajan con máquinas que pueden ser peligrosas y, como consecuencia de todo
ello, su mundo mental se vuelve sumamente pobre.
Los trabajadores, los empleadores, el gobierno y la comunidad en general deben
compartir la responsabilidad de combatir los factores de riesgo psicosocial que afectan
particularmente a los niños trabajadores. Los trabajadores y los empleadores deben
conocer mejor los requisitos básicos de un ámbito laboral saludable; la manera de
adaptar el trabajo a la capacidad y las necesidades de cada trabajador; y tener
información acerca de cómo mantener un entorno laboral saludable y seguro. La
comunidad y las autoridades pueden intervenir mediante la planificación
socioeconómica y determinar los tipos de trabajo que son apropiados para los niños,
habida cuenta de sus necesidades de salud y educación.
E. La atención primaria de salud de los niños trabajadores
En general, los niños trabajadores no reciben atención de salud. Los servicios generales
de sanidad no están organizados de manera que se ocupen de la salud de los niños
trabajadores, y los servicios de sanidad laboral lo están para ocuparse de la salud de los
trabajadores adultos y jóvenes (15 años o más). De hecho, una de las misiones de los
servicios de sanidad laboral es excluir a los niños que son demasiado jóvenes para
trabajar, pero lo cierto es que los niños que deben trabajar trabajarán, aunque sin la
protección de un servicio de salud. La atención primaria de salud puede ser la única
manera de prestar atención de salud a los niños que trabajan.
Una de las metas de la atención primaria de salud es "llegar a las personas donde viven
y trabajan", comprendidos los niños trabajadores. Los servicios de atención primaria de
salud, que utilizan al personal médico y paramédico de la comunidad y los servicios con
que puede contar un servicio de sanidad laboral, deben poder prestar los servicios
básicos que son necesarios para proteger a los niños trabajadores.
Es esencial que
los niños
trabajadores
reciban
atención
primaria de
salud.
El personal médico y paramédico de la comunidad, un elemento esencial de la atención
primaria de salud, puede llegar a los niños que trabajan, con independencia del tipo de
empleo que desempeñen, a diferencia de lo que sucede con los inspectores de trabajo. El
personal paramédico y médico puede recoger información sobre todos los niños que hay
en los lugares de trabajo, información que puede servir para concienciar a la comunidad
acerca del problema del trabajo infantil y ayudarla a tomar medidas para combatir el
problema.
Puntos que hay que recordar acerca de la salud
de los niños que trabajan
1. Según la OIT, a comienzos de los años 1990 había trabajando en el mundo entre 100
y 200 millones de niños menores de 15 años de edad.
2. Aunque todavía no se ha estudiado bien la salud de los niños trabajadores, se sabe
que corren gran número de riesgos profesionales para su salud y su seguridad.
3. Física y psicológicamente, los niños trabajadores corren más riesgo que los
trabajadores adultos de padecer problemas de salud relacionados con el trabajo.
4. Los límites de exposición recomendados para los trabajadores adultos no son
adecuados para proteger a los niños. Frente a algunas sustancias químicas
sumamente tóxicas y agentes físicos dañinos, la única protección de los niños es
eliminar totalmente la exposición a ellos.
5. Es necesario evaluar el diseño de la actividad laboral que realiza cada niño.
6. La situación especial consistente en ser niño y trabajador puede ocasionar múltiples
factores de riesgo psicosocial para el niño trabajador.
7. El gobierno, los trabajadores, los empleadores y la comunidad deben compartir la
responsabilidad de combatir los factores especiales de riesgo psicosocial que corren
los niños trabajadores.
8. La atención primaria de salud, una de cuyas metas es llegar a las personas donde
viven y trabajan, puede ser la única manera de prestar atención de salud a los niños
que trabajan.
V. Cómo actuar para eliminar el trabajo infantil
Según la mayoría de la información disponible, el problema del trabajo infantil se debe
fundamentalmente a las situaciones socioeconómicas de determinados países. Lo cierto
es que algunas familias se morirían de hambre sin el dinero que les aportan los hijos.
Los sindicatos, las comunidades y los gobiernos deben abordar juntos las siguientes
cuestiones:


La norma laboral internacional vigente en la actualidad fija los 15 años de edad
como edad mínima básica para desempeñar un empleo. Ahora bien, dentro de
esta norma, se permite a los países fijar su propia norma de edad mínima en el
empleo conforme al nivel de desarrollo económico del país, lo cual puede ser
problemático en el caso de los países sumamente subdesarrollados, que pueden
permitir trabajar a niños de muy corta edad.
La norma internacional también permite a niños menores de 15 años de edad
desempeñar "trabajos ligeros", siempre que se tengan en cuenta la salud y la
instrucción de los niños. Ahora bien, en general ni la salud ni la instrucción de

esos niños están protegidas, acaso porque la mayoría de los gobiernos todavía no
han sido capaces de definir qué quiere decir "trabajo ligero".
Los servicios de sanidad organizados tradicionalmente no están preparados para
atender a los niños que trabajan. Hay que cambiar esa situación para que los
niños trabajadores puedan recibir atención de salud básica.
Mientras no se elimine el trabajo infantil, la OIT recomienda mejorar las condiciones de
trabajo de los niños trabajadores como medida esencial a breve plazo. En la comunidad
y en el país se pueden tomar diversas medidas para acercarse a la meta de acabar con el
trabajo infantil.
A. En la comunidad
La manera más eficaz de aproximarse a: 1) la erradicación del trabajo infantil y,
entretanto, 2) humanizar el trabajo de los niños, puede ser adoptar decisiones en la
comunidad. Es importante que las decisiones de la comunidad se basen en información
correcta y que participen en ellas todos los miembros de la comunidad. A continuación
figura una lista de medidas que pueden ayudar a la comunidad a alcanzar estas metas.
Se trata de recomendaciones formuladas por el grupo de estudio de la Organización
Mundial de la Salud sobre los riesgos para la salud propios de los niños que trabajan:







Calculen (aunque sea muy aproximadamente) cuánto aportan económicamente
los niños de la comunidad a ésta.
Calculen cuán lejos está la comunidad de alcanzar la meta de no necesitar ya la
contribución de los niños.
Determinen qué tipos de trabajo están realizando los niños de la comunidad.
Identifiquen los riesgos generales y/o específicos de cada trabajo.
Recojan información sobre métodos para controlar esos riesgos.
Recojan información sobre la atención de salud que se presta a los niños
expuestos a los riesgos.
Calculen el costo de proteger la salud de los niños que trabajan y el costo de
tratar los problemas de salud de los niños.
Una vez que tenga esas informaciones, la comunidad estará mejor preparada para
decidir qué tipo de trabajo aprueba que realicen los niños en la comunidad y qué
servicios son necesarios par atender a los niños que trabajan.
A continuación figuran tres medidas esenciales que se deben llevar a cabo en la
comunidad:



Cuidar de que se preste atención primaria de salud a los niños trabajadores.
Utilizar esos servicios para ayudar a la comunidad a recoger información sobre
el estado de salud de los niños.
Organizar un servicio de sanidad laboral en apoyo de la atención de salud que la
comunidad presta a los trabajadores (se puede hacer a través de los sindicatos).
Con ayuda de ese servicio, el personal de sanidad local puede evaluar los
puestos de trabajo y aplicar métodos de combate contra los riesgos.
Hacer una lista de puestos de trabajo que la comunidad no considera aceptable
que desempeñen niños. Hacer una lista de sustancias y agentes a los que los
niños no deben estar expuestos.
Una vez que la comunidad ha empezado a adoptar estas medidas, será gradualmente
posible alcanzar otras metas más:



dar posibilidades de instruirse a los niños que trabajan, comprendida instrucción
sobre salud;
proporcionar a los padres y empleadores información sobre los riesgos para la
salud de los niños que trabajan en la comunidad y los efectos conocidos o que se
sospecha que existen para la salud;
cuidar de que los miembros de la comunidad reciban periódicamente la
información que se recoge sobre la salud de los niños que trabajan en la
comunidad.
B. En el país
En sus esfuerzos para erradicar el trabajo infantil, cada país debe elaborar una política
propia sobre el trabajo infantil. Las políticas nacionales deben ser concebidas conforme
al estadio de desarrollo socioeconómico que haya conseguido alcanzar el país. El grupo
de estudio de la Organización Mundial de la Salud sobre los riesgos para la salud
propios de los niños que trabajan ha recomendado que los países adopten las siguientes
medidas para erradicar el trabajo infantil y humanizar entre tanto el trabajo de los niños:











supervisar el desarrollo socioeconómico de todas las comunidades y sus
esfuerzos para alcanzar la meta de suprimir el trabajo infantil;
revisar la legislación nacional sobre empleo infantil a fin de que se ajuste al
desarrollo socioeconómico general del país. Puede ser necesario permitir
determinadas excepciones en comunidades y sectores económicos a los que les
cueste ponerse al nivel de los otros;
dar más prioridad en el presupuesto nacional a la enseñanza básica y la
formación profesional;
estudiar la posibilidad de modificar el sistema de educación a fin de que sea
posible de que los niños de edad combinen los estudios con el trabajo;
cuidar de que los niños que trabajan estén amparados por el régimen nacional de
seguridad social e indemnización de todos los trabajadores, si es que existe;
comprometerse firmemente a prestar atención primaria de salud a los niños
trabajadores y hacer que estén amparados por el régimen nacional de sanidad;
integrar la atención de salud de los niños trabajadores en la infraestructura de
sanidad laboral y prestar apoyo eficaz al personal médico y paramédico de la
comunidad para que preste esa atención;
organizar cursillos de formación para el personal médico y paramédico sobre
evaluación de puestos de trabajo; a fin de velar por la salud de los niños que
trabajan, la formación del personal de sanidad debe abarcar la demanda y el
ámbito laborales;
promover investigaciones e información que ayuden a determinar los riesgos
especiales que corren los niños que trabajan;
elaborar materiales didácticos sobre salud y seguridad para los propios niños,
además de los destinados a empleadores y padres;
ayudar a las comunidades a calcular el costo de proteger la salud de los niños
que trabajan y el costo de tratar los problemas de salud de los niños.
Puntos que hay que recordar sobre medidas
para erradicar el trabajo infantil
1. La mayoría de la información existente indica que el trabajo infantil es fruto
fundamentalmente de las situaciones socioeconómicas de determinados países.
2. Los sindicatos, las comunidades y los gobiernos deben abordar mancomunadamente
distintos puntos importantes relacionados con la política general.
3. Mientras no se erradique el trabajo infantil, se recomienda mejorar las condiciones
laborales de los niños trabajadores, a modo de medida esencial a breve plazo.
4. La manera más eficaz de avanzar hacia la supresión del trabajo infantil y la
humanización del trabajo de los niños puede ser adoptando decisiones en las
comunidades.
5. Cada país debe elaborar su propia política sobre el trabajo infantil, conforme a la fase
de desarrollo socioeconómico que haya conseguido alcanzar.
V. Cómo actuar para eliminar el trabajo infantil
Según la mayoría de la información disponible, el problema del trabajo infantil se debe
fundamentalmente a las situaciones socioeconómicas de determinados países. Lo cierto
es que algunas familias se morirían de hambre sin el dinero que les aportan los hijos.
Los sindicatos, las comunidades y los gobiernos deben abordar juntos las siguientes
cuestiones:



La norma laboral internacional vigente en la actualidad fija los 15 años de edad
como edad mínima básica para desempeñar un empleo. Ahora bien, dentro de
esta norma, se permite a los países fijar su propia norma de edad mínima en el
empleo conforme al nivel de desarrollo económico del país, lo cual puede ser
problemático en el caso de los países sumamente subdesarrollados, que pueden
permitir trabajar a niños de muy corta edad.
La norma internacional también permite a niños menores de 15 años de edad
desempeñar "trabajos ligeros", siempre que se tengan en cuenta la salud y la
instrucción de los niños. Ahora bien, en general ni la salud ni la instrucción de
esos niños están protegidas, acaso porque la mayoría de los gobiernos todavía no
han sido capaces de definir qué quiere decir "trabajo ligero".
Los servicios de sanidad organizados tradicionalmente no están preparados para
atender a los niños que trabajan. Hay que cambiar esa situación para que los
niños trabajadores puedan recibir atención de salud básica.
Mientras no se elimine el trabajo infantil, la OIT recomienda mejorar las condiciones de
trabajo de los niños trabajadores como medida esencial a breve plazo. En la comunidad
y en el país se pueden tomar diversas medidas para acercarse a la meta de acabar con el
trabajo infantil.
A. En la comunidad
La manera más eficaz de aproximarse a: 1) la erradicación del trabajo infantil y,
entretanto, 2) humanizar el trabajo de los niños, puede ser adoptar decisiones en la
comunidad. Es importante que las decisiones de la comunidad se basen en información
correcta y que participen en ellas todos los miembros de la comunidad. A continuación
figura una lista de medidas que pueden ayudar a la comunidad a alcanzar estas metas.
Se trata de recomendaciones formuladas por el grupo de estudio de la Organización
Mundial de la Salud sobre los riesgos para la salud propios de los niños que trabajan:







Calculen (aunque sea muy aproximadamente) cuánto aportan económicamente
los niños de la comunidad a ésta.
Calculen cuán lejos está la comunidad de alcanzar la meta de no necesitar ya la
contribución de los niños.
Determinen qué tipos de trabajo están realizando los niños de la comunidad.
Identifiquen los riesgos generales y/o específicos de cada trabajo.
Recojan información sobre métodos para controlar esos riesgos.
Recojan información sobre la atención de salud que se presta a los niños
expuestos a los riesgos.
Calculen el costo de proteger la salud de los niños que trabajan y el costo de
tratar los problemas de salud de los niños.
Una vez que tenga esas informaciones, la comunidad estará mejor preparada para
decidir qué tipo de trabajo aprueba que realicen los niños en la comunidad y qué
servicios son necesarios par atender a los niños que trabajan.
A continuación figuran tres medidas esenciales que se deben llevar a cabo en la
comunidad:



Cuidar de que se preste atención primaria de salud a los niños trabajadores.
Utilizar esos servicios para ayudar a la comunidad a recoger información sobre
el estado de salud de los niños.
Organizar un servicio de sanidad laboral en apoyo de la atención de salud que la
comunidad presta a los trabajadores (se puede hacer a través de los sindicatos).
Con ayuda de ese servicio, el personal de sanidad local puede evaluar los
puestos de trabajo y aplicar métodos de combate contra los riesgos.
Hacer una lista de puestos de trabajo que la comunidad no considera aceptable
que desempeñen niños. Hacer una lista de sustancias y agentes a los que los
niños no deben estar expuestos.
Una vez que la comunidad ha empezado a adoptar estas medidas, será gradualmente
posible alcanzar otras metas más:


dar posibilidades de instruirse a los niños que trabajan, comprendida instrucción
sobre salud;
proporcionar a los padres y empleadores información sobre los riesgos para la
salud de los niños que trabajan en la comunidad y los efectos conocidos o que se
sospecha que existen para la salud;

cuidar de que los miembros de la comunidad reciban periódicamente la
información que se recoge sobre la salud de los niños que trabajan en la
comunidad.
B. En el país
En sus esfuerzos para erradicar el trabajo infantil, cada país debe elaborar una política
propia sobre el trabajo infantil. Las políticas nacionales deben ser concebidas conforme
al estadio de desarrollo socioeconómico que haya conseguido alcanzar el país. El grupo
de estudio de la Organización Mundial de la Salud sobre los riesgos para la salud
propios de los niños que trabajan ha recomendado que los países adopten las siguientes
medidas para erradicar el trabajo infantil y humanizar entre tanto el trabajo de los niños:





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

supervisar el desarrollo socioeconómico de todas las comunidades y sus
esfuerzos para alcanzar la meta de suprimir el trabajo infantil;
revisar la legislación nacional sobre empleo infantil a fin de que se ajuste al
desarrollo socioeconómico general del país. Puede ser necesario permitir
determinadas excepciones en comunidades y sectores económicos a los que les
cueste ponerse al nivel de los otros;
dar más prioridad en el presupuesto nacional a la enseñanza básica y la
formación profesional;
estudiar la posibilidad de modificar el sistema de educación a fin de que sea
posible de que los niños de edad combinen los estudios con el trabajo;
cuidar de que los niños que trabajan estén amparados por el régimen nacional de
seguridad social e indemnización de todos los trabajadores, si es que existe;
comprometerse firmemente a prestar atención primaria de salud a los niños
trabajadores y hacer que estén amparados por el régimen nacional de sanidad;
integrar la atención de salud de los niños trabajadores en la infraestructura de
sanidad laboral y prestar apoyo eficaz al personal médico y paramédico de la
comunidad para que preste esa atención;
organizar cursillos de formación para el personal médico y paramédico sobre
evaluación de puestos de trabajo; a fin de velar por la salud de los niños que
trabajan, la formación del personal de sanidad debe abarcar la demanda y el
ámbito laborales;
promover investigaciones e información que ayuden a determinar los riesgos
especiales que corren los niños que trabajan;
elaborar materiales didácticos sobre salud y seguridad para los propios niños,
además de los destinados a empleadores y padres;
ayudar a las comunidades a calcular el costo de proteger la salud de los niños que
trabajan y el costo de tratar los problemas de salud de los niños.
Puntos que hay que recordar sobre medidas
para erradicar el trabajo infantil
1. La mayoría de la información existente indica que el trabajo infantil es fruto
fundamentalmente de las situaciones socioeconómicas de determinados países.
2. Los sindicatos, las comunidades y los gobiernos deben abordar mancomunadamente
distintos puntos importantes relacionados con la política general.
3. Mientras no se erradique el trabajo infantil, se recomienda mejorar las condiciones
laborales de los niños trabajadores, a modo de medida esencial a breve plazo.
4. La manera más eficaz de avanzar hacia la supresión del trabajo infantil y la
humanización del trabajo de los niños puede ser adoptando decisiones en las
comunidades.
5. Cada país debe elaborar su propia política sobre el trabajo infantil, conforme a la fase
de desarrollo socioeconómico que haya conseguido alcanzar.
VI. La función del delegado de salud y seguridad
Su papel consiste en actuar dinámicamente (evitar los problemas antes de que surjan) a
fin de que las trabajadoras y los niños trabajadores estén protegidos frente a los riesgos
para su salud y seguridad. A continuación figuran algunas medidas que le ayudarán a
alcanzar estas metas.
Delegada de
salud y
seguridad
1. Aliente a las trabajadoras a llevar un registro de sus situaciones de trabajo y de
los nombres de las sustancias químicas y agentes biológicos o físicos y
situaciones que puedan ser peligrosos y a que puedan estar expuestas. Deben
anotar toda irregularidad o anormalidad que observen en su funcionamiento
físico normal.
Nota: Los delegados de salud y seguridad deben tener presente que éstas son cuestiones
delicadas y que a muchas mujeres les cuesta hablar de ellas.
2. El sindicato puede ayudar a proteger a las trabajadoras cuidando de que los
empleadores cumplan la política oficial sobre licencias de maternidad, en caso
de existir. Si en su país no hay ninguna ley nacional al respecto, su sindicato
quizá desee hacer presión sobre el gobierno para que promulgue leyes.
3. Su sindicato puede querer hacer presión sobre el gobierno para que ratifique los
Convenios de la OIT mencionados en este módulo, si todavía no los ha
ratificado. Estos Convenios tienen por objeto proteger a las trabajadoras y a los
trabajadores jóvenes.
4. Colabore con el sindicato, los empleadores, la comunidad y el gobierno
siguiendo las recomendaciones de este módulo para mejorar las condiciones de
VII. trabajo
Resumen
de los niños trabajadores hasta que se erradique el trabajo infantil.
Las mujeres
y los niños
que
trabajan son
especiales
de trabajadores
a
5. Colabore
con el sindicato
y el
empleador
paracategorías
eliminar las
exposiciones
que se
que
hay queque
prestar
especial
atención negativas
para protegerlos
de los riesgos
sabelos
o se
sospecha
tienen
consecuencias
en la salud,
profesionales.
Las mujeresenylalosfunción
niños trabajadores
pueden enfrentarse a distintos
comprendidas
consecuencias
de reproducción
factores
relacionados
con el
trabajo
que totalmente
para la mayoría
de los
6. Colabore
condeelriesgo
sindicato
y el gobierno
para
eliminar
la exposición
trabajadores
varones
adultos
no
constituyen
un
problema,
por
ejemplo,
las
de niños trabajadores a determinadas sustancias químicas que se sabe que son
consecuencias
que los
riesgos
endañinos,
un embrión
o feto,
sumamente
tóxicas,negativas
por ejemplo,
plomo,
y a pueden
agentestener
físicos
como
las
cuestiones
relativas
a
las
licencias
de
maternidad
y
las
consecuencias
físicas
y
radiaciones ionizantes.
psicosociales
especiales
quealentar
el trabajo
tener ende
losniños
niñosa que
trabajan.
7. Colabore
con el sindicato
para
a lospuede
empleadores
prestar
atención de salud a los niños trabajadores. Siempre que sea posible, el
Muchasdebe
de las
cuestiones
módulo
temas
que puedendeexigir
empleador
contribuir
a unanalizadas
programaen
deeste
atención
de son
salud
y a programas
de carácter
general en elo sindicato,
el gobierno
la comunidad.
ociodeliberaciones
y educativos para
niños trabajadores,
bien organizarlos.
Losoempleadores
Así,colaborar
por ejemplo,
su país nopara
existe
ninguna
leymetas.
nacional relativa a licencias
pueden
con si
la en
comunidad
alcanzar
estas
de maternidad, la primera medida del sindicato debe ser iniciar discusiones con el
gobierno para adoptar una política sobre licencias de maternidad. De igual modo,
muchas de las medidas recomendadas para humanizar la labor de los niños
trabajadores y erradicar a largo plazo el trabajo infantil pueden exigir primero
discusiones sobre cómo establecer políticas y fijar prioridades.
En este módulo hay distintas acciones que usted, su sindicato, la comunidad y el
gobierno pueden tomar para proteger la salud y la seguridad de las trabajadoras y
humanizar y acabar suprimiendo el trabajo infantil en su país.