Guarire David Servan-Schreiber copy

Dedizione
Ai residenti del Presbyterian-Shadyside Hospital dell’Università di
Pittsburgh.
Per essere degno di insegnare loro, ho dovuto imparare di nuovo tutto ciò
che pensavo di sapere. Attraverso di loro, desidero dedicare questo libro a
tutti i medici e terapisti, ovunque nel mondo, che ardono di curiosità per gli
esseri umani e di passione per la guarigione.
Sommario
Avvertenze
Capitolo 1
Una nuova medicina delle emozioni
capitolo 2
Malcontento in neurobiologia
capitolo 3
Il cuore e le sue ragioni
capitolo 4
Vivere con la coerenza del cuore
Capitolo 5
Desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR)
Capitolo 6
EMDR in azione
Capitolo 7
L’energia della luce
Capitolo 8
Il potere del Qi
Capitolo 9
La rivoluzione nella nutrizione
Capitolo 10
Prozac o Puma?
Capitolo 11
L’amore è un bisogno biologico
Capitolo 12
Migliorare la comunicazione emotiva
Capitolo 13
Ascoltare con il Cuore
Capitolo 14
La connessione più ampia
Capitolo 15
Iniziare
Epilogo
Ringraziamenti
risorse
Appunti
Avvertenze
“Guarire” è una parola potente. Non è presuntuoso per un medico usare una
parola del genere nel titolo di un libro su stress, ansia e depressione? Ho
riflettuto molto su questa domanda.
Per me, “guarigione” significa che i pazienti non soffrono più dei sintomi di
cui si sono lamentati quando sono stati consultati per la prima volta e che
questi sintomi non si ripresentano dopo che il trattamento è stato
completato. Questo è ciò che accade quando trattiamo un’infezione con
antibiotici. Questo è anche esattamente ciò che ho osservato quando ho
iniziato a praticare con i metodi descritti in questo libro, e questo è
confermato da alcuni studi di ricerca. Alla fine, ho deciso che era giusto
usare “guarisci” nel titolo del libro, perché non usarlo sarebbe stato
disonesto.
Le idee presentate in questo libro sono in gran parte ispirate alle opere di
Antonio Damasio, Daniel Goleman, Tom Lewis, Dean Ornish, Andrew
Weil, Judith Hermann, Bessel van der Kolk, Joe LeDoux, Mihaly
Csikszentmihalyi, Scott Shannon e molti altri medici e ricercatori. Negli
anni abbiamo partecipato agli stessi convegni, parlato con gli stessi
colleghi, letto la stessa letteratura scientifica. Naturalmente, ci sono molte
aree di sovrapposizione, riferimenti comuni e idee simili nei loro libri e in
questo. Tuttavia, venendo dopo di loro, ho avuto la libertà di attingere al
loro talento per esporre idee scientifiche in termini semplici e
comprensibili. Desidero ringraziarli qui per tutto ciò che ho preso in prestito
dalle loro opere e per ogni buona idea che questo libro può contenere.
Naturalmente, le idee con le quali potrebbero non essere necessariamente
d’accordo rimangono la mia intera responsabilità.
Tutti i casi di pazienti presentati nelle pagine seguenti sono tratti dalla mia
esperienza clinica, tranne alcuni che sono stati descritti nella letteratura
scientifica e che vengono indicati come tali. Naturalmente i nomi e tutti i
dati identificativi sono stati modificati per tutelare la riservatezza dei
pazienti descritti. Per ragioni letterarie, ho scelto, in alcuni casi, di riunire in
un’unica storia le caratteristiche cliniche di due diversi pazienti.
1
Una nuova medicina delle emozioni
Dubitare di tutto e credere a tutto sono due soluzioni ugualmente
convenienti che ci proteggono dal dover pensare.
—Henri Poincaré, Della scienza e delle ipotesi
Ogni vita è unica… e ogni vita è difficile. Spesso siamo sorpresi dalla
nostra stessa invidia verso qualcun altro.
“Se solo fossi bella come Marilyn Monroe.”
“Se solo fossi una rockstar.”
“Se solo vivessi le avventure di Ernest Hemingway.”
Diventando qualcun altro, non avremmo i nostri soliti problemi, questo è
vero. Ma ne avremmo altri, i loro!
Marilyn Monroe era forse la più sexy, famosa e ambita di tutte le donne
della sua generazione. Eppure, si sentiva sempre sola e annegava la sua
angoscia nell’alcol. Alla fine è morta per un’overdose di barbiturici. Kurt
Cobain, il cantante della rock band Nirvana, è diventato una superstar in
pochi anni. Si è ucciso prima di raggiungere i 30 anni. Anche Hemingway,
il cui premio Nobel e la vita straordinaria non lo hanno salvato da un
profondo vuoto esistenziale, si è suicidato. Né il talento, né la gloria, il
potere, il denaro o l’ammirazione di donne e uomini possono rendere
l’essenza della vita fondamentalmente più facile.
Ci sono, tuttavia, persone che sembrano vivere in armonia. Molto spesso
hanno la sensazione che la vita sia generosa. Riescono a godere delle
persone che li circondano e dei piccoli piaceri di ogni giorno: i pasti, il
sonno, i progetti, le relazioni. Non appartengono a un culto oa una religione
specifica. Non vivono in un determinato paese. Alcuni sono ricchi, altri no.
Alcuni sono sposati, altri vivono da soli. Alcuni hanno talenti speciali, altri
sono abbastanza ordinari. Hanno tutti vissuto fallimenti, delusioni, momenti
bui. Nessuno sfugge alle difficoltà. Ma nel complesso, queste persone
sembrano più attrezzate per superare gli ostacoli. Sembrano avere una
capacità speciale di superare la sfortuna, di dare un senso alla propria vita,
come se avessero un rapporto più stretto con se stessi, con gli altri e con ciò
che hanno scelto di fare della loro esistenza.
Come si diventa così resistenti? Come possiamo costruire una propensione
alla felicità? Ho trascorso 20 anni a studiare e praticare la medicina,
principalmente nelle principali università degli Stati Uniti, del Canada e
della Francia, ma anche con medici tibetani e sciamani nativi americani. In
quel periodo, ho trovato alcune chiavi che si sono rivelate utili sia per i miei
pazienti che per me. Con mia grande sorpresa, questi non erano i metodi
che avevo imparato all’università. Non si trattava né di farmaci né delle
solite terapie verbali.
Il punto di svolta
Non sono arrivato facilmente a questa conclusione e a questo nuovo stile di
medicina. Ho iniziato la mia carriera in medicina come scienziato di razza.
Dopo la laurea in medicina, ho lasciato la medicina per cinque anni per
studiare come i neuroni si organizzano in reti per produrre pensieri ed
emozioni. Ho fatto un dottorato di ricerca in neuroscienze cognitive alla
Carnegie Mellon University sotto la supervisione di Herbert Simon, Ph.D.,
uno dei pochi psicologi mai premiati con un Nobel, e di James McClelland,
Ph.D., uno dei fondatori della moderna teoria delle reti neurali . Il risultato
principale della mia tesi è stato pubblicato sulla rivista Science, prestigiosa
pubblicazione in cui ogni scienziato spera di vedere un giorno apparire il
suo lavoro.
Dopo questa formazione in scienze dure, è stato effettivamente difficile per
me tornare al mondo clinico e completare la mia specializzazione in
psichiatria. Lavorare con i pazienti sembrava troppo “morbido”, troppo
vago, quasi… troppo facile. Il lavoro clinico aveva ben poco in comune con
i dati concreti e la precisione matematica a cui mi ero abituato. Tuttavia, mi
sono rassicurato che stavo imparando a trattare i pazienti psichiatrici in uno
dei dipartimenti di psichiatria più severi e orientati alla ricerca del paese.
All’Università di Pittsburgh, si diceva che la psichiatria ricevesse più
finanziamenti federali per la ricerca rispetto a qualsiasi altro dipartimento
della scuola di medicina, compreso il prestigioso dipartimento di chirurgia
dei trapianti. Con una certa arroganza, ci consideravamo “scienziati clinici”.
Poco dopo, ho ricevuto abbastanza sovvenzioni dal National Institutes of
Health e da fondazioni private per avviare il mio laboratorio. Le cose non
avrebbero potuto essere più promettenti e la mia curiosità per nuove
conoscenze e fatti concreti prometteva di essere alimentata. Tuttavia, in
breve tempo, alcune esperienze cambierebbero completamente la mia
visione della medicina e cambierebbero anche il corso della mia carriera.
Uno è stato un viaggio in India, per il gruppo di assistenza medica Medici
Senza Frontiere/Medici Senza Frontiere, per il quale ho lavorato come
membro del consiglio di amministrazione degli Stati Uniti dal 1991 al 2000.
Stavo andando in India per lavorare con i rifugiati tibetani in Dharamsala, la
sede del Dalai Lama. Lì, ho osservato una medicina tradizionale tibetana in
cui i praticanti diagnosticavano malattie e “squilibri” attraverso una lunga
palpazione dei polsi di entrambi i polsi e l’ispezione della lingua e
dell’urina. Questi praticanti trattavano solo con l’agopuntura, le erbe
tradizionali e l’istruzione di meditare. Sembravano altrettanto efficaci con
una varietà di pazienti affetti da malattie croniche come lo eravamo in
Occidente, eppure i loro trattamenti avevano effetti collaterali notevolmente
inferiori e costavano molto meno.
Come psichiatra, la maggior parte dei miei pazienti soffriva di malattie
croniche. (Depressione, ansia, disturbo bipolare e stress sono tutte
condizioni croniche.) Ho iniziato a chiedermi se il disprezzo per gli
approcci tradizionali che mi era stato insegnato durante la mia formazione
fosse basato su fatti oggettivi o sull’ignoranza. In effetti, se il track record
della medicina occidentale era eccezionale per condizioni acute come
polmonite, appendicite o fratture ossee, era tutt’altro che stellare per la
maggior parte delle condizioni croniche, tra cui ansia e depressione.
L’altra sfida alla mia arroganza medica era un’esperienza più personale.
Durante una visita in Francia, una carissima amica d’infanzia mi ha
raccontato della sua guarigione da una grave depressione. Aveva rifiutato i
farmaci che le aveva offerto il suo medico e aveva cercato le cure di una
sorta di guaritore. È stata trattata con la “sofrologia”, una tecnica che
implica un profondo rilassamento e il rivivere le vecchie emozioni sepolte.
Era uscita da questo trattamento “meglio del normale”. Non solo non era
più depressa, ma si è anche liberata dal peso di 30 anni di dolore inespresso
per la perdita del padre, morto quando lei aveva 6 anni.La mia amica aveva trovato una nuova energia, una nuova leggerezza e
chiarezza di intenti che non avevano mai fatto parte di chi era prima del
trattamento. Ero felice per lei, ma anche scioccato e deluso da me stesso. In
tutti i miei anni di studio della mente e del cervello, in tutta la formazione
che avevo ricevuto sia in psicologia scientifica che poi in psichiatria, non
avevo mai assistito a risultati così profondi, né mi erano stati mostrati tali
metodi di trattamento. In effetti, ero stato attivamente scoraggiato dal
esaminarli, come se fossero di competenza di ciarlatani, non degni di
medici e nemmeno degni di curiosità scientifica. Tuttavia, il mio amico
aveva ottenuto molto più di quanto avessi imparato ad aspettarmi dalle
tecniche che mi erano state insegnate: farmaci psichiatrici e terapia verbale
convenzionale.
Se fosse venuta da me come suo psichiatra, molto probabilmente avrei
limitato le sue possibilità di trovare la crescita che aveva sperimentato
attraverso il trattamento insolito che aveva scelto. Se, dopo tutti questi anni
di formazione, non avrei potuto aiutare qualcuno a cui tenevo davvero,
quanto valeva davvero tutta la mia conoscenza? Nei mesi e negli anni che
seguirono, imparai ad aprire la mia mente, e il mio cuore, a modi diversi e
spesso più efficaci di guarire gli altri.
I sette approcci terapeutici naturali che descriverò in questo libro sfruttano
tutti i meccanismi di guarigione della mente e del cervello per il recupero
dalla depressione, dall’ansia e dallo stress. Tutti e sette i metodi sono stati
studiati e gli studi che ne documentano i benefici sono stati pubblicati su
prestigiose riviste scientifiche. Poiché i meccanismi attraverso i quali
operano rimangono poco compresi, questi metodi sono rimasti in gran parte
esclusi dalla corrente principale della medicina e della psichiatria. La
medicina convenzionale dovrebbe, legittimamente, cercare di capire come
funzionano effettivamente i trattamenti. Tuttavia, non è legittimo escludere
trattamenti che hanno dimostrato di funzionare e di essere sicuri
semplicemente perché non capiamo come funzionano. Oggi la domanda di
tali approcci è così grande che non sarà più possibile accantonarli.
Il triste stato delle cose
I disturbi legati allo stress, tra cui depressione e ansia, sono molto diffusi
nelle nostre società. I numeri sono allarmanti: gli studi clinici suggeriscono
che dal 50 al 75% di tutte le visite dal medico sono principalmente legate
allo stress e che, in termini di mortalità, lo stress rappresenta un fattore di
rischio più grave del tabacco.1,2 Infatti, otto su dieci dei farmaci più
comunemente usati negli Stati Uniti sono destinati a trattare problemi
direttamente correlati allo stress: antidepressivi, ansiolitici e sonniferi,
antiacidi per bruciore di stomaco e ulcere e farmaci per l’ipertensione.3 Nel
1999, tre dei I farmaci più venduti di qualsiasi tipo negli Stati Uniti sono
stati tre antidepressivi (Prozac, Paxil e Zoloft).4 Si stima infatti che circa un
americano su otto abbia assunto un antidepressivo, quasi la metà da più di
un anno .5
Anche se lo stress, l’ansia e la depressione sono in aumento, coloro che
soffrono di questi problemi diffidano dei due pilastri tradizionali del
trattamento emotivo: la terapia della parola e i farmaci. Già nel 1997, uno
studio di Harvard ha mostrato che la maggioranza degli americani affetti da
queste condizioni preferiva metodi “alternativi e complementari” rispetto
alle psicoterapie o ai farmaci tradizionali.6
La psicoanalisi sta perdendo terreno. Dopo aver dominato la psichiatria per
30 anni, la sua credibilità sta diminuendo perché la sua efficacia non è stata
sufficientemente dimostrata.7 Se viviamo a New York, uno dei pochi
bastioni rimasti della psicoanalisi nel mondo di lingua inglese, potremmo
tutti conoscere qualcuno che ha tratto grande beneficio dal trattamento
analitico, ma conosciamo anche molte altre persone che da anni girano in
tondo sul lettino dell’analista.
Oggi, la forma più comune di psicoterapia è la terapia cognitivocomportamentale. Ha una notevole esperienza, con una vasta gamma di
studi che dimostrano la sua efficacia in condizioni diverse come la
depressione e il disturbo ossessivo-compulsivo. I pazienti che hanno
imparato a controllare i propri pensieri e ad esaminare sistematicamente i
propri presupposti e convinzioni hanno chiaramente risultati migliori di
quelli che non l’hanno fatto. Tuttavia, molti pazienti sentono che
l’attenzione spesso esclusiva sui pensieri e sui comportamenti presenti non
riesce a comprendere l’intera dimensione della loro vita, incluso,
soprattutto, il loro corpo.
Oltre alla psicoterapia, c’è la “psichiatria biologica”. Questa è la forma
moderna di psichiatria che tratta principalmente i pazienti con farmaci
psicotropi come Prozac, Zoloft, Paxil, Xanax, litio, Zyprexa, eccetera. Nelle
trincee della pratica medica quotidiana, i farmaci psicotropi dominano quasi
completamente il campo. La terapia della parola, sebbene si sia dimostrata
efficace, viene utilizzata molto più raramente. Il riflesso della prescrizione è
diventato così comune che se un paziente piange davanti al suo medico, è
praticamente garantito che le venga prescritta un antidepressivo.
I farmaci psicotropi possono essere incredibilmente utili. A volte sono così
efficaci che alcuni psichiatri, come Peter Kramer nel suo famoso libro
Listening to Prozac, hanno descritto pazienti la cui intera personalità è stata
trasformata.8 Come tutti i professionisti della mia generazione, io stesso
prescrivo spesso farmaci psicotropi, specialmente per i pazienti gravi.
problemi psichiatrici. Credo che la scoperta di farmaci psicotropi di
successo sia uno degli eventi più importanti della medicina del XX secolo.
Tuttavia, i benefici dei farmaci psichiatrici spesso si fermano dopo
l’interruzione del trattamento e un gran numero di pazienti ha una
ricaduta.9 Ad esempio, uno studio approfondito di Harvard condotto da un
gruppo specializzato in trattamenti farmacologici mostra che circa la metà
dei pazienti che hanno interrotto l’assunzione di un antidepressivo ha una
ricaduta entro un anno.10 Chiaramente, i farmaci ansiolitici e antidepressivi
non “curano” nel senso che gli antibiotici curano le infezioni. Pertanto, i
farmaci, anche quelli più utili, sono tutt’altro che una soluzione ideale per la
salute emotiva. In cuor loro, i pazienti lo sanno e spesso esitano a prendere
un farmaco per i problemi comuni della vita, che si tratti di un lutto difficile
o semplicemente di troppo stress sul lavoro.
Un approccio diverso
Oggi, nuovi trattamenti emotivi si stanno diffondendo in tutto il mondo,
trattamenti senza la terapia convenzionale della parola o il Prozac. Per 5
anni presso lo Shadyside Hospital dell’Università di Pittsburgh, abbiamo
esplorato come alleviare la depressione, l’ansia e lo stress con un insieme di
metodi naturali che si basano principalmente sui meccanismi di guarigione
naturali del corpo piuttosto che sul linguaggio o sui farmaci.
I presupposti principali alla base del lavoro che abbiamo svolto possono
essere riassunti come segue:
• All’interno del cervello c’è un cervello emotivo, un vero “cervello nel
cervello”. Questo secondo cervello è costruito in modo diverso, ha
un’organizzazione cellulare diversa e ha persino proprietà biochimiche
diverse dal resto della neocorteccia, la parte più “evoluta” del cervello e
centro del linguaggio e del pensiero. In una certa misura, il cervello
emotivo funziona indipendentemente da questo cervello più “avanzato”. In
effetti, il linguaggio e la cognizione hanno un accesso limitato al cervello
emotivo.
• Il cervello emozionale controlla tutto ciò che governa il proprio benessere
psicologico, nonché ciò che regola gran parte della fisiologia del corpo: il
funzionamento del cuore, la pressione sanguigna, gli ormoni, l’apparato
digerente e persino il sistema immunitario.
• I disturbi emotivi derivano da disfunzioni nel cervello emotivo. Per molte
persone, queste disfunzioni hanno avuto origine da dolorose esperienze
passate che non hanno alcuna relazione con il presente ma continuano a
controllare il loro comportamento.
• Il compito principale del trattamento è “riprogrammare” il cervello
emotivo in modo che si adatti al presente invece di continuare a reagire alle
esperienze passate. Per raggiungere questo obiettivo, è generalmente più
efficace utilizzare metodi che agiscono attraverso il corpo e influenzano
direttamente il cervello emotivo piuttosto che utilizzare approcci che
dipendono interamente dal linguaggio e dalla ragione, verso i quali il
cervello emotivo non è così ricettivo.
• Il cervello emotivo contiene meccanismi naturali per l’autoguarigione: un
“istinto di guarire”. Questo istinto di guarigione racchiude le capacità innate
del cervello emotivo di trovare equilibrio e benessere, paragonabili ad altri
meccanismi di autoguarigione nel corpo, come la cicatrizzazione di una
ferita o l’eliminazione di un’infezione. I metodi che agiscono attraverso il
corpo attingono a questi meccanismi.
FIGURA 1.1: IL CERVELLO LIMBICO
Al centro del cervello umano c’è un cervello emotivo. Queste cosiddette
strutture “limbiche” sono le stesse in tutti i mammiferi e sono costituite da
un tessuto neurale diverso da quello del cervello “cognitivo” corticale,
responsabile del linguaggio e del pensiero astratto. Le strutture limbiche
sono responsabili delle emozioni e del controllo istintivo del
comportamento. Nel profondo del cervello c’è l’amigdala, un gruppo di
neuroni responsabili della reazione alla paura.
I metodi naturali di trattamento che presenterò nelle pagine seguenti hanno
un impatto diretto sul cervello emotivo, cortocircuitando quasi del tutto il
linguaggio. Sebbene molti di questi metodi vengano proposti oggi, nella
mia pratica clinica e in questo libro, ho selezionato solo quelli che hanno
ricevuto abbastanza attenzione scientifica da farmi sentire a mio agio
nell’usarli con i pazienti e nel raccomandarli ai miei colleghi. Ciascuno dei
capitoli seguenti presenta uno di questi approcci, illustrato dalle storie di
pazienti le cui vite sono state trasformate dalla loro esperienza. Cerco anche
di mostrare il grado in cui ogni metodo è stato valutato scientificamente.
Alcuni dei metodi più recenti includono “desensibilizzazione e
rielaborazione dei movimenti oculari” (meglio noto come EMDR) o
allenamento per la coerenza della frequenza cardiaca, o anche la
sincronizzazione dei ritmi cronobiologici con l’alba artificiale (che
dovrebbe sostituire la sveglia). Altri approcci, come l’agopuntura, la
nutrizione, l’esercizio fisico, la comunicazione emotiva e la coltivazione
della connessione con qualcosa di più grande di te stesso, derivano da
tradizioni secolari, sebbene i nuovi dati scientifici stiano dando loro una
rinnovata importanza.
Qualunque sia la loro origine, tutto inizia con le emozioni. Inizieremo
esaminando come funziona il cervello emotivo e come dipende dal corpo
per la sua guarigione.
2
Malcontento in neurobiologia: il difficile matrimonio di due cervelli
Dobbiamo stare attenti a non fare dell’intelletto il nostro dio. Ha,
ovviamente, muscoli potenti, ma nessuna personalità. Non può governare,
solo servire.
—Albert Einstein
Senza emozioni, la vita non avrebbe senso. Senza amore, bellezza, giustizia,
verità, dignità, onore e soddisfazione che ciascuno di questi fornisce, cosa
renderebbe la vita degna di essere vissuta?
Queste esperienze, e le emozioni che le accompagnano, sono come bussole.
Passo dopo passo, ci indicano la giusta direzione. Stiamo continuamente
gravitando verso più amore, più bellezza, più giustizia e cerchiamo di
prendere le distanze dai loro opposti. Senza emozioni, perdiamo i nostri
riferimenti fondamentali: non possiamo fare scelte che riflettano ciò che
conta davvero di più per noi.
Alcune persone con gravi malattie mentali perdono questa capacità. Entrano
in una sorta di “terra di nessuno” emotiva. Come Peter, per esempio, un
giovane canadese che si è presentato al pronto soccorso del mio ospedale
quando ero ancora uno stagista.
Da un po’ di tempo Peter sentiva delle voci. Gli avevano detto che era
ridicolo e incapace e che sarebbe stato meglio morto. A poco a poco, le voci
avevano preso il sopravvento e il comportamento di Peter era diventato
sempre più strano. Aveva smesso di lavarsi, si era rifiutato di mangiare ed
era rimasto chiuso nella sua stanza per diversi giorni di seguito. Sua madre,
che viveva da sola con lui, era terribilmente preoccupata. Il suo unico figlio,
il brillante studente di filosofia all’inizio della sua classe di matricola, era
sempre stato un po’ eccentrico. Eppure, questa volta, sembrava tutto
eccessivo.
Un giorno, in uno stato di esasperazione, Peter aveva insultato e colpito sua
madre. Aveva dovuto chiamare la polizia. Ed è così che è arrivato al pronto
soccorso. Con i farmaci, Peter si è molto calmato. Le voci sono
praticamente scomparse nel giro di pochi giorni. Ha detto che ora poteva
“controllarli”. Ma questo non significava che fosse diventato normale.
Dopo diverse settimane di trattamento - i farmaci antipsicotici devono
essere assunti per un lungo periodo - sua madre era preoccupata quasi
quanto il primo giorno. “Non sente più niente”, mi disse con voce
supplichevole. “Guardarlo. Non è più interessato a niente. Non fa più
niente. Passa le sue giornate a fumare e a non fare nulla”.
Osservai Peter mentre parlava. Era pietoso da guardare. Leggermente
curvo, con i suoi lineamenti congelati e lo sguardo di pietra, camminava su
e giù per il corridoio dell’ospedale come uno zombie. Il brillante studente
aveva quasi smesso di reagire agli altri o alle notizie dal mondo esterno.
Questo stato di apatia emotiva è ciò che più suscita preoccupazione nelle
famiglie di pazienti come Peter. Eppure le sue allucinazioni e delusioni, che
il farmaco aveva dissipato, erano molto più pericolose per lui e sua madre
di questi effetti collaterali. Ma c’è il problema: nessuna emozione, nessuna
vita.i
D’altra parte, abbandonate a se stesse, le emozioni non rendono la vita
perfetta. Devono essere temperati dall’analisi razionale fornita dal cervello
cognitivo. Altrimenti, le decisioni avventate prese nel fervore dell’azione
possono mettere in pericolo il complesso equilibrio delle nostre relazioni
con gli altri. Privi di concentrazione, premura, pianificazione, siamo
sballottati dai piaceri e dalle frustrazioni che ci arrivano per caso. Se siamo
incapaci di controllare la nostra esistenza, anche la vita perde il suo
significato.
Intelligenza emotiva
“Intelligenza emotiva” è il termine che meglio definisce questo equilibrio
tra emozione e ragione. Il termine è stato inventato da ricercatori di Yale e
dell’Università del New Hampshire.1 L’intelligenza emotiva, un’idea tanto
semplice quanto importante, ha guadagnato la sua fama da un libro di
Daniel Goleman, giornalista scientifico del New York Times.2 Il mondo
L’impatto del libro di Daniel Goleman ha risvegliato il dibattito sulla
vecchia domanda: “Cos’è l’intelligenza?”
La definizione originale e più generale di intelligenza è stata quella che ha
ispirato gli psicologi all’inizio del XX secolo a inventare il concetto di
“quoziente di intelligenza”. L’intelligenza, secondo questa visione, è un
insieme di capacità mentali attraverso le quali possiamo prevedere il
successo di un individuo. In generale, quindi, più gli individui sono
“intelligenti” - vale a dire, più alto è il loro QI (quoziente di intelligenza) meglio dovrebbero “avere successo”. Per verificare tale previsione, i primi
ricercatori psicologici crearono una misura destinata a diventare famosa: il
test del QI. Il test valuta, soprattutto, le capacità di astrazione e flessibilità
di un individuo nel trattamento dell’informazione logica. Tuttavia, la
relazione tra il QI di una persona e il suo “successo” in senso abbastanza
ampio (posizione sociale, reddito, stato civile, capacità di allevare figli di
successo) si è rivelata debole, per non dire altro. Secondo vari studi, meno
del 20 percento di tale successo può essere attribuito al QI di un individuo.
La conclusione sembra convincente: altri fattori costituiscono il restante 80
percento del successo. Pertanto, questi altri fattori sono chiaramente più
importanti dell’intelligenza e della logica astratte nel determinare il
successo.
Carl Jung e Jean Piaget, pionieri svizzeri rispettivamente in psichiatria e
psicologia infantile, avevano già suggerito negli anni ‘50 che esistono
diversi tipi di intelligenza. Innegabilmente alcuni individui, come Mozart,
hanno una notevole “intelligenza per la musica”. Altri hanno un’insolita
“intelligenza per la forma” - Rodin, per esempio - e altri ancora per il
movimento nello spazio. Mi vengono in mente l’atleta Michael Jordan o il
ballerino Rudolf Nureyev.
I ricercatori di Yale e del New Hampshire hanno rivelato un’altra forma di
intelligenza, quella coinvolta nella comprensione e nella regolazione delle
emozioni. Questa forma di intelligenza - “intelligenza emotiva” - è proprio
quella che, più di ogni altra, spiega il successo nella vita. E ha ben poco a
che fare con il QI.
I ricercatori di Yale e dell’Università del New Hampshire si sono proposti
di definire un “quoziente emotivo” o “EQ” che servisse a misurare questo
concetto di intelligenza emotiva. Hanno basato la loro definizione su
quattro abilità essenziali:
1. La capacità di identificare il nostro stato emotivo e quello degli altri;
2. La capacità di cogliere il corso naturale delle emozioni (così come i
movimenti di un alfiere e di un cavaliere seguono regole diverse su una
scacchiera, paura e rabbia, ad esempio, si dispiegano in modo diverso e
hanno conseguenze diverse sul nostro comportamento);
3. La capacità di ragionare sulle proprie emozioni e su quelle degli altri;
4. La capacità di regolare le nostre emozioni e quelle degli altri.3
Queste quattro attitudini forniscono la base per l’autocontrollo e per il
successo sociale. Insieme, formano il fondamento della conoscenza di sé,
dell’autocontrollo, della compassione, della cooperazione e della capacità di
risolvere i conflitti. Anche se queste abilità possono sembrare elementari, e
la maggior parte di noi è probabilmente convinta di averle, non è
certamente così.
Ricordo, per esempio, un brillante giovane ricercatore alla facoltà di
medicina di Pittsburgh. Aveva accettato di partecipare a un esperimento nel
mio laboratorio sulla localizzazione delle emozioni nel cervello. In questo
studio, i partecipanti hanno guardato estratti di film con immagini potenti,
spesso violente, mentre i loro cervelli sono stati monitorati da uno scanner
MRI (risonanza magnetica).ii
L’esperimento è ancora vivo nella mia mente perché avevo acquisito una
forte avversione per questi film vedendoli così tanto. Non appena
l’esperimento ha avuto inizio, con la giovane donna distesa all’interno dello
scanner, la sua frequenza cardiaca e la pressione sanguigna sono aumentate
rapidamente a un livello anomalo. Ero abbastanza preoccupato da questo
evidente segno di stress da offrirmi di annullare l’esperimento. Con aria
sorpresa, mi ha risposto che andava tutto bene. Non sentiva niente; le
immagini non avevano effetto su di lei, disse, e non capiva perché mi
offrivo di fermare tutto!
In seguito scoprii che la giovane aveva pochissimi amici e viveva solo per il
suo lavoro. Senza davvero capire perché, ai membri della mia squadra non
piaceva molto. Era perché parlava troppo di se stessa e non sembrava
preoccuparsi delle persone intorno a lei? Lei stessa non aveva idea del
perché non fosse apprezzata di più.
Per me, questo ricercatore rimane un tipico esempio di persona con un QI
alto e un QE molto scarso. Il suo principale difetto sembrava essere una
mancanza di consapevolezza delle proprie emozioni e, di conseguenza, la
sua “cecità” alle emozioni degli altri. Le sue prospettive di carriera mi
sembravano scarse. Anche nelle scienze “dure”, le persone devono lavorare
in team, formare legami, esercitare la leadership e cooperare con i colleghi.
Qualunque sia la nostra vocazione, le circostanze ci invitano sempre a
interagire con gli altri. Questa realtà è inevitabile e la nostra capacità di
relazionarci con gli altri determina il nostro successo a lungo termine.
Il comportamento dei bambini piccoli illustra quanto a volte possa essere
difficile identificare gli stati emotivi. I bambini che piangono di solito non
sanno esattamente perché piangono. Potrebbe essere perché sono affamati,
troppo caldi, tristi o semplicemente stanchi dopo una lunga giornata di
gioco. Piangono senza sapere cosa c’è che non va; non sanno cosa fare per
sentirsi meglio. In situazioni come queste, i genitori con un’intelligenza
emotiva sottosviluppata si sentiranno facilmente sopraffatti; non sapranno
identificare l’emozione del bambino e quindi rispondere al suo bisogno.
Altri con una maggiore intelligenza emotiva scopriranno facilmente come
calmare il bambino. Abbondano le descrizioni del modo in cui T. Berry
Brazelton, il pediatra eccezionale della sua generazione, è riuscito, con una
sola parola o gesto, a calmare un bambino che piangeva da giorni. È un
virtuoso dell’intelligenza emotiva.
Nei bambini, questa incapacità di distinguere chiaramente tra i diversi stati
emotivi è comune. Ma spesso l’ho osservato anche con i residenti nel mio
ospedale. Sotto stress dopo interminabili giornate di lavoro, e sfiniti dalle
chiamate notturne più volte alla settimana, spesso compensavano con
l’eccesso di cibo. I loro corpi dicevano loro: “Ho bisogno di fare una pausa;
Ho bisogno di dormire.” Ma hanno sentito solo: “Ho bisogno, ho
bisogno…” Hanno reagito a questa richiesta con l’unica gratificazione
fisica immediatamente disponibile in qualsiasi ospedale: il fast food a loro
disposizione 24 ore al giorno. In una situazione come questa, usare
l’intelligenza emotiva significherebbe far emergere le quattro attitudini
descritte dallo studio di Yale:
• Primo, identificare lo stato originale per quello che realmente è (fatica,
non fame)
• In secondo luogo, sapere come si sviluppa (uno stato passeggero, si
verifica di tanto in tanto durante il giorno quando il corpo è sovraccaricato)
• Successivamente, ragionando sul problema (mangiare un gelato in più
sarebbe un peso in più per il mio corpo, inoltre mi farebbe sentire in colpa)
• Infine, prendere in carico la situazione in modo appropriato (imparare a
lasciar passare l’onda della stanchezza, o fare una pausa di “meditazione” o
anche un pisolino di 20 minuti; possiamo sempre trovare il tempo per
queste alternative, che sono molto più rinvigorente di un’altra tazza di caffè
o di una tavoletta di cioccolato)
Il caso dei residenti stanchi può sembrare banale. Ma la situazione è
interessante proprio per questo motivo. L’eccesso di cibo è molto comune e
tuttavia molto difficile da tenere sotto controllo. La maggior parte degli
specialisti in nutrizione e obesità concordano su questo tema: la scarsa
padronanza delle emozioni è una delle principali cause di obesità in una
società in cui lo stress è comune e il cibo è usato abbondantemente per
affrontarlo. Le persone che hanno imparato a gestire lo stress generalmente
non hanno problemi di peso. Hanno imparato ad ascoltare i loro corpi,
identificare i loro sentimenti e rispondere in modo intelligente.
Secondo la tesi di Goleman, padroneggiare l’intelligenza emotiva è un
indicatore di successo nella vita migliore del QI. In uno degli studi più
notevoli sui fattori che predicono il successo, gli psicologi hanno
monitorato quasi 100 studenti di Harvard, a partire dagli anni ‘40.4 La loro
performance intellettuale a 20 anni era un cattivo indicatore del loro reddito
futuro, della loro produttività o del riconoscimento da parte dei loro
coetanei. Né quelli con i voti più alti all’università hanno avuto la vita
familiare più felice o il maggior numero di amici in seguito. Al contrario,
uno studio sui bambini di un sobborgo povero di Boston suggerisce che il
“quoziente emotivo” gioca un ruolo significativo. Il più potente fattore
predittivo del successo di questi bambini da adulti non era il loro QI: era la
loro capacità, durante la loro infanzia difficile, di governare le proprie
emozioni, affrontare la propria frustrazione e cooperare con gli altri.5
La Terza Rivoluzione: Oltre Darwin e Freud
Due grandi pensatori, Darwin e Freud, hanno dominato le scienze sociali
nel XX secolo. Ci sono voluti quasi 100 anni perché i loro due contributi
fossero uniti in una prospettiva completamente nuova sulla vita emotiva
degli esseri umani.
Secondo Darwin, le specie evolvono attraverso l’aggiunta successiva di
nuove strutture e funzioni. Ogni organismo ha quindi le caratteristiche
fisiche dei suoi antenati, oltre a quelle nuove. Poiché gli umani e le scimmie
si sono diramati dai loro antenati comuni più avanti nel corso
dell’evoluzione, gli umani sono, in un certo senso, “super-scimmie”.
mammiferi con cui condividono un antenato comune. E così va, lungo tutta
la catena evolutiva.
Come gli scavi archeologici, l’anatomia e la fisiologia del cervello umano
rivelano gli strati successivi depositati dal nostro passato evolutivo. Le
strutture profonde del cervello sono identiche a quelle delle scimmie.
Alcuni dei più profondi sono addirittura gli stessi dei rettili. D’altra parte, le
strutture aggiunte più recentemente dall’evoluzione, come la corteccia
prefrontale (dietro la fronte), sono molto sviluppate solo nell’uomo. Ecco
perché la fronte arrotondata dell’Homo sapiens ci distingue così nettamente
dai volti dei nostri antenati che erano più vicini alle scimmie. Ciò che
Darwin propose era così rivoluzionario e inquietante che le sue implicazioni
furono pienamente accettate solo verso la metà del XX secolo: all’interno
del cervello umano esiste il cervello degli animali che sono venuti prima di
noi nella catena evolutiva.
Freud, da parte sua, ha definito l’esistenza di una parte misteriosa della vita
della mente. Lo chiamò “Inconscio”, ciò che sfugge non solo alla nostra
attenzione cosciente ma, inoltre, al nostro ragionamento. Formatosi come
neurologo, Freud non riuscì mai ad ammettere che le sue teorie non
potevano essere spiegate dalle strutture e dalle funzioni del cervello. Ma,
mancando la conoscenza che ora abbiamo dell’anatomia del cervello (la sua
architettura) e, soprattutto, della sua fisiologia (il modo in cui opera), non
potrebbe andare oltre in quella direzione. Il suo tentativo di unificare questi
due campi - il suo famoso “Progetto per una psicologia scientifica” - finì
per fallire. Era così insoddisfatto che si rifiutò di pubblicarlo durante la sua
vita. Ma questo non gli ha impedito di pensarci costantemente.
Ricordo di aver incontrato Joseph Wortis, MD, un famoso psichiatra,
quando aveva 85 anni. Era andato a Vienna nei primi anni Trenta per
conoscere la psicoanalisi ed essere analizzato da Freud. Il Dr. Wortis in
seguito fondò Biological Psychiatry, che divenne un’importante rivista
scientifica. Il dottor Wortis mi ha raccontato come Freud lo avesse sorpreso
in gioventù insistendo: “Non limitarti a studiare la psicoanalisi così com’è
oggi. È già obsoleto. La tua generazione realizzerà la sintesi tra psicologia e
biologia. Devi dedicarti a questo.” Mentre il mondo intero cominciava a
scoprire le sue teorie e la sua “cura parlante”, Freud, sempre il pioniere,
stava già cercando altrove.
Solo alla fine del XX secolo Antonio Damasio, MD, Ph.D., il grande
neurologo e neuroscienziato americano presidente del Dipartimento di
Neurologia dell’Università dell’Iowa, ha fornito una spiegazione alla
tensione costante tra il i cervelli razionali - tra passioni e ragione - in
termini che avrebbero probabilmente soddisfatto Freud. Il dottor Damasio è
andato ancora oltre e ha anche mostrato come le emozioni siano
semplicemente indispensabili alla ragione.
Due cervelli: cognitivo ed emotivo
Secondo il dottor Damasio, la nostra vita mentale nasce da un costante
sforzo verso l’equilibrio tra due cervelli. Da una parte c’è il cervello
cognitivo: cosciente, razionale e orientato verso il mondo esterno. Dall’altro
c’è il cervello emotivo, inconscio, interessato principalmente alla
sopravvivenza e soprattutto legato al corpo. Sebbene entrambi i “cervelli”
siano ovviamente altamente interconnessi e dipendano l’uno dall’altro
costantemente per una funzione integrata, ciascuno di essi contribuisce alla
nostra esperienza di vita e al nostro comportamento in un modo molto
diverso.
Come aveva anticipato Darwin, il cervello umano comprende due parti
principali. Nel profondo del cervello, proprio al centro, si trova il cervello
antico, primitivo, quello che condividiamo con tutti gli altri mammiferi e,
per i nuclei più profondi, con i rettili. Questo cervello è stato il primo creato
dall’evoluzione. Paul Broca, il famoso neurologo francese del XIX secolo
che per primo lo descrisse, lo chiamò il cervello “limbico”.6 Intorno a
questo cervello limbico, nel corso di milioni di anni di evoluzione, si è
formato uno strato molto più recente. Questo è il nuovo cervello, o
“neocorteccia”, che significa “nuova corteccia” o “nuovo involucro”.
Il cervello limbico controlla le emozioni e la fisiologia del corpo
Il cervello limbico è costituito dagli strati più profondi del cervello umano.
In effetti, in una certa misura è “un cervello nel cervello”. Un esperimento
fatto nel laboratorio di neuroscienze cognitive cliniche dell’Università di
Pittsburgh che ho diretto con Jonathan Cohen, MD, Ph.D. (ora alla
Princeton University), ha illustrato vividamente questa idea. Quando i
volontari hanno ricevuto un’iniezione di una sostanza che stimolava
direttamente l’area del cervello responsabile della paura (una regione
denominata “amigdala”), abbiamo visto attivarsi il cervello emotivo.
L’effetto era simile a quello di una lampadina accesa. Nel frattempo, la
neocorteccia che circondava il cervello limbico non mostrava alcuna
attività.iv
Durante quell’esperimento, sono stato il primo partecipante a iniettare la
sostanza che ha attivato direttamente il cervello emotivo. Ricordo
distintamente la strana sensazione che provocò. Ero terrorizzato senza
sapere perché. L’esperienza è stata di paura “pura”, paura che non era
collegata a nessun oggetto in particolare. Successivamente, un certo numero
di altri partecipanti ha descritto la stessa strana sensazione di paura, allo
stesso tempo intensa e “fluttuante”. Fortunatamente, è durato solo pochi
minuti.7
Il cervello emotivo ha un’organizzazione molto più semplice della
neocorteccia. A differenza della neocorteccia, la maggior parte delle aree
del cervello limbico non sono organizzate in strati regolari di neuroni che
gli consentirebbero di elaborare le informazioni. Al contrario, in alcune
delle sue aree centrali, come i nuclei dell’amigdala, i neuroni sembrano
essere messi insieme a casaccio. A causa di questa struttura più
rudimentale, il cervello emotivo elabora le informazioni in modo molto più
primitivo rispetto al cervello cognitivo, ma è più veloce e più agile nel
garantire la nostra sopravvivenza. Ecco perché, ad esempio, su un terreno
buio di una foresta, un pezzo di legno che somiglia a un serpente potrebbe
scatenare una reazione di paura. Anche prima che il resto del cervello possa
determinare che l’oggetto è innocuo, il meccanismo di sopravvivenza del
cervello emotivo stimolerà la risposta che giudica migliore, spesso basata su
dati parziali, incompleti, e talvolta informazioni errate.8 Anche il tessuto
cellulare del cervello emotivo è diverso da quello della neocorteccia.9
Quando il virus dell’herpes o della rabbia attacca il cervello, infetta solo il
cervello limbico, non la neocorteccia. Questo è il motivo per cui il primo
segno di rabbia è un comportamento emotivo altamente anormale.
Il cervello limbico è un posto di comando che riceve continuamente
informazioni da diverse parti del corpo. Risponde regolando l’equilibrio
fisiologico dell’organismo. La respirazione, la frequenza cardiaca, la
pressione sanguigna, l’appetito, il sonno, il desiderio sessuale, la secrezione
di ormoni e persino il sistema immunitario seguono i suoi ordini. Il ruolo
del cervello limbico sembra essere quello di mantenere in equilibrio queste
diverse funzioni. “Omeostasi” è il nome che il padre della moderna
fisiologia, lo scienziato di fine Ottocento Claude Bernard, diede a questo
stato di armonia tra tutte le nostre funzioni fisiologiche. È l’equilibrio
dinamico che ci tiene in vita.
Da questo punto di vista, come aveva intuito il filosofo del XVII secolo
Spinoza, e il dottor Damasio ha descritto così chiaramente, le nostre
emozioni non possono essere altro che l’esperienza cosciente di un ampio
insieme di reazioni fisiologiche che sovrintendono e regolano
continuamente l’attività dei sistemi biologici del corpo. alle esigenze del
nostro ambiente interno ed esterno.10 Il cervello emotivo è quindi quasi in
rapporti più intimi con il corpo che con il cervello cognitivo, motivo per cui
è spesso più facile accedere alle emozioni attraverso il corpo che attraverso
il linguaggio.
Mary Anne, ad esempio, seguiva da 2 anni una terapia psicoanalitica
freudiana tradizionale. Si era sdraiata sul divano e aveva fatto del suo
meglio per “associarsi liberamente” sui temi della sua sofferenza, in
particolare sulla sua dipendenza emotiva dagli uomini. Si sentiva veramente
viva solo quando un uomo le diceva, sempre, che l’amava. Trovava le
separazioni, anche le più brevi, difficili da sopportare; avvertirebbe subito
un’ansia diffusa e infantile. Dopo 2 anni di analisi, Mary Anne ha capito
molto bene il suo problema. Poteva descrivere dettagliatamente il suo
complicato rapporto con la madre, che l’aveva affidata a un flusso infinito
di balie. Credeva che la spiegazione dei suoi profondi sentimenti di
insicurezza risiedesse lì. Con la sua mente accademica ben addestrata,
Nel frattempo, Mary Anne aveva compiuto notevoli progressi. Si sentiva
più libera dopo 2 anni di analisi. Tuttavia, era anche consapevole di non
aver mai risolto il dolore e la tristezza della sua infanzia. Mentre era stata
perennemente concentrata sui suoi pensieri e sulle parole per esprimerli, ora
si rendeva conto che non aveva mai pianto sul divano. Era molto più
sorpresa, durante una settimana in una spa, quando un massaggio ha
improvvisamente riportato le emozioni dell’infanzia.
Era sdraiata sulla schiena mentre il massaggiatore le massaggiava
delicatamente l’addome. Quando il terapeuta si è avvicinato a un punto
particolare sotto il suo ombelico, Mary Anne ha sentito un nodo alla gola. Il
massaggiatore se ne accorse e chiese a Mary Anne di osservare
semplicemente ciò che provava. Quindi il terapeuta insisteva con calma con
movimenti circolari proprio in quel punto. Pochi secondi dopo, Mary Anne
fu scossa da violenti singhiozzi. Si è vista, a 7 anni, nella sala di risveglio di
un ospedale, tutta sola dopo essere stata operata di appendicite. Sua madre
non era tornata dalle vacanze per prendersi cura di lei. Questa emozione,
che aveva cercato a lungo di localizzare nella sua testa, era sempre stata lì,
nascosta nel suo corpo.
A causa della stretta relazione del cervello emotivo con il corpo, è spesso
più facile agire su di esso attraverso il corpo piuttosto che attraverso il
linguaggio. I farmaci, ovviamente, interferiscono direttamente con il
funzionamento dei neuroni. Ma possiamo anche mobilitare ritmi fisiologici
intrinseci come i movimenti oculari associati ai sogni, le variazioni naturali
della frequenza cardiaca, il ciclo del sonno e la sua dipendenza dai ritmi del
giorno e della notte. Possiamo usare l’esercizio fisico o l’agopuntura.
Oppure possiamo padroneggiare la nutrizione. Come vedremo, le relazioni
emotive, anche la nostra connessione con gli altri nella nostra comunità,
hanno una componente fisica importante, un impatto diretto sul nostro
essere fisico. Questi gateway fisici nel cervello emotivo sono più diretti e
spesso più potenti del pensiero e del linguaggio.
Il cervello corticale controlla la cognizione, il linguaggio e il ragionamento
La neocorteccia, la “nuova corteccia”, è la superficie piegata che conferisce
al cervello il suo aspetto caratteristico. È anche l’involucro che circonda il
cervello emotivo. La neocorteccia si trova sulla superficie del cervello
perché, da un punto di vista evolutivo, è lo strato più recente. La
neocorteccia comprende sei strati distinti di neuroni che sono perfettamente
regolari e, come un microprocessore, organizzati per un’elaborazione
ottimale delle informazioni.
Nonostante tutti i recenti progressi tecnologici, oggi troviamo ancora
difficile programmare i computer per riconoscere i volti umani visti da
diverse angolazioni e con diverse luci. Ma la neocorteccia riesce a farlo
facilmente in pochi millisecondi. La neocorteccia ha anche straordinari
mezzi di elaborazione del suono. Ad esempio, il cervello di un feto umano
distingue tra la sua lingua materna e tutte le altre lingue, anche prima della
nascita
Negli esseri umani, l’area della neocorteccia situata dietro la fronte, proprio
sopra gli occhi, è chiamata “corteccia prefrontale”. Questa sezione è
particolarmente ben sviluppata. La dimensione del cervello emotivo di
solito varia poco da una specie all’altra (proporzionata alla dimensione
corporea complessiva di ciascuna specie, ovviamente); la corteccia
prefrontale, tuttavia, rappresenta una proporzione molto maggiore del
cervello negli esseri umani che in tutti gli altri animali.
La corteccia prefrontale è la parte della neocorteccia responsabile
dell’attenzione, della concentrazione, dell’inibizione degli impulsi e degli
istinti, della regolazione delle relazioni sociali e, come ha dimostrato il
dottor Damasio, del comportamento morale. Soprattutto, la neocorteccia fa
progetti per il futuro sulla base di “simboli” che sono solo nella mente e non
sono visibili agli occhi né percepibili con le nostre mani. Controllando
l’attenzione, la concentrazione, l’elaborazione di piani futuri, il
comportamento morale e il linguaggio, la neocorteccia, il nostro cervello
cognitivo, è una componente essenziale della nostra umanità.
Quando i due cervelli non vanno d’accordo
I due cervelli, quello emotivo e quello cognitivo, ricevono informazioni dal
mondo esterno più o meno simultaneamente. Da quel momento in poi,
possono cooperare o competere per il controllo del pensiero, delle emozioni
e del comportamento. Il risultato di tale interazione - cooperazione o
competizione - determina ciò che sentiamo, le nostre relazioni con il mondo
e le nostre relazioni con gli altri. La competizione tra i due, qualunque
forma assuma, ci rende infelici.
Quando il cervello emotivo e quello cognitivo lavorano insieme, tuttavia,
percepiamo esattamente l’opposto: un’armonia interiore. Il cervello
emotivo ci dirige verso le esperienze che cerchiamo e il cervello cognitivo
cerca di portarci lì nel modo più intelligente possibile. Dall’armonia
risultante deriva la sensazione: “Sono dove voglio essere nella mia vita”.
Questa sensazione è alla base di tutte le esperienze durature di benessere.
Il cortocircuito emotivo
L’evoluzione ha le sue priorità. E l’evoluzione è soprattutto una questione
di sopravvivenza e trasmissione dei nostri geni da una generazione all’altra.
Anche se andava benissimo per il cervello aver sviluppato capacità
prodigiose di concentrazione, astrazione e riflessione negli ultimi milioni di
anni, se queste capacità ci avessero impedito di rilevare la presenza di una
tigre o di un nemico, o ci avessero fatto perdere un possibilità di incontrare
un partner sessuale appropriato e quindi riprodursi, la nostra specie si
sarebbe estinta da tempo.
Fortunatamente, il cervello emotivo è rimasto costantemente in guardia. Il
suo ruolo è quello di vegliare, in secondo piano, su ciò che lo circonda.
Quando percepisce un pericolo o un’opportunità eccezionale - un potenziale
partner o territorio, o un bene prezioso - fa scattare un allarme. In pochi
millisecondi, il cervello emotivo ha annullato tutte le operazioni e interrotto
le attività del cervello cognitivo. Questa reazione consente all’intero
cervello di concentrare istantaneamente tutte le sue risorse sugli elementi
essenziali della sopravvivenza. Quando guidiamo, ad esempio, questo
meccanismo ci aiuta a rilevare inconsciamente un camion che si dirige
verso di noi, anche mentre siamo nel bel mezzo di una conversazione con il
nostro passeggero. Il cervello emotivo identifica il pericolo, quindi
focalizza la nostra attenzione lontano dalla conversazione e sul camion
finché il pericolo non è passato. È anche il cervello emotivo che interrompe
una conversazione tra due uomini in un caffè all’aperto quando appare una
seducente minigonna. Sospende la conversazione tra due genitori seduti in
un parco giochi quando con la coda degli occhi hanno rilevato un cane
sconosciuto che si avvicina al loro bambino.
Alla Yale University, il laboratorio di Patricia Goldman-Rakic, Ph.D., ha
suggerito che il cervello emotivo può mettere “off-line” la corteccia
prefrontale. Sotto stress, la corteccia prefrontale non risponde più e perde la
sua capacità di controllare il comportamento. Improvvisamente, i riflessi e
le risposte istintive prendono il sopravvento.12 Queste risposte sono più
veloci e più vicine alla nostra eredità genetica, e l’evoluzione ha dato loro la
priorità nelle emergenze, dove sono intenzionalmente migliori della
riflessione astratta nel guidarci quando è in gioco la sopravvivenza.
Nei primi anni di vita dell’uomo, che era più vicino a quello degli animali,
questo sistema di allarme era essenziale. Centomila anni dopo la comparsa
dell’Homo sapiens, questa reazione è ancora estremamente utile nella vita
di tutti i giorni. Tuttavia, quando le nostre emozioni sono troppo forti, la
predominanza del cervello emotivo sul cervello cognitivo inizia a prendere
il sopravvento sul nostro funzionamento mentale. Quindi perdiamo il
controllo sul flusso dei nostri pensieri e non agiamo nei nostri migliori
interessi a lungo termine. In effetti, ci ritroviamo ad essere “troppo emotivi”
o addirittura “irrazionali”.
Nella pratica medica, vediamo due esempi comuni di cortocircuito emotivo.
Quello che chiamiamo “disturbo da stress post-traumatico” (PTSD) è il
primo. Dopo un grave trauma, ad esempio sopravvivere a uno stupro o un
terremoto, il cervello emotivo si comporta come una sentinella leale e
coscienziosa che è stata colta alla sprovvista. Il disturbo da stress posttraumatico fa scattare l’allarme troppo spesso, come se il cervello emotivo
non potesse essere sicuro che tutto sia al sicuro. Abbiamo visto questo
accadere a un sopravvissuto dell‘11 settembre che è venuto nel nostro
centro di Pittsburgh per essere curato. Mesi dopo l’attacco, il suo corpo è
rimasto paralizzato non appena è entrata in un grattacielo.
Il secondo esempio comune di cortocircuito emotivo è quello degli attacchi
di ansia, che gli psichiatri chiamano anche attacchi di panico. Nei paesi
industrializzati, quasi 1 persona su 20 ha sofferto di attacchi di ansia.13
Spesso i sintomi sono così schiaccianti che le vittime credono di essere sul
punto di avere un infarto. Il cervello limbico assume improvvisamente tutte
le funzioni del corpo. Il cuore batte troppo veloce; lo stomaco si stringe; le
gambe e le mani tremano; tutto il corpo è sudato. Allo stesso tempo,
un’ondata di adrenalina mette fuori gioco le funzioni cognitive. Il cervello
cognitivo può benissimo percepire che non c’è motivo per questo stato di
allarme. Ma finché rimarrà “off-line”, non sarà in grado di organizzare una
risposta coerente alla situazione. Le persone che hanno sperimentato tali
attacchi descrivono molto chiaramente questa sensazione: “Il mio cervello
si sentiva vuoto; non riuscivo a pensare. Le uniche parole che mi sono
sentito dire sono state: ‘Sto morendo, chiama subito un’ambulanza!’”
Soffocamento cognitivo
D’altra parte, il cervello cognitivo controlla l’attenzione cosciente e ha la
capacità di temperare le reazioni emotive prima che diventino
sproporzionate. Questa regolazione delle emozioni da parte del cervello
cognitivo ci libera dalla potenziale tirannia delle emozioni e da una vita
totalmente controllata da istinti e riflessi. Uno studio della Stanford
University che utilizza l’imaging cerebrale rivela chiaramente questo ruolo
del cervello corticale. Quando gli studenti guardano fotografie angoscianti,
ad esempio di corpi mutilati o volti sfigurati, il loro cervello emotivo
reagisce immediatamente. Tuttavia, se fanno uno sforzo cosciente per
controllare le proprie emozioni, le immagini del loro cervello in azione
mostrano che le regioni neocorticali dominano. Queste aree bloccano
l’attività del cervello emotivo
Il controllo cognitivo, tuttavia, è un’arma a doppio taglio. Se abusato, può
perdere il contatto con le richieste di aiuto del cervello emotivo. Spesso
vediamo gli effetti di quell’eccessivo soffocamento delle emozioni in
individui che hanno imparato da bambini che i loro sentimenti non erano
accettabili. Un esempio comune in questo campo è probabilmente
l’ingiunzione che gli uomini hanno sentito così spesso: “I ragazzi non
piangono”.
L’eccessivo controllo delle emozioni può favorire un temperamento che non
è abbastanza “sensibile”. Un cervello che non tiene conto delle
informazioni sulle emozioni dovrà affrontare altri problemi. Da un lato, è
molto più difficile prendere decisioni quando non sentiamo le preferenze
“profondamente profonde”, cioè nel nostro cuore o “intestino”. Sono le
parti del corpo che danno una risonanza “viscerale” alle emozioni. Ecco
perché a volte possiamo vedere tipi di ingegneria che si perdono in dettagli
infinitesimali quando si tratta di scegliere tra due auto, ad esempio, o anche
due film. Non in contatto con la loro “reazione istintiva”, il loro
ragionamento da solo non è in grado di distinguere tra due opzioni molto
comparabili.
Nei casi più estremi, una lesione neurologica impedisce al cervello
cognitivo di essere completamente consapevole delle reazioni emotive.
Questo è il famoso esempio del XIX secolo di Phineas Gage, un ferroviere
la cui corteccia prefrontale era l’unica cosa danneggiata da un ferro da stiro
che gli è volato attraverso la parte anteriore del cranio, lasciandolo
miracolosamente in vita.15 Paul Eslinger, Ph.D., e il dottor Damasio
descrisse una versione moderna di Phineas Gage, con un tipo simile di
danno al cervello.16 “EVR” era un contabile dotato di un QI di 130, che lo
collocava nella gamma di “intelligenza superiore”. Essendo un membro
stimato della sua comunità, era sposato da molti anni, aveva diversi figli,
frequentava regolarmente la chiesa e conduceva una vita stabile. Un giorno
ha dovuto subire un’operazione al cervello che ha portato a “scollegare” il
suo cervello cognitivo dal suo cervello emotivo. Da un giorno all’altro,
divenne incapace di prendere decisioni anche minime. Nessuno di loro
aveva alcun “senso” per lui. Poteva solo ragionare sulle decisioni in modo
astratto. Stranamente, i test del QI - che, in effetti, misurano solo il
ragionamento astratto - mostravano ancora che la sua “intelligenza” era
nettamente superiore alla media. Nonostante questo, EVR non sapeva più
come impiegare il suo tempo. Prive di autentiche e viscerali preferenze per
l’una o l’altra opzione, tutte le scelte si sono confuse in infinite domande di
dettaglio. Alla fine ha perso il lavoro. Poco dopo, il suo matrimonio fallì e
fu coinvolto in una serie di discutibili affari. Alla fine ha perso tutti i suoi
soldi. Senza emozioni a guidarlo nelle sue scelte, il suo comportamento è
stato totalmente disordinato, anche se la sua intelligenza è rimasta intatta.17
divenne incapace di prendere anche decisioni minori. Nessuno di loro aveva
alcun “senso” per lui. Poteva solo ragionare sulle decisioni in modo astratto.
Stranamente, i test del QI - che, in effetti, misurano solo il ragionamento
astratto - mostravano ancora che la sua “intelligenza” era nettamente
superiore alla media. Nonostante questo, EVR non sapeva più come
impiegare il suo tempo. Prive di autentiche e viscerali preferenze per l’una
o l’altra opzione, tutte le scelte si sono confuse in infinite domande di
dettaglio. Alla fine ha perso il lavoro. Poco dopo, il suo matrimonio fallì e
fu coinvolto in una serie di discutibili affari. Alla fine ha perso tutti i suoi
soldi. Senza emozioni a guidarlo nelle sue scelte, il suo comportamento è
stato totalmente disordinato, anche se la sua intelligenza è rimasta intatta.17
divenne incapace di prendere anche decisioni minori. Nessuno di loro aveva
alcun “senso” per lui. Poteva solo ragionare sulle decisioni in modo astratto.
Stranamente, i test del QI - che, in effetti, misurano solo il ragionamento
astratto - mostravano ancora che la sua “intelligenza” era nettamente
superiore alla media. Nonostante questo, EVR non sapeva più come
impiegare il suo tempo. Prive di autentiche e viscerali preferenze per l’una
o l’altra opzione, tutte le scelte si sono confuse in infinite domande di
dettaglio. Alla fine ha perso il lavoro. Poco dopo, il suo matrimonio fallì e
fu coinvolto in una serie di discutibili affari. Alla fine ha perso tutti i suoi
soldi. Senza emozioni a guidarlo nelle sue scelte, il suo comportamento è
stato totalmente disordinato, anche se la sua intelligenza è rimasta intatta.17
Poteva solo ragionare sulle decisioni in modo astratto. Stranamente, i test
del QI - che, in effetti, misurano solo il ragionamento astratto - mostravano
ancora che la sua “intelligenza” era nettamente superiore alla media.
Nonostante questo, EVR non sapeva più come impiegare il suo tempo.
Prive di autentiche e viscerali preferenze per l’una o l’altra opzione, tutte le
scelte si sono confuse in infinite domande di dettaglio. Alla fine ha perso il
lavoro. Poco dopo, il suo matrimonio fallì e fu coinvolto in una serie di
discutibili affari. Alla fine ha perso tutti i suoi soldi. Senza emozioni a
guidarlo nelle sue scelte, il suo comportamento è stato totalmente
disordinato, anche se la sua intelligenza è rimasta intatta.17 Poteva solo
ragionare sulle decisioni in modo astratto. Stranamente, i test del QI - che,
in effetti, misurano solo il ragionamento astratto - mostravano ancora che la
sua “intelligenza” era nettamente superiore alla media. Nonostante questo,
EVR non sapeva più come impiegare il suo tempo. Prive di autentiche e
viscerali preferenze per l’una o l’altra opzione, tutte le scelte si sono
confuse in infinite domande di dettaglio. Alla fine ha perso il lavoro. Poco
dopo, il suo matrimonio fallì e fu coinvolto in una serie di discutibili affari.
Alla fine ha perso tutti i suoi soldi. Senza emozioni a guidarlo nelle sue
scelte, il suo comportamento è stato totalmente disordinato, anche se la sua
intelligenza è rimasta intatta.17 misurare solo il ragionamento astratto mostrava ancora che la sua “intelligenza” era nettamente superiore alla
media. Nonostante questo, EVR non sapeva più come impiegare il suo
tempo. Prive di autentiche e viscerali preferenze per l’una o l’altra opzione,
tutte le scelte si sono confuse in infinite domande di dettaglio. Alla fine ha
perso il lavoro. Poco dopo, il suo matrimonio fallì e fu coinvolto in una
serie di affari discutibili. Alla fine ha perso tutti i suoi soldi. Senza
emozioni a guidarlo nelle sue scelte, il suo comportamento è stato
totalmente disordinato, anche se la sua intelligenza è rimasta intatta.17
misurare solo il ragionamento astratto - mostrava ancora che la sua
“intelligenza” era nettamente superiore alla media. Nonostante questo, EVR
non sapeva più come impiegare il suo tempo. Prive di autentiche e viscerali
preferenze per l’una o l’altra opzione, tutte le scelte si sono confuse in
infinite domande di dettaglio. Alla fine ha perso il lavoro. Poco dopo, il suo
matrimonio fallì e fu coinvolto in una serie di discutibili affari. Alla fine ha
perso tutti i suoi soldi. Senza emozioni a guidarlo nelle sue scelte, il suo
comportamento è stato totalmente disordinato, anche se la sua intelligenza è
rimasta intatta.17 e fu coinvolto in una serie di affari discutibili. Alla fine ha
perso tutti i suoi soldi. Senza emozioni a guidarlo nelle sue scelte, il suo
comportamento è stato totalmente disordinato, anche se la sua intelligenza è
rimasta intatta.17 e fu coinvolto in una serie di affari discutibili. Alla fine ha
perso tutti i suoi soldi. Senza emozioni a guidarlo nelle sue scelte, il suo
comportamento è stato totalmente disordinato, anche se la sua intelligenza è
rimasta intatta.17
Anche le persone il cui cervello è intatto possono subire gravi danni alla
loro salute perché tendono a soffocare troppo le emozioni. La separazione
tra il cervello cognitivo ed emotivo crea una straordinaria capacità di
rimanere inconsapevoli dei piccoli campanelli d’allarme che suonano nel
nostro cervello limbico. Ad esempio, possiamo trovare una moltitudine di
buoni motivi per aggrapparci a un matrimonio oa una professione che, di
fatto, offende i nostri valori più profondi e ci rende infelici giorno dopo
giorno. Ma la nostra sordità a un’angoscia di fondo non la fa andare via.
Poiché il nostro cervello emotivo interagisce principalmente con il nostro
corpo, questa impasse può esprimersi in problemi fisici, i cui sintomi sono i
classici disturbi da stress: stanchezza inspiegabile, ipertensione, raffreddori
cronici e altre infezioni, malattie cardiache, disturbi intestinali e pelle i
problemi.
Lo stato di “flusso” e il sorriso del Buddha
Per vivere in armonia nella società umana, abbiamo bisogno di trovare e
sostenere un equilibrio. Questo equilibrio è tra le nostre reazioni emotive
immediate, istintive, e le risposte razionali che preservano i nostri legami
sociali a lungo termine. L’intelligenza emotiva si esprime al meglio quando
i due sistemi, il cervello corticale e il cervello limbico, cooperano
costantemente. In questo stato, i nostri pensieri, decisioni e movimenti si
fondono e fluiscono naturalmente, senza particolare attenzione. In ogni
momento sappiamo quale scelta dovremmo fare. Perseguiamo i nostri
obiettivi senza sforzo, con naturale concentrazione, perché le nostre azioni
sono in armonia con i nostri valori. Questo stato di benessere è ciò a cui
aspiriamo continuamente. È il segno della perfetta armonia tra il cervello
emotivo, che fornisce energia e guida, e il cervello cognitivo, che lo porta a
compimento. Lo psicologo Mihaly Csikszentmihalyi (pronunciato “sheeksent-meehal”) è cresciuto nel caos dell’Ungheria del dopoguerra e ha
dedicato la sua vita alla comprensione dell’essenza del benessere. Chiamò
questa condizione di armonia lo stato di “flusso”.19
A quanto pare, abbiamo un semplice marker fisiologico per quell’armonia
cerebrale: il sorriso. Darwin ha esaminato il suo fondamento biologico più
di un secolo fa. Un sorriso forzato, un sorriso prodotto per circostanze
sociali, mobilita solo i muscoli zigomatici intorno alla bocca, scoprendo i
denti. Un sorriso “vero”, d’altra parte, mobilita anche i muscoli intorno agli
occhi. Questo secondo gruppo di muscoli non si contrae a piacimento, su
ordine del cervello cognitivo. L’ordine deve provenire dalle regioni
profonde, primitive, limbiche. Questo spiega perché gli occhi stessi non
mentono mai: le loro pieghe ci dicono se il sorriso è genuino. Un sorriso
caloroso, vero, ci fa sapere intuitivamente che la persona con cui stiamo
parlando è, in quel preciso momento, in uno stato di armonia con ciò che
pensa e sente, tra cognizione ed emozione.
Lo scopo dei metodi naturali che esporrò nei capitoli seguenti è di
promuovere quell’armonia o di recuperarla una volta che è andata perduta.
A differenza del QI, che cambia molto poco nel corso della vita, la nostra
intelligenza emotiva può essere coltivata a qualsiasi età. Non è mai troppo
tardi per imparare a governare le nostre emozioni e le nostre relazioni con
gli altri. Il primo approccio che descrivo qui è probabilmente il più
fondamentale. Imparando a ottimizzare il nostro ritmo cardiaco, possiamo
imparare a resistere allo stress, controllare l’ansia e massimizzare la nostra
energia vitale. E questa tecnica chiave potrebbe darci indizi sui
collegamenti sottostanti tra molti metodi di guarigione emotiva.
*
io. Oggi esistono farmaci antipsicotici i cui effetti collaterali sono meno
fastidiosi. Possono controllare allucinazioni e deliri senza attutire la vita
emotiva del paziente nella stessa misura.
ii. La risonanza magnetica nucleare può rilevare i cambiamenti nell’attività
dei neuroni in diverse regioni del cervello poiché sono influenzati dal
contenuto di pensieri ed emozioni.
ii. Naturalmente, alcune caratteristiche sono diventate meno pronunciate,
come la pelosità e le mascelle sporgenti.
IV. L’immagine dell’attivazione della struttura limbica è disponibile sul sito
Web www.instincttoheal.org.
3
Il cuore e le sue ragioni
“Addio”, disse la volpe. “Ecco il mio segreto. È abbastanza semplice: si
vede bene solo con il cuore».
—Antoine de Saint-Exupéry, Il piccolo principe, tradotto da Richard
Howard
Il direttore d’orchestra Herbert von Karajan una volta disse che viveva solo
per la musica. Probabilmente non sapeva quanto sarebbe stato vero: morì lo
stesso anno in cui si ritirò, dopo 30 anni alla guida dell’Orchestra
Filarmonica di Berlino. Ma ciò che è ancora più sorprendente è che due
psicologi austriaci avrebbero potuto prevederlo. Dodici anni prima avevano
esaminato come reagiva il cuore del maestro mentre svolgeva varie
attività.1 Le maggiori variazioni della frequenza cardiaca di von Karajan
erano state registrate mentre stava dirigendo un brano particolarmente
emozionante dell’Ouverture n. 3 di Lenora di Beethoven. solo per udire di
nuovo questo particolare passaggio per sperimentare praticamente la stessa
accelerazione nel suo battito cardiaco.
In quella composizione, altri passaggi sono molto più impegnativi dal punto
di vista fisico. Eppure hanno provocato solo un leggero aumento della
frequenza cardiaca di von Karajan. Quanto alle altre sue attività, von
Karajan sembrava prenderle meno a cuore, per così dire. Sia che stesse
facendo atterrare il suo aereo privato o simulando un rilancio di emergenza,
il suo cuore sembrava a malapena accorgersene. Il cuore di Karajan era
interamente dedicato alla musica. E quando il maestro ha rinunciato alla
musica, il suo cuore ha ceduto.
Chi non ha sentito la storia di un anziano vicino di casa morto pochi mesi
dopo la moglie? O una prozia la cui morte seguì subito dopo la perdita del
figlio? Si diceva comunemente che fossero “morti di crepacuore”. La
scienza medica era solita trattare tali descrizioni con disprezzo, attribuendo
questi incidenti a semplici coincidenze. Solo di recente, negli ultimi 20
anni, diverse équipe di cardiologi e psichiatri hanno esaminato da vicino tali
“aneddoti”. Hanno scoperto che lo stress è forse un fattore di rischio ancora
maggiore per le malattie cardiache rispetto al fumo.2 Hanno anche scoperto
che un episodio di depressione che si verifica entro sei mesi da un infarto
del miocardio è un predittore di morte più accurato rispetto alla maggior
parte delle misurazioni della funzione cardiaca. 3
Quando il cervello emotivo è fuori servizio, il cuore soffre e si logora. Ma
la scoperta più sorprendente di tutte è che questa relazione funziona in
entrambe le direzioni. Il corretto funzionamento del cuore risulta
influenzare anche il cervello. Alcuni cardiologi e neurologi si spingono al
punto di riferirsi a un “sistema cuore-cervello” che non può essere
dissociato.4
Se esistesse un farmaco in grado di armonizzare questa intima interazione
tra cuore e cervello, avrebbe effetti benefici su tutto il corpo. Questo
farmaco miracoloso potrebbe rallentare l’invecchiamento, ridurre lo stress e
l’affaticamento, superare l’ansia e proteggerci dalla depressione. Di notte ci
aiuterebbe a dormire meglio e di giorno a funzionare in modo più efficace,
migliorando le nostre capacità di concentrazione e rendimento. Soprattutto,
regolando l’equilibrio tra il cervello e il resto del corpo, il farmaco ci
aiuterebbe a favorire il senso di “flusso” che è sinonimo di benessere.
Questo farmaco potrebbe essere un antipertensivo, un ansiolitico (farmaco
anti-ansia) e un antidepressivo tutto in uno. Se un farmaco del genere
esistesse, nessun medico mancherebbe di prescriverlo. Come il fluoro per i
denti,
Ahimè, questo farmaco miracoloso non esiste ancora. O lo fa? Un metodo
semplice ed efficace a disposizione di tutti noi sembra creare proprio le
condizioni essenziali per l’armonia tra cervello e cuore. Sebbene questo
metodo sia stato descritto solo di recente, diversi studi hanno già mostrato
effetti benefici. Buono per il corpo così come per le emozioni di chi lo ha
dominato, gli effetti di questo metodo includono anche un parziale
rovesciamento dell’invecchiamento fisiologico. Per capire come funziona,
dobbiamo prima esaminare brevemente come funziona il sistema cuorecervello.
Il cuore delle emozioni
Sperimentiamo emozioni nel nostro corpo, non nella nostra testa. Già nel
1890, William James, professore di Harvard e padre della psicologia
americana, scriveva che un’emozione era prima di tutto uno stato fisico e
solo accessoriamente una percezione nel cervello. Basò le sue conclusioni
sull’esperienza ordinaria delle emozioni. Non parliamo della paura come di
“avere il cuore in gola?” o di allegria come sentirsi “spensierati?” o di
cattivo umore come “bile?” Sarebbe un errore considerare queste
espressioni come semplici figure retoriche. Sono rappresentazioni
abbastanza esatte di ciò che sperimentiamo quando ci troviamo in diversi
stati emotivi
In effetti, solo di recente è stato scoperto che l’apparato digerente e il cuore
hanno una propria rete di decine di migliaia di neuroni che agiscono come
“piccoli cervelli” nel corpo. Come le singole regioni del cervello stesso (i
cosiddetti “nuclei”), questi cervelli locali hanno le proprie percezioni.
Sebbene le loro capacità di elaborazione siano limitate, questi gruppi di
neuroni sono anche in grado di adattare il loro comportamento in base a
queste percezioni, e persino di modificare le loro risposte come risultato
della loro esperienza, cioè, in un certo senso, di creare i propri ricordi. 5
Oltre a possedere una propria rete di neuroni semiautonomi, il cuore è
anche una piccola fabbrica di ormoni. Produce la propria scorta di
adrenalina, che rilascia quando ha bisogno di funzionare alla massima
capacità. Il cuore produce e controlla il rilascio di un altro ormone, l’ANF
(fattore natriuretico atriale), che regola la pressione sanguigna. Secerne le
proprie riserve di ossitocina, spesso chiamata peptide dell’amore. (Questo
ormone viene rilasciato nel sangue, ad esempio, quando una madre allatta il
suo bambino, durante il corteggiamento e con l’orgasmo.6) Tutti questi
ormoni agiscono direttamente sul cervello. Infine, il cuore può influenzare
l’intero organismo attraverso le variazioni del suo campo elettromagnetico,
che può essere rilevato a diversi metri di distanza dal corpo, ma di cui non
comprendiamo ancora il significato.7
Chiaramente, i riferimenti al cuore nelle parole che usiamo per descrivere le
nostre emozioni sono più che semplici metafore. Il cuore percepisce e sente.
In parte stabilisce il proprio corso d’azione. E quando si esprime, influenza
la fisiologia di tutto il nostro corpo, compreso il cervello.
Per Marie, queste considerazioni erano tutt’altro che teoriche. A 50 anni
soffriva da diversi anni di improvvisi attacchi di ansia, che potevano
coglierla di sorpresa ovunque e in qualsiasi momento. Primo, il suo cuore
avrebbe iniziato a battere troppo veloce, troppo veloce. Un giorno, a una
festa, il suo cuore iniziò a battere forte. Per non cadere, doveva aggrapparsi
al braccio di un uomo che nemmeno conosceva. Questa costante incertezza
sul modo in cui il suo cuore avrebbe reagito la metteva molto a disagio. Ha
iniziato a limitare le sue attività. Dopo l’incidente del cocktail party, ha
smesso di uscire a meno che non fosse accompagnata da sua figlia o da
amici intimi. Non guidava più da sola alla sua casa di campagna per paura
del suo cuore, nelle sue parole, “cedere”.
Marie non aveva idea di cosa avesse scatenato questi attacchi. Era come se
il suo cuore decidesse all’improvviso di essere terrorizzato da qualcosa di
cui non era consapevole. I suoi pensieri poi divennero confusi e ansiosi e
iniziò a sentirsi tremante sulle gambe.
Il suo cardiologo ha diagnosticato un “prolasso della valvola mitrale”, una
lieve afflizione che, le è stato detto, non dovrebbe darle nulla di cui
preoccuparsi. Ha prescritto farmaci beta-bloccanti per evitare che il suo
cuore acceleri, ma questo ha portato alla fatica e le ha dato gli incubi. Ha
preso la decisione di smettere di prendere la sua medicina, senza dirlo al
suo medico.
Quando è venuta a trovarmi, avevo appena letto un articolo sull’American
Journal of Psychiatry che mostrava come i pazienti con tali sintomi spesso
rispondessero bene al trattamento con antidepressivi,8 come se
l’accelerazione incontrollata avesse avuto origine nel cervello piuttosto che
con la valvola anormale. Sfortunatamente, il mio trattamento era appena più
efficace di quello del mio collega cardiologo. Inoltre, Marie era molto
scontenta dei chili di troppo che aveva messo su a causa delle sue nuove
medicine. Il cuore di Marie si è calmato solo quando ha imparato a domarlo
direttamente. Direi quasi “quando ha imparato ad ascoltarlo e a parlarci”.
La relazione tra il cervello emotivo e il “cervello piccolo” nel cuore è una
delle chiavi della padronanza emotiva. Imparando, letteralmente, come
controllare il nostro cuore, impariamo come acquisire padronanza del
nostro cervello emotivo e viceversa. La relazione più forte tra il cuore e il
cervello emotivo è una diffusa rete di comunicazione a due vie nota come
“sistema nervoso periferico autonomo”. Fa parte del sistema nervoso che, al
di là del nostro controllo cosciente, regola il funzionamento dei nostri
organi.
Il sistema nervoso autonomo è costituito da due rami, che iniziano dal
cervello emotivo e si diffondono in tutto il corpo. Il ramo “simpatico”
rilascia adrenalina e noradrenalina, regolando le reazioni di “lotta o fuga”.
L’attività del sistema nervoso autonomo accelera la frequenza cardiaca.ii
L’altro ramo, chiamato “parasimpatico”, rilascia un diverso
neurotrasmettitore, l’acetilcolina, che promuove stati di rilassamento e
calma e rallenta il cuore.iii
Nei mammiferi, questi due sistemi, l’acceleratore e il freno, sono
costantemente in equilibrio. Questo equilibrio è ciò che consente ai
mammiferi di adattarsi molto rapidamente al vasto potenziale di
cambiamenti che possono verificarsi nel loro ambiente. Quando un coniglio
mastica in sicurezza l’erba davanti alla sua tana, può fermarsi in qualsiasi
momento, alzare la testa, drizzare le orecchie, scrutare l’orizzonte come un
radar e annusare l’aria per rilevare la presenza di un predatore. Una volta
che il segnale di pericolo è svanito, torna rapidamente al suo pasto.
Solo i mammiferi hanno una fisiologia così flessibile. Per affrontare le
svolte impreviste dell’esistenza, abbiamo bisogno sia di un freno che di un
acceleratore. Devono essere in perfetto stato di funzionamento, e devono
essere ugualmente forti per controbilanciarsi a vicenda, in caso di necessità
(vedi “Il sistema Cuore-Cervello”, nella pagina successiva).
FIGURA 3.1: IL SISTEMA CUORE-CEREBRALE
La rete semi-indipendente di neuroni che costituisce il “piccolo cervello nel
cuore” è strettamente connessa con il cervello stesso. Insieme, formano un
vero “sistema cuore-cervello”. All’interno di questo sistema, i due organi si
influenzano costantemente a vicenda. Tra i meccanismi che collegano il
cuore e il cervello, il sistema nervoso autonomo svolge un ruolo
particolarmente importante. Ha due rami: il ramo “simpatico” accelera il
cuore e attiva il cervello emotivo; il ramo “parasimpatico” agisce da freno
su entrambi.
Secondo il ricercatore Stephen Porges, Ph.D., dell’Università del Maryland,
il delicato equilibrio tra i due rami del sistema nervoso autonomo ha
permesso ai mammiferi di sviluppare relazioni sociali sempre più
complesse nel corso dell’evoluzione. Il più complesso tra questi sembra
essere quello dei rapporti amorosi, soprattutto la fase particolarmente
delicata del corteggiamento. Quando un uomo o una donna a cui siamo
interessati ci guarda e il nostro cuore batte all’impazzata o iniziamo ad
arrossire, è perché il nostro sistema simpatico ha schiacciato l’acceleratore,
forse un po’ troppo. Se facciamo un respiro profondo per recuperare il
nostro equilibrio e continuare la conversazione, abbiamo appena premuto
un po’ il freno parasimpatico. Senza questi aggiustamenti costanti, il
corteggiamento sarebbe caotico. Questo è spesso il caso degli adolescenti,
Ma il cuore non si limita a reagire all’influenza del sistema nervoso
centrale: invia anche le fibre nervose alla base del cranio, dove modulano
l’attività cerebrale.9 Oltre a rilasciare ormoni, regolare la pressione
sanguigna e influenzare il campo magnetico del corpo campo, il “cervello
piccolo” nel cuore può quindi agire sul cervello emotivo tramite queste
connessioni nervose dirette. E quando il cuore perde il suo equilibrio, il
cervello emotivo ne risente immediatamente. Forse era proprio quello che
stava vivendo Marie.
Possiamo testimoniare questa interazione tra il cervello emotivo e il cuore
nella costante variabilità della normale frequenza cardiaca. Poiché i due
rami del sistema nervoso autonomo sono sempre in equilibrio, sono
continuamente in procinto di accelerare e rallentare il cuore.10 Questo
cambiamento è il motivo per cui l’intervallo tra due battiti cardiaci
successivi non è mai identico. Questa variabilità della frequenza cardiaca è
perfettamente sana; è infatti un segno del buon funzionamento del freno e
dell’acceleratore, e quindi del nostro sistema fisiologico nel suo complesso.
Non ha nulla in comune con le “aritmie” (ritmi cardiaci anormali) di cui
soffrono alcuni pazienti. Al contrario, le accelerazioni improvvise e violente
della durata di alcuni minuti note come “tachicardia”, o quelle che
accompagnano gli attacchi di ansia,
All’estremo opposto, quando il cuore batte come un metronomo senza la
minima variabilità, la situazione è particolarmente grave. Gli ostetrici sono
stati i primi a riconoscerlo: durante il parto, hanno imparato a tenere
d’occhio qualsiasi feto con una frequenza cardiaca eccessivamente regolare
perché suggerisce un problema potenzialmente fatale. Ora sappiamo che
questo vale anche per gli adulti. Il cuore comincia a battere con tanta
regolarità solo quando ci avviciniamo alla morte.
Caos e coerenza
Ho scoperto il mio “sistema cuore-cervello” sul display di un computer
portatile. La punta del mio dito è stata infilata in un anello collegato alla
macchina. Il computer misurò semplicemente l’intervallo tra ogni battito
cardiaco rilevato sul pad del mio dito indice. Quando l’intervallo è stato un
po’ più breve - il mio cuore ha battuto un po’ più velocemente - una linea
blu sullo schermo si è alzata di una tacca. Quando l’intervallo fu più lungo il mio cuore aveva rallentato un po’ - la linea tornò indietro.
Sullo schermo, ho visto la linea blu zigzagare su e giù senza una ragione
apparente. Ad ogni battito, il mio cuore sembrava fare degli aggiustamenti.
Ma non c’era nessuna struttura nei picchi e nei cali mentre il mio cuore
accelerava e rallentava. La curva sembrava una serie di creste in una
lontana catena montuosa. Anche se il mio cuore battesse a una media di 62
battiti al minuto, potrebbe salire a 70 e scendere di nuovo a 55 da un
momento all’altro, senza una ragione distinguibile.
Il tecnico mi ha rassicurato. Questo zigzag era, ha detto, il normale modello
di variabilità della frequenza cardiaca. Poi mi ha chiesto di iniziare a
contare ad alta voce: “Sottrae 9 da 1.356, poi continua a sottrarre 9 da ogni
nuova cifra che ottieni…” Anche se questo compito non era troppo difficile
da fare, essere messo alla prova davanti a un piccolo gruppo di osservatori
chi era lì, come me, per soddisfare la propria curiosità sulla macchina non
era particolarmente simpatico. Immediatamente, con mia grande sorpresa,
la curva è diventata ancora più frastagliata e il numero medio di battiti è
balzato a 72. Dieci battiti in più al minuto, semplicemente perché gestivo
poche cifre! Che divoratore di energia, il cervello! O forse era lo stress di
dover fare aritmetica in pubblico?
La curva era diventata ancora più irregolare man mano che il mio battito
cardiaco accelerava, quindi la causa era probabilmente l’ansia piuttosto che
il semplice sforzo mentale, ha spiegato il tecnico. Eppure non sentivo
niente. Poi mi ha chiesto di concentrare la mia attenzione sul mio cuore e di
portare alla mente un ricordo piacevole o felice. Sono rimasto sorpreso
dalla sua richiesta. Sapevo che mi stava insegnando a calmarmi. Ma
generalmente, raggiungere uno stato di calma interiore usando le tecniche di
meditazione o rilassamento richiede di svuotare la mente, di non pensare a
ricordi piacevoli. Ma ho fatto quello che mi ha chiesto, e in pochi secondi la
linea sullo schermo è cambiata radicalmente: le curve strette, le montagne e
le valli, si erano trasformate in una serie di dolci onde, e poi onde più forti
che erano regolari, lisce e formosa. Il mio cuore sembrava alternare una
leggera accelerazione e un rallentamento. Il suo ritmo decresceva e scorreva
con il ritmo calmo delle onde che lambivano la riva. Come un atleta che
tende e rilassa i muscoli prima di fare uno sforzo, il mio cuore sembrava
mostrare con sicurezza che poteva fare entrambe le cose e tutte le volte che
voleva. La finestra nella parte inferiore dello schermo indicava che la mia
fisiologia era passata dal 100% di “caos” all‘80% di “coerenza”. E tutto
quello che dovevo fare per produrre questo risultato era richiamare un
ricordo piacevole mentre mi concentravo sul mio cuore!
FIGURA 3.2: CAOS E COERENZA
Negli stati di stress, ansia, depressione o rabbia, la variabilità tra battiti
cardiaci consecutivi diventa irregolare, o “caotico”, e non ha una struttura
interna. Negli stati di benessere, compassione o gratitudine, questa
variabilità diventa “coerente”: la frequenza cardiaca si alterna regolarmente
tra l’accelerazione e il rallentamento. La coerenza massimizza la variazione
entro un dato intervallo di tempo e produce una variabilità della frequenza
cardiaca maggiore e più sana. (Questa immagine è derivata dal software
“Freeze-Framer” prodotto dall’HeartMath Institute di Boulder Creek,
California.)
Negli ultimi 10 anni, un software come il programma che ho appena
descritto è diventato in grado di dimostrare due modalità caratteristiche di
variazione del ritmo cardiaco: caos e coerenza. Di solito le variazioni sono
deboli e “caotiche”. Il cuore preme sull’acceleratore e frena in modo
irregolare; lo schema dei battiti è confuso, disordinato. Quando invece la
variabilità della frequenza cardiaca è forte e salutare, le fasi di
accelerazione e di rallentamento si alternano rapidamente e regolarmente.
Questo produce l’immagine di un’onda armoniosa, che viene
appropriatamente descritta come “coerenza” della variabilità della
frequenza cardiaca.
Tra la nascita, quando è massima, e il momento in cui ci si avvicina alla
morte, quando è minima, la variabilità della nostra frequenza cardiaca
diminuisce di circa il 3 per cento all’anno.11 La nostra fisiologia perde a
poco a poco la sua flessibilità e trova sempre più difficile adattarsi alle
variazioni del nostro ambiente fisico ed emotivo. Questa perdita di
variabilità è un segno di invecchiamento. Quando la variabilità diminuisce,
è in parte perché non manteniamo il nostro freno fisiologico, il “tono” sano
del nostro sistema parasimpatico. Come un muscolo inutilizzato, questo
sistema si atrofizza progressivamente nel corso degli anni. Nel frattempo,
non smettiamo mai di usare il nostro acceleratore: il sistema simpatico.
Così, dopo decenni di questo modo di operare, la nostra fisiologia è
diventata come un’auto che può improvvisamente prendere velocità o
andare in discesa in folle, ma è diventata praticamente incapace di adattarsi
alle curve della strada. Il calo della variabilità della frequenza cardiaca è
correlato a tutta una serie di problemi di salute legati allo stress e
all’invecchiamento: ipertensione, insufficienza cardiaca, complicanze del
diabete, infarti del miocardio, aritmie, morte improvvisa e persino cancro. E
gli studi pubblicati su riviste prestigiose e autorevoli come The Lancet e
Circulation (la rivista pubblicata dall’American Heart Association) lo
confermano. In Circulation, James Nolan, MD, e i suoi colleghi hanno
concluso uno studio su 433 pazienti con insufficienza cardiaca moderata
con la seguente dichiarazione:
Quando la variabilità è cessata, quando il cuore non risponde più alle nostre
emozioni e, soprattutto, quando non può più “rallentare” adeguatamente, la
morte è vicina.12
Un giorno nella vita di Charles
A 40 anni Charles è il manager di un importante grande magazzino. Ha
scalato la scala aziendale e si trova perfettamente a suo agio nel suo campo.
L’unico problema è che da mesi soffre di “palpitazioni”. Gli causano
notevoli preoccupazioni e lo hanno portato a consultare diversi cardiologi,
che non sono riusciti ad aiutarlo. Ora è arrivato al punto in cui ha deciso di
smettere di praticare sport. Ha paura che possa scatenare un attacco che lo
porterebbe ancora una volta al pronto soccorso. Tiene d’occhio anche se
stesso quando fa l’amore con sua moglie per paura di affaticare il suo cuore.
Secondo lui, le sue condizioni di lavoro sono “perfettamente normali” e
“non eccezionalmente stressanti”. Ci spiega comunque, nel corso delle
nostre sedute, che sta pensando di dimettersi dal suo prestigioso incarico.
La realtà è che il presidente della società è spesso sprezzante e cinico.
Sebbene Charles abbia funzionato bene in questo ambiente competitivo,
spesso aggressivo, è rimasto una persona sensibile, ferita dai commenti duri
e sgradevoli del suo presidente. Inoltre, come spesso accade, il cinismo del
presidente contagia tutti gli altri membri della squadra: i colleghi di Charles
in marketing, pubblicità e finanza mantengono rapporti gelidi tra loro e
sono spesso abrasivi nelle loro osservazioni.
Charles ha accettato di registrare la variabilità della sua frequenza cardiaca
in un periodo di 24 ore. Per analizzare i risultati, ha dovuto annotare le sue
diverse attività durante il giorno. Interpretare il risultato non è stato molto
difficile. Alle 11 del mattino, calmo, concentrato ed efficiente, stava
scegliendo le fotografie per un catalogo, seduto alla sua scrivania. Il suo
ritmo cardiaco ha dimostrato una sana coerenza. Poi, a mezzogiorno, il suo
ritmo cardiaco è passato a una modalità caotica, oltre ad accelerare di circa
12 battiti al minuto. In quel momento si stava dirigendo verso l’ufficio del
suo presidente. Un minuto dopo, il suo cuore batteva ancora più veloce e il
caos era totale. Quello stato doveva prevalere per due ore: gli era appena
stato detto che la strategia di sviluppo che aveva impiegato diverse
settimane per preparare era “inutile”. Se non era in grado di organizzarlo
più chiaramente, forse dovrebbe affidare il progetto a qualcun altro perché
se ne occupi. Dopo aver lasciato l’ufficio del presidente, Charles ha avuto
un tipico episodio di palpitazioni che lo ha costretto a lasciare l’edificio per
calmarsi.
Nel pomeriggio, Charles ha avuto una riunione. La registrazione ha
mostrato un altro episodio di caos della durata di più di 30 minuti. Quando
l’ho interrogato, all’inizio Charles era incapace di ricordare cosa avrebbe
potuto provocarlo. Dopo aver riflettuto, tuttavia, ha ricordato che il direttore
marketing aveva commentato, senza guardarlo, che l’aspetto dei cataloghi
attualmente in produzione non si adattava alla nuova immagine che il
negozio stava cercando di promuovere. Ma quando tornò nel suo ufficio, il
caos si placò e lasciò il posto a una relativa coerenza. In quel momento,
Charles era impegnato a rivedere un piano di produzione in cui aveva
grande fiducia. In un ingorgo mentre tornava a casa quella sera, la sua
irritazione provocò un altro episodio di caos. Una volta arrivato a casa, ha
abbracciato sua moglie e i suoi figli, e questo è stato seguito da una fase di
coerenza di 10 minuti. Perché solo 10 minuti? Perché dopo, Charles ha
acceso la televisione per guardare il telegiornale.
Diverse ricerche hanno dimostrato che le emozioni negative, come rabbia,
ansia, tristezza e persino preoccupazioni ordinarie, riducono maggiormente
la variabilità cardiaca e seminano il caos nella nostra fisiologia.13 Al
contrario, le emozioni positive, come gioia, gratitudine e, soprattutto, amore
, sembrano promuovere la massima coerenza. In pochi secondi, queste
emozioni inducono un’onda di coerenza immediatamente visibile nella
registrazione della frequenza cardiaca.14 Per Charles, come per il resto di
noi, i passaggi caotici della nostra fisiologia quotidiana producono una vera
e propria perdita di energia vitale. In uno studio che ha coinvolto diverse
migliaia di dirigenti di grandi società europee, oltre il 70% di loro si è
descritto come “stanco”, “per la maggior parte del tempo” o “tutto il
tempo”. E il 50 per cento di loro ha detto francamente di essere “sfinito”.15
Come possono uomini e donne competenti ed entusiasti, il cui lavoro è
parte essenziale della loro identità, arrivare a questo punto? Potrebbe essere
proprio l’accumulo di passaggi caotici che difficilmente notano. Queste
aggressioni quotidiane al loro equilibrio emotivo, se sostenute a lungo
termine, drenano la loro energia, il che può portare a sognare un lavoro
diverso o, nel nostro regno personale, un’altra famiglia, un’altra vita.
Fortunatamente, in contrasto con le nostre esperienze con il caos, tutti noi
sperimentiamo anche passaggi di coerenza. Non si distinguono
necessariamente come momenti culminanti dell’esistenza, come attimi di
estasi o rapimento, che lasciano un segno. In un laboratorio in California
dove si studia la coerenza cardiaca, Josh, il figlio dodicenne di uno degli
ingegneri, si fermava spesso a vedere suo padre e la sua squadra. Portava
sempre con sé Mabel, il suo Labrador. Un giorno, gli ingegneri hanno avuto
l’idea di misurare la coerenza cardiaca di Josh e Mabel. Lontani l’uno
dall’altra, Josh e Mabel erano in uno stato perfettamente ordinario, mezzo
caotico e mezzo coerente. Non appena furono insieme, furono entrambi in
uno stato di coerenza. Se poi venivano separati, la coerenza svaniva ancora
una volta, quasi subito. Per Josh e Mabel, il semplice stare insieme
generava coerenza. Dovevano averlo sentito intuitivamente, perché erano
inseparabili. Per loro, stare insieme non era sicuramente un’esperienza
straordinaria, ma semplicemente un’esperienza che alimentava
costantemente il loro essere emotivo, qualcosa che faceva loro bene.
Qualcosa che significava che Josh non si era mai chiesto se avrebbe dovuto
passare la sua vita con un cane diverso, o Mabel con un padrone diverso. La
loro relazione ha portato loro una coerenza interiore; suonava un accordo
nei loro cuori.
Lo stato di coerenza cardiaca influenza altri ritmi fisiologici. In particolare,
la naturale variabilità della pressione arteriosa e dei ritmi respiratori si
sincronizza rapidamente con la coerenza cardiaca. Questi tre sistemi
operano all’unisono.
Questo fenomeno è paragonabile all’allineamento di fase delle onde
luminose in un raggio laser, che proprio per questo viene chiamato
“coerenza”. Questo allineamento fornisce al laser la sua energia e potenza.
Una lampadina da 100 watt dissipa la sua energia in ogni direzione e perde
la sua efficacia, ma quando viene focalizzata in un raggio e allineata in fase,
questa stessa quantità di luce può perforare un foglio di metallo. La
coerenza della variabilità cardiaca può risparmiare energia allo stesso modo.
Questa concentrazione di energia è probabilmente il motivo per cui, 6 mesi
dopo una sessione di formazione sulla coerenza cardiaca, l‘80% dei
dirigenti citati sopra non si è più detto “esaurito”. Solo uno su sei di coloro
che in precedenza ha dichiarato di soffrire di insonnia aveva ancora
problemi a dormire. Solo uno su otto che si era definito “teso” ha
continuato a farlo.
Nel caso di Charles, alcune sessioni di allenamento assistite da computer in
coerenza gli hanno permesso di controllare le sue palpitazioni. Non c’è
niente di magico o misterioso nei suoi progressi. Ogni giorno, faceva alcuni
esercizi da solo per esercitarsi a sperimentare le sensazioni nel suo petto che
vanno con coerenza, e nel mezzo, si ricordava di evocare queste stesse
sensazioni ogni volta che iniziava a notare la tensione accumularsi nel corso
della sua giornata. In tal modo, ha notevolmente rafforzato l’equilibrio dei
suoi sistemi simpatico e parasimpatico. In altre parole, ha rafforzato e
aggiustato i tempi del suo freno fisiologico.
Come i muscoli di un atleta ben allenato, una volta che questo freno è “in
forma”, diventa sempre più facile da usare. Con un freno finemente
sintonizzato su cui si può fare affidamento per lavorare in ogni momento, la
nostra fisiologia non perde il controllo, anche quando le circostanze esterne
sono difficili. Due mesi dopo la sua prima seduta, Charles riprendeva a
praticare sport ea fare l’amore con sua moglie con l’entusiasmo che la loro
relazione meritava. Di fronte al suo presidente, aveva imparato a rimanere
concentrato sulle sensazioni al petto per mantenere la sua coerenza e per
evitare che la sua fisiologia si lasciasse trasportare. In effetti, ora era in
grado di rispondere con più tatto. Poteva anche trovare le parole per
neutralizzare l’aggressività dei suoi colleghi senza mettersi sulla difensiva
(maggiori informazioni su questo nel capitolo 12).
Gestione dello stress
Nelle esperienze di laboratorio, la coerenza consente al cervello di lavorare
più velocemente e con maggiore precisione.16 Nella vita di tutti i giorni, lo
sperimentiamo come uno stato in cui le nostre idee fluiscono in modo
naturale e senza sforzo: troviamo facilmente le parole per dire ciò che
vogliamo dire e il nostro i movimenti sono sicuri ed efficaci. È anche uno
stato in cui ci adattiamo facilmente a circostanze impreviste, qualunque esse
siano. La nostra fisiologia è in equilibrio, aperta sul mondo, capace di
trovare soluzioni al bisogno. La coerenza, quindi, non è uno stato di
rilassamento nel senso convenzionale della parola: non richiede che ci
isoliamo dal mondo, né significa che l’ambiente circostante debba essere
statico o addirittura calmo. Al contrario, nello stato di coerenza, abbiamo
una presa migliore sul mondo esterno. Si potrebbe quasi dire che pur
essendo coerenti,
Ad esempio, uno studio su bambini di 5 anni i cui genitori avevano
divorziato ha aiutato i ricercatori di Seattle a dimostrare l’impatto
dell’equilibrio fisiologico dei bambini sul loro sviluppo futuro. Tre anni
dopo, coloro la cui variabilità cardiaca era maggiore prima del divorzio - e
che quindi avevano la maggiore capacità di raggiungere la coerenza furono di gran lunga i meno colpiti dalla rottura della famiglia.17 Questi
bambini erano anche quelli che avevano conservato la maggiore capacità di
mostrando affetto, per la cooperazione con gli altri, così come per la
concentrazione nei loro compiti.
Celeste mi ha spiegato come usava molto chiaramente la coerenza del suo
ritmo cardiaco. All’età di 9 anni, era terrorizzata all’idea di cambiare
scuola. Poche settimane prima del primo giorno di scuola, ha iniziato a
mangiarsi le unghie, si è rifiutata di giocare con la sua sorellina e si è
persino alzata più volte durante la notte. Quando le ho chiesto quali
situazioni le facevano venire più voglia di mangiarsi le unghie, ha risposto
subito: “Quando penso alla nuova scuola”. Tuttavia, ha imparato molto
rapidamente, come spesso accade con i bambini, a concentrare la mente per
controllare il ritmo cardiaco (come confermato dal software del computer).
Qualche tempo dopo, mi disse che si stava adattando molto bene alla nuova
scuola: “Quando sono stressata, entro nel mio cuore e parlo con la fatina
che c’è dentro. Mi dice che andrà tutto bene e a volte mi dice anche cosa
dovrei dire o cosa dovrei fare”. Sorrisi mentre la ascoltavo. Non vorremmo
tutti avere una piccola fatina sempre al nostro fianco?
Gestire lo stress con il cuore
Il concetto di coerenza cardiaca e il fatto che sia possibile imparare a
controllarla facilmente è completamente contrario alla saggezza
convenzionale sulla gestione dello stress. Sappiamo che lo stress cronico
produce ansia e depressione. Ha anche un impatto negativo sul corpo:
insonnia, rughe, pressione alta, palpitazioni, mal di schiena, problemi della
pelle e dell’apparato digerente, infezioni croniche, infertilità, impotenza
sessuale, tutte causate o aggravate dallo stress. In definitiva, lo stress
cronico influenza le relazioni sociali e le prestazioni professionali
favorendo irritabilità, scarsa capacità di ascolto degli altri, minore
concentrazione, ritiro e perdita dello spirito di squadra. Questi sintomi sono
tipici di ciò che viene generalmente definito “burnout”. Sebbene questo
termine sia spesso applicato al lavoro, altrettanto comunemente deriva dal
sentirsi intrappolati in una relazione emotiva che prosciuga tutta la nostra
energia. In tali situazioni, la reazione più comune è solitamente quella di
concentrarsi sulle condizioni esterne. La gente dice: “Se solo potessi
cambiare la mia situazione, mi sentirei molto meglio con me stesso e il mio
corpo funzionerebbe meglio”. Nel frattempo stringiamo i denti. Attendiamo
con impazienza il prossimo fine settimana o vacanza. Sogniamo giorni
migliori “dopo”. Tutto funzionerà “dopo che avrò finalmente finito la
scuola… dopo che avrò trovato un altro lavoro… dopo che i bambini se ne
andranno di casa… dopo che avrò lasciato mio marito… dopo che sarò
andato in pensione…” Sfortunatamente, le cose raramente funzionano così.
È probabile che problemi simili riaffiorino nella nostra nuova situazione. Il
sogno di un Giardino dell’Eden un po’ più in là, al prossimo incrocio,
diventa rapidamente il nostro modo principale per affrontare lo stress
ancora una volta. Purtroppo, spesso andiamo avanti così fino al giorno della
nostra morte.
La ricerca sui benefici della coerenza cardiaca porta a una conclusione
radicalmente diversa: il problema deve essere capovolto. Invece di cercare
continuamente di produrre circostanze esterne ideali, dobbiamo iniziare
controllando ciò che è dentro: la nostra fisiologia. Riducendo il caos
fisiologico e massimizzando la coerenza, ci sentiamo immediatamente
meglio automaticamente. Miglioriamo le nostre relazioni con gli altri, la
nostra concentrazione, le nostre prestazioni e i nostri profitti.
Progressivamente, le circostanze ideali che cerchiamo costantemente
iniziano a realizzarsi da sole, ma questo fenomeno è quasi un sottoprodotto,
un beneficio secondario della coerenza. Una volta che abbiamo
padroneggiato il nostro essere interiore, ciò che accade nel mondo esterno
ha meno presa su di noi. E in realtà abbiamo una presa migliore sul nostro
mondo.
I programmi software che misurano la coerenza del ritmo cardiaco vengono
utilizzati per la ricerca sul sistema cuore-cervello, ma possono essere
utilizzati anche per dimostrare a chiunque dubiti che il proprio cuore reagirà
istantaneamente al proprio stato emotivo. (Vedi il capitolo 15 per ulteriori
informazioni su come acquistare un programma software di questo tipo o
trovare qualcuno che possa aiutarti a utilizzarne uno.) Tuttavia, è
perfettamente possibile creare coerenza all’interno di sé senza un computer
e sentire immediatamente i suoi benefici in vita di ogni giorno. Per farlo,
impari semplicemente a vivere con la coerenza del cuore. Questo è
l’argomento del prossimo capitolo.
*
io. Nel suo straordinario libro Looking for Spinoza: Joy, Sorrow and the
Feeling Brain (Harcourt, Inc., 2003), Antonio Damasio, MD, Ph.D.,
espande notevolmente questa idea. Ricorda anche ai lettori che Baruch
Spinoza, il grande filosofo del XVI secolo, anticipò le scoperte
neurologiche che sarebbero arrivate molto più tardi, alla fine del XX secolo.
ii. Il termine “simpatico” deriva dalla radice latina che significa “essere in
relazione” perché i rami nervosi corrono lungo il lato del midollo spinale,
che è racchiuso nella colonna vertebrale.
ii. Il neurotrasmettitore del sistema parasimpatico è l’acetilcolina.
4
Vivere con la coerenza del cuore
In gergo medico, Ron era un “intensivista”, uno specialista in terapia
intensiva, nell’ospedale in cui ero a capo del dipartimento di psichiatria. Mi
ha chiesto di vedere un potente consulente di gestione di 32 anni che aveva
avuto un infarto del miocardio due giorni prima. Il mio collega era
preoccupato per la gravità della depressione del giovane. Voleva che lo
visitassi il prima possibile, perché sapeva dalla letteratura scientifica che i
pazienti che sprofondano nella depressione dopo un infarto hanno una
prognosi infausta. Inoltre, il paziente ha mostrato una variabilità della
frequenza cardiaca molto bassa, un ulteriore segno di quanto gravi fossero
le sue condizioni. Ron non sapeva cosa consigliare per affrontare questo
secondo pericolo, né a chi rivolgersi. A quel tempo, non lo sapevo
nemmeno io.
Inoltre, il paziente di Ron non voleva parlare con uno psichiatra, come
spesso accade con persone ad alto stress/alto potere. Sebbene mi fosse stato
detto che la sua vita emotiva era dolorosa, rifiutò tutti i miei sforzi per
parlare delle circostanze del suo infarto o per discutere dei suoi problemi
con me. Rimase anche evasivo riguardo alle sue condizioni di lavoro.
Pensava che lo stress fosse solo parte integrante del suo lavoro e che il suo
corpo dovesse adattarsi ad esso. Dopotutto, i suoi colleghi erano soggetti
alle stesse pressioni e non avevano avuto attacchi di cuore. In ogni caso,
uno psichiatra che, a differenza di lui, non aveva una laurea ad Harvard, non
gli avrebbe detto come gestire la sua vita.
Nonostante la nostra conversazione tesa, ho potuto vedere qualcosa di
fragile e quasi infantile sul suo viso. Sono stato anche toccato
dall’ambizione sconfinata che lo aveva spinto fin dall’infanzia e che ora lo
stava schiacciando, e anche il suo cuore. C’era qualcosa di sensibile in lui,
forse anche artistico, qualcosa che stava lottando per emergere da dietro
quel fronte freddo. Ha lasciato l’ospedale il giorno dopo, contro il parere
del suo cardiologo, ed è tornato nel suo ufficio, che “lo stava aspettando”.
Mi è dispiaciuto apprendere da Ron che era morto 6 mesi dopo per un
secondo infarto, questa volta senza nemmeno aver avuto il tempo di
arrivare in ospedale, così come non aveva avuto il tempo di aprirsi alla
propria sensibilità. Mi è dispiaciuto anche di non aver saputo aiutarlo.
Il metodo di allenamento della coerenza
La coerenza del cuore è stata descritta per la prima volta nel 1992 dal fisico
Dan Winter ed è stata resa popolare più recentemente dall’Institute of
HeartMath con sede a Boulder Creek, in California. Hanno sviluppato e
ricercato una serie di tecniche e applicazioni pratiche della coerenza
cardiaca. Il loro lavoro è stato ulteriormente sviluppato da altri in Europa,
come Alan Watkins, MD, Ph.D., con sede a Londra.
La pratica della coerenza del cuore riunisce una serie di antiche saggezze e
tecniche tradizionali utilizzate nello yoga, nella consapevolezza, nella
meditazione e nel rilassamento. La prima fase consiste nel volgere
l’attenzione verso l’interno. Per cominciare, devi mettere da parte le tue
preoccupazioni personali per alcuni minuti. Devi essere disposto a far
aspettare brevemente le tue preoccupazioni e dare al tuo cuore e al tuo
cervello il tempo necessario per recuperare il loro equilibrio e la loro
intimità.
Il modo migliore per farlo è iniziare facendo due respiri profondi e lenti.
Stimoleranno immediatamente il sistema parasimpatico e inizieranno ad
applicare un po’ di “freno” fisiologico. Per massimizzare il loro effetto, la
tua attenzione deve rimanere concentrata sul tuo respiro fino a quando non
hai finito di espirare e poi lascia che il tuo respiro si fermi per alcuni
secondi prima che la successiva inspirazione inizi da sola. Il punto è
lasciare che la tua mente fluttui con l’espirazione fino al punto in cui si
alleggerisce, diventando morbida e vivace all’interno del tuo petto.
Le pratiche di meditazione orientale suggerirebbero di concentrarsi sul
respiro il più a lungo possibile e di mantenere la mente vuota. Ma per
massimizzare la coerenza cardiaca, è meglio concentrare effettivamente
l’attenzione sulla regione del cuore 10-15 secondi dopo che la respirazione
si è stabilizzata. In questa seconda fase, immagina di respirare attraverso il
cuore (o il centro del petto, se non lo senti ancora direttamente). Mentre
continui a respirare lentamente e profondamente (ma senza sforzo),
visualizza e senti davvero ogni inspirazione ed espirazione che passa
attraverso quella parte chiave del tuo corpo. Immagina che ogni assunzione
di ossigeno nutra il tuo corpo e ogni espirazione lo liberi dalle scorie di cui
non ha più bisogno. Immagina i movimenti lenti e flessibili di inspirazione
ed espirazione che bagnano il corpo in quest’aria purificante e rilassante.
Immagina che stiano aiutando il tuo corpo a sfruttare al meglio il dono
dell’attenzione e della tregua che sta ricevendo da te. Potresti visualizzare il
tuo cuore come un bambino in un bagno di acqua tiepida dove galleggia e si
diverte liberamente, al proprio ritmo, senza vincoli o obblighi. Come un
bambino amato che gioca, le chiedi solo di essere se stessa. La guardi
prosperare nel suo elemento naturale, mentre continui a fornire aria gentile
e avvolgente.
Il terzo stadio consiste nel prendere coscienza della sensazione di calore o
espansività che si sta sviluppando nel tuo petto, e nel favorirla e
incoraggiarla con i tuoi pensieri e il tuo respiro. Questa sensazione è spesso
timida all’inizio ed emerge solo discretamente. Dopo anni di abusi emotivi,
il cuore è spesso come un animale che si risveglia da un lungo letargo. Per
prima cosa si sentono i primi caldi sbuffi d’aria primaverile. Intorpidito e
incerto, apre un occhio, poi due, e si attiva solo dopo essersi accertati che il
clima mite non sia un evento casuale. Un modo per incoraggiare il cuore è
attingere a un sentimento di riconoscimento o gratitudine e lasciare che ti
riempia il petto. Il cuore è particolarmente sensibile alla gratitudine, a
qualsiasi sentimento d’amore, sia esso l’amore per un altro essere, un
oggetto, o anche l’idea di un universo benevolo. A molti, basti pensare al
volto di un bambino amato, o anche di un animale domestico. Per altri, una
scena pacifica nella natura provoca una sensazione di gratitudine interiore.
Per te, forse la gratitudine interiore scaturirà dal ricordo di un’impresa
fisica: l’euforia di una pista da sci alpino, lo swing perfetto di una mazza da
golf o l’alaggio di una vela mentre ti pieghi al vento. Durante questo
esercizio, le persone a volte notano un sorriso gentile che è salito alle loro
labbra, come se si fosse diffuso dal bagliore all’interno del loro petto.
Questo è un semplice segno che la coerenza è stata stabilita. Altri segni
includono una sensazione di leggerezza, calore o espansione nel petto. forse
la gratitudine interiore scaturirà dal ricordo di un’impresa fisica: l’euforia di
una pista da sci alpino, lo swing perfetto di una mazza da golf o l’alaggio di
una vela mentre ci si piega al vento. Durante questo esercizio, le persone a
volte notano un sorriso gentile che è salito alle loro labbra, come se si fosse
diffuso dal bagliore all’interno del loro petto. Questo è un semplice segno
che la coerenza è stata stabilita. Altri segni includono una sensazione di
leggerezza, calore o espansione nel petto. forse la gratitudine interiore
scaturirà dal ricordo di un’impresa fisica: l’euforia di una pista da sci
alpino, lo swing perfetto di una mazza da golf o l’alaggio di una vela
mentre ti sporgi al vento. Durante questo esercizio, le persone a volte
notano un sorriso gentile che è salito alle loro labbra, come se si fosse
diffuso dal bagliore all’interno del loro petto. Questo è un semplice segno
che la coerenza è stata stabilita. Altri segni includono una sensazione di
leggerezza, calore o espansione nel petto.
In uno studio pubblicato dall’American Journal of Cardiology, il dottor
Watkins e i ricercatori dell’HeartMath Institute hanno dimostrato che l’atto
stesso di ricordare un’emozione positiva o immaginare una scena piacevole
provoca rapidamente una transizione della variabilità della frequenza
cardiaca verso una fase di coerenza. 2 La coerenza del ritmo cardiaco
influenza il cervello emotivo, favorendo la stabilità e segnalando che tutto
funziona fisiologicamente. Il cervello emotivo reagisce a questo messaggio
rafforzando la coerenza nel cuore. Questa interazione crea un circolo
“virtuoso” che, con un po’ di pratica, può portare a uno stato di massima
coerenza della durata di 30 minuti o più. La coerenza tra il cuore e il
cervello emotivo stabilizza il sistema nervoso autonomo, sia simpatico che
parasimpatico. Avendo raggiunto uno stato di equilibrio, siamo pronti in
modo ottimale per affrontare qualsiasi e tutte le contingenze. Abbiamo
contemporaneamente accesso alla saggezza del cervello emotivo - la sua
“intuizione” - e alle facoltà di riflessione, ragionamento astratto e
pianificazione del cervello cognitivo.
Più allenamento abbiamo nell’uso di questa tecnica, più facile diventa
indurre la coerenza. Una volta abituati a questo stato interiore, diventiamo
capaci di comunicare direttamente, per così dire, con il nostro cuore. Come
Celeste che parla con la piccola fata che viveva nel suo cuore, possiamo
porre domande come: “In fondo al mio cuore, lo amo davvero?” e ottenere
una risposta reale.
Una volta stabilita la coerenza, non ci resta che porci la domanda e
osservare con attenzione la reazione del nostro cuore. Se questa reazione
provoca un’ulteriore ondata di calore interiore, di benessere, almeno
desidera mantenere il contatto. Se, al contrario, il cuore sembra ritirarsi
leggermente - se la coerenza diminuisce - cerca l’elusione e preferisce
concentrare la sua energia altrove. Questo non fornisce necessariamente la
risposta giusta. Dopotutto, molte coppie attraversano periodi in cui i loro
cuori vorrebbero essere altrove, almeno temporaneamente, prima di
riconciliarsi e ritrovare una felicità duratura nella loro relazione. Tuttavia, è
molto importante essere consapevoli della preferenza del cuore in ogni fase
della vita, perché ha una forte influenza sul presente. In questo autentico
dialogo interiore, Immagino il cuore come una sorta di ponte verso il nostro
“sé viscerale”, che agisce per conto del cervello emotivo, improvvisamente
aperto a una forma di comunicazione quasi diretta. E tutti abbiamo bisogno
di scoprire se il nostro cervello emotivo sta puntando in una direzione
diversa da quella che abbiamo scelto razionalmente. Se è così, dobbiamo
cercare di rassicurare il cervello emotivo in altri modi, così da evitare un
conflitto con il nostro cervello cognitivo. Un tale conflitto saboterebbe le
nostre capacità di riflessione. Alla fine, produrrebbe il caos fisiologico e la
sua ultima conseguenza, uno spreco cronico di energia. dobbiamo cercare di
rassicurare il cervello emotivo in altri modi, così da evitare un conflitto con
il nostro cervello cognitivo. Un tale conflitto saboterebbe le nostre capacità
di riflessione. Alla fine, produrrebbe il caos fisiologico e la sua ultima
conseguenza, uno spreco cronico di energia. dobbiamo cercare di
rassicurare il cervello emotivo in altri modi, così da evitare un conflitto con
il nostro cervello cognitivo. Un tale conflitto saboterebbe le nostre capacità
di riflessione. Alla fine, produrrebbe il caos fisiologico e la sua ultima
conseguenza, uno spreco cronico di energia.
Esistono diversi programmi software che misurano la variabilità della
frequenza cardiaca e consentono a chiunque di visualizzare l’impatto dei
propri pensieri sulla coerenza e sul caos con un preavviso di un secondo.
(Vedi il capitolo 15 per maggiori informazioni su questo software.) Quando
focalizzi la tua attenzione sul cuore e sul benessere interiore, puoi vedere il
cambiamento di fase in atto e la coerenza prendere il sopravvento sotto
forma di onde dolci e regolari. D’altra parte, non appena lasci che pensieri
negativi o preoccupazioni distolgano la tua attenzione - che è la normale
tendenza del cervello lasciato a se stesso - la coerenza diminuisce in pochi
secondi e il caos prende il sopravvento. Se cedi alla rabbia, il caos scoppia
immediatamente e la curva sullo schermo imita un orizzonte montuoso che
sembra quasi minaccioso nelle sue vette appuntite. Sebbene il software di
biofeedback in generale sia disponibile da molti anni, si è tipicamente
concentrato su misure di “rilassamento” come aumento della temperatura
nelle dita, diminuzione dell’attività delle ghiandole sudoripare o riduzione
della frequenza cardiaca. Con la scoperta dell’importanza della variabilità
della frequenza cardiaca, i sistemi di biofeedback incentrati sulla coerenza
stanno appena iniziando a diventare ampiamente disponibili per aiutare ad
accelerare l’allenamento.
Tuttavia, anche prima dei computer, abbiamo avuto modo di stabilire la
coerenza. Ho spesso osservato che i miei pazienti o conoscenti che
praticano yoga possono indurre facilmente la coerenza quando li metto alla
prova con un computer. La loro fisiologia sembrava essere già stata
parzialmente trasformata dai loro regolari esercizi.
Allo stesso modo, un’eccessiva attenzione agli aspetti tecnici del metodo
può essere un ostacolo. Quando ho mostrato questo metodo a un amico che
ha una vita spirituale profonda, ha avuto difficoltà a raggiungere più del 35
percento di coerenza ottimale. Poi mi ha chiesto se poteva semplicemente
pregare come fa di solito invece di seguire le mie istruzioni. Mentre
pregava, iniziò molto presto a provare un calore e un benessere nel suo
petto che sembravano corrispondere a ciò che avevo descritto. In pochi
istanti, la sua coerenza era salita all‘80%. Chiaramente, il mio amico aveva
trovato il suo modo di bilanciare la sua fisiologia, immergendosi nella sua
sensazione di connessione con un universo onnipotente e benevolo. Però, la
preghiera non favorisce necessariamente la coerenza negli altri - a volte ha
anche l’effetto opposto - ed è per questo che è così importante rimanere
molto consapevoli delle esperienze nel proprio petto. Il software per
computer è essenziale solo per le persone che dubitano che concentrare la
propria mente e concentrarsi sull’esperienza interiore del proprio corpo
possa effettivamente cambiare la propria fisiologia, o per coloro che non
sono in grado di sperimentare i propri sentimenti interiori e hanno bisogno
di una fonte esterna di feedback.
FIGURA 4.1: IL CUORE AIUTA IL CERVELLO A FUNZIONARE
Secondo alcuni studi preliminari, la coerenza del ritmo cardiaco influisce
direttamente sulle prestazioni del cervello. Si pensa che le fasi del caos
interferiscano con la sincronizzazione delle operazioni nel cervello, mentre
la coerenza contribuisce alla loro coordinazione. Ciò si traduce in risposte
più rapide e accurate e migliori prestazioni sotto stress. (Grafico basato su
una presentazione di Rollin McCraty, direttore della ricerca dell’HeartMath
Institute di Boulder Creek, California.)
I vantaggi della coerenza
Ci sono pochi modi più efficaci per convincerti che puoi facilmente
imparare a controllare la tua fisiologia rispetto a vedere il tuo cuore
raggiungere la coerenza sullo schermo di un computer. Quando puoi quindi
osservare come le persone possono liberarsi delle palpitazioni o degli
attacchi di panico, o sviluppare la capacità di dominare la loro ansia quando
devono, ad esempio, cambiare scuola o parlare in pubblico, la tua
convinzione viene ulteriormente rafforzata. Tuttavia, per quanto mi
riguarda, ciò che alla fine mi ha convinto è stata la disponibilità di ricerche
sperimentali che dimostrano gli effetti clinici di questo approccio sia in
psichiatria che in cardiologia.
Alla Stanford University, ad esempio, Frederic Luskin, Ph.D., ha ricevuto
una borsa di studio dal National Institutes of Health per insegnare la
coerenza della frequenza cardiaca a un gruppo di pazienti con grave
insufficienza cardiaca ed edema (gonfiore delle estremità). Come spesso
accade, i loro sintomi fisici - mancanza di respiro, affaticamento, edema erano aggravati da ansia e depressione. Dopo sei settimane di trattamento, il
gruppo che aveva imparato a padroneggiare la coerenza cardiaca aveva
notevolmente ridotto lo stress (del 22 percento) e la depressione (del 34
percento). Lo stato fisico dei pazienti in quel gruppo, la loro capacità di
camminare senza perdere il fiato, era nettamente migliorato (del 14
percento). Questi risultati contrastavano nettamente con il gruppo di
controllo, che aveva ricevuto un trattamento convenzionale per
l’insufficienza cardiaca. Rispetto al loro punto di partenza,
A Londra, 6.000 dirigenti di importanti aziende come Shell, British
Petroleum, Hewlett Packard, Unilever e Hong Kong Shanghai Bank
Corporation hanno seguito un corso di formazione sulla coerenza della
frequenza cardiaca. Negli Stati Uniti, diverse migliaia di altre persone sono
state formate presso l’HeartMath Institute, tra cui il personale di Motorola e
dipendenti governativi dello stato della California. I test di follow-up di
questi partecipanti mostrano che il loro allenamento ha contrastato lo stress
da tre diversi punti di vista: fisico, emotivo e sociale.
Un mese dopo l’allenamento, i dati sull’impatto fisico dell’allenamento sui
partecipanti erano sorprendenti. Suggeriva che il calo della pressione
sanguigna fosse lo stesso che ci si sarebbe potuto aspettare dopo una perdita
di peso di 20 libbre, e due volte maggiore di quello che sarebbe stato dopo
aver seguito una dieta priva di sale.4 Un altro studio suggerisce un netto
miglioramento della equilibrio ormonale. Dopo 1 mese di pratica di
coerenza per 30 minuti al giorno, 5 giorni alla settimana, la percentuale di
DHEA (deidroepiandrosterone)—il cosiddetto ormone della “giovinezza”5
—è raddoppiata. Con questi stessi soggetti, la percentuale di cortisolo,
l’ormone dello stress per eccellenza, associato ad aumenti della pressione
sanguigna, invecchiamento cutaneo e perdita di memoria e
concentrazione6, era diminuita del 23%.7 Le donne osservate in questo
studio hanno mostrato un netto miglioramento i loro sintomi premestruali,
con meno irritabilità, depressione e stanchezza. Tali cambiamenti ormonali
riflettono un profondo ripristino dell’equilibrio fisiologico del corpo, che è
tanto più sorprendente perché avviene senza farmaci o ormoni sintetici.
Anche il sistema immunitario sembra trarre beneficio dalla pratica della
coerenza cardiaca. L’immunoglobulina A (IgA) rappresenta la prima linea
di difesa dell’organismo contro gli agenti infettivi (virus, batteri e funghi).
Le IgA si rinnovano costantemente sulla superficie delle membrane mucose
come il naso, la gola, i bronchi dei polmoni, l’intestino e la vagina, tutti siti
in cui le infezioni rappresentano una minaccia permanente. Ai volontari di
un esperimento è stato chiesto di pensare a una scena che avevano vissuto
in cui si erano arrabbiati. Il semplice ricordo di questo evento ha portato a
diversi minuti di caos nel loro ritmo cardiaco. Dopo quel periodo di caos, la
secrezione di IgA è diminuita in media per 6 ore, abbassando così la loro
resistenza alle infezioni. Lo stesso esperimento ha mostrato che ricordare un
ricordo positivo, che ha innescato diversi minuti di coerenza,
Maggiore è lo stress, maggiore è la probabilità che i soggetti si ammalino
clinicamente.9 Questo fenomeno potrebbe essere dovuto all’effetto delle
emozioni negative sul sistema cuore-cervello e sul sistema immunitario.
Ogni volta che abbiamo uno spiacevole alterco in ufficio, o con il nostro
coniuge, o anche per strada, la nostra linea di difesa contro i contagi
abbassa la guardia per 6 ore! A meno che, a quanto pare, non riusciamo a
mantenere la nostra coerenza.
La ricerca sui manager aziendali mostra come imparare a indurre la
coerenza possa portare a un sostanziale declino dei consueti sintomi di
stress. Il numero di dirigenti che affermano di avere palpitazioni “spesso o
quasi sempre” scende dal 47 percento, una cifra sorprendente, al 30
percento dopo 6 settimane e al 25 percento dopo 3 mesi. I sintomi della
tensione fisica scendono dal 41% al 15%, quindi al 6%. L’insonnia
diminuisce dal 34% al 6%, i sentimenti di esaurimento dal 50% al 12%,
dolori e dolori diversi, incluso il mal di schiena, dal 30% al 6%. Secondo
molti di questi partecipanti aziendali, la fatica mentale era diventata una
caratteristica “normale” del loro lavoro, il modo in cui la fatica fisica era
considerata normale nelle miniere e nelle fabbriche all’inizio della
rivoluzione industriale.
Nel dominio psicologico, le cifre sono ugualmente sorprendenti. La
percentuale di dipendenti che si dice “ansioso” per la maggior parte del
tempo nelle grandi aziende scende dal 33% (uno su tre!) al 5%. Coloro che
si dicono “insoddisfatti”, dal 30 per cento al 9 per cento; quelli che si
dichiarano “arrabbiati” dal 20 per cento all‘8 per cento. I partecipanti
descrivono una nuova capacità di gestire i propri sentimenti. Dicono che
praticare la coerenza gli ha fatto capire che gli episodi di rabbia e di
sentimenti negativi sono inutili e che le giornate lavorative in ufficio sono
molto più piacevoli senza tali accadimenti.
Charles, la cui storia abbiamo incontrato nel capitolo precedente, si
riconosce in queste figure. Eppure il passaggio è avvenuto poco a poco.
Quando ricorda come ha preso tutto “a cuore” prima di allenarsi in
coerenza, si chiede come abbia potuto andare avanti così a lungo. Ricorda
lo stato in cui le osservazioni del presidente lo lasciavano, a volte per ore.
Com’era incapace di liberarsi di questi sentimenti, anche a casa la notte
quando, insonne, si rigirava nel letto, a volte per settimane. Ora si sente più
calmo, capace di lasciarsi “scivolare” addosso tali osservazioni. Dopotutto,
il presidente parlava a tutti in quel modo: era il tipo d’uomo che era. Quello
era il suo problema, non di Charles. Charles aveva imparato a calmare la
sua fisiologia, a impedire che si lasciasse trasportare. Infatti, il suo medico
fu sorpreso di notare una riduzione della sua pressione sanguigna. Gli
chiese se fosse andato a dieta senza dirglielo.
Quando si tratta di operazioni aziendali e relazioni sociali, i gruppi che
hanno imparato a padroneggiare le proprie risposte interiori lavorano in
modo più armonioso. Nelle aziende che sono state testate nel Regno Unito 6
settimane e 6 mesi dopo la formazione sulla coerenza, i dirigenti hanno
affermato di pensare in modo più chiaro, ascoltarsi di più e tenere riunioni
più produttive. In un importante ospedale dell’area di Chicago, dove gli
infermieri erano stati formati, la loro soddisfazione sul lavoro era
nettamente migliorata. Allo stesso tempo, i loro pazienti si sono detti più
soddisfatti dell’assistenza infermieristica ricevuta. Il turnover degli
infermieri nell’anno successivo alla formazione è sceso dal 20% al 4%10.
Infine, uno studio condotto su studenti delle scuole superiori americane
mostra fino a che punto una gestione efficace dello stato interiore di un
individuo può modificare le prestazioni sotto stress. Questi studenti
avevano ripetuto una lezione dopo non essere riusciti a laurearsi. Dopo una
formazione coerente per 2 ore a settimana per 8 settimane, il 64 percento
degli studenti ha superato l’esame di matematica, rispetto a solo il 42
percento di coloro che non avevano ricevuto questa formazione.
Ovviamente, la coerenza non cambia la conoscenza matematica, ma rende
la conoscenza esistente più facilmente accessibile quando si esegue un test
stressante
Vivere in Coerenza
Françoise Dolto, MD, un’eccezionale psichiatra infantile in Francia negli
anni ‘70, sapeva meglio di chiunque altro come parlare ai bambini che
soffrivano emotivamente. Con un bambino smarrito che non era in grado di
spiegare cosa stava facendo male e che era quindi inconsolabile, iniziava
con una domanda magica: “Cosa sente il tuo cuore?” Sapeva che con queste
poche parole stava aprendo la porta direttamente alle emozioni, tagliando
un guazzabuglio di costruzioni mentali, di “dovrei” o “non dovrei”. Aiutava
coloro che soffrivano a entrare in contatto con i loro meccanismi interiori, i
loro desideri profondi, le stesse cose che, in ultima analisi, determinano il
benessere o l’infelicità.
Lo stesso vale per gli adulti, specialmente per i più razionali tra noi, quelli
che tendono a percepire e reagire solo attraverso l’intermediazione del loro
cervello cognitivo. Un intero mondo sconosciuto di sensazioni ed emozioni
si apre loro quando osservano le reazioni del loro cuore. Una volta stabilita
la coerenza, spesso si rendono conto che il loro sé intuitivo interiore li ha
guidati per tutto il tempo e provano compassione, quasi tenerezza, per il
loro essere interiore. Come suggeriscono le tradizioni spirituali orientali, la
compassione per l’essere interiore genera compassione per il mondo
esterno. La conoscenza è dentro di te. L’atto di prendere coscienza di questo
ti rende più aperto agli altri.
Io stesso spesso faccio appello a questa intuizione del cuore. Ricordo, ad
esempio, un caso difficile di un giovane paziente afroamericano che soffriva
di forti dolori fisici, ma il cui esame approfondito e i risultati dei test non
rivelarono nulla di anormale. Dopo alcuni giorni, i medici si sono rifiutati di
fare ulteriori test. La paziente voleva che i suoi medici le dessero la
morfina, cosa che il team si è rifiutato di fare, poiché non c’era una diagnosi
chiara. In circostanze tese come queste non era insolito che i miei colleghi
finissero per chiamare uno psichiatra. La giovane donna era furiosa all’idea
che i suoi problemi fossero “tutti nella sua testa”. Ha accettato di vedermi
solo in presenza di sua madre, che era ancora più determinata a fare
ulteriori esami. Dal loro punto di vista, il rifiuto dei medici di effettuare
ulteriori esami era una chiara prova di razzismo.
La mia giornata era stata lunga e difficile. Quando mi salutarono con una
raffica di insulti, senza darmi il tempo di presentarmi, sentii salire un senso
di irritazione che rasentava la rabbia. Uscii bruscamente dalla stanza. Nel
corridoio mi sono accorto che mi sentivo arrossato e perfino dispettoso.
Come un insegnante che è stato deriso da un allievo, ho iniziato a pensare a
tutti i problemi che potevo fare per fargli pagare il loro “cattivo
comportamento”. Osservando questo stato interiore, ho iniziato facendo due
respiri profondi e mi sono lasciata entrare nella coerenza, focalizzando
l’attenzione sul mio cuore, e poi pensando di andare a caccia di striscioline
con mio figlio al tramonto in Normandia. Quando la calma fu ristabilita e la
mia mente perfettamente chiara, ripensai alla situazione. Nuove idee
sembravano scaturire da un’altra parte di me. Chiaramente questa giovane
donna deve aver sofferto molto se ha provato tanta rabbia contro le persone
che stavano facendo del loro meglio per aiutarla. Deve essere stata respinta
e fraintesa un certo numero di volte. E il mio atteggiamento non avrebbe
potuto aiutarla a cambiare opinione sui medici ospedalieri, quasi tutti
bianchi. Non era il mio lavoro, dopotutto, sapere come aiutare le persone
con personalità difficili? Se io, come psichiatra, non riuscivo a comunicare
con lei, chi altro potrebbe? E come ho potuto avere pensieri così infantili di
“vendetta?” Quanto bene avrebbe fatto! Non era il mio lavoro, dopotutto,
sapere come aiutare le persone con personalità difficili? Se io, come
psichiatra, non riuscivo a comunicare con lei, chi altro potrebbe? E come ho
potuto avere pensieri così infantili di “vendetta?” Quanto bene avrebbe
fatto! Non era il mio lavoro, dopotutto, sapere come aiutare le persone con
personalità difficili? Se io, come psichiatra, non riuscivo a comunicare con
lei, chi altro potrebbe? E come ho potuto avere pensieri così infantili di
“vendetta?” Quanto bene avrebbe fatto!
Improvvisamente, ho pensato a un nuovo modo di avvicinarmi a lei. Dovrei
tornare nella stanza e dirle: “Hai diritto alle migliori cure possibili dai miei
colleghi e da me. Sono davvero dispiaciuto se non siamo stati all’altezza
delle vostre aspettative. Se vuoi, vorrei ora scoprire cosa sta succedendo qui
e come ti abbiamo deluso”. Una volta iniziata la conversazione,
probabilmente avrei scoperto abbastanza per capire la vera causa della sua
sofferenza. Forse allora sarei stato in grado di suggerire un approccio più
efficace rispetto ai test aggiuntivi, che sarebbero stati tanto spiacevoli per
lei quanto inutili. Cosa avevo da perdere? Tornai nella stanza in quel nuovo
stato d’animo e feci la mia offerta. I loro sguardi ostili gradualmente si
illuminarono. Siamo entrati in una vera conversazione. Ho scoperto come
diversi servizi di emergenza avevano allontanato la giovane donna, come un
medico l’avesse insultata e, a poco a poco, la conversazione si fece più
intima. Alla fine ha chiesto a sua madre di lasciare la stanza. Poi abbiamo
potuto parlare del suo passato di prostituta e della sua esperienza di
tossicodipendente. Parte del suo dolore attuale era semplicemente dovuto ai
sintomi di astinenza da eroina. Era qualcosa che poteva essere gestito
facilmente. Ho promesso di aiutarla a ridurre il dolore causato
dall’astinenza e ci siamo lasciati in ottimi rapporti. Era sicura che sarebbe
stata finalmente aiutata ed ero felice di aver potuto svolgere il mio lavoro di
medico. Quando uscii dalla sua stanza per la seconda volta, rabbrividii
pensando a quanto ero vicino, per rabbia, a farla mandare a casa senza
ulteriori cure. Alla fine ha chiesto a sua madre di lasciare la stanza. Poi
abbiamo potuto parlare del suo passato di prostituta e della sua esperienza
di tossicodipendente. Parte del suo dolore attuale era semplicemente dovuto
ai sintomi di astinenza da eroina. Era qualcosa che poteva essere gestito
facilmente. Ho promesso di aiutarla a ridurre il dolore causato
dall’astinenza e ci siamo lasciati in ottimi rapporti. Era sicura che sarebbe
stata finalmente aiutata ed ero felice di aver potuto svolgere il mio lavoro di
medico. Quando uscii dalla sua stanza per la seconda volta, rabbrividii
pensando a quanto ero vicino, per rabbia, a farla mandare a casa senza
ulteriori cure. Alla fine ha chiesto a sua madre di lasciare la stanza. Poi
abbiamo potuto parlare del suo passato di prostituta e della sua esperienza
di tossicodipendente. Parte del suo dolore attuale era semplicemente dovuto
ai sintomi di astinenza da eroina. Era qualcosa che poteva essere gestito
facilmente. Ho promesso di aiutarla a ridurre il dolore causato
dall’astinenza e ci siamo lasciati in ottimi rapporti. Era sicura che sarebbe
stata finalmente aiutata ed ero felice di aver potuto svolgere il mio lavoro di
medico. Quando uscii dalla sua stanza per la seconda volta, rabbrividii
pensando a quanto ero arrivato vicino, per rabbia, a farla rimandare a casa
senza ulteriori cure. Era qualcosa che poteva essere gestito facilmente. Ho
promesso di aiutarla a ridurre il dolore causato dall’astinenza e ci siamo
lasciati in ottimi rapporti. Era sicura che sarebbe stata finalmente aiutata ed
ero felice di aver potuto svolgere il mio lavoro di medico. Quando uscii
dalla sua stanza per la seconda volta, rabbrividii pensando a quanto ero
vicino, per rabbia, a farla mandare a casa senza ulteriori cure. Era qualcosa
che poteva essere gestito facilmente. Ho promesso di aiutarla a ridurre il
dolore causato dall’astinenza e ci siamo lasciati in ottimi rapporti. Era
sicura che sarebbe stata finalmente aiutata ed ero felice di aver potuto
svolgere il mio lavoro di medico. Quando uscii dalla sua stanza per la
seconda volta, rabbrividii pensando a quanto ero arrivato vicino, per rabbia,
a farla rimandare a casa senza ulteriori cure.
Durante il suo divorzio, Christine, che aveva anche imparato a indurre la
coerenza interiore, ha vissuto una situazione molto simile con suo figlio
Thomas, che aveva 5 anni. Lei si era offerta di portarlo allo zoo un sabato
mattina, ma lui non faceva alcuno sforzo per trovare le sue scarpe. Aveva
fretta e nella sua testa ha sentito la voce della sua migliore amica che
diceva: “Se non affronti il disordine di tuo figlio adesso, peggiorerà solo.
Aspetta che diventi un adolescente!” Christine iniziò a rimproverare suo
figlio per la sua incapacità cronica di raccogliere le sue cose, che finiva
sempre per farli ritardare. La reazione di Thomas è stata quella di sedersi
per terra, incrociare le braccia e comportarsi come un bambino incompreso
e martire sul punto di scoppiare a piangere. Era l’ultima cannuccia.
Christine, che era tesa a causa della situazione familiare, decise di partire
senza di lui e di lasciarlo con sua madre, che era venuta ad aiutarlo per la
giornata. Era determinata a non lasciarsi ingannare ancora una volta dalle
manipolazioni emotive di suo figlio.
Una volta in macchina, ha fatto il punto sui suoi sentimenti interiori. Era
ancora arrabbiata e tesa, ancora di più ora che si rendeva conto che il resto
della giornata e, probabilmente, il resto del fine settimana, sarebbero stati
rovinati da questo inizio catastrofico. Ha iniziato ad applicare la sua
formazione in coerenza e, non appena la calma interiore ha cominciato a
prendere piede, le si è aperta un’altra prospettiva. E se il ritardo e la
disorganizzazione di Thomas questa mattina non fossero stati causati dal
suo solito disordine? E se fossero il risultato della sua angoscia per il
divorzio dei suoi genitori? Si è vista per un momento al suo posto, come
una bambina di 5 anni confusa, incapace di esprimere la sua paura e
infelicità. Immaginava anche come avrebbe reagito in tali circostanze se sua
madre non l’avesse capita e si fosse ostinata a fare storie per qualcosa di
così banale come non mettersi le scarpe. Che tipo di esempio stava dando a
suo figlio? Voleva che imparasse a gestire le tensioni emotive uscendo
precipitosamente dalla stanza e sbattendo la porta come, in effetti, aveva
appena fatto?
All’improvviso vide chiaramente che doveva correre il rischio di “perdere
la faccia” e tornare a casa per parlare con Thomas. “Mi dispiace di essermi
arrabbiata così tanto”, gli disse. “Dopo tutto, lo zoo non è poi così
importante. L’importante è che tu sia un po’ triste e che sia normale nella
situazione in cui ci troviamo tu, tuo padre ed io. E quando le persone sono
tristi, spesso hanno difficoltà a raccogliere le loro cose. Anch’io sono triste,
ed è per questo che mi arrabbio troppo facilmente. Ma se io e te ne siamo
consapevoli, sarà più facile per noi risolvere le cose”.
Thomas alzò lo sguardo e scoppiò in lacrime. Christine lo prese tra le
braccia e lo abbracciò. Poco dopo tornò a sorridere e trascorsero insieme
una bella giornata. In effetti, Thomas era più organizzato e attento che mai.
Una volta che l’energia emotiva è liberata dalla coerenza, spesso possiamo
trovare le risposte, così come le parole, che riconciliano piuttosto che
separare. E quando lo facciamo, smettiamo di sprecare energia.
La coerenza porta alla calma interiore, ma non è una tecnica di
rilassamento. Ha lo scopo di facilitare l’azione. La coerenza può essere
praticata in qualsiasi situazione quotidiana. Puoi stabilire la coerenza
altrettanto bene quando la tua frequenza cardiaca è 120 come quando è 55
battiti al minuto. Questo è in realtà l’obiettivo finale: mantenere la coerenza
durante l’eccitazione di una gara o di un combattimento, quando si affronta
il dolore della sconfitta, ma anche nel piacere della vittoria e persino
nell’estasi. I manuali sulla sessualità orientale insegnano che focalizzare la
mente sul cuore aiuta a padroneggiare e massimizzare il piacere. I maestri
tantrici e taoisti avevano probabilmente colto, molto prima che fosse
disponibile il software per computer, l’effetto positivo della coerenza
cardiaca durante il rapporto.
I risultati sperimentati da uomini e donne che hanno scoperto la coerenza e
la praticano regolarmente sono quasi troppo belli per essere veri. Il
controllo dell’ansia e della depressione, l’abbassamento della pressione
sanguigna, l’aumento dell’ormone DHEA (deidroepiandrosterone), la
stimolazione del sistema immunitario: ciò che suggeriscono questi risultati
preliminari non è solo un rallentamento del processo di invecchiamento, ma
un ritorno dell’orologio fisiologico. Per quanto difficile da credere, la natura
di questi risultati corrisponde alla natura del danno fisico e psicologico
inflitto dallo stress. Se lo stress può causare così tanti danni, non sono del
tutto sorpreso che la padronanza interiore possa fare così tanto bene.
Tuttavia, per quelli di noi che sono stati feriti dalla vita e le cui cicatrici non
sono ancora guarite, può essere doloroso e provocare ansia guardarsi
dentro. In questo caso, l’accesso alla nostra fonte interiore di coerenza può
essere bloccato. Di solito questo accade a seguito di un trauma in cui le
emozioni sono state così travolgenti che il cervello emotivo, e quindi il
cuore, non funziona più allo stesso modo. Il sistema cuore-mente non è più
una bussola ma una bandiera che sventola al vento. In questo caso, un altro
approccio può recuperare l’equilibrio, un metodo tanto sorprendente quanto
efficace, che potrebbe avere origine nel meccanismo dei sogni:
desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari.
*
io. In uno studio comparabile, il noto programma clinico di meditazione
mindfulness della University of Massachusetts Medical School, sviluppato
da Jon Kabat-Zinn, Ph.D., è stato utilizzato con i dipendenti di una società
di biotecnologie. Dopo l’allenamento di 8 settimane, quelli nel gruppo di
meditazione hanno avuto un aumento significativo dei titoli anticorpali che
è correlato al grado in cui hanno aumentato l’effetto positivo nel loro
cervello, misurato dall’EEG (elettroencefalogramma). (Davidson, JKT, J.
Kabat-Zinn, et al., “Alternanze nel cervello e nella funzione immunitaria
prodotte dalla meditazione consapevole”, Medicina psicosomatica 65
(2003): 564-570.)
5
Desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR): il
meccanismo di guarigione della mente
Dopo un anno di idillio, Mark, l’uomo che Sarah era sicura avrebbe
sposato, l’aveva lasciata senza preavviso. Non c’era stata una sola nuvola
sulla loro relazione. I loro corpi sembravano fatti l’uno per l’altro e le loro
menti vivaci - erano entrambi avvocati - erano d’accordo su tutto. Amava
così tante cose di Mark: la sua voce, il suo odore, la sua risata che ruggiva
costantemente. Le piacevano anche i suoi futuri suoceri. Tutti i loro piani
sono stati elaborati. Ma, un giorno, Mark bussò alla sua porta con un albero
di arancio tra le braccia vestito con un grande nastro. Tra le mani teneva una
lettera che le diceva ciò che non poteva dire con la propria voce. Le parole
erano fredde e dure. Era tornato con la sua ex fidanzata, cattolica come lui,
e sarebbe stata lei la donna che avrebbe sposato. La sua decisione era
definitiva, diceva la lettera.
La cicatrice nel cervello
Dopo quel pomeriggio, Sarah non fu più la stessa. Era sempre stata una
roccia, ma iniziava ad avere attacchi di ansia al minimo ricordo di quello
che le era successo. Non poteva più sedersi vicino a un piccolo albero da
interni, soprattutto non un arancio. Il cuore le batteva nel petto ogni volta
che teneva in mano una busta con il suo nome scritto a mano. A volte, senza
una ragione apparente, aveva dei flashback: vedeva la scena della partenza
di Mark proprio davanti ai suoi occhi, come se stesse accadendo di nuovo.
Di notte, a volte sognava Mark e si svegliava di soprassalto. Non si
vestirebbe più allo stesso modo, non camminerebbe allo stesso modo, non
sorriderebbe allo stesso modo. Per molto tempo non sarebbe stata in grado
di parlare di quello che le era successo, sopraffatta da un misto di vergogna
- come aveva potuto essersi così sbagliata su Mark? - e imbarazzo, perché
le lacrime sarebbero sgorgate non appena avesse ricordato il ricordo.
Parlarne era impossibile; riusciva a malapena a creare una frase per
descrivere quello che le era successo. Le poche parole che sarebbero venute
fuori sembravano così insufficienti, così stupide.
Come illustra la storia di Sarah, e come tutti sappiamo dalle nostre
esperienze, gli eventi traumatici lasciano segni nel nostro cervello. Uno
studio del dipartimento di psichiatria della Harvard Medical School ha
mostrato come potrebbe essere questo segno nel cervello. Le persone che
avevano subito un grave trauma - “disturbo da stress post-traumatico” o
PTSD - stavano ascoltando un nastro che raccontava l’incidente mentre
giacevano in uno scanner PET (topografia a emissione di positroni). Le
immagini dello scanner hanno mostrato quali parti del loro cervello sono
state attivate o inattivate durante questi minuti di terrore rivissuto, e c’è
stata una chiara attivazione dell’amigdala e della regione circostante: il
centro della paura nel cervello emotivo. Si è attivata anche la corteccia
visiva dei soggetti, quasi come se stessero guardando una fotografia
dell’evento proprio davanti ai loro occhi. E ancora più affascinante era una
“disattivazione” – una sorta di anestesia – dell’area di Broca nella corteccia
prefrontale sinistra, la regione del cervello responsabile dell’espressione del
linguaggio. Lo scanner PET ci stava mostrando la firma neurologica di ciò
che sentiamo così spesso dire dai pazienti. “Non ci sono parole per
descrivere quello che ho passato.”1
Gli psichiatri sanno che queste cicatrici nel cervello sono difficili da
cancellare. Le persone spesso continuano a manifestare sintomi decenni
dopo il trauma originale. Questo fenomeno si riscontra comunemente nei
veterani del Vietnam o nei sopravvissuti all’Olocausto, ma è vero anche per
i traumi che si verificano nella vita civile. Uno studio ha scoperto che la
maggior parte delle donne con PTSD che erano state vittime di
un’aggressione soffriva ancora della condizione 10 anni dopo.2 Ciò che è
affascinante, ovviamente, è che la maggior parte di queste persone sa
perfettamente che non dovrebbero più sentirsi Da questa parte. Sanno che la
guerra del Vietnam è finita, l’Olocausto un incubo del passato o lo stupro
un lontano ricordo. Sanno che ora sono al sicuro, ma non si sentono così.
La traccia duratura del dolore
Tutti possiamo capirlo dalla nostra esperienza, perché, in effetti, la maggior
parte di noi ha sperimentato quelli che possono essere chiamati traumi
“piccola-t”, in contrapposizione al trauma “grande-T” di esperienze
potenzialmente letali solitamente associate a un diagnosi di PTSD.
Potremmo essere stati umiliati alle elementari, essere stati respinti
duramente da un ragazzo o una ragazza, o abbiamo commesso un grave
errore nella nostra vita professionale, forse abbiamo perso improvvisamente
il lavoro. Potrebbe anche essere stato un divorzio difficile che ci ha lasciato
emotivamente segnati. Indubbiamente, ci abbiamo pensato un po’ da soli,
abbiamo ricevuto molti consigli da amici e familiari, abbiamo letto articoli
di riviste su questo tipo di situazione e su come reagire, forse anche letto
libri di auto-aiuto. Da tutte queste fonti abbiamo imparato, spesso molto
bene, come pensare alla situazione, e sappiamo come dovremmo sentirci al
riguardo. Tuttavia, questo è spesso il punto in cui le cose vengono lasciate:
con sentimenti che sono rimasti indietro e rimangono ancorati al passato
anche dopo che la nostra comprensione razionale (cognitiva) è cambiata.
L’uomo che ha avuto un incidente stradale continua a sentirsi a disagio e
teso quando guida in autostrada, anche se sa benissimo che l’incidente non
è stato colpa sua e che ha guidato per anni sulla stessa autostrada senza
problemi. La donna che è stata aggredita sessualmente continua a bloccarsi
quando tenta di diventare fisicamente intima con un uomo che ama, anche
se è molto chiara sul suo affetto per lui e sul suo desiderio di intimità.
In un laboratorio della New York University, un ricercatore nato in
Louisiana ha gettato nuova luce sul modo in cui queste tracce emotive sono
organizzate nel cervello. Da bambino, Joseph LeDoux, Ph.D., osservava
suo padre, un macellaio, tagliare il cervello del bestiame. Ancora oggi è
affascinato dalla struttura di quell’organo. Dopo anni trascorsi a studiare la
differenza tra il cervello sinistro e destro, il dott. LeDoux voleva capire
come si relazionano tra loro il cervello emotivo e quello cognitivo. È stato
uno dei primi ricercatori a dimostrare che le reazioni di paura non sono
codificate nella neocorteccia. Ha scoperto che quando un animale impara ad
avere paura di qualcosa, la traccia mnestica si forma direttamente nel
cervello emotivo
In questi studi, i ratti sono posti in una gabbia con pavimento elettrico. Ogni
volta che suona un campanello, ricevono piccoli urti attraverso le zampe.
Dopo alcuni suoni di campana e shock, i topi imparano rapidamente a
congelarsi per la paura ogni volta che la campana suona. Se l’esperimento si
interrompe per un po’, la risposta di paura dei ratti persiste, anche mesi
dopo quando sentono di nuovo il campanello (o qualsiasi altro suono
simile). Tuttavia, è possibile fare “terapia” con questi ratti suonando
ripetutamente il campanello e non scioccandoli. Questa “terapia
dell’esposizione”, una forma di terapia comportamentale, è ben nota per
“estinguere” la risposta alla paura. Dopo una sufficiente esposizione di
questo tipo, sembra che i topi apprendano che la campana non è più da
temere poiché non prevede più l’inizio della scossa elettrica. Anche quando
suona il campanello, si limitano alle loro solite attività. Questa
constatazione, uno dei risultati più antichi della letteratura sul
condizionamento classico, è noto sin da Pavlov come “estinzione” della
risposta alla paura attraverso “esposizione”.5 A tutti gli effetti pratici,
sembra che la traccia della risposta alla paura sia stata cancellata dal
cervelli emotivi dei topi. Tuttavia, la realtà è molto diversa.
Il Dr. LeDoux e altri scienziati che hanno lavorato con lui, come Greg
Quirk, Ph.D., ora alla Ponce School of Medicine, hanno scoperto che la
traccia nel cervello emotivo non scompare mai completamente. I ratti si
comportano “come se” non avessero paura solo finché la corteccia
prefrontale blocca attivamente la risposta automatica del cervello emotivo.
Non appena il controllo della neocorteccia si indebolisce, la paura riprende
il sopravvento, anche dopo la “terapia”.6 Il Dr. LeDoux parla anche di
“indelebilità” dei ricordi emotivi.7 La “terapia dell’esposizione”, con cui i
topi sembrano fare meglio inizialmente, sembra lasciare intatta la risposta di
paura del cervello emotivo, pronto per essere riattivato. Estrapolando ai
pazienti umani, questi risultati negli animali ci aiutano a capire come le
cicatrici nel cervello emotivo possono durare per decenni, pronte e in attesa
di manifestarsi di nuovo.
Ho conosciuto Paulina quando aveva 60 anni. Stava cercando aiuto perché
si sentiva irrazionalmente a disagio in presenza del suo nuovo capo. Due
settimane prima, mentre lui era in piedi dietro di lei nel suo ufficio, aveva
iniziato a sudare in modo incontrollabile e non era stata in grado di
continuare la sua conversazione telefonica con un cliente importante. Dieci
anni prima aveva già perso il lavoro a causa di un problema simile. Ora era
determinata a fare qualcosa al riguardo.
Scoprii subito che aveva avuto un padre alcolizzato e violento. L’aveva
picchiata in diverse occasioni quando era bambina. Le ho chiesto di
descrivere una delle scene peggiori. Mi ha raccontato come, quando aveva 5
anni, suo padre era tornato a casa con una macchina nuova di zecca e
sembrava essere particolarmente di buon umore. Aveva voluto approfittarne
per avvicinarsi a lui. Quando lui è entrato in casa, ha pensato che, per
renderlo felice, avrebbe potuto far brillare ancora di più l’auto pulendola.
Trovò un secchio e una spugna e iniziò a strofinarlo con tutto l’entusiasmo
di una bambina che voleva compiacere suo padre. Purtroppo non si era
accorta che nel secchio era rimasta della ghiaia che si era attaccata alla
spugna. Quando suo padre uscì per vedere la macchina, vide che era stata
graffiata da un’estremità all’altra, e su entrambi i lati. Lo assalì una rabbia
che parve del tutto incomprensibile alla bambina. Spaventata da quello che
avrebbe potuto fare, corse di sopra nella sua stanza e si nascose sotto il
letto. Pensare a quel ricordo le riportò alla mente l’immagine che sembrava
essersi impressa nel suo cervello con la stessa chiarezza di una fotografia: i
piedi di suo padre che venivano verso di lei mentre lei si accucciava sotto il
letto, il più vicino possibile al muro, come un piccolo animale .
Insieme a quella foto, l’emozione di quel momento stava tornando con tutta
la sua forza. Davanti a me, 55 anni dopo, vedevo il suo viso deformato dalla
paura. Il suo respiro era veloce, tutti i suoi muscoli sembravano tesi, e
ricordo di aver avuto paura che potesse avere un attacco di cuore nel mio
ufficio. Cinquantacinque anni dopo, tutto il suo cervello, tutto il suo corpo
potrebbero essere spaventati dalla cicatrice di quell’evento.
Dopo che i topi hanno imparato a temere un campanello che li avverte di
uno shock, si bloccano ogni volta che suona un campanello che ricorda quel
suono originale.8 Nel caso di Paulina, era sufficiente che il suo capo
assomigliasse anche vagamente a suo padre per fare il suo acuto disagio,
anche molti anni dopo.
Sembra che le cicatrici nel nostro cervello emotivo restino pronte ad
esprimersi ogni volta che il cervello cognitivo e il potere della ragione
abbassano la loro vigilanza: quando beviamo alcolici, ad esempio,
assumiamo farmaci che alterano la mente, siamo eccessivamente stanchi, o
siamo troppo distratti da altre preoccupazioni per mantenere il controllo
sulla paura limbica. Queste condizioni dimostrano una vera “sconnessione”
tra il cervello cognitivo ed emotivo dopo che gli eventi traumatici hanno
lasciato una profonda cicatrice: entrambe le parti del cervello stanno tirando
in direzioni diverse piuttosto che trovare un modo per integrare il passato e
il presente in uno schema armonioso .
I movimenti oculari dei sogni
Gli psichiatri conoscono questa “disconnessione” con il disturbo da stress
post-traumatico. Si rendono conto che questo distacco tra i pensieri
appropriati e le emozioni inadeguate rimaste dal trauma è esattamente ciò
che lo rende così difficile da trattare. Sanno che il solo parlare del trauma
spesso non riesce a produrre la necessaria connessione tra la vecchia
memoria emotiva e una visione più appropriata radicata nel presente. In
effetti, sanno che il semplice ricordo del trauma spesso sembra peggiorare
le persone piuttosto che migliorarle.
Gli psichiatri sanno anche che i farmaci hanno un’efficacia limitata.
All’inizio degli anni ‘90, una revisione dei trattamenti per il disturbo da
stress post-traumatico pubblicata sul prestigioso Journal of American
Medical Association ha concluso che non esistevano trattamenti veramente
efficaci per questa condizione, ma solo interventi con benefici limitati.9
Nella mia esperienza con i pazienti, ero profondamente consapevole di
questo fatto. Come i miei colleghi, ho lottato per anni per aiutare le vittime
di traumi emotivi con un successo limitato, finché un giorno ho visto una
videocassetta notevole.
Francine Shapiro, Ph.D., ricercatrice senior presso il Mental Research
Institute di Palo Alto, che ha scoperto la desensibilizzazione e
rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR), stava presentando il suo
metodo a una riunione di medicina comportamentale a cui stavo
partecipando. Avevo sentito parlare dell’EMDR ed ero estremamente
scettico sul fatto che far muovere gli occhi avanti e indietro imitando i
rapidi movimenti oculari che avvengono durante i sogni potesse fare
qualsiasi cosa per aiutare a guarire il trauma. Tuttavia, uno dei casi ha
attirato la mia attenzione.
A Maggie, una donna sulla sessantina, era stato diagnosticato un cancro alla
gola aggressivo e il suo medico le aveva detto che aveva 6 mesi di vita e
che sarebbe morta di una morte lenta e dolorosa. Suo marito da 27 anni era
vedovo da un precedente matrimonio e, come volle il destino, la sua
precedente moglie era morta di cancro. Quando Maggie gli ha detto del
verdetto del dottore, Henry si è sentito così sopraffatto che ha detto che non
poteva ripeterlo. E poi, l’ha lasciata.
Maggie era sotto shock e divenne profondamente depressa. Ha comprato
una pistola con l’intenzione di uccidersi. Apprendendo questo, gli amici
convinsero Henry a tornare e stare di nuovo con lei. Tuttavia, Maggie era
stata così traumatizzata dall’abbandono di Henry che non riusciva a
dormire, aveva incubi ricorrenti di lui che se ne andava di nuovo e non
poteva tollerare di essere separata da lui anche per fare la spesa. Sentendo
uno studio per aiutare le persone a riprendersi da un trauma, ha partecipato
a uno dei primi studi controllati sull’EMDR.
All’inizio, non riuscì nemmeno a evocare l’immagine di Henry che usciva
dal vialetto il giorno della sua partenza. Immediatamente sarebbe quasi
soffocata dalla paura. Poi, con l’aiuto di un terapeuta premuroso e attento, è
riuscita a lasciarsi ricordare le immagini più dolorose di Henry che se ne
andava mentre seguiva la mano della sua terapeuta, muovendosi avanti e
indietro davanti ai suoi occhi. Parlare del suo dolore richiedeva chiaramente
uno sforzo enorme e il ricordo sembrava essere codificato principalmente in
tutto il suo corpo. Si lamentava non solo della paura, ma del suo cuore che
batteva forte e di “male dappertutto”.
Poi, all’improvviso, dopo un’altra serie di movimenti oculari, il viso di
Maggie cambiò completamente. Aveva un’espressione sorpresa sul viso e
ha detto: “Non c’è più!”
“È come se fossi su un treno”, ha ricordato. “Guardi qualcosa che sembra
completamente lì per un momento, e poi non c’è più; è nel passato e c’è
qualcos’altro invece che stai guardando. Che fosse bellezza o dolore, è nel
passato. Non puoi riacquistarlo.”
Il suo intero linguaggio del corpo era diverso. Ora sembrava composta,
anche se ancora un po’ abbagliata. Con la successiva serie di movimenti
oculari, iniziò a sorridere. Il terapeuta fermò i movimenti oculari e le chiese
cosa le fosse venuto in mente. Ha detto: “Ho qualcosa di divertente da dirti.
Mi sono semplicemente visto in piedi sulla veranda e guardare Henry nel
vialetto e ho pensato: ‘Se non può farcela, è un problema suo, non mio’. Lo
stavo salutando e dicendo: “Ciao, Henry, ciao”. Puoi crederci? ‘Ciao,
Henry, ciao…’”
Mentre la sessione continuava, con una serie più breve di movimenti
oculari, Maggie ha iniziato a parlare spontaneamente, o “associandosi
liberamente”, alla scena del suo letto di morte. Poteva vedere gli amici lì e
sapeva che non sarebbe stata sola. Alla fine della successiva serie di
movimenti oculari, invece della paura con cui aveva iniziato la seduta, il
suo viso mostrò una nuova espressione di risolutezza. Si batté la mano sul
grembo e disse: “E sai una cosa? Morirò con dignità!” L’intero trattamento
era durato forse 15 minuti e il terapeuta aveva detto a malapena 10 frasi.
La parte scienziata di me continuava a sussurrare: “Questo è solo un
paziente… forse è particolarmente suggestionabile… forse è tutto un effetto
placebo”. Tuttavia, se questo era un effetto placebo, ho deciso che volevo
assolutamente imparare come indurre effetti placebo come questo nei miei
pazienti. Semplicemente non avevo mai visto succedere niente del genere
prima.
Quello che alla fine mi ha convinto è stato uno studio su 80 pazienti con
traumi emotivi che sono stati trattati con EMDR, che è stato pubblicato su
una delle riviste più esigenti in psicologia clinica, il Journal of Consulting
and Clinical Psychology. In quello studio, l‘80% dei pazienti ha avuto un
recupero dalle proprie sindromi traumatiche entro tre sessioni di 90
minuti.10 Questo tasso di recupero è paragonabile a quello degli antibiotici
nella polmonite.11 Non conosco alcun trattamento in psichiatria, incluso il
più farmaci potenti, che hanno mai riportato risultati di questa portata in 3
settimane.
Naturalmente, temevo che i risultati ottenuti così rapidamente non potessero
durare. Tuttavia, lo stesso gruppo di pazienti è stato seguito per 15 mesi e
ha riscontrato che 15 mesi dopo il trattamento aveva esattamente gli stessi
benefici alla fine delle tre sessioni. Dati tali dati, ho pensato che sarebbe
stato irragionevole per me non imparare l’EMDR e vedere di persona.
Meccanismi di autoguarigione nel cervello
L’EMDR inizia con l’idea di un “sistema di elaborazione delle informazioni
adattivo” che è integrato nel nostro sistema nervoso per aiutarci a crescere
psicologicamente. Il concetto è semplice: tutti sperimentiamo traumi
“piccoli” per tutta la vita. Tuttavia, generalmente non sviluppiamo PTSD.
Diciamo, ad esempio, che hai avuto un incidente in bicicletta: stavi
percorrendo una corsia di auto parcheggiate e qualcuno ha improvvisamente
aperto la portiera proprio di fronte a te, troppo tardi per frenare. Oltre agli
inevitabili lividi fisici, potresti essere ferito anche emotivamente.
Per qualche ora, forse qualche giorno, potresti sentirti scosso nel corpo,
potresti pensare all’incidente in momenti imprevisti, parlarne spesso,
sognarlo di notte. Il giorno successivo, potresti essere nervoso all’idea di
salire di nuovo in bicicletta e, se lo fai, trovarti molto attento alle auto
parcheggiate. Tuttavia, in breve tempo, non molto tempo dopo che i tuoi
lividi fisici saranno scomparsi, molto probabilmente ti ritroverai in grado di
guidare di nuovo. Ora prestereste più attenzione alle auto parcheggiate e
forse imparereste a guidare a distanza di sicurezza. In sostanza, avresti
“digerito” l’evento doloroso. Proprio come il sistema digestivo estrae dal
cibo ciò che è utile e necessario per il corpo e rifiuta i rifiuti, il tuo sistema
nervoso avrebbe estratto le informazioni utili - la “lezione” - e scartato le
emozioni, i pensieri,
Questo processo di digestione psicologica è ciò che Freud ha descritto come
“lavoro del lutto” nel suo classico articolo Mourning and Melancholia.
Dopo una grave perdita, o qualsiasi sfida importante al nostro senso di
sicurezza nel mondo, il nostro sistema nervoso è temporaneamente
disorganizzato e ritrova progressivamente il suo equilibrio (la sua
“omeostasi”, come dicono i fisiologi). In generale, diventa persino più forte
da questo processo, più flessibile, più adattabile a una gamma più ampia di
situazioni. Alcuni psichiatri hanno sostenuto in modo convincente che è
proprio questo processo che ci aiuta a sviluppare una maggiore resilienza
contro le avversità.13 (Freud scriveva quando l’era industriale era in pieno
sviluppo e si riferiva a questo fenomeno come al “lavoro” del lutto.
L’EMDR è stato sviluppato durante la rivoluzione informatica e l’era delle
neuroscienze;
In alcune circostanze, tuttavia, la capacità di adattamento del nostro sistema
può essere sopraffatta. Uno è quando il trauma è troppo forte, come la
tortura, lo stupro o la perdita di un bambino (nella mia esperienza, la perdita
di un bambino, o anche semplicemente una grave malattia di un bambino,
può essere una delle esperienze più dolorose che le persone hanno
sopportare e uno dei più difficili da cui riprendersi). Una seconda
circostanza critica è quando un trauma, anche molto minore, si verifica in
un momento in cui siamo particolarmente vulnerabili. Forse questo evento
avviene nell’infanzia, quando siamo fisicamente impotenti a difenderci e
quando il nostro sistema nervoso non è completamente sviluppato. Può
succedere anche in età adulta se siamo stati resi fragili, fisicamente o
emotivamente, per qualsiasi motivo. In entrambi i casi, trauma intenso o
vittima fragile, gli eventi avversi diventano “traumatici,
Vera, per esempio, era un’infermiera che si occupava di sentimenti cronici
di depressione e un’immagine di sé molto bassa. Si considerava “grassa e
brutta” - “disgustosa”, diceva persino - mentre, obiettivamente, era piuttosto
attraente e il suo peso rientrava ampiamente nella gamma normale. Poiché
era anche naturalmente divertente e coinvolgente, la sua immagine di sé era
chiaramente molto distorta. Ascoltandola, ho capito che questa immagine
del suo corpo aveva messo radici durante gli ultimi mesi della sua
gravidanza, diversi anni prima.
Vera ricordava distintamente il giorno in cui stava litigando con il suo
ragazzo, il padre del bambino. Si stava lamentando che non avrebbe passato
più tempo con lei. Aveva detto che era “troppo occupato”, ma lei sapeva
che stava mentendo e continuava a spingerlo. Alla fine cedette e urlò la
“vera” ragione per cui la stava evitando: “Sei così grassa, sei la cosa più
brutta che abbia mai visto!”
Vera non riusciva a controllare le sue lacrime quando ricordava questo.
“Pensavo di averlo superato”, ha iniziato a dirmi. In altre circostanze,
avrebbe potuto benissimo ignorare il commento del suo ragazzo con la sua
abituale arguzia. Forse gli avrebbe detto che non era esattamente Brad Pitt
in persona. Ma la sua gravidanza era stata difficile; aveva smesso di
lavorare presto e non era sicura di poter trovare di nuovo un lavoro quando
sarebbe tornata. Aveva paura che Jack potesse lasciarla subito dopo il parto,
proprio come suo padre aveva lasciato sua madre. Si sentiva impotente e
vulnerabile. La combinazione è stata sufficiente perché questo commento
tossico assumesse una dimensione traumatizzante che non avrebbe mai
dovuto avere.
La memoria delle emozioni del corpo
Come nelle osservazioni dell’ex direttore della Harvard Psychological
Trauma Clinic, il neuroscienziato e psichiatra Bessel van der Kolk, MD,
Ph.D., l’EMDR presuppone che una memoria traumatica sia
un’informazione sull’evento che è stato bloccato nel sistema nervoso quasi
nella sua forma originale.14 Le immagini, i pensieri, i suoni, gli odori, le
emozioni, le sensazioni fisiche e le credenze che si sono sviluppate
istantaneamente su di sé (come “Sono impotente”) sono tutte
immagazzinate insieme in una rete neurale che prende sulla propria vita.
Radicata nel cervello emotivo e disconnessa dalla nostra conoscenza
razionale del mondo, quella rete diventa un pacchetto di informazioni non
elaborate e disfunzionali che possono essere riattivate al minimo ricordo del
trauma originale.
È possibile accedere a una memoria nel cervello da uno qualsiasi dei suoi
costituenti; questa è la cosiddetta proprietà “indirizzabile dal contenuto” del
sistema di memoria del cervello.15 Solo un odore di profumo da un ex
amante può essere sufficiente perché l’intera memoria di quella persona
ritorni: immagini, pensieri e parole. Inoltre, a differenza dei computer che
necessitano di corrispondenze esatte, il recupero della memoria nel sistema
nervoso procede per analogia, quindi tutto ciò che ci ricorda anche
vagamente qualcosa che sappiamo può riportare alla memoria. Questo tratto
ha importanti conseguenze per i ricordi traumatici. Significa che qualsiasi
immagine, suono, odore, emozione, pensiero o anche sensazione fisica che
assomigli a ciò che è accaduto al momento dell’evento può riportare l’intera
esperienza di una memoria immagazzinata in modo disfunzionale.
Ho visto questa funzione in forma drammatica come psichiatra che lavora
in un ospedale generale. Sono stato chiamato per vedere una giovane donna
che era appena stata portata fuori dalla sala operatoria. Era un po’ confusa
per l’anestesia generale e sembrava agitata. Le infermiere erano
preoccupate che nella sua confusione potesse tirare i tubi e le linee IV che
erano ancora al loro posto nel suo corpo. Per impedirle di farlo, le avevano
legato i polsi alla barella con dei vincoli morbidi. Poco dopo, la donna si era
svegliata del tutto e stava urlando con un’espressione di terrore sul viso.
Stava combattendo le restrizioni con tutte le sue forze, e la sua frequenza
cardiaca e la sua pressione sanguigna stavano aumentando, mettendola a
rischio significativo di una complicazione medica immediata. Dopo che
sono riuscito a calmarla (il che ha comportato la rimozione delle
restrizioni), ha descritto come aveva appena rivissuto il ricordo del suo
patrigno che la legava al letto da bambina e le bruciava la pelle con i
mozziconi di sigaretta. La memoria completa, immagazzinata nella sua
forma vivida e disfunzionale, era stata raggiunta dalla sensazione nei suoi
polsi
L’obiettivo dell’EMDR è evocare la memoria traumatica in tutte le sue
diverse componenti: visiva, emotiva, cognitiva e, soprattutto, fisica (l’eco
dell’immagine nel corpo), per poi chiedere al paziente di seguire
semplicemente la mano del terapista che si muove rapidamente avanti e
indietro davanti al suo viso per indurre i movimenti oculari appropriati.
Questo processo stimola quindi il “sistema di elaborazione delle
informazioni adattativo” innato che non è riuscito a metabolizzare da solo la
memoria disfunzionale.
L’idea è che indurre movimenti oculari simili a quelli del sonno REM
(movimento rapido degli occhi) fornisca un’assistenza necessaria al sistema
di guarigione naturale della mente che, finora, non è riuscito da solo.
Proprio come certe piante e altri rimedi naturali sono stati usati per secoli
per aiutare il naturale processo di guarigione delle ferite da traumi fisici, i
movimenti oculari dell’EMDR sembrano accelerare il naturale recupero dal
trauma psicologico.
Durante i movimenti oculari stessi, i pazienti sembrano associarsi
spontaneamente liberamente attraverso la vasta rete di ricordi correlati a
diversi livelli di coscienza. Cominciano spesso a vedere altre scene legate
allo stesso trauma, o perché erano di natura simile (ad esempio, un’altra
rottura, forse una precedente), o perché condividevano un’emozione simile
(ad esempio, essere rinchiusi in un baule come di 4 anni da un cugino più
grande). Oppure possono semplicemente provare forti emozioni che
salgono rapidamente in superficie, anche se fino a quel momento erano
state contenute. È come se i movimenti oculari dell’EMDR facilitassero
l’accesso rapido a tutti i canali di associazione alla memoria traumatica a
cui si rivolge il trattamento. Quando questi canali vengono evocati,
sembrano collegarsi rapidamente con reti cognitive che immagazzinano
informazioni più appropriate radicate nel presente. È attraverso questa
connessione che la prospettiva dell’adulto – che non è più impotente, né
preda di minacce che appartengono al passato – può ancorarsi nel cervello
emotivo. Questa nuova prospettiva può quindi sostituire l’impronta
neurologica della paura o della disperazione. E una volta che questa
impronta è stata sostituita, spesso sembra che una persona completamente
nuova possa emergere.
Dopo diversi anni di pratica EMDR, rimango sorpreso dai risultati a cui
continuo ad assistere. Capisco perfettamente che molti dei miei colleghi,
psichiatri o terapisti, continuano ad essere scettici, proprio come lo sono
stato io per molto tempo. Eppure, so di non aver visto molti trattamenti in
medicina così intriganti come quelli quando l’EMDR viene messo in atto.
6
EMDR in azione
Lilian era un’attrice e insegnante di recitazione in un teatro di fama
nazionale. Aveva recitato in tutto il mondo e sapeva tutto quello che c’era
da sapere sull’autocontrollo. Eppure adesso era seduta nel mio ufficio
perché il suo vecchio nemico, la paura, la teneva in pugno.
Il suo terrore oggi risale al momento in cui, poche settimane prima, le era
stata diagnosticata un cancro ai reni. Mentre esploravo il suo passato, mi
disse che suo padre l’aveva violentata in diverse occasioni quando era
ancora una bambina. L’impotenza che provava ora di fronte alla sua
malattia era probabilmente in parte un’eco di ciò che aveva vissuto da
bambina, quando non aveva modo di sfuggire a una situazione orribile.
Non aveva mai dimenticato il giorno in cui aveva 6 anni e si era strappata
l’interno della coscia su una staccionata. Suo padre l’aveva portata nello
studio del dottore ed era rimasta seduta mentre le facevano i punti, fino al
pube, senza anestesia. Tornato a casa, suo padre l’aveva distesa a pancia in
giù e, tenendola ferma con una mano sulla nuca, l’aveva violentata per la
prima volta.
Lilian aveva esordito dicendomi che, nel corso di diversi anni di terapia
convenzionale, aveva parlato a lungo dell’incesto e del suo rapporto con
suo padre. Non pensava che sarebbe stato utile ripercorrere quei vecchi
ricordi. “Ho davvero superato questo”, ha detto.
Ma la connessione tra quella scena dell’infanzia - che combinava i temi
della malattia, dell’impotenza totale e della paura - e l’ansia che stava
provando ora per il suo cancro mi sembrava troppo potente per essere
messa da parte. Alla fine ha concordato e ha accettato di evocare di nuovo
questi ricordi, usando l’EMDR.
Con la prima sequenza di movimenti oculari, tutto il suo corpo esprimeva di
nuovo il suo terrore infantile. Un’idea le balenò in mente: “Non è stata
colpa mia? Non è iniziato tutto con la mia caduta in giardino e il fatto che
mio padre ha visto i miei genitali dal dottore?” Come la maggior parte delle
vittime di abusi sessuali, Lilian si sentiva in parte responsabile di quegli atti
orribili. Le ho semplicemente chiesto di continuare a pensare a ciò che
aveva detto e di eseguire un’altra serie di movimenti oculari per 30 secondi.
Dopo quella sequenza, ha detto che ora vedeva che non era colpa sua. Era
stata solo una bambina e il ruolo di suo padre era stato quello di prendersi
cura di lei e proteggerla. Quel fatto era ora perfettamente chiaro. Non era in
alcun modo responsabile dell’aggressione. Era semplicemente caduta
mentre giocava. Cosa potrebbe esserci di più ordinario per un attivo,
bambina avventurosa? Davanti ai miei occhi, il punto di vista adulto stava
cominciando a collegarsi con la vecchia distorsione che era stata preservata
nel cervello emotivo di Lilian.
Durante la successiva breve sequenza di movimenti oculari, la sua
emozione cambiò. La paura lasciò il posto alla giusta rabbia. “Come ha
potuto farmi una cosa del genere? Come ha potuto mia madre lasciarlo
andare avanti così per anni?» Anche le sensazioni del suo corpo, che
sembravano esprimere quanto le sue parole pronunciate, cambiarono. La
pressione sulla nuca e la paura alla bocca dello stomaco che aveva provato
pochi minuti prima ora lasciavano il posto a potenti tensioni al petto e alla
mascella, comuni sottoprodotti della rabbia.
Diverse scuole di psicoterapia sostengono che l’obiettivo del trattamento
con le vittime di stupro è proprio questo: portarle a trasformare con
successo la paura e l’impotenza in rabbia legittima verso l’autore. Con
l’EMDR, tuttavia, il trattamento continua allo stesso modo finché il
paziente sperimenta cambiamenti interiori. E infatti, dopo qualche altra
sequenza di movimenti oculari, Lilian si vedeva come una bambina che era
stata abbandonata emotivamente e abusata sessualmente. Provò un
profondo dolore e una grande compassione per quella povera bambina.
Come se stesse seguendo le fasi del lutto descritte da Elisabeth Kübler-
Ross, la sua rabbia si trasformò in tristezza.1 Poi si rese conto che l’adulta
competente che era diventata poteva prendersi cura di quel bambino. Pensò
alla ferocia con cui aveva protetto i propri figli - “come una leonessa”,
disse. Alla fine, a poco a poco, raccontò la storia di suo padre. Durante la
seconda guerra mondiale in Olanda, ancora molto giovane e attivo nella
Resistenza, era stato arrestato e torturato. Durante tutta la sua infanzia,
aveva sentito sua madre e i suoi nonni dire che dopo non era più stato lo
stesso. Lilian sentì un’ondata di pietà e compassione per lui sgorgare in lei,
ancora di più, di comprensione. Ora lo vedeva come un uomo che aveva
avuto una grande sete di amore e compassione che la sua moglie dura ed
emotivamente indurita, proprio come i suoi genitori, aveva trattenuto. Erano
stati tutti intrappolati in una tradizione culturale che non lasciava spazio alle
emozioni. aveva sentito sua madre ei suoi nonni dire che dopo non era più
stato lo stesso. Lilian sentì un’ondata di pietà e compassione per lui
sgorgare in lei, ancora di più, di comprensione. Ora lo vedeva come un
uomo che aveva avuto una grande sete di amore e compassione che la sua
moglie dura ed emotivamente indurita, proprio come i suoi genitori, aveva
trattenuto. Erano stati tutti intrappolati in una tradizione culturale che non
lasciava spazio alle emozioni. aveva sentito sua madre ei suoi nonni dire
che dopo non era più stato lo stesso. Lilian sentì un’ondata di pietà e
compassione per lui sgorgare in lei, ancora di più, di comprensione. Ora lo
vedeva come un uomo che aveva avuto una grande sete di amore e
compassione che la sua moglie dura ed emotivamente indurita, proprio
come i suoi genitori, aveva trattenuto. Erano stati tutti intrappolati in una
tradizione culturale che non lasciava spazio alle emozioni.
Pochi minuti dopo, Lilian vide suo padre come un’anima persa, un uomo
che aveva vissuto realtà così dure che “erano sufficienti per farlo
impazzire”. Alla fine, lo vide come “un vecchio che ora riesce a malapena a
camminare. Ha una vita così dura. Mi sento triste per lui”.
In poco più di un’ora, il terrore di Lilian come piccola vittima di stupro si
era trasformato in accettazione e persino compassione per il suo aggressore,
la prospettiva più adulta concepibile. In quel breve tempo, aveva
attraversato tutte le fasi ben note del lavoro sul lutto.
Guardando questa progressione, sembrava che mesi o addirittura anni di
psicoterapia fossero stati condensati in un’unica sessione di 90 minuti.
La stimolazione del sistema di elaborazione delle informazioni adattivo
sembrava averla aiutata a stabilire tutte le connessioni necessarie tra gli
eventi passati - quelli che aveva vissuto da bambina - e la sua prospettiva di
donna adulta. Una volta stabilite queste connessioni, le informazioni
memorizzate in modo disfunzionale sono state digerite o “metabolizzate”,
come dicono i biologi. Il ricordo aveva perso il suo potere di scatenare
emozioni inappropriate. Lilian era stata persino in grado di rivisitare il
ricordo del primo stupro e poi esaminarlo senza battere ciglio. “È come se
ora fossi semplicemente un osservatore”, ha detto. “Lo sto guardando da
lontano. È solo un ricordo, solo un’immagine».
Privata della sua carica “limbica” disfunzionale, la memoria perde la sua
potenza. Il suo potere svanisce. Questo, di per sé, è un importante passo
avanti. Eppure, la risoluzione di vecchi traumi – che ci portiamo dietro
come ferite parzialmente rimarginate – non finisce quando i ricordi dolorosi
vengono neutralizzati.
Una volta che ebbe completamente addolorato il vecchio dolore, Lilian
scoprì una forza interiore che fino ad allora era stata insospettata e non
sfruttata. Ha affrontato la sua malattia e la sua triste prognosi con molta più
serenità. È diventata una partner a tutti gli effetti con i suoi medici ed è stata
in grado di esplorare una serie di trattamenti complementari contro il cancro
e di attingere ad essi con discernimento e intelligenza. Ancora più
importante, è stata in grado di continuare a vivere una vita piena durante la
sua malattia. La sua psicoterapeuta, che continuava a vedere una volta al
mese, fu così sorpresa dall’improvvisa trasformazione di Lilian che un
giorno mi chiamò per sapere cosa fosse successo. Cosa avevamo fatto di
diverso, alla luce del fatto che la sua storia di incesto era stata, in teoria,
sepolta prima, grazie alla terapia di Lilian? Risultati come questo non
mentono; come la maggior parte dei professionisti che hanno avuto
un’esperienza simile con un paziente, il terapista di Lilian si è presto
formato in EMDR. Da allora, è diventata una parte sistematica del suo
approccio terapeutico.
Tre anni dopo queste poche sedute, Lilian è viva come sempre, forse di più,
nonostante la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia. Grazie alla sua
esperienza di malattia e alla sua forza interiore, proietta persino un certo
splendore. Ha ripreso a recitare ed è tornata ad insegnare. E non vede l’ora
di continuare così per molto tempo a venire.i
I bambini del Kosovo
Il sistema di elaborazione delle informazioni adattivo funziona ancora più
velocemente con i bambini. Una possibile spiegazione è che le loro strutture
cognitive più semplici e i canali di associazione più limitati ne accelerano il
corso.
Pochi mesi dopo la fine della guerra in Kosovo, ero a Peja come consulente
sui traumi emotivi. Un giorno mi è stato chiesto di esaminare due giovani
adolescenti, un fratello e una sorella. Durante la guerra, la milizia aveva
circondato la loro casa e ucciso il padre proprio davanti ai loro occhi. La
ragazza, all’epoca 15enne, era stata violentata mentre le era puntata una
pistola alla testa. Da quel terribile evento, non era più riuscita a rimettere
piede nella sua camera da letto. Per sfuggire ai miliziani, il ragazzo era
fuggito con lo zio sul tetto, dove è stata lanciata contro di loro una granata,
uccidendo lo zio e ferendolo gravemente all’addome. La milizia lo aveva
dato per morto.
Da allora, i due bambini vivevano in uno stato di costante ansia. Nonostante
la guerra fosse chiaramente finita e la milizia sciolta, i due dormivano male,
mangiavano poco e si rifiutavano di uscire di casa. Il pediatra che li aveva
visitati più volte era molto preoccupato per loro, tanto più che era un amico
di famiglia. Non sapeva come aiutarli.
Un aspetto del mio lavoro consisteva nell’insegnare ai medici come
diagnosticare il PTSD (disturbo da stress post-traumatico). Dopo una delle
mie lezioni, il pediatra mi ha avvicinato per chiedermi se avrei fatto
qualcosa per questi bambini. Mentre ascoltavo il dottore che mi raccontava
la loro storia, mi chiedevo se c’era davvero qualcosa che potevo fare per
aiutare, soprattutto in una lingua straniera, lavorando attraverso un
interprete. Quando i bambini stessi hanno fatto rivivere questi ricordi, le
loro emozioni erano intense. Eppure, durante la seduta iniziale, fui sorpreso
di vedere che subito dopo la prima serie di movimenti oculari, nessuno dei
due sembrava più turbato. Ricordo di aver pensato che o la loro timidezza
in presenza dell’interprete stava bloccando le loro associazioni, o il trauma
era stato così grande che non potevano rimanere in contatto con le loro
emozioni (in psichiatria, questo è indicato come un fenomeno di
“dissociazione”). Sono stato molto sorpreso di sentirli dire, alla fine della
prima seduta, che ora potevano evocare le immagini dell’aggressione senza
provare alcun disagio. Anche se ovviamente un segno positivo, questo
livello di “cura” mi sembrava impossibile. Ero certo che entro pochi giorni
avremmo visto le prove che nulla era stato veramente risolto.
Una settimana dopo, sono tornato, con l’intenzione di continuare con il
trattamento e riprovare, possibilmente utilizzando altre scene come punto di
partenza. Rimasi sbalordito quando la zia mi disse che la sera stessa dopo la
nostra prima seduta, i due bambini avevano cenato normalmente per la
prima volta dall’incidente. Poi, avevano dormito tutta la notte, anche per la
prima volta dopo diversi mesi. La ragazza aveva persino dormito nella sua
stanza.
Non potevo crederci. Ho cercato di farla finita con la ragione:
probabilmente i bambini erano troppo educati e docili per dirmi che non gli
avevo fatto del bene. O forse semplicemente non volevano rispondere ad
altre domande su quell’episodio doloroso. Forse, pensai, i bambini
credevano che se mi avessero assicurato che i loro sintomi erano scomparsi,
avrebbero potuto convincermi a lasciarli in pace.
Appena li ho visti, però, ho capito che qualcosa era veramente cambiato.
Stavano sorridendo. Ridevano perfino, come bambini spensierati di un
posto molto più semplice, mentre prima erano abbattuti e tristi. Sembravano
anche riposati. Il mio interprete, che era uno studente di medicina a
Belgrado prima della guerra, era convinto che avessero subito una
trasformazione.
Tuttavia, sono rimasto scettico sulla genuina efficacia di queste sessioni.
Poi, pochi mesi dopo, ho incontrato diversi terapisti specializzati nel
trattamento del disturbo da stress post-traumatico nei bambini. Mi hanno
confermato che i bambini che si sottopongono al trattamento di solito
reagiscono molto più velocemente e mostrano molta meno emozione degli
adulti. Infatti, dopo la mia esperienza in Kosovo, uno dei primi esperimenti
controllati di trattamento del disturbo da stress post-traumatico nei bambini
delle scuole elementari ha dimostrato che l’EMDR è efficace in quella
fascia di età.2 Anche se i risultati non erano così spettacolari come quelli a
cui avevo assistito in Kosovo, in questo studio, l’EMDR ha avuto effetti
notevoli nei bambini che non avevano avuto risultati positivi con nessun
altro approccio.
La battaglia sull’EMDR
Uno degli aspetti più curiosi della storia dello sviluppo dell’EMDR è la
resistenza che ha incontrato dalla psichiatria e dalla psicologia
accademiche. Nel 2000, il database più utilizzato per il disturbo da stress
post-traumatico, il PILOTS’ Database at Dartmouth Veterans Adminstration
(VA) Hospital, ha registrato esperimenti clinici più controllati utilizzando
l’EMDR rispetto a qualsiasi altro trattamento per il disturbo da stress posttraumatico. I risultati di questi studi sono stati così impressionanti che tre
“meta-analisi” - studi che hanno esaminato tutti gli studi pubblicati in
precedenza - hanno concluso che l’EMDR era efficace almeno quanto i
migliori trattamenti esistenti. In molti casi, l’EMDR sembrava anche il
metodo più tollerato e più veloce
Eppure, oggi, l’EMDR continua a essere descritto come un approccio
“controverso” in molti circoli universitari americani (sebbene lo sia meno in
Francia, Olanda, Germania e Inghilterra). Negli Stati Uniti, l’EMDR è stato
persino attaccato da alcuni accademici come una “moda” e “una tecnica di
marketing”.4 Nella storia della medicina, tale controversia è all’ordine del
giorno. Quando si verificano importanti scoperte prima che le loro basi
teoriche possano essere spiegate, incontrano sistematicamente una
resistenza violenta da parte di istituzioni radicate, specialmente quando il
trattamento è descritto come “naturale” e sembra “troppo semplice”.
Uno degli esempi più famosi di questo, che è probabilmente anche il più
simile all’EMDR, è la storia del Dr. Philippe Semmelweis. Semmelweis era
un medico ungherese, che dimostrò l’importanza delle tecniche sterili
(asepsi) durante il parto, 20 anni prima che Lister e Pasteur scoprissero il
concetto di germi. A quel tempo, nella clinica di maternità dove il giovane
dottor Semmelweis era assistente professore, più di una donna su tre morì di
febbre puerperale nei giorni successivi al parto. Le donne più povere di
Vienna, le uniche a ricorrere a tali cliniche, vi si recavano solo sotto
costrizione, perché conoscevano fin troppo bene i rischi che correvano.
Il Dr. Semmelweis ha avuto la straordinaria intuizione di suggerire il
seguente esperimento: tutti i medici, che spesso eseguivano la dissezione a
mani nude poco prima di assistere ad un parto, dovevano lavarsi le mani
con della calce prima di toccare l’area genitale dei loro pazienti. Ha avuto
molte difficoltà a imporre quell’idea. Poiché questi eventi sono avvenuti
prima della scoperta dei germi, non c’era ragione logica per credere che
mani apparentemente pulite potessero trasmettere qualcosa di invisibile e
inodore che potesse causare la morte.
In ogni caso, i risultati del suo esperimento furono straordinari. In un mese
la mortalità è scesa da un paziente su tre a uno su venti. Ma il principale
risultato dell’esperimento per il dottor Semmelweis fu il suo licenziamento.
I suoi colleghi, che trovavano noioso lavarsi le mani con la calce, si
ribellarono e lo fecero licenziare. Poiché all’epoca non esisteva una
spiegazione plausibile per tali risultati, il dottor Semmelweis e la sua
improbabile idea furono derisi, nonostante la sua brillante dimostrazione.
Morì sull’orlo della follia, solo pochi anni prima delle scoperte che alla fine
permisero a Pasteur e Lister di fornire una spiegazione scientifica a ciò che
il dottor Semmelweis aveva scoperto empiricamente.
Più recentemente, in psichiatria, ci sono voluti più di 20 anni perché la FDA
(Food and Drug Administration) riconoscesse i benefici del litio per il
trattamento del disturbo bipolare (noto anche come “sindrome maniacodepressiva”). Il litio era semplicemente un “sale minerale naturale” senza
benefici noti per il sistema nervoso centrale e il suo meccanismo non era
compreso. Pertanto, l’uso del litio come terapia ha incontrato una forte
resistenza da parte della medicina convenzionale
In un esempio ancora più recente, all’inizio degli anni ‘80, la scoperta che
le ulcere allo stomaco potrebbero essere causate da un batterio, l’H. pylori e
trattato con antibiotici è stato messo in ridicolo alle convenzioni mediche.
Nonostante i risultati convincenti, ci sono voluti più di 10 anni per accettare
questa nuova idea.iii
EMDR e sonno dei sogni
Il fatto è che ancora non capiamo come l’EMDR produca questi risultati
impressionanti. Robert Stickgold, MD, Ph.D., dell’Harvard Laboratory of
Neurophysiology, ha avanzato l’ipotesi che i movimenti oculari e altre
forme di stimolazione che suscitano una risposta fisiologica simile (il
riorientamento dell’attenzione) svolgano un ruolo importante nella
riorganizzazione della memoria in il cervello. Questa risposta può avvenire
altrettanto spesso durante il sonno e il sogno, come nel corso di una
sessione EMDR. In un articolo sulla fisiologia del sonno sulla rivista
Science, il dott. Stickgold e i suoi colleghi hanno suggerito che tali forme di
stimolazione attivano le associazioni che collegano i ricordi che sono
interconnessi attraverso le emozioni.5 Il dott. Stickgold pensa che
meccanismi simili possano essere messi in gioco da la stimolazione
sensoriale generata tramite EMDR.
La teoria del Dr. Stickgold forse spiega anche perché l’EMDR può
funzionare quando si utilizzano tecniche diverse dai movimenti oculari per
stimolare l’attenzione. Oltre agli occhi, durante il sonno onirico viene
stimolato anche il sistema uditivo e si verificano anche contrazioni
muscolari involontarie sulla superficie della pelle.8 Infatti, al posto dei
movimenti oculari, alcuni clinici utilizzano suoni che si alternano da sinistra
a destra attraverso le cuffie. Oppure stimolano la pelle picchiettando o
applicando vibrazioni alternativamente alla mano destra e sinistra. Infatti,
come vedremo nel capitolo 8, è stato scoperto che la stimolazione attraverso
la pelle altera direttamente l’attività del cervello emotivo.
La mia convinzione è che i movimenti oculari, o altre forme di stimolazione
che catturano l’attenzione, aiutino i pazienti a rimanere concentrati sul
presente mentre rivivono emozioni che appartengono al passato. Potrebbe
essere questo duplice stato di attenzione - un piede nel passato e uno nel
presente - che innesca una riorganizzazione della memoria traumatica nel
cervello.9
Chiaramente, c’è ancora molto da imparare sul sistema di elaborazione
delle informazioni adattativo e sui diversi modi per aiutarlo a svolgere o
accelerare il suo lavoro di digestione. Nel frattempo, l’EMDR sta
rapidamente guadagnando terreno, grazie al numero crescente di studi
scientifici che ne dimostrano l’efficacia. Oggi l’EMDR è ufficialmente
riconosciuto come trattamento efficace dall’American Psychological
Association,10 dalla International Society for Traumatic Stress Studies
(ISTSS, che seleziona i trattamenti raccomandati per il disturbo da stress
post-traumatico sulla base di criteri scientifici stabiliti),11 dal Department
of Health in Regno Unito,12 e dai Dipartimenti della Salute in Israele e
Irlanda del Nord nei loro rapporti sugli interventi psicologici efficaci dopo
gli attacchi.13, 14 In Francia, Svezia, Germania e Olanda,
Il trattamento con l’EMDR è spesso utilmente combinato con altre forme di
terapia, come la terapia cognitivo-comportamentale, la terapia coniugale
(per aiutare uno dei partner a superare un vecchio trauma che avvelena la
relazione) e la terapia psicodinamica o psicoanalitica. Certamente, non
esiste alcun conflitto tra l’EMDR e questi altri approcci alla terapia. Al
contrario: portando dentro il corpo e i suoi stessi ricordi e conflitti, l’EMDR
è uno strumento utile e complementare per fare progressi più rapidamente e
facilmente.iv
Naturalmente, tra il gran numero di studi che esaminano gli effetti
dell’EMDR, alcuni hanno avuto risultati negativi. Alcuni hanno persino
riscontrato alcuna differenza tra le sessioni EMDR eseguite con e senza
movimenti oculari. La difficoltà nel misurare l’esatto effetto di un
trattamento e nel comprenderne gli esatti meccanismi è una realtà condivisa
da tutta la medicina. Questo divario nella conoscenza tra cosa funziona e
come funziona è certamente vero anche per gli antidepressivi: diversi studi
hanno suggerito che, sulla base dei dati messi a disposizione della FDA, gli
antidepressivi sono appena meglio dei placebo, eppure la maggior parte di
noi che usa gli antidepressivi li trovano utili nelle circostanze
appropriate.15 Nei prossimi anni sarà importante continuare a soppesare
ogni nuova prova su questo affascinante nuovo approccio alla guarigione
del dolore emotivo.
I traumi “piccoli” lasciano una traccia duratura
Nel frattempo, la scoperta di un modo efficace per guarire il trauma
potrebbe cambiare la pratica della psichiatria e della psicoterapia. Alla fine
del XIX secolo, Pierre Janet, una figura di spicco della psichiatria europea,
e poi Sigmund Freud, arrivarono entrambi a un’ipotesi audace: una parte
importante dei disturbi psicologici incontrati ogni giorno nella pratica
clinica: depressione, ansia, disturbi alimentari, alcolismo e abuso di droghe,
originati da eventi traumatici. Questa teoria è stata un contributo
importante, ma sfortunatamente non è stata seguita da un metodo di
trattamento che potesse alleviare rapidamente le vittime di traumi emotivi.
Ora, quando l’EMDR elimina la traccia disfunzionale delle emozioni, i
sintomi del disturbo psicologico spesso svaniscono completamente e può
emergere una nuova personalità. Con un intervento in grado di curare la
causa dei sintomi piuttosto che semplicemente aiutarli a gestirli, l’intero
approccio ai pazienti può essere trasformato, tanto più che i traumi “con la t
piccola” sono molto comuni e sono causa di molti altri sintomi oltre al
disturbo da stress post-traumatico.
Uno studio condotto in un pronto soccorso in Australia illustra i molteplici
effetti di shock emotivi “minori”. Per un anno, i ricercatori hanno seguito le
vittime di incidenti automobilistici curati nel dipartimento. Alla fine
dell’anno, questi pazienti sono stati sottoposti a una serie di esami
psicologici. Più della metà di loro aveva sviluppato disturbi psichiatrici dal
loro incidente. Di tutti i disturbi osservati, il PTSD era il meno comune.
Queste persone soffrivano più spesso di semplice depressione, normali
attacchi di ansia o fobie. Un buon numero aveva persino sviluppato disturbi
alimentari puri, o abuso di alcol o droghe, senza altre condizioni.16 La
lezione principale di questo studio è che il PTSD non è l’unico disturbo tutt’altro - che richiede un esame degli eventi passati che potrebbero aver
lasciato cicatrici emotive con dolore duraturo. Tutte le forme di depressione
o ansia richiedono uno sforzo sistematico per cercare la causa dei sintomi
odierni nella storia passata del paziente. Solo allora si potrà eliminare il
maggior numero possibile di queste tracce emotive irrisolte.
Vera, l’infermiera di cui ho raccontato la storia nel capitolo precedente, era
così preoccupata per il suo aspetto fisico che pensava che solo una
liposuzione generale le avrebbe permesso di guardarsi allo specchio.
Abbiamo iniziato la prima serie di movimenti oculari proprio su
quell’immagine di se stessa, nuda, allo specchio. Lo aveva valutato come
“insopportabile”, con un livello di angoscia di 10/10. (In realtà ha detto
“15!” su 10.)
Abbiamo eseguito la prima sequenza di movimenti oculari mentre si
concentrava su quell’immagine inquietante. La prima cosa che le è venuta
in mente è stato il ricordo del suo ex marito che si riferiva al suo aumento di
peso legato alla gravidanza con disgusto. Sentì di nuovo le sue parole: “Sei
la cosa più brutta che abbia mai visto… .” Quando quel ricordo è tornato, le
lacrime che aveva trattenuto per 3 anni le sono venute fuori. Abbiamo
semplicemente continuato con un’altra sequenza di movimenti oculari che è
durata circa 2 minuti. Poi un’espressione di rabbia le si dipinse sul viso. Si è
girata verso di me e mi ha guardata un po’ sconcertata: “Come ha potuto
dire una cosa del genere quando dentro di me c’era una piccola persona, ed
era suo figlio?” Piuttosto che permetterle di parlare troppo, le ho chiesto
semplicemente di pensarci e di ricominciare i movimenti oculari.
Dopo pochi minuti, iniziò a sorridere. Le ho chiesto cosa stesse pensando.
“Che è ancora un pezzo di merda inutile! Non lo sopporto!” esclamò
ridendo. Ha fatto qualche altra serie di movimenti oculari e l’ho riportata
all’immagine iniziale del suo corpo nudo nello specchio. Le ho chiesto cosa
vedesse ora. Respirando normalmente, con voce calma, disse: “Il corpo di
una normale donna di 30 anni che ha avuto due figli”. Tutto il suo essere
sembrava essere in pace.
Nonostante questi risultati drammatici, non possiamo considerare l’EMDR
come una panacea. Nella mia esperienza, questa tecnica non funziona
altrettanto bene quando i sintomi non hanno le loro radici in eventi dolorosi
del passato. In tali casi, l’EMDR può ancora essere utile, ma i risultati non
sono né così rapidi né così impressionanti.v
D’altra parte, anche altri metodi naturali hanno un impatto diretto sui ritmi
biologici del corpo. Il cervello emotivo, infatti, non è soggetto solo alle
variazioni cardiache e all’influenza del sonno e dei sogni. Il cervello
emozionale è parte di un insieme più ampio di cui condivide anche i ritmi:
il ritmo del sole, che alterna notte e giorno; la periodicità mensile della luna,
che influenza il ciclo mestruale; e i ritmi più lunghi delle stagioni. Come
vedremo ora, questi cicli più lunghi offrono anche un percorso verso il
benessere emotivo.
*
io. Ovviamente, l’EMDR non cura il cancro. Tuttavia, so che ha svolto un
ruolo importante nel trattamento complessivo di Lilian, come ha fatto con
altri pazienti che stavano affrontando una malattia grave e pericolosa per la
vita.
ii. Un australiano, John FJ Cade, MD, aveva dimostrato gli effetti del litio
nel disturbo bipolare nel 1949. Ma gli psichiatri americani iniziarono a
usarlo solo a metà degli anni ‘60, e fu ufficialmente approvato dalla FDA
solo nel 1974. A partire dal 2004 , il meccanismo d’azione del litio rimane
relativamente misterioso, sebbene diversi promettenti indizi si siano
recentemente aperti con la scoperta dei suoi effetti sulla trascrizione
genetica e sull’inibizione della protein-chinasi C. (Manji, HK, WZ Potter, et
al. (1995) , “Vie di trasduzione del segnale: bersagli molecolari per le
azioni del litio”, Archives of General Psychiatry, n. 52, pp. 531-543)
ii. Un altro australiano, Barry Marshall, MD, ha fatto questa scoperta.
Esasperato dal rifiuto dei suoi colleghi di credere alle sue osservazioni, ha
finito per ingoiare una provetta di batteri concentrati per dimostrare che
avrebbe provocato un’ulcera, cosa che ha fatto.
IV. A testimonianza di questa naturale simbiosi, nel giugno 2002, Francine
Shapiro, Ph.D., ha ricevuto il Premio Sigmund Freud, uno dei
riconoscimenti più prestigiosi che uno psicoterapeuta possa ottenere,
assegnato congiuntamente dal World Psychotherapy Council e dalla Città di
Vienna. .
v. L’EMDR non è indicato per depressioni gravi di chiara origine biologica;
per psicosi, come la schizofrenia o altre; o per demenza.
7
L’energia della luce: resettare il tuo orologio biologico
Il dottor Frederick Cook era un esperto esploratore del grande Nord nel
XIX secolo. Quando la sua nave e il suo equipaggio sono rimasti bloccati
nell’Artico, non ha mai perso la speranza di sopravvivere in un ambiente
fisico ostile. Tuttavia, il dottor Cook non si aspettava la sfida emotiva che
attendeva lui ei suoi uomini.
Bloccati all’inizio dell’inverno, stavano affrontando 68 giorni di buio
consecutivi. Nel suo diario, il dott. Cook annotava: “I giorni si stanno
rapidamente accorciando e le notti solo troppo notevolmente più lunghe…
È lo scoraggiante velo di oscurità, che cade sul bianco scintillante delle
prime notti, che invia una vena di disperazione che attraversa il nostro
anime». Scoprì che i suoi uomini diventavano gradualmente sempre più
apatici e pessimisti man mano che le notti invernali si intensificavano. Il
dottor Cook alla fine ricorse all’esposizione diretta a un fuoco aperto come
metodo principale di trattamento per gli spiriti dell’equipaggio, e notò che
questo li avvantaggiava forse più per la luce che offriva che per il calore.
Viceversa, il dottor Cook osservò anche l’influenza liberatoria di giornate
più lunghe, con l’arrivo della primavera, sulla vita istintiva degli eschimesi:
“Le passioni di queste persone sono periodiche, e il loro corteggiamento di
solito si svolge subito dopo il ritorno del sole; infatti, in questo momento,
quasi tremano per l’intensità delle loro passioni e per parecchie settimane,
la maggior parte del loro tempo è impiegata a gratificarli».1
L’impatto della luce e del sole sull’umore e sulle pulsioni umane è stato
registrato molto prima del dottor Cook, anche durante i tempi biblici. Che
sembriamo più felici in primavera che nel riflusso dell’inverno è un fatto
così ovvio che dimentichiamo che ha profonde implicazioni su come
migliorare il nostro umore e aumentare il nostro livello di energia. La luce
influenza direttamente, persino controlla, le funzioni essenziali del cervello
emotivo. Per gli animali che vivono allo stato brado, la durata della notte e
del giorno determina quando dormono e quando si alzano. Controlla anche
le pulsioni più vitali, incluso l’appetito per il cibo e il sesso, così come il
loro appetito per l’esplorazione e la novità.
Gli esperimenti in laboratorio mostrano facilmente che la luce è il fattore di
controllo essenziale, al contrario delle variazioni di temperatura ambiente, o
dell’esposizione ai pollini, o altri fattori legati al cambio delle stagioni. La
luce penetra nel cervello attraverso gli occhi e l’impulso neurale viene
trasmesso a un gruppo speciale di cellule nell’ipotalamo, uno dei principali
nuclei di uscita del cervello emotivo. In quanto centro di controllo ormonale
del corpo, l’ipotalamo influenza direttamente l’appetito, il desiderio
sessuale, i cicli del sonno, i cicli mestruali, la regolazione del calore
corporeo e l’umore.
Poiché condividiamo le nostre strutture limbiche con gli animali,
l’esposizione alla luce influenza le nostre pulsioni e le nostre funzioni
biologiche in modo simile. Certo, la luce artificiale ci ha liberato dai rigidi
cicli di sonno e veglia imposti dall’apparizione e dalla scomparsa del sole.
Tuttavia, anche in una tipica giornata nuvolosa, la luce del giorno all’aperto
è da 5 a 20 volte più brillante della luce proveniente da apparecchi interni.
Per questo motivo, la luce artificiale non può sostituire il trascinamento che
il sole esercita sui nostri ritmi biologici.
Tutti i ritmi del corpo
Sonnolenza, sogni, temperatura corporea, secrezione ormonale e digestione
sono tutti regolati secondo un ciclo di 24 ore che è in gran parte
indipendente da quando effettivamente dormiamo. Questo ciclo costante di
24 ore è il motivo per cui sperimentiamo il jet lag quando attraversiamo i
fusi orari. Anche se possiamo ancora dormire dalle 23:00 alle 7:00 nel
nuovo fuso orario, il periodo di sonno delle prime notti non corrisponde al
periodo del ciclo del sogno, del ciclo della temperatura corporea o del ciclo
di rilascio di cortisolo, che hanno continuato tutti a seguire il proprio
“orologio”. La stessa cosa accade quando andiamo a letto 4 ore più tardi del
solito dopo una festa il sabato sera. Potremmo aver dormito ancora 8 ore,
ma il periodo di sonno era “fuori sincrono” con gli altri cicli sottostanti del
corpo. Le ultime 4 ore di sonno, ad esempio, è avvenuto mentre il nostro
livello di cortisolo e la temperatura corporea avevano già iniziato a salire.
Questo è il motivo per cui ci sentiamo logori e logori il giorno dopo (beh,
quello e il vino, ovviamente).
Tuttavia, la maggior parte di questi cicli interni può essere allenata
direttamente dall’esposizione alla luce. Proprio come i girasoli si rivolgono
al sole ogni giorno, il nostro ipotalamo è progettato per orientarsi al ritmo
mutevole dell’accorciamento e dell’allungamento dei giorni delle stagioni.
Se orientato correttamente, il controllo dell’ipotalamo sulla secrezione di
ormoni e neuropeptidi può essere molto preciso.i
Quando le giornate si accorciano in inverno, circa una persona su tre nota
cambiamenti in alcune pulsioni di base controllate dall’ipotalamo. I
cambiamenti assomigliano un po’ ai sintomi del letargo: desiderio di
carboidrati (pane, pasta, patate, dolci), sonno più lungo, diminuzione
dell’energia, diminuzione del desiderio sessuale, scarsa motivazione ad
intraprendere nuovi progetti e processi di pensiero lenti. Per il 10% della
popolazione che vive al di sopra dei 40 gradi di latitudine (New York City
in Nord America; Madrid in Europa), questi sintomi assumono la
proporzione di una depressione clinica tra novembre e marzo.2 I sintomi di
questo “disturbo affettivo stagionale” sono sorprendentemente più fisici che
psicologici, poiché riflettono i cambiamenti nelle pulsioni fisiologiche più
che le conseguenze del dolore emotivo.
Quando Frank è venuto a trovarmi, sono rimasto colpito dall’apparente
mancanza di spiegazione psicologica per i sintomi che lo avevano afflitto
negli ultimi 2 anni. Un uomo d’affari di successo sulla quarantina, Frank era
bello e amichevole, chiaramente a suo agio nel parlare di sé ea suo agio con
le domande molto private che gli facevo sulla sua storia personale. Aveva
sofferto dei soliti alti e bassi della vita, ma non riuscivo a trovare alcun
dolore persistente da questi eventi dolorosi del passato. La sua attività a
volte era stata stressante, ma tutto era rimasto entro limiti che gli erano
familiari, un livello di difficoltà che aveva spesso vissuto come
“impegnativo e stimolante” piuttosto che opprimente.
Eppure, negli ultimi 2 anni, Frank aveva consultato diversi medici per
ottenere sollievo da un attacco progressivo e debilitante di stanchezza
cronica, pensiero annebbiato, sonno agitato e dolore al collo e alle spalle.
Questi sintomi alla fine lo avevano portato a lavorare solo a tempo parziale.
Poiché aveva i classici “punti trigger” lungo la schiena e il collo (aree delle
dimensioni di un centesimo che sono squisitamente sensibili alla pressione
del medico esaminatore), a Frank era stata diagnosticata la “fibromialgia”.
La fibromialgia è una condizione poco conosciuta che associa diverse
caratteristiche della depressione a fatica e dolore invalidanti. La condizione
è temuta allo stesso modo dai pazienti e dai medici perché tende ad essere
di natura cronica e a rispondere solo parzialmente a una varietà di
trattamenti convenzionali, inclusi gli antidepressivi. I pazienti che soffrono
di fibromialgia si sentono fisicamente malati e risentono della pressione dei
medici di vedere uno psichiatra o di assumere antidepressivi.
Non mi sentivo molto più preparato per aiutare Frank dei miei tanti
colleghi, convenzionali e alternativi, che lo avevano già inondato di
molteplici suggerimenti diversi. Sotto il trattamento di vari medici, aveva
provato di tutto, dalla nutrizione alla psicoterapia ai farmaci
antinfiammatori, ma nulla era stato di grande aiuto. Mentre ascoltavo la sua
storia, sono rimasto colpito da un dettaglio nel suo ricordo di come era
iniziata la sua condizione. Ricordava chiaramente che i suoi problemi erano
iniziati dopo un periodo di sonno insoddisfacente, e aveva continuato a
sviluppare particolari problemi con l’alzarsi la mattina. Questa situazione
aveva preceduto i suoi problemi con il dolore. Inoltre, il problema del sonno
è iniziato all’inizio di dicembre, quando la luce del giorno si sta riducendo
rapidamente.
Proprio come avevano fatto gli altri miei colleghi, suggerii a Frank di
provare un altro metodo di trattamento. Gli ho detto che forse questo
potrebbe solo aiutare, e che certamente non potrebbe ferirlo, nemmeno
disturbarlo. Questa è stata la mia prima esperienza con l’utilizzo della
simulazione artificiale dell’alba come trattamento, e non mi sarei mai
aspettato che sarebbe stato così utile.
Dalla fine degli anni ‘80, i ricercatori del National Institute of Mental
Health e altrove hanno sperimentato la terapia della luce per le sindromi
depressive che hanno uno schema stagionale ben definito. Hanno
dimostrato che 30 minuti di esposizione quotidiana a un dispositivo a luce
intensa (10.000 lux, o circa 20 volte la luminosità di una normale
lampadina) possono invertire i sintomi della depressione stagionale entro 2
settimane. Tuttavia, i pazienti spesso si lamentano di dover stare davanti a
una scatola luminosa per 30 minuti ogni giorno e l’adesione a lungo termine
a questo trattamento è piuttosto deludente. Negli ultimi 10 anni, David
Avery, MD, presso l’Università di Washington a Seattle, ha aperto la strada
alla ricerca di un nuovo approccio alla terapia della luce. Invece di una
brutale esposizione a 10.000 lux subito dopo il risveglio,
Simulazione dell’alba
Sono le 6 del mattino e la tua stanza è completamente al buio.
Improvvisamente, una sveglia stridente squarcia il silenzio e ti spinge fuori
da un sogno. Con le palpebre pesanti, getti la mano sulla sveglia, cercando
di zittire quella sgradita intrusione. “Altri cinque minuti,” supplichi
stancamente. La giornata non inizia molto bene. Ma c’è qualche
alternativa?
Sì, hai un’altra scelta: un dispositivo di simulazione dell’alba. Devi
svegliarti alle 6 del mattino? A partire dalle 5:15, il dispositivo inizia ad
illuminare lentamente la tua stanza. Delicatamente, progressivamente,
simula l’apparizione - lenta all’inizio, poi sempre più veloce - di un’alba
naturale, il segnale a cui il tuo cervello emotivo è stato cablato per
risvegliarsi durante milioni di anni di evoluzione sulla Terra. Dopo diverse
ore di notte, i tuoi occhi sono diventati così sensibili ai segnali luminosi che
possono rilevare questa transizione graduale anche da dietro le palpebre
chiuse. Quando i primi raggi di luce iniziano ad apparire, si registrano con
l’ipotalamo e iniziano a preparare il nostro cervello per una transizione
dolce verso il risveglio. I sogni iniziano ad avverarsi, la temperatura
corporea e il cortisolo iniziano ad aumentare e, man mano che l’intensità
della luce raggiunge livelli più elevati,
Recenti studi su persone che soffrono di depressione invernale suggeriscono
che la simulazione dell’alba può essere ancora più efficace dell’esposizione
mattutina a una scatola luminosa ad alta intensità.3 Forse è perché la
simulazione dell’alba sfrutta i meccanismi naturali di regolazione dei ritmi
circadiani del corpo, al contrario di scuotendoli con una brusca esposizione
alla luce artificiale dopo essersi svegliati nella completa oscurità. Per chi ha
paura di tanta morbidezza, alcuni dispositivi sono dotati di un “allarme di
backup” che suona alla fine del periodo dell’alba. (Vedere il capitolo 15 per
ulteriori informazioni sull’acquisto di simulatori di alba.)
Con grande aspettativa, Frank ha provato il suo simulatore dell’alba. Inserì
la sua solita lampada da comodino nel piccolo dispositivo elettronico che
può essere impostato come una sveglia. La mattina seguente, si ritrovò
svegliato dalla luce brillante della sua lampada prima che la sua sveglia
suonasse regolarmente. Nel giro di una settimana, notò uno schema diverso
nei suoi risvegli. Di solito stava ancora sognando quando si ritrovava a
uscire dal sogno, anche se a malapena, realizzando che era mattina, e poi
scivolando di nuovo nel sogno. Questo entrare e uscire dalla coscienza
sarebbe accaduto una o due volte prima che si accorgesse che il suo corpo e
la sua mente erano sempre più svegli e sempre meno interessati a tornare a
dormire.
Nel giro di 2 settimane, Frank si è ritrovato più vigile durante il giorno e in
grado di pensare in modo più chiaro. Il suo umore stava migliorando. Dopo
alcuni mesi, la sua nuova tecnica di risveglio ha persino iniziato ad alleviare
il suo dolore, anche se non è mai scomparso del tutto. Frank ha descritto la
sua esperienza in una nota all’azienda che produce il suo simulatore di alba:
“Non posso iniziare a dirti quale differenza abbia fatto questa luce nella mia
vita. Non ho trovato nessun altro approccio che mi abbia aiutato tanto. Il
fatto che sia completamente naturale è un vantaggio in più, perché non
tollero bene i farmaci… non capisco come funziona, ma sicuramente mi
sento più riposato, coerente ed energico quando mi sveglio, e questo fa la
differenza ai miei giorni, ogni giorno.”4
Forse l’aspetto più affascinante della simulazione dell’alba è quanto possa
essere importante per tutti noi, depressi o meno, stressati o meno. Come
studente di medicina, la mia prima esperienza con la psichiatria è stata allo
Stanford Medical Center, dove ho imparato a conoscere il sonno, le sue
diverse fasi e la sua relazione con i problemi mentali. Il nostro insegnante,
Vincent Zarcone, MD, è stato uno dei principali ricercatori del sonno al
mondo. Ci ha descritto come il sonno onirico, noto anche come sonno REM
(movimento rapido degli occhi) o “sonno paradossale” perché il cervello
sembra completamente sveglio anche se il corpo è al massimo rilassato,
avviene principalmente durante la parte successiva della notte, poiché il
cervello e il corpo si preparano a risvegliarsi. Questo è il motivo per cui
spesso ci svegliamo da un sogno al mattino.
Ci ho pensato per un po’. Avevo notato da molto tempo quanto fosse
spiacevole essere svegliato da un sogno da una sveglia al mattino e quanto
fosse meglio svegliarsi dopo che il sogno aveva completato il suo corso
naturale. Dopo la conferenza, ho chiesto al dottor Zarcone se qualcuno
avesse mai inventato un dispositivo che impedisse alla sveglia di suonare
mentre le persone stanno ancora sognando. Con tutta la fisiologia che ora
abbiamo compreso sul sonno REM, sembrava che dovesse essere possibile
rilevare se qualcuno era ancora in questa fase del sonno e semplicemente
ritardare il suono dell’orologio fino alla fine del sogno. Il dottor Zarcone
rise ei suoi occhi avevano lo scintillio di chi ha riconosciuto esattamente il
motivo per cui glielo chiedevo, come se se lo fosse chiesto molte volte
anche per se stesso. “Sarebbe carino, no?” Egli ha detto. “Ma non conosco
alcun dispositivo del genere e penso che qualsiasi cosa ti venga in mente
sarebbe troppo ingombrante per l’uso quotidiano.” Questo è stato 20 anni
fa. Oggi, i simulatori di alba sembrano una risposta così ovvia a questo
problema che viene da chiedersi perché nessuno abbia avuto l’idea prima.
Perché qualcuno dovrebbe svegliarsi con lo stridore improvviso di una
sveglia che strappa tutti i nostri ritmi biologici dal loro flusso naturale
quando questi dispositivi possono farci atterrare delicatamente sulla battigia
del giorno, secondo le leggi di milioni di anni di evoluzione ?
Altrettanto intrigante è la possibilità che l’aggiunta di questa tecnologia
senza soluzione di continuità al nostro modo di vivere possa portare
benefici che vanno oltre i cambiamenti stagionali dell’umore o le mattine
più morbide. La terapia della luce tradizionale può essere utile in una
varietà di condizioni. In alcuni studi è stato riscontrato che stabilizza i cicli
mestruali, migliora la qualità del sonno, riduce il desiderio di carboidrati e
la frequenza delle abbuffate che alcuni sperimentano durante l’inverno e
migliora la risposta agli antidepressivi in persone altrimenti resistenti al
trattamento.5 Recentemente, i ricercatori dell’Università della California,
San Diego, hanno scoperto che solo 5 giorni di esposizione alla luce del
mattino presto potrebbero aumentare la secrezione di testosterone negli
uomini sani di oltre il 60 percento.6
Nessuno di questi effetti è stato ancora studiato con la simulazione
dell’alba, solo con la consueta esposizione a una luce intensa. Se tali
risultati fossero replicati con la simulazione dell’alba, suggerirebbero che
tutti noi potremmo migliorare significativamente il nostro benessere
semplicemente cambiando il modo in cui ci svegliamo al mattino. Senza
dubbio questa sarà un’area di ricerca attiva nei prossimi anni.
Se la luce può trascinare i ritmi del nostro corpo attraverso il suo controllo
sul cervello emotivo, 5000 anni di medicina tradizionale cinese e tibetana
suggeriscono un altro potente modo per modulare il flusso di energia tra la
mente e il corpo. Nonostante la sua estrema semplicità ed eleganza, questo
sistema di medicina sta appena iniziando ad essere esplorato dalla scienza
occidentale. E stiamo già imparando parecchio sulla sua misteriosa
efficacia.
*
io. La secrezione di melatonina durante la notte, ad esempio, inizia pochi
minuti dopo il tramonto e continua fino a quando non viene registrato un
segnale luminoso. Una volta riconosciuta la luce, il flusso di melatonina si
interrompe in pochi secondi. (Moore, RY (1996). “Controllo neurale della
ghiandola pineale”, Behavioral Brain Research 73 (1–2): 125–130)
8
Il potere del Qi: l’agopuntura influenza direttamente il cervello emotivo
Come due persone che dovrebbero essere amiche ma che non se ne rendono
conto la prima volta che si incontrano, durante il mio primo incontro con
l’agopuntura, ho perso la mia occasione.
Ero ancora uno studente di medicina a Parigi nei primi anni ‘80, prima di
andare negli Stati Uniti per continuare la mia formazione. Uno dei miei
professori dell’epoca era appena tornato dalla Cina. Aveva letto un libro del
francese Soulié de Morant - tra i primi a introdurre l’agopuntura in
Occidente1 - e aveva deciso di informarsi personalmente. Per documentare
le sue scoperte, aveva girato un film in Super 8 di un’operazione in un
ospedale di Pechino.
Con 200 compagni studenti, ho guardato, a bocca aperta, una donna che
parlava tranquillamente con un chirurgo che stava rimuovendo una cisti
delle dimensioni di un melone dal suo addome aperto. L’unica anestesia
consisteva in alcuni aghi molto sottili inseriti sotto la sua pelle. Ovviamente
non avevamo mai visto niente del genere. Eppure, non appena il film è
finito e la luce si è riaccesa, tutti abbiamo subito dimenticato ciò che
avevamo appena visto. Forse era possibile in Cina, ma qui?… Era troppo
lontano da ciò che sapevamo e dalle vaste riserve di conoscenza medica
occidentale che ci restavano da acquisire. Troppo remoto e troppo esoterico.
Non ho pensato più a quel film per 15 anni, fino al giorno in cui sono
andato in India, a Dharamsala, sede del governo del Tibet in esilio, ai piedi
dell’Himalaya.
Ho visitato l’Istituto di Medicina Tibetana e ho parlato con un praticante
delle sue opinioni sulla depressione e l’ansia. “Voi occidentali”, ha detto,
“avete una visione dei problemi emotivi tutta sottosopra. Sei sempre
sorpreso di vedere che ciò che chiami depressione, ansia o stress ha sintomi
fisici. Parli di stanchezza, aumento o perdita di peso, battiti cardiaci
irregolari, come se fossero manifestazioni fisiche di un problema emotivo.
Per noi è vero il contrario. La tristezza, la perdita di autostima, i sensi di
colpa, l’assenza di piacere, possono essere manifestazioni mentali di un
problema fisico”.
È vero, non ci avevo mai pensato in questo modo. E la sua visione della
depressione era plausibile quanto quella occidentale. Ha continuato: “In
verità, entrambe queste opinioni sono sbagliate. Per noi i sintomi emotivi e
quelli fisici sono semplicemente due facce della stessa cosa: uno squilibrio
nella circolazione dell’energia, il Qi”.
A quel punto mi ha perso. Fondato dalla mia formazione nella tradizione
cartesiana, che segna una rigorosa distinzione tra il “mentale” e il “fisico”,
non ero ancora pronto a parlare di “Qi” (pronunciato “chi”). Né ero pronto a
immaginare un‘“energia” sottostante e governativa che influisse sia sul
regno fisico che su quello mentale, specialmente uno che non potesse essere
misurato con strumenti oggettivi. Ma il mio collega tibetano ha continuato:
“Ci sono tre modi per influenzare il Qi: attraverso la meditazione, che lo
rigenera; attraverso la nutrizione e le erbe medicinali; e, direttamente, con
l’agopuntura. Spesso trattiamo quella che chiami depressione con
l’agopuntura. Funziona molto bene a condizione che i pazienti seguano il
trattamento abbastanza a lungo”.
Ma non lo ascoltavo più. Mi stava parlando di meditazione, erbe e aghi.
Non eravamo più sulla stessa lunghezza d’onda. Inoltre, non appena ha fatto
riferimento alla durata del trattamento, ho subito immaginato che dovesse
comportare l’effetto placebo, le risposte che i pazienti hanno a trattamenti
che non contengono alcun agente attivo. I placebo generalmente funzionano
bene quando i pazienti vengono curati regolarmente e gentilmente e con
convincenti dimostrazioni di competenza tecnica. Poiché questo è
esattamente ciò che fa un agopuntore, mi sembrava ovvio che qualsiasi
risposta all’agopuntura dovesse essere un effetto placebo. Una volta
raggiunta questa conclusione, l’ho semplicemente ascoltato educatamente e
poi ho trovato una scusa per andare avanti con la mia giornata. Quella era la
seconda occasione che perdevo, ma questa aveva lasciato una traccia nella
mia memoria.
Il terzo incontro ebbe luogo a Pittsburgh un anno o due dopo. Un sabato
pomeriggio per strada incontrai un paziente che avevo visto solo una volta,
nell’ambulatorio dell’ospedale. Soffriva di una depressione piuttosto grave,
ma si era rifiutata di prendere gli antidepressivi che le avevo offerto.
Eravamo comunque andati d’accordo, quindi quando l’ho vista, le ho
chiesto come stava adesso, se si sentiva meglio. Mi guardò sorridendo, ma
un po’ incerta se poteva essere sincera con me o no. Devo essere sembrato
aperto, perché alla fine mi ha detto che aveva deciso di vedere un
agopuntore. Ha detto che aveva avuto alcune sessioni in 4 settimane, e ora
stava bene.
Se non avessi avuto quella conversazione con il medico tibetano a
Dharamsala, avrei sicuramente attribuito la sua “cura” all’effetto placebo.
Come ho già detto, nella depressione l’effetto placebo è comune, così
comune, infatti, che occorrono circa tre studi clinici che confrontano un
antidepressivo con un placebo perché uno di essi dimostri che il farmaco è
superiore.2 Ma la conversazione in Dharamsala è tornato subito da me ed
ero un po’ seccato, devo ammetterlo, che un trattamento diverso dal mio
fosse stato più utile. Ho deciso di saperne di più su questa strana pratica.
Quello che ho imparato sull’entità del suo impatto sulla natura del corpo e
della mente mi sconcerta ancora.
Scienza e aghi
Innanzitutto, con 5.000 anni di pratica documentata, l’agopuntura è
probabilmente la tecnica medica più antica in uso sul nostro pianeta. Negli
ultimi 50 secoli, sono venuti alla luce moltissimi placebo: piante inefficaci
(alcune delle quali tossiche), oli di serpente, polveri di gusci di tartaruga e
così via. Ma nessuno, per quanto ne so, è sopravvissuto alla pratica medica
quotidiana per così tanto tempo. Quando ho iniziato a prendere sul serio
l’agopuntura, ho scoperto che nel 1978 l’Organizzazione Mondiale della
Sanità aveva pubblicato un rapporto che riconosceva ufficialmente
l’agopuntura come pratica medica accettabile ed efficace. Inoltre, un
rapporto del National Institutes of Health che circolava negli ambienti
accademici all’epoca concludeva che l’agopuntura era efficace per almeno
alcuni disturbi, come il dolore postoperatorio e la nausea durante la
gravidanza o la chemioterapia. Da allora,
Poi ho scoperto che, se l’agopuntura era davvero un placebo, i conigli erano
altrettanto sensibili ad essa quanto gli esseri umani. Diversi esperimenti
hanno chiaramente dimostrato che un coniglio può essere “anestetizzato”
stimolando punti sulla sua zampa corrispondenti a quelli che bloccano il
dolore negli esseri umani. Ancora più convincente: quando il liquido
cerebrospinale (il fluido che bagna il cervello e il midollo spinale) di un
coniglio “anestetizzato” viene iniettato in un secondo coniglio, anche il
secondo animale non avverte più dolore. (E questo non è vero per
un’iniezione di liquido placebo.) È quindi dimostrato che, come minimo,
l’agopuntura induce la secrezione di sostanze da parte del cervello che
possono bloccare l’esperienza del dolore, al di là di qualsiasi effetto
placebo.4
La letteratura scientifica internazionale conteneva anche tutta una serie di
studi di ricerca che confermavano l’efficacia dell’agopuntura per una
varietà di problemi. Questi non includevano solo depressione, ansia e
insonnia, ma anche disturbi intestinali, dipendenza da tabacco ed eroina e
persino infertilità nelle donne (raddoppiando, ad esempio, il tasso di
successo dell’inseminazione artificiale). C’era anche uno studio nel Journal
of American Medical Association che mostrava che un feto in una
posizione di rottura può essere girato nell’utero di sua madre, nell‘80% dei
casi, con la stimolazione di un singolo punto di agopuntura.5
Un incontro personale
Sulla scia di questi risultati convincenti sull’agopuntura, sarebbero stati
intrapresi studi ancora più sorprendenti (ci torneremo più avanti), ma queste
informazioni erano già sufficienti per ispirarmi a saperne di più
sull’agopuntura. Avevo sentito parlare di una praticante piuttosto insolita,
una certa Christine, che trattava pazienti con problemi emotivi con
“l’agopuntura dei cinque elementi”. Era lei che si era presa cura del mio
paziente con la depressione con risultati così buoni. Quindi ho pensato che
fosse logico iniziare con lei.
Christine non era un medico, ma praticava l’agopuntura da 25 anni. Il suo
ufficio era una stanza dalle pareti bianche nella torre di una casa di
campagna circondata da alberi. La luce del sole filtrava dalle numerose
finestre a tutte le ore del giorno. Due poltrone di tela erano sedute una
accanto all’altra, vicino a un tavolino basso. Non c’era una scrivania, solo
un lettino da massaggio vestito con una copertina da nativi americani nei
toni del rosso, rosa e viola. Sulla parete mi salutava un messaggio: “La
malattia è un’avventura. L’agopuntura ti dà le spade, ma il combattimento
dipende da te.”
Mentre mi chiedeva della mia storia personale, Christine ha preso appunti
per un’ora. Ha fatto domande strane. Per esempio, mi ha chiesto se
tolleravo meglio il caldo che il freddo; se preferivo cibi crudi o cotti; se
avessi più energia al mattino o alla sera. Poi mi ha misurato il polso a lungo,
da entrambi i lati contemporaneamente, con gli occhi chiusi come per
concentrarsi meglio. L’ha fatto anche più volte. Dopo qualche minuto, ha
detto: “Lo sai che hai un soffio al cuore, vero? Non è serio. È lì da molto
tempo e non ti dà fastidio.”
Ora, sentire un leggero soffio al cuore con uno stetoscopio è già piuttosto
difficile, ma non avevo mai incontrato un cardiologo che potesse rilevarne
uno prendendo il polso. In circostanze normali, l’avrei preso per un bluff,
ma all’improvviso mi sono ricordato di un collega cardiologo che avevo
visto per un problema completamente diverso 15 anni prima che mi aveva
detto la stessa cosa. Ha ascoltato il mio cuore per 5 minuti buoni e poi ha
detto: “Hai un leggero soffio al cuore. Nessuno lo sentirà, secondo me, ma
se qualcuno te lo racconta, tieni presente che non importa”. E da allora non
ci avevo pensato. Come aveva fatto questa donna, nel suo ambiente da
sciamano, a identificare le mie semplicemente con le sue dita?
Successivamente, mi ha chiesto di sdraiarmi quasi completamente svestita
sul lettino da massaggio. Avevo essenzialmente un tipo morfologico e una
personalità “yang”, ha spiegato. Non avevo abbastanza “yin” nei reni e
“troppo Qi” nel fegato, ha anche detto. Mentre parlava usava un piccolo
panno inumidito con alcool per pulire diversi punti del mio corpo. Ha detto
che la stimolazione degli aghi inseriti in questi punti avrebbe “promosso un
migliore equilibrio nella mia energia e nella relazione tra i miei organi”.
I punti che aveva scelto erano essenzialmente i miei piedi e le mie tibie, le
mie mani ei miei polsi, senza alcun chiaro collegamento, quindi, con il
fegato oi reni. Naturalmente, ero preoccupato per gli aghi. Sono stato
sorpreso di vedere che erano quasi fini. Comunque, non ho sentito nulla
quando lei li ha inseriti abilmente, con un movimento rapido e deciso, sotto
la mia pelle. Nemmeno la sensazione di una puntura di zanzara. Niente. Fu
solo più tardi, quando ne girò leggermente uno o lo premette, che sentii una
leggera scarica elettrica, più in basso. Stranamente, a volte Christine
sembrava sentirlo prima di me. Ha detto: “Ah, ci siamo. Ho capito.” E
infatti, mezzo secondo dopo, ho sentito l’elettricità che sembrava aver
“trovato” l’ago, come un fulmine che si è diretto sul parafulmine. Ha
chiamato questa sensazione “Dai Qi, ” e ha spiegato che era il segnale che
aveva raggiunto il punto che stava cercando. “Quello che senti è il Qi in
movimento, attratto dall’ago”, ha spiegato.
Mentre maneggiava un ago sul mio piede, ho sentito una breve pressione
improvvisa nella parte bassa della schiena. “Sì”, mi disse, “sono sul
meridiano per il rene. Ti ho detto che il tuo rene aveva bisogno di yin. È su
questo che sto cercando di lavorare”.
Ero affascinato da questi “meridiani” - linee “virtuali” che correvano su e
giù per il corpo che erano state descritte 2500 anni fa. I meridiani non
corrispondono a nessuna realtà materiale nel corpo, come i sistemi arterioso
e venoso, o i dotti linfatici, o anche i dermatomi. Eppure erano così
chiaramente manifesti nel mio stesso corpo.
Pochi minuti e 10 aghi dopo, una sensazione di calma e rilassamento ha
cominciato a diffondersi in tutto il mio corpo. La sensazione era un po’
come il benessere che segue un intenso sforzo fisico. Alla fine della seduta
ho avuto un senso di rinnovata energia; Non vedevo l’ora di fare un sacco di
cose, chiamare amici, uscire a cena,…
Christine mi ha preso di nuovo il polso. “Lo yin nei tuoi reni è aumentato
quando necessario. Sono contenta», disse sorridendo. Poi mi ha guardato.
“Devi prenderti più tempo per rilassarti. Non ti prendi abbastanza cura di te
stesso. È l’attività costante che lo sta consumando. Mediti? Questo lo
ricostruisce, lo sai. Mi consigliò anche di cambiare la mia dieta e mi suggerì
alcune erbe medicinali, esattamente quello che il mio collega tibetano aveva
fatto con i suoi pazienti a Dharamsala.
Agopuntura e cervello
Sebbene esplorato per la prima volta al Massachusetts General Hospital dal
team della dott.ssa Kathleen Hui, ciò che ha realmente suscitato l’interesse
scientifico per l’agopuntura è stata la pubblicazione di un articolo di un
diverso gruppo di scienziati in Proceedings of the National Academy of
Sciences pochi anni dopo.6 Solo i membri dell’American Academy of
Sciences oi loro “ospiti” possono pubblicare il loro lavoro in questa rivista
selezionata. Il professor Zhang-Hee Cho, Ph.D., presso l’Università della
California, Irvine, ricercatore in neuroscienze e imaging cerebrale, ha
deciso di testare la teoria di 2.500 anni che sosteneva che la stimolazione
del mignolo con un ago di agopuntura migliora , di tutte le cose, la visione.
Ha messo 10 persone sane in uno scanner e ha iniziato a testare la sua
macchina facendo lampeggiare una scacchiera in bianco e nero davanti ai
loro occhi. Questa è la più forte stimolazione conosciuta del sistema visivo.
In effetti, le immagini hanno mostrato una maggiore attivazione della
regione occipitale, in particolare quella della corteccia visiva, situata nella
parte posteriore del cervello. In tutti i partecipanti, la scacchiera
lampeggiante ha innescato un forte aumento dell’attività di quella regione
del cervello, che è cessata quando è cessata la stimolazione. Come previsto,
le reazioni dei loro cervelli erano del tutto normali.
Quindi il Dr. Cho ha chiesto a un agopuntore esperto di stimolare il punto
noto nei libri di medicina cinese come “Vescica 67”, situato sul bordo
esterno del mignolo e noto per migliorare la vista. Con grande sorpresa del
team, quando l’ago è stato maneggiato in modo tradizionale, ruotando
rapidamente tra le dita dell’agopuntore, le immagini dello scanner hanno
mostrato attività nella stessa regione del cervello, la corteccia visiva. È
vero, l’attività era meno intensa che con le scacchiere, ma era abbastanza
pronunciata da superare tutti i test statistici. Successivamente, il dottor Cho
voleva assicurarsi che questo risultato non fosse il prodotto
dell’allucinazione dei ricercatori o dei soggetti. Quindi, ha poi stimolato un
punto sull’alluce che non corrispondeva a un meridiano. E non si è
verificata alcuna attivazione delle regioni visive. Convincente,
Uno dei concetti più sorprendenti nella medicina tradizionale cinese e
tibetana è l’idea di diversi “tipi morfopsicologici”, in particolare i tipi “yin”
e “yang”. Questi due tipi dominanti vengono identificati in base alle
preferenze di ciascuno per ambienti freddi o caldi, per determinati cibi e per
determinate ore del giorno, e anche in base al loro aspetto fisico, anche sulla
forma dei polpacci. I testi antichi affermano che la stimolazione di
determinati punti di agopuntura può avere effetti esattamente opposti con
pazienti diversi, a seconda del loro tipo, da qui l’importanza di identificarli
in anticipo. Il Dr. Cho ha quindi chiesto all’agopuntore di identificare il tipo
di ogni soggetto, quindi ha osservato gli effetti della stimolazione “Vescica
67” sul mignolo sia dei soggetti yin che di quelli yang. Finalmente, ha
controllato per vedere se entrambi i gruppi hanno reagito allo stesso modo
quando hanno visto la scacchiera lampeggiante: mostrando l’attivazione
della corteccia visiva, quindi l’inattività quando la stimolazione si è
interrotta. I soggetti yin hanno avuto tutti lo stesso tipo di risposta quando la
loro “Vescica 67” è stata stimolata: attivazione con stimolazione e ritorno
alla normalità quando l’attivazione si è interrotta. Tuttavia, per quanto
incredibile possa sembrare, i soggetti yang hanno mostrato l’effetto
opposto. La stimolazione con l’ago ha “disattivato” la corteccia visiva e,
quando la stimolazione si è interrotta, la corteccia visiva è tornata alla
normalità. I soggetti yin hanno avuto tutti lo stesso tipo di risposta quando
la loro “Vescica 67” è stata stimolata: attivazione con stimolazione e ritorno
alla normalità quando l’attivazione si è interrotta. Tuttavia, per quanto
incredibile possa sembrare, i soggetti yang hanno mostrato l’effetto
opposto. La stimolazione con l’ago ha “disattivato” la corteccia visiva e,
quando la stimolazione si è interrotta, la corteccia visiva è tornata alla
normalità. I soggetti yin hanno avuto tutti lo stesso tipo di risposta quando
la loro “Vescica 67” è stata stimolata: attivazione con stimolazione e ritorno
alla normalità quando l’attivazione si è interrotta. Tuttavia, per quanto
incredibile possa sembrare, i soggetti yang hanno mostrato l’effetto
opposto. La stimolazione con l’ago ha “disattivato” la corteccia visiva e,
quando la stimolazione si è interrotta, la corteccia visiva è tornata alla
normalità.
La distinzione yin-yang non corrisponde a nulla di noto nella fisiologia
moderna. Era tuttavia in grado di prevedere, come suggeriscono gli antichi
testi cinesi, che il cervello avrebbe risposto in modi esattamente opposti alla
stessa stimolazione con lo stesso ago nello stesso punto di agopuntura.
Questo risultato è così sorprendente che la maggior parte degli scienziati
occidentali preferisce, come ho scelto di fare 25 anni fa, non pensarci.
Per Paul, l’agopuntura non era una questione teorica. Soffriva di
depressione da anni e da mesi prendeva un antidepressivo standard, senza
risultati. Era venuto a trovare Thomas Ost, L.Ac., l’agopuntore presso il
Centro di medicina complementare del nostro ospedale, per il suo mal di
schiena. Sebbene il trattamento principale fosse per il dolore, Ost sapeva
della depressione di Paul dalle sue domande di assunzione, quindi si offrì di
aggiungere due punti sul cranio che diversi studi cinesi avevano suggerito
funzionassero con la depressione.7 A metà della prima sessione, Paul
dichiarò in seguito, poteva “sentire uno strato di nebbia sollevarsi” che gli
aveva impedito di pensare. Si sentiva più leggero e un po’ più sicuro di sé,
anche se sentiva ancora il nodo in gola che associava sempre ai suoi periodi
di depressione.
Dopo diverse sessioni settimanali, sentì che anche gli altri strati si
sollevavano gradualmente. Poi, a sua volta, si schiarì la gola. A poco a poco
ha iniziato a dormire meglio. La sua energia è tornata per la prima volta in 2
anni. Finalmente è tornata la fiducia in se stesso, insieme al desiderio di
trascorrere del tempo con la moglie e le figlie e di intraprendere nuovi
progetti. Come negli studi cinesi, i suoi sintomi sembravano rispondere
all’agopuntura allo stesso modo e allo stesso ritmo degli antidepressivi ai
quali erano stati paragonati.
Naturalmente, per essere al sicuro, Paul non aveva mai smesso di prendere
l’antidepressivo che gli aveva prescritto il medico, quindi è possibile che sia
stata la sua medicina, arrivata tardi, a produrre quei cambiamenti. Tuttavia,
il fatto che i primi segni di sollievo siano comparsi alla prima seduta di
agopuntura suggerisce che gli aghi siano stati i responsabili dell’attivazione
della sua guarigione. E, naturalmente, i due trattamenti potrebbero essersi
rafforzati a vicenda: l’agopuntura potrebbe aver stimolato i meccanismi di
autoguarigione del cervello emotivo mentre anche gli antidepressivi hanno
fatto il loro lavoro.
Gli agopuntori, sia occidentali che asiatici, sanno molto bene che la loro
arte è particolarmente utile per alleviare lo stress, l’ansia e la depressione.
Eppure, in Occidente, questi usi particolari sono i meno riconosciuti e i
meno studiati. I rari studi occidentali sono positivi. È stato anche scoperto
che l’agopuntura controlla l’ansia dei pazienti prima di un’operazione,
come alternativa ai farmaci ansiolitici (come Valium o Ativan), come
dimostrato in uno studio condotto presso un ospedale dell’Università di
Yale.8 Ma l’uso dell’agopuntura è ancora molto limitato, senza dubbio
perché, come con l’EMDR, non ne comprendiamo molto bene i meccanismi
d’azione.
Ad Harvard, uno di questi meccanismi è appena venuto alla luce. Kathleen
Hui, MD, con l’aiuto di un team del Massachusetts General Hospital (uno
dei più grandi centri al mondo per l’imaging funzionale del cervello), ha
dimostrato come l’agopuntura può influenzare direttamente il cervello
emotivo. Stimolando un singolo punto, situato sul dorso della mano tra il
pollice e l’indice, ha mostrato l’anestesia parziale dei circuiti del dolore e
della paura. Questo punto - “Intestino crasso 4”, chiamato “negu” o “hoku”
negli antichi testi cinesi - è uno dei più antichi e più utilizzati da tutti gli
agopuntori del mondo. È noto, infatti, per controllare il dolore e l’ansia.
Il caso di Caroline ha fornito una delle illustrazioni più sorprendenti di
questo uso. Era anche una paziente di Ost nel nostro centro di medicina
complementare. A 28 anni, aveva appena subito un intervento chirurgico
per un cancro allo stomaco aggressivo. Il giorno dopo l’operazione, soffriva
ancora molto. Solo la morfina, con cui si dosava secondo il suo bisogno, le
dava sollievo. Tuttavia, la sua tolleranza al farmaco era bassa. La morfina la
confondeva ea volte le dava incubi violenti. Aveva bisogno di
un’alternativa, e in fretta.
Ost ha avuto l’opportunità di prendersi cura di lei come parte di un
programma di ricerca che stavamo conducendo in quel momento. All’inizio
del trattamento, Caroline era così assorta dal dolore che a malapena notò i
tre sottili aghi che Thomas le aveva inserito nella mano, nella gamba e
nell’addome, regolandoli per 45 minuti. Tuttavia, il giorno successivo, non
usava quasi più la morfina: solo tre piccole dosi in 24 ore, secondo i registri
delle infermiere. Due giorni dopo, ha annunciato che il dolore era quasi del
tutto svanito. Inoltre, si sentiva più forte e determinata che mai ad avere la
meglio sulla sua malattia ea non lasciare che il pessimismo dei medici la
sopraffacesse. La sua ansia sembrava essersi dissolta insieme al dolore,
senza nessuno dei tipici effetti collaterali degli antidolorifici simili alla
morfina.i 10
Lo studio di Harvard mostra che gli aghi di agopuntura sono, infatti, in
grado di bloccare le regioni del cervello emozionale responsabili
dell’esperienza del dolore e dell’ansia. Questa ricerca ci aiuta a
comprendere risultati sorprendenti come quelli di Caroline. Le ricerche sui
conigli che non sentono più dolore, oltre agli studi sugli eroinomani durante
l’astinenza, suggeriscono anche che l’agopuntura stimola la secrezione di
endorfine. Queste minuscole molecole prodotte dal cervello agiscono come
la morfina o l’eroina.
I ricercatori stanno cominciando a intravedere un terzo meccanismo: una
seduta di agopuntura sembra avere un effetto diretto sull’equilibrio tra i due
rami del sistema nervoso autonomo. Apparentemente aumenta l’attività del
sistema parasimpatico, il “freno” fisiologico, a spese del sistema simpatico,
“l’acceleratore”. Pertanto, l’agopuntura promuove la coerenza nel ritmo
cardiaco
Nel complesso, l’agopuntura aiuta a favorire un ritorno all’equilibrio del
sistema nervoso autonomo. Come abbiamo visto nei capitoli precedenti, i
ruoli di questo equilibrio nel benessere emotivo, nella salute fisica, nel
rallentamento del processo di invecchiamento e nell’avversione alla morte
improvvisa sono stati riportati in riviste di spicco come il Lancet,
l’American Journal of Cardiology e Circolazione. Questo equilibrio
fisiologico corrisponde all’equilibrio dell’“energia vitale”, del “Qi”, a cui si
riferiscono i testi di 2500 anni? Probabilmente non è possibile ridurre il Qi
ad una singola funzione, ma, a mio avviso, l’equilibrio del sistema nervoso
autonomo è sicuramente una delle sue sfaccettature. Sappiamo che la
meditazione può influenzare questo equilibrio autonomico, come abbiamo
visto nel capitolo 3. Anche l’alimentazione può, come vedremo nel
prossimo capitolo, e così anche l’agopuntura.
All’inizio del 21° secolo, siamo testimoni di scambi senza precedenti tra le
culture mediche e scientifiche di tutto il mondo. Come un nuovo “passaggio
a nord-ovest” attraverso lo stretto di Bering, sembra che sia stato posato un
ponte tra le grandi tradizioni mediche dell’Occidente e dell’Oriente.
L’imaging funzionale e il progresso della biologia molecolare stanno
iniziando ad aiutarci a comprendere le relazioni tra il cervello, le molecole
delle emozioni (come le endorfine), l’equilibrio del sistema nervoso
autonomo e il “flusso di energia vitale” di cui parlavano gli Antichi. Da
queste molteplici connessioni emergerà probabilmente una nuova fisiologia.
Alcuni, come Candice Pert, Ph.D., professore di fisiologia e biofisica alla
Georgetown University di Washington, DC, la chiamano la fisiologia del
“sistema unificato mente-corpo”.12
L’agopuntura è solo uno dei tre pilastri della medicina tradizionale cinese e
tibetana. Gli altri due sono il controllo fisiologico attraverso
l’atteggiamento mentale, attraverso la meditazione o gli esercizi di coerenza
cardiaca discussi in precedenza, e la nutrizione. La saggezza di questa
medicina sta diventando sempre più chiara ai nostri occhi occidentali. Ma,
per i praticanti asiatici tradizionali, non avrebbe senso usare l’agopuntura o
coltivare il nostro equilibrio mentale e fisiologico senza prestare particolare
attenzione ai componenti che rinnovano costantemente il nostro corpo, il
cibo che ingeriamo. Eppure la nutrizione è un campo quasi interamente
abbandonato dagli psichiatri e dagli psicoterapeuti di oggi. Allo stesso
tempo, sono state fatte scoperte molto importanti sul modo in cui
l’alimentazione contribuisce alla gestione di stress, ansia,
*
io. Diversi studi controllati registrano i benefici dell’agopuntura nel ridurre
il dolore postoperatorio. In media, una seduta quotidiana di agopuntura nei
giorni successivi all’intervento chirurgico può ridurre le dosi di narcotici a
un terzo della loro quantità abituale e quindi limitare sostanzialmente gli
effetti collaterali. L’esempio più noto di tale uso è stato fornito dal famoso
editorialista del New York Times James Reston. Mentre era a Pechino con il
presidente Nixon, Reston ha dovuto subire un’appendicectomia d’urgenza.
Dopo l’intervento “all’occidentale”, che gli ha salvato la vita, Reston ha
sofferto terribilmente di dolori addominali. Ha chiesto dei narcotici, ma
invece gli hanno offerto due aghi, uno nella mano e l’altro nella tibia, che a
malapena sentiva. Fu ancora più sorpreso di scoprire, poche ore dopo, che il
suo dolore era svanito.
9
La rivoluzione nell’alimentazione: gli acidi grassi Omega-3 nutrono il
cervello emotivo
Patricia aveva 30 anni quando è nato il suo secondo figlio, appena un anno
dopo il primo. Il suo compagno, Jacques, era orgoglioso e felice. Durante
l’anno precedente con il loro primo figlio, la loro vita domestica era stata un
susseguirsi di piccole benedizioni e avevano profondamente desiderato
questo secondo figlio. Ma ora Jacques era sorpreso; Patricia non sembrava
molto felice. Era persino lunatica e facilmente turbata, si interessava poco al
bambino, cercava la solitudine e talvolta scoppiava in lacrime senza una
ragione apparente. Anche l’allattamento al seno che aveva amato con il suo
primo bambino ora sembrava una difficoltà.
Patricia ha avuto il “baby blues”, la depressione postpartum. Circa 1
giovane madre su 10 sperimenta questa condizione, che è tanto più
allarmante perché spiazza la felicità comunemente attesa con la nascita di
un bambino.1 Il bambino era perfetto, il ristorante di Jacques aveva sempre
più successo, quindi perché era così infelice ? Né lui né Patricia potevano
capire questa tristezza improvvisa. I medici hanno cercato di rassicurarli
parlando di “cambiamenti ormonali” che accompagnano la gravidanza e
soprattutto il parto stesso, ma quella spiegazione non è stata di grande aiuto.
Negli ultimi 10 anni si è aperta una prospettiva completamente nuova sul
problema di Patricia. Viveva a New York, dove il consumo quotidiano di
uno degli alimenti più importanti per il cervello, gli acidi grassi essenziali
“omega-3”, è particolarmente basso, così come lo è nel Regno Unito, in
Francia e in Germania .2 Questi acidi grassi, che il corpo stesso non può
produrre (da cui il termine “essenziale”), svolgono un ruolo importante
nella costruzione del cervello e nel mantenimento del suo equilibrio. Ecco
perché questi grassi sono il principale nutrimento che il feto assume
attraverso la placenta. Ed è anche per questo che le riserve della madre, che
sono già basse nelle nostre diete del mondo occidentale, diminuiscono
drasticamente nelle ultime settimane di gravidanza.
Dopo la nascita, gli acidi grassi omega-3 continuano a passare al bambino
attraverso il latte materno, di cui sono uno dei componenti principali.
L’allattamento al seno quindi esaurisce ulteriormente l’approvvigionamento
della madre per il proprio corpo. Se un secondo parto arriva dopo il primo,
come nel caso di Patricia, e se la sua dieta nel frattempo è rimasta povera di
pesce e crostacei, la principale fonte di questi acidi grassi, la madre è a forte
rischio di depressione. 3
I “baby blues” si verificano tra le tre e le venti volte più frequentemente
negli Stati Uniti, in Francia e in Germania che in Giappone, Singapore e
Malesia. Secondo The Lancet, queste cifre corrispondono alle differenze tra
i paesi occidentali e asiatici per quanto riguarda il consumo di pesce e
crostacei; non possono essere attribuiti semplicemente alla tendenza degli
asiatici a nascondere i sintomi della depressione.4 Se Jacques e Patricia
avessero vissuto in Asia piuttosto che negli Stati Uniti, la sua seconda
esperienza di gravidanza e parto potrebbe essere stata molto diversa. Capire
perché è fondamentale.
Combustibile per il cervello
Il cervello è parte del corpo. Proprio come tutte le cellule di tutti gli altri
organi, le cellule cerebrali vengono continuamente rinnovate. Le cellule di
domani sono quindi costituite da ciò che mangiamo oggi.
Un fatto neurologico chiave è che i due terzi del cervello sono composti da
acidi grassi. Questi grassi sono il componente base delle membrane delle
cellule nervose, l’“involucro” attraverso il quale avvengono tutte le
comunicazioni con le altre cellule nervose, sia all’interno del cervello che
con il resto del corpo. Il cibo che mangiamo è direttamente integrato in
queste membrane e ne costituisce la sostanza. Se consumiamo grandi
quantità di grassi saturi, come burro o grasso animale, che sono solidi a
temperatura ambiente, la loro rigidità si riflette nella rigidità delle cellule
cerebrali; se invece assumiamo per lo più grassi polinsaturi, quelli liquidi a
temperatura ambiente, le guaine delle cellule nervose sono più fluide e
flessibili e la comunicazione tra loro è più stabile. Soprattutto quando quei
grassi polinsaturi sono acidi grassi omega-3
Gli effetti di questi nutrienti sul comportamento sono sorprendenti. Quando
gli acidi grassi omega-3 vengono eliminati dalla dieta dei topi da
laboratorio, il comportamento degli animali cambia radicalmente in poche
settimane. Diventano ansiosi, smettono di imparare nuovi compiti e si fanno
prendere dal panico in situazioni stressanti, come cercare una via di fuga da
una pozza d’acqua.6 Forse ancora più grave è il fatto che una dieta povera
di omega-3 riduce la capacità di provare piacere. In questi stessi ratti sono
necessarie dosi molto maggiori di morfina per risvegliarli, nonostante il
fatto che la morfina sia il modello stesso di facile gratificazione.7
D’altra parte, un team di ricercatori europei ha dimostrato che una dieta
ricca di omega-3 - come quella degli eschimesi, composta da fino a 16
grammi al giorno di olio di pesce8 - porta, a lungo andare, ad un aumento
della produzione di neurotrasmettitori per l’energia e l’umore positivo nel
cervello emotivo
Il feto e il neonato, con il loro cervello in rapido sviluppo, hanno il maggior
bisogno di acidi grassi omega-3. Un recente studio danese pubblicato sul
British Medical Journal mostra che le donne che assumono più omega-3
nella loro dieta quotidiana durante la gravidanza hanno bambini più pesanti
e più sani, oltre a un minor numero di nascite premature.10 Un altro studio
danese, pubblicato questa volta sul Journal dell’American Medical
Association, dimostra che i bambini che sono stati allattati al seno per
almeno 9 mesi e che hanno anche ricevuto una grande quantità di omega-3
nella loro dieta hanno un QI più alto di altri 20 o 30 anni dopo.11 E le
donne nei paesi con il il consumo più elevato di pesce e i livelli più elevati
di omega-3 nel latte materno hanno anche una probabilità notevolmente
inferiore di soffrire di depressione postpartum.
L’energia pericolosa di Benjamin
All’inizio, Benjamin non sapeva cosa c’era che non andava in lui. Come
capo del laboratorio biochimico di una grande multinazionale farmaceutica,
aveva sempre avuto eccezionali riserve di energia. A 35 anni non aveva mai
avuto problemi di salute. Adesso si sentiva stanco e svogliato. All’inizio
pensò che potesse essere un raffreddore persistente, ma non si trattava di
una semplice infezione virale.
Appena arrivato nel suo ufficio, chiudeva la porta ed evitava la compagnia
dei suoi colleghi. Aveva persino chiesto al suo assistente di cancellare
diversi appuntamenti importanti con il pretesto che era troppo occupato. Col
passare del tempo, il suo comportamento è diventato sempre più strano. Gli
incontri che non poteva evitare lo mettevano estremamente a disagio. Si
sentiva incompetente ed esposto. Trovò tutti gli altri più informati, più
creativi, più dinamici di lui. Si convinse che era solo questione di tempo
prima che le sue inadeguatezze si rivelassero.
Una volta da solo nel suo ufficio, a volte chiudeva la porta e piangeva,
ripetendosi nel frattempo che era ridicolo essere così agitato. Si aspettava di
essere licenziato da un giorno all’altro e si chiedeva cosa avrebbe detto a
sua moglie e ai suoi figli.
Alla fine, poiché Benjamin era un medico e la ditta per cui lavorava
produceva un antidepressivo comunemente prescritto, decise di prescrivere
la medicina per se stesso. Appena 2 settimane dopo, si sentiva già molto
meglio. Tornò alla sua solita routine, convinto che il peggio fosse passato.
In effetti, era sull’orlo del disastro.
Il farmaco sembrava molto efficace, ma di tanto in tanto c’erano ancora
delle fluttuazioni nelle sue condizioni, quindi Benjamin ha raddoppiato la
dose. E il farmaco sembrava funzionare anche meglio. Adesso dormiva, al
massimo, 4 ore per notte ed era in grado di recuperare il tempo perso nei
mesi precedenti. Si sentiva euforico e divertiva i suoi colleghi con le sue
battute un po’ stravaganti. Una sera, mentre era al lavoro fino a tardi con
una giovane assistente, lei si chinò sulla sua scrivania per prendere un
fascicolo. Notò che non indossava un reggiseno e improvvisamente sentì
un’attrazione opprimente per lei. Le mise la mano sulla sua. Ha ceduto.
Quella notte, Benjamin non tornò a casa.
Questo tetro episodio di molestie sessuali difficilmente sarebbe originale se
non fosse stato presto ripetuto con un addetto di laboratorio e poi, poco
dopo, con una segretaria. Benjamin aveva un impulso sessuale così forte
che era inconcepibile per lui cercare di tenerlo sotto controllo. Non ha
pensato al suo effetto sui membri del suo staff. Ma presto le sue avance
cominciarono a diventare sgradite alle donne che lo circondavano al lavoro.
E soprattutto, come sempre accade in tali circostanze, queste donne non si
sono proprio sentite libere di dire “no”.
Il comportamento scorretto di Benjamin non si è fermato qui. Era diventato
irritabile e sua moglie, che cominciava a sentirsi spaventata, non aveva più
la capacità di influenzarlo. L’aveva costretta a firmare un prestito bancario
per potersi comprare un’auto sportiva, poi aveva investito tutti i suoi
risparmi in operazioni disastrose in borsa. Ma la reputazione di Benjamin e
la sua produttività sul lavoro erano così rispettate che nessuno osava
parlare. Almeno non ancora.
La sua vita professionale ha iniziato a crollare il giorno in cui uno dei suoi
colleghi ne ha avuto abbastanza delle sue avance sessuali e dei suoi
commenti sessisti. Dopo una lunga battaglia con l’azienda - che voleva
trattenere Benjamin a tutti i costi - la testimonianza dannosa del suo collega
segnò la fine della sua brillante carriera - e del suo matrimonio. Era
devastato, ma Benjamin aveva ancora un lungo periodo di sofferenza
davanti a sé.
Una volta con le spalle al muro, Benjamin era disposto a vedere uno
psichiatra, la cui diagnosi era fuori discussione. Benjamin era affetto da
disturbo bipolare, caratterizzato dall’alternarsi tra periodi di depressione e
fasi “maniacali”, durante le quali perdeva l’orientamento a tal punto che i
suoi giudizi morali e finanziari erano dettati da un bisogno edonistico di
gratificazione immediata. Queste fasi maniacali sono spesso innescate da un
antidepressivo.
Non appena ha interrotto la medicina e ha preso un tranquillante, l’umore di
Benjamin e la sua energia in eccesso si sono calmati. Tuttavia, privato del
vento artificiale che aveva gonfiato le sue vele, si risvegliò alla drammatica
realtà delle sue mutate circostanze e tornò a deprimersi. Questa volta, aveva
certamente buone ragioni per sentirsi dispiaciuto per se stesso.
Per mesi, poi anni, ha provato diversi farmaci che sono riusciti solo a farlo
ricadere nella mania o nella depressione. Inoltre, era molto sensibile agli
effetti collaterali di questi farmaci. Ingrassava e si sentiva “rallentato” quasi
fino allo sfinimento, anche con le dosi standard degli stabilizzatori
dell’umore che gli venivano successivamente prescritte. Gli antidepressivi
che ha preso gli hanno impedito di dormire e hanno subito nuovamente
influito sul suo giudizio. A causa della sua storia di malattia, che era nota
nella sua professione, e della sua continua battaglia contro la depressione,
non riusciva a trovare lavoro e viveva con la sua assicurazione per
l’invalidità. Ma tutto è cambiato il giorno in cui il suo psichiatra, alla
disperata ricerca di una svolta, gli ha suggerito di provare un trattamento
descritto in uno studio pubblicato dal principale periodico di psichiatria
sperimentale:
Benjamin, che non prendeva più alcun farmaco e che continuava a soffrire
di crisi di pianto diverse volte alla settimana senza una causa apparente,
accettò senza esitazione di prendere nove capsule al giorno di estratto di
olio di pesce, tre prima di ciascuno dei suoi tre pasti giornalieri. Questa
nuova tattica fu un punto di svolta. In poche settimane, la sua depressione
era svanita completamente. Ancora più sorprendente, nel corso dell’anno
successivo, fu il fatto che ebbe solo un periodo di pochi giorni durante il
quale si sentiva iperattivo.
Due anni dopo l’inizio di questo trattamento, Benjamin non prende ancora
nessun altro farmaco che le sue capsule di olio di pesce. Non si è ancora
riunito con la moglie o le figlie, ma ha iniziato a lavorare nel laboratorio di
un ex collega. È così talentuoso che non ho dubbi che tornerà nel suo
campo professionale nei prossimi anni.
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Ad Harvard, Andrew Stoll, MD, è stato il primo a dimostrare l’efficacia
dell’uso di oli di pesce omega-3 nella stabilizzazione degli sbalzi d’umore e
nel trattamento della depressione nei maniaco-depressivi. Nel gruppo che
ha usato per il suo studio, solo un paziente ha avuto una ricaduta. I risultati
sono stati così convincenti che i ricercatori hanno smesso di condurre lo
studio dopo soli 4 mesi. I pazienti del gruppo “controllo”, quelli che hanno
ricevuto un placebo all’olio d’oliva, hanno avuto una ricaduta a un tasso
sorprendentemente più alto rispetto a quelli del gruppo omega-3. Privare
ulteriormente il gruppo di controllo di omega-3 avrebbe potuto essere una
violazione dell’etica medica.13
Avendo trascorso anni a studiare i meccanismi dell’umore e della
depressione, il dottor Stoll fu così impressionato dagli effetti degli omega-3
che scrisse un libro, The Omega-3 Connection, in cui presentava le sue
scoperte.14 Da allora, i risultati hanno dimostrato che i benefici dell’omega
-3 vanno oltre il trattamento della depressione maniacale.
Elettroshock contro olio di pesce
I genitori di Keith iniziarono seriamente a preoccuparsi quando i suoi
insegnanti gli suggerirono di abbandonare gli studi perché sentivano che
non riusciva più a concentrarsi abbastanza per funzionare in classe. Keith,
con i suoi lineamenti morbidi e la sua intelligenza acuta, non stava
completamente bene da più di 5 anni. Tuttavia, i suoi genitori avevano
attribuito questa mancanza di concentrazione a un’adolescenza difficile e
forse insolitamente lunga.
Nonostante la sua timidezza e i suoi periodi di rimuginazione, Keith era
sempre stato un bravo studente. Era anche molto vicino a sua madre e gli
piaceva stare con lei. Ma, negli ultimi mesi, aveva cominciato a rifiutarsi di
mangiare nella mensa della scuola. Era a disagio di fronte a così tante
persone che non conosceva davvero. Poi ha iniziato ad avere attacchi di
ansia quando doveva prendere la metropolitana o salire su un autobus. La
sua presunta “viltà” lo faceva arrabbiare molto con se stesso, ma si sentiva
completamente impotente quando l’ansia lo sopraffaceva. E si preoccupava
un po’ di più ogni settimana.
Presto, Keith iniziò ad avere problemi a dormire, il che gli dava sempre
meno energia durante il giorno, e la sua concentrazione era compromessa. I
suoi voti hanno iniziato a peggiorare e lui era seriamente in ritardo.
Dato che Keith aveva sempre contato sui suoi compiti per sostenere la sua
fragile autostima, ora si sentiva perso e iniziò a pensare al suicidio. Per 2
anni, è stato trattato senza successo con un’intera gamma di antidepressivi e
farmaci anti-ansia. Quando questi non funzionavano, i suoi medici avevano
persino provato un farmaco antipsicotico, normalmente usato per la
schizofrenia. Anche l’aggiunta di litio al suo antidepressivo per 2 mesi non
ha aiutato. Alla fine, su consiglio dello psichiatra di Keith, sua madre lo
portò da Basant Puri, MD, Ph.D., specialista in psicofarmacologia presso
l’Hammersmith Hospital di Londra.
Il dottor Puri era molto preoccupato per la gravità dei sintomi di Keith. Il
punteggio di Keith su una misura standard della depressione era il più alto
che avesse mai visto. Inoltre, Keith ora parlava apertamente di suicidarsi.
Lo fece con un distacco inquietante - come se fosse l’unica e più ovvia
soluzione alla sua sofferenza - che fece rabbrividire il dottor Puri quando lo
ascoltava. «Dato che un giorno dovrò morire comunque», disse, «perché
aspettare ancora? Perché dovrei soffrire così tanto di più?” E mentre il
dottor Puri cercava di argomentare la sua tesi, Keith lo interruppe:
“Lasciami morire. Per favore. Per carità».
Dopo tutti i trattamenti falliti, il suo nuovo psichiatra sapeva che un solo
intervento aveva la possibilità di superare un attacco di depressione così
profondo e prolungato: i trattamenti con l’elettroshock. Ma Keith e sua
madre rifiutarono categoricamente.
Il dottor Puri ha fatto il punto della situazione. Data la gravità delle
condizioni di Keith, era perfettamente giustificato ricoverarlo contro la sua
volontà e quella di sua madre. Era anche giustificato sottoporlo a
trattamenti di elettroshock, nel suo stesso interesse, poiché praticamente
ogni altro trattamento era già stato provato. Il tempo stringeva per
proteggere Keith dai suoi impulsi autodistruttivi. Il dottor Puri si stava
preparando a seguire questa linea d’azione quando gli venne in mente
un’altra, lontana possibilità.
Poiché Keith non aveva risposto a nessun trattamento, pensò il dottor Puri,
forse c’era qualcosa di difettoso negli stessi componenti del suo sistema
nervoso. Il Dr. Puri ha ricordato gli intriganti risultati di uno studio, al quale
aveva contribuito, sugli acidi grassi omega-3 nella schizofrenia. In quello
studio, i sintomi depressivi del paziente erano migliorati significativamente.
Ricordava anche di aver letto il libro del Dr. Stoll e di aver appreso dei suoi
risultati con i pazienti bipolari.
Con questi pensieri in mente, il dottor Puri ha offerto un accordo al suo
giovane paziente. Gli spiegò che aveva motivo di credere che un nuovo
trattamento, a base di oli di pesce purificati, potesse aiutarlo. I benefici sono
rimasti molto incerti poiché, per quanto ne sapeva, Keith potrebbe essere il
primo paziente con una depressione grave e cronica a essere trattato con oli
di pesce. Tuttavia, se Keith potesse promettere che non cercherà di farsi del
male, in nessuna circostanza, per i prossimi 2 mesi, e se potesse promettere
di rimanere sotto la costante supervisione di sua madre, lui, il dottor Puri,
sarebbe disposto a correre il rischio di sospendere per il momento
l’elettroshock e provare invece il nuovo trattamento. Keith era d’accordo.
Lo psichiatra ha eliminato tutti i farmaci di Keith, tranne l’ultimo
antidepressivo che Keith aveva preso da 10 mesi. Ha poi aggiunto alcuni
grammi al giorno di un olio di pesce purificato, con l’obiettivo di rigenerare
le membrane neurali di Keith.
I risultati sono stati spettacolari. In poche settimane, i pensieri suicidi che
avevano perseguitato Keith ininterrottamente per mesi scomparvero
completamente. Anche il suo disagio nei luoghi pubblici è svanito e ha
ripreso a dormire profondamente. Nove mesi dopo, tutti i sintomi della sua
depressione di 7 anni erano scomparsi. Il suo punteggio sulla scala della
gravità della depressione era ora pari a zero.
Oltre ad essere uno psichiatra, il Dr. Puri è un matematico e un ricercatore
nell’imaging funzionale del cervello. L’Hammersmith Hospital di Londra è
anche uno dei principali centri di ricerca in questo campo. Prima di curare
Keith, aveva ottenuto diverse risonanze magnetiche del suo cervello.
Quando gli stessi test sono stati ripetuti 9 mesi dopo, hanno rivelato un
quadro completamente diverso. Le membrane dei neuroni di Keith
sembravano rafforzate e non mostravano più alcuna prova di perdita di
costituenti preziosi. La struttura stessa del cervello di Keith era stata
modificata.
La madre di Keith era felicissima. Suo figlio, quello che conosceva e di cui
aveva pianto la perdita, era tornato, trasformato. Il Dr. Puri fu così colpito
da questa trasformazione che pubblicò una descrizione dettagliata del caso
negli Archives of General Psychiatry. Ha anche avviato uno studio
multicentrico, non ancora terminato mentre scrivo queste righe, sull’effetto
dell’estratto di olio di pesce su una delle malattie cerebrali più gravi e
mortali: la malattia di Huntington.15
In medicina, è importante diffidare di quello che gli scienziati chiamano un
“aneddoto”, la storia del trattamento di un paziente singolare e specifico.
Dobbiamo astenerci dal costruire una teoria o dal raccomandare
ampiamente un trattamento sulla base di un singolo caso, o anche di pochi,
per quanto straordinari possano sembrare. Per dimostrare veramente la sua
efficacia, ogni trattamento promettente deve essere sottoposto a quello che
viene chiamato uno “studio randomizzato controllato con placebo” - deve
essere confrontato con un placebo in uno studio in cui né i pazienti né i
medici sanno chi sta ricevendo il trattamento attivo e chi sta ricevendo un
placebo.
Fortunatamente, pochi mesi dopo la pubblicazione del caso di Keith da
parte del dottor Puri, proprio uno studio del genere è stato pubblicato
sull’American Journal of Psychiatry. In Israele, Boris Nemets, MD, ei suoi
colleghi dell’Università Ben Gurion del Negev, hanno studiato un gruppo di
pazienti che, proprio come Keith, erano stati resistenti a una serie di
trattamenti antidepressivi. Il Dr. Nemets ha confrontato l’efficacia dello
stesso estratto di olio di pesce purificato - acido eticosapentaenoico o EPA con una dose equivalente di olio d’oliva (che, nonostante le sue proprietà
antiossidanti, non contiene acidi grassi omega-3) . Più della metà dei
pazienti, che fino a quel momento non avevano risposto ai farmaci, ha visto
la propria depressione diminuire drasticamente in meno di 3 settimane.
Così, l’osservazione aneddotica del Dr. Puri è stata confermata. Da allora è
stato pubblicato un altro studio, dal Regno Unito, ancora negli Archivi di
Psichiatria Generale, che giunge alle stesse conclusioni. Lo studio mostra,
inoltre, che l’intera gamma dei sintomi depressivi migliora con gli acidi
grassi omega-3: tristezza e stanchezza, ansia e insonnia, diminuzione della
libido e pensieri persistenti che la vita non è degna di essere vissuta. Ancora
un altro studio, sempre di Harvard, e di nuovo sull’American Journal of
Psychiatry, ha anche scoperto che nelle giovani donne che sono
“estremamente lunatiche”, “spesso si sentono fuori controllo” e trovano le
relazioni “dolorose e difficili”, un omega-3 integratore ha contribuito a
ridurre i sintomi depressivi e gli atteggiamenti aggressivi tristezza e
stanchezza, ansia e insonnia, diminuzione della libido e pensieri persistenti
che la vita non è degna di essere vissuta. Ancora un altro studio, sempre di
Harvard, e di nuovo sull’American Journal of Psychiatry, ha anche scoperto
che nelle giovani donne che sono “estremamente lunatiche”, “spesso si
sentono fuori controllo” e trovano le relazioni “dolorose e difficili”, un
omega-3 integratore ha contribuito a ridurre i sintomi depressivi e gli
atteggiamenti aggressivi tristezza e stanchezza, ansia e insonnia,
diminuzione della libido e pensieri persistenti che la vita non è degna di
essere vissuta. Ancora un altro studio, sempre di Harvard, e di nuovo
sull’American Journal of Psychiatry, ha anche scoperto che nelle giovani
donne che sono “estremamente lunatiche”, “spesso si sentono fuori
controllo” e trovano le relazioni “dolorose e difficili”, un omega-3
integratore ha contribuito a ridurre i sintomi depressivi e gli atteggiamenti
aggressivi
Probabilmente dovremo aspettare diversi anni prima che siano stati condotti
studi sufficienti di questo tipo per convincere gli psichiatri convenzionali
dei potenziali benefici degli acidi grassi omega-3. Un fattore di confusione:
gli oli di pesce o i semi di lino sono prodotti naturali e, in quanto tali, non
possono essere brevettati. A causa di questo semplice fatto economico, non
interessano molto le grandi aziende farmaceutiche che pagano la maggior
parte degli studi scientifici sulla depressione.
Nel frattempo, numerosi altri studi hanno suggerito un importante legame
tra gli acidi grassi omega-3 e la depressione. Ad esempio, i pazienti
depressi hanno minori riserve di acidi grassi omega-3 nel loro corpo rispetto
ai soggetti normali.17 E, più piccole sono le loro riserve, più gravi tendono
ad essere i loro sintomi.18 Ancora più sorprendente, quando i pazienti che
soffrono di depressione hanno più acidi grassi omega-3 nella loro dieta, i
loro sintomi tendono ad essere meno dannosi rispetto a quelli dei pazienti
depressi la cui dieta è carente.19 Questo va di pari passo con un ampio
studio in Finlandia pubblicato negli Archives of General Psychiatry che
mostra che il consumo frequente di pesce (più di due volte a settimana) è
associato a un minor rischio di depressione e a una diminuzione del
pensiero che la vita non sia degna di essere vissuta nella popolazione
generale.
La prima dieta dell’Homo Sapiens
Per comprendere questo misterioso effetto degli acidi grassi omega-3 sul
cervello e sull’equilibrio emotivo, potrebbe essere necessario risalire alle
origini dell’umanità. Esistono due tipi di “acidi grassi essenziali”: gli
omega-3 e gli omega-6. Gli Omega-3 provengono da alghe, plancton e
alcune foglie, compresa l’erba. Gli Omega-6 provengono principalmente
dai cereali e abbondano nella maggior parte degli oli vegetali e nel grasso
animale, soprattutto nella carne di animali nutriti con cereali. Sebbene gli
omega-6 siano anche importanti costituenti delle cellule, quando presenti in
eccesso provocano risposte infiammatorie in tutto il corpo che possono
portare a una moltitudine di problemi (torneremo su questo in seguito).
All’epoca in cui si sviluppò il cervello umano moderno, i primi umanoidi
vivevano intorno ai laghi del Great Rift nell’Africa orientale. Gli scienziati
ora credono che il loro apporto alimentare fosse perfettamente bilanciato,
con un rapporto di 1 a 1 di omega-3 e omega-6. Questo rapporto ideale
avrebbe fornito ai loro corpi i mattoni perfetti per nuovi tipi di neuroni che
hanno sviluppato nuove abilità come l’autocoscienza, il linguaggio e l’uso
di strumenti.22
Oggi, lo sviluppo diffuso di alcune pratiche dell’industria zootecnica,
compresa l’alimentazione del bestiame con cereali anziché con erba, oltre
alla presenza di olio vegetale ricco di omega-6 in tutti i tipi di alimenti
trasformati, ha creato un marcato squilibrio tra omega-6 e omega-3. Il tipico
rapporto da 3 a 6 nella dieta occidentale è da 1 a 10 a 1 a 20.23 Alcuni
nutrizionisti hanno descritto il nostro cervello oggi come sofisticati motori
di auto da corsa pensati per funzionare con carburante altamente raffinato a
cui invece viene chiesto di andare avanti diesel.24
Quella discrepanza tra ciò di cui il cervello ha bisogno e ciò che gli diamo
da mangiare in America e in Europa spiegherebbe, in parte, le grandi
differenze nei tassi di depressione tra i paesi occidentali e asiatici. In posti
come Taiwan, Hong Kong o il Giappone, dove il consumo di pesce e frutti
di mare è il più alto, i tassi di depressione sono notevolmente inferiori
rispetto agli Stati Uniti. Ciò rimane vero anche dopo aver preso in
considerazione le differenze culturali che possono influenzare l’autorivelazione dei sintomi depressivi.25 La discrepanza potrebbe anche aver
contribuito alla rapida crescita della depressione in Occidente negli ultimi
50 anni. Oggi, il consumo di acidi grassi omega-3 nella dieta occidentale
può essere meno della metà di quello che era prima della seconda guerra
mondiale.26 Ed è proprio da quel periodo che i tassi di depressione sono
aumentati considerevolmente.27
Un eccesso di omega-6 nel corpo porta a reazioni infiammatorie.28 Uno
degli sviluppi più sorprendenti della recente ricerca medica è la rivelazione
che tutte le principali malattie nel mondo occidentale sono causate o
peggiorate da reazioni infiammatorie: le malattie cardiovascolari, come
come malattie coronariche, infarti del miocardio o ictus, ma anche cancro,
artrite e persino il morbo di Alzheimer.29 E c’è una sorprendente
sovrapposizione tra i paesi con i più alti tassi di malattie cardiovascolari30 e
quelli con i più alti tassi di depressione.31 , anzi, suggeriscono la possibilità
di cause comuni per entrambi. E, infatti, gli omega-3 hanno benefici
consolidati per le malattie cardiache, noti da molto più tempo rispetto a
quelli appena studiati per quanto riguarda la depressione.
Uno dei primi grandi studi sugli omega-3 e le malattie cardiovascolari è
stato condotto a Lione, capitale della gastronomia francese, dai ricercatori
Serge Renaud, Ph.D., dell’Università di Bordeaux e Michel de Lorgeril,
MD, dell’Università di Grenoble. In un articolo pubblicato su Lancet, hanno
dimostrato che i pazienti cardiaci che seguivano una “dieta mediterranea”
ricca di acidi grassi omega-3 avevano una probabilità inferiore del 76% di
morire nei 2 anni successivi all’infarto del miocardio rispetto a quelli che
seguivano la dieta raccomandata dall’American Heart Association.32
Diversi altri studi documentano anche come gli acidi grassi omega-3
rafforzino la variabilità della frequenza cardiaca e proteggano il cuore dalle
aritmie.33 Come abbiamo visto nel capitolo 3, una maggiore variabilità
della frequenza cardiaca è anche associata a meno ansia e depressione.
La depressione è infiammazione?
La scoperta dell’importante ruolo degli acidi grassi omega-3 nella
prevenzione e nel trattamento della depressione solleva interrogativi
completamente nuovi sulla natura di questo disturbo. E se la depressione
fosse una malattia infiammatoria, come ora sappiamo è il caso della
malattia coronarica, la principale causa di morte nelle società occidentali?
Una teoria dell’infiammazione della depressione potrebbe iniziare a
spiegare una serie di osservazioni sconcertanti su questa malattia che la
maggior parte delle teorie contemporanee, interamente focalizzate sui
neurotrasmettitori come la serotonina, hanno doverosamente ignorato.
Prendi la situazione di Nancy, per esempio. Aveva 65 anni quando ha
sperimentato il suo primo episodio di depressione. Nulla era cambiato nella
sua vita e non riusciva a capire perché sarebbe diventata improvvisamente
depressa. Tuttavia, il suo medico di famiglia ha sottolineato che aveva
sintomi di tristezza e disperazione, mancanza di energia, affaticamento,
difficoltà di concentrazione, mancanza di appetito e persino perdita di peso.
Tutti questi erano, ha insistito, sintomi tipici della depressione e
soddisfacevano i criteri diagnostici per il disturbo depressivo maggiore
dell’American Psychiatric Association.
Sei mesi dopo, prima ancora di aver accettato di iniziare il trattamento per
la sua depressione, Nancy ha notato un dolore persistente allo stomaco.
L’ecografia che il suo medico ha ordinato ha rivelato un grosso tumore sul
bordo del suo fegato. Nancy aveva un cancro al pancreas. Come spesso
accade in questa malattia, il suo cancro si era manifestato prima con una
depressione piuttosto che con sintomi fisici. Diversi tipi di cancro inducono
reazioni infiammatorie diffuse ben prima che il tumore diventi abbastanza
grande per essere individuato. Quello stato infiammatorio, a volte sottile,
potrebbe essere responsabile dei sintomi della depressione che precedono la
diagnosi di cancro. Infatti, la depressione è comune in tutte le malattie
fisiche che hanno una componente infiammatoria diffusa, come infezioni
(polmonite, influenza, febbre tifoide), accidenti cerebrovascolari (“ictus”),
infarti del miocardio, e malattie autoimmuni. Mi chiedo, quindi, fino a che
punto le depressioni “classiche” possano essere causate anche da processi
infiammatori. Non sarebbe una grande sorpresa, dal momento che sappiamo
che lo stress di per sé provoca reazioni infiammatorie, motivo per cui
peggiora anche l’acne, l’artrite e la maggior parte delle malattie
autoimmuni.34 Poiché un lungo periodo di stress spesso precede la
depressione, può benissimo essere che i sintomi depressivi siano causati
direttamente dall’infiammazione legata allo stress. Alla fine, la medicina
tibetana potrebbe avere ragione: la depressione è forse tanto una malattia
fisica quanto un disturbo della mente. poiché sappiamo che lo stress in sé e
per sé provoca reazioni infiammatorie, motivo per cui peggiora anche
l’acne, l’artrite e la maggior parte delle malattie autoimmuni.34 Poiché un
lungo periodo di stress spesso precede la depressione, è possibile che i
sintomi depressivi siano causati direttamente dall’infiammazione legata allo
stress. Alla fine, la medicina tibetana potrebbe avere ragione: la depressione
è forse tanto una malattia fisica quanto un disturbo della mente. poiché
sappiamo che lo stress in sé e per sé provoca reazioni infiammatorie,
motivo per cui peggiora anche l’acne, l’artrite e la maggior parte delle
malattie autoimmuni.34 Poiché un lungo periodo di stress spesso precede la
depressione, è possibile che i sintomi depressivi siano causati direttamente
dall’infiammazione legata allo stress. Alla fine, la medicina tibetana
potrebbe avere ragione: la depressione è forse tanto una malattia fisica
quanto un disturbo della mente.
Dove puoi trovare gli acidi grassi essenziali Omega-3?
Le fonti primarie di acidi grassi omega-3 sono alghe e plancton. Questi
trovano la loro strada nelle nostre cucine e piatti attraverso pesce e frutti di
mare che accumulano gli acidi grassi nel loro tessuto adiposo. I pesci
d’acqua fredda, più ricchi di grassi, sono quindi le migliori fonti di omega3. Il pesce d’allevamento può essere meno ricco di omega-3 rispetto al
pesce selvatico. Il salmone pescato nell’oceano, ad esempio, è un’ottima
fonte di omega-3, ma il salmone d’allevamento non è altrettanto affidabile.i
Le fonti più affidabili di omega-3, e le meno contaminate da mercurio,
diossina e agenti cancerogeni organici, sono i pesci più piccoli, perché si
trovano in fondo alla catena alimentare. Si tratta di sgombro (una delle fonti
più ricche di omega-3), acciughe (intere, non i piccoli filetti salati che si
trovano sulla pizza), sardine e aringhe. Altre buone fonti di omega-3 per il
pesce sono il tonno, l’eglefino e la trota.ii (Vedi Tabella 9.1: “Buone fonti di
Omega-3” alla fine di questo capitolo).
Esistono anche buone fonti vegetariane di omega-3, sebbene richiedano un
ulteriore passaggio nel metabolismo per diventare effettivi costituenti delle
membrane neurali. Questi sono semi di lino (che possono essere mangiati
tal quali, macinati o leggermente tostati), olio di semi di linoiii, olio di colza
(colza), olio di canapa e noci inglesi. Tutte le verdure a foglia verde
contengono precursori degli acidi grassi omega-3, anche se in quantità
minori. Una delle migliori fonti vegetali è la portulaca (un alimento base
della cucina romana 2000 anni fa e ancora comunemente usata nella Grecia
moderna). Gli Omega-3 possono anche essere derivati da spinaci, alghe e
spirulina (una parte tradizionale della dieta azteca).
La carne di animali selvatici o da fattoria che si nutrono di erba e foglie
naturali contiene anche omega-3. Per questo motivo, la selvaggina è
generalmente molto più ricca di omega-3 rispetto al bestiame (almeno
bestiame non biologico).35 Più bestiame viene nutrito con cereali, minore è
il contenuto di omega-3 nella sua carne. Un rapporto pubblicato sul New
England Journal of Medicine mostra, ad esempio, che le uova dei polli
ruspanti contengono 20 volte più omega-3 di quelle delle galline allevate a
cereali.36 Anche la carne del bestiame allevato a cereali diventa più ricca di
omega-6, con le loro proprietà pro-infiammatorie. Pertanto, per mantenere
un equilibrio tra omega-3 e omega-6, è importante limitare il consumo di
carne a un massimo di tre porzioni a settimana, ed evitare le carni grasse,
anche quelle più ricche di omega-6, e i grassi saturi. che competono con gli
omega-3.
Tutti gli oli vegetali sono ricchi di omega-6 e nessuno contiene omega-3, ad
eccezione dell’olio di semi di lino, di colza e di canapa, ognuno dei quali
contiene almeno un terzo di omega-3. (L’olio di semi di lino contiene più
del 50% di omega-3, il che lo rende la migliore fonte vegetale di questi
acidi grassi essenziali.) L’olio d’oliva può essere usato liberamente; non
contiene molti omega-3 o omega-6, quindi non influisce sul rapporto. Per
avvicinarsi a un rapporto omega-3-omega-6 il più vicino possibile a 1 a-1,
dovresti mirare a eliminare quasi tutti i soliti oli da cucina, ad eccezione
dell’olio d’oliva e dell’olio di colza. Evitare l’olio di frittura è
particolarmente importante; oltre al suo contenuto di omega-6, l’olio per
friggere ha molti radicali liberi che producono reazioni ossidative
all’interno del corpo.
Burro, panna e latticini interi dovrebbero essere consumati con
moderazione perché competono con gli omega-3 per l’integrazione
all’interno delle cellule. Eppure Serge Renaud, che ha condotto ricerche su
formaggio e yogurt in Francia, ha dimostrato che questi prodotti, anche a
base di latte intero, sono molto meno tossici di altri prodotti lattiero-caseari
perché il loro alto contenuto di calcio e magnesio riduce l’assorbimento dei
grassi saturi.37 Questo è il motivo per cui Artemis Simopoulos, MD, ex
presidente del Comitato di coordinamento della nutrizione presso il
National Institutes of Health, ritiene che nel suo “Piano dietetico Omega”
siano accettabili fino a 30 grammi di formaggio al giorno.38 Inoltre, alcuni
nuovi e studi intriganti suggeriscono che prodotti lattiero-caseari, uova,
I risultati degli studi esistenti suggeriscono che per ottenere un effetto
antidepressivo, è necessario consumare tra 1 e 10 grammi al giorno della
combinazione di DHA (acido docosaesaenoico) ed EPA (acido
eicosapentaenoico), le due forme di omega-3 che si trovano comunemente
nell’olio di pesce. In pratica, molte persone optano per un integratore di
omega-3 per essere sicuri di ricevere un “dosaggio” sufficientemente puro,
affidabile e di qualità del nutriente. Diversi prodotti sono disponibili dai
produttori di integratori, sotto forma di capsule o olio. I prodotti migliori
sono probabilmente quelli che hanno la più alta concentrazione di EPA
rispetto al DHA. Alcuni autori, come il Dr. Stoll e David Horrobin, MD,
Ph.D., ex cattedra di medicina presso l’Università di Montreal,
suggeriscono che è principalmente l’EPA ad avere un effetto antidepressivo
e che troppo DHA può effettivamente bloccare l’effetto, richiedendo dosi
più elevate dell’olio combinato rispetto a quando il prodotto è più
concentrato in EPA. In effetti, uno studio del Baylor College of Medicine ha
scoperto che un integratore di DHA puro non ha alcun effetto contro la
depressione, il che contrasta nettamente con i risultati degli studi che
utilizzano EPA.40 Prodotti con una concentrazione di EPA molto alta
(almeno sette volte più EPA del DHA ) può richiedere solo 1 grammo al
giorno di EPA. Questa è la dose che è stata utilizzata in tre studi che hanno
esaminato specificamente i pazienti con sintomi depressivi. che contrasta
nettamente con i risultati degli studi che utilizzano EPA.40 I prodotti con
una concentrazione di EPA molto elevata (almeno sette volte più EPA del
DHA) possono richiedere solo 1 grammo al giorno di EPA. Questa è la dose
che è stata utilizzata in tre studi che hanno esaminato specificamente i
pazienti con sintomi depressivi. che contrasta nettamente con i risultati
degli studi che utilizzano EPA.40 I prodotti con una concentrazione di EPA
molto elevata (almeno sette volte più EPA del DHA) possono richiedere
solo 1 grammo al giorno di EPA. Questa è la dose che è stata utilizzata in
tre studi che hanno esaminato specificamente i pazienti con sintomi
depressivi.
I prodotti che contengono un po’ di vitamina E sono meglio protetti
dall’ossidazione, che può rendere l’olio inefficace o addirittura, in rari casi,
tossico. Alcuni medici raccomandano di combinare un integratore di
omega-3 con un integratore vitaminico giornaliero che contenga vitamina E
(non più di 800 unità internazionali al giorno), vitamina C (non più di 1.000
milligrammi al giorno) e selenio (non più di 200 microgrammi per giorno)
per prevenire l’ossidazione degli acidi grassi omega-3 all’interno del corpo.
Tuttavia, non ho trovato alcuna prova che questo ampio regime
supplementare fosse veramente necessario
L’olio di fegato di merluzzo, uno dei preferiti dai nostri nonni come fonte di
vitamina A e D, non è una fonte affidabile a lungo termine di acidi grassi
omega-3. Assumere una dose adeguata di olio di fegato di merluzzo per la
depressione richiederebbe quantità così elevate da provocare un pericoloso
sovraccarico di vitamina A.
Curiosamente, nonostante il fatto che alcuni pazienti si oppongano all’idea
di assumere integratori “grassi”, gli oli a base di omega-3 non sembrano far
ingrassare le persone. Nel suo studio su pazienti con disturbo bipolare, il
dottor Stoll ha notato che i pazienti non aumentavano di peso nonostante
l’assunzione giornaliera di 9 grammi di olio di pesce. In effetti, alcuni
hanno persino perso peso.42 In uno studio condotto sui topi, coloro che
erano nutriti con una dieta particolarmente ricca di omega-3 erano il 25%
più magri di quelli che mangiavano esattamente la stessa quantità di calorie,
ma senza omega-3. Alcuni autori hanno suggerito che il modo in cui il
corpo metabolizza gli omega-3 riduce l’accumulo di tessuto adiposo
Gli unici effetti collaterali degli integratori di omega-3 sono il retrogusto di
pesce (solitamente eliminato assumendo gli integratori in dosi frazionate
all’inizio dei pasti); feci molli occasionali o diarrea lieve (che può
richiedere una riduzione della dose per alcuni giorni); e, in rari casi, lividi o
aumento del tempo di sanguinamento. Le persone che stanno assumendo
farmaci anticoagulanti come Coumadin, o anche un’aspirina quotidiana
(che aumenta anche il tempo di sanguinamento), dovrebbero fare attenzione
a non assumere più di 1.000 milligrammi al giorno di olio di pesce e
consultare il proprio medico.
Il giudizio della storia
Il giorno in cui gli storici inizieranno ad analizzare la storia della medicina
nel XX secolo, credo che indicheranno due eventi importanti. La prima,
senza dubbio, è stata la scoperta degli antibiotici, che hanno praticamente
debellato la polmonite batterica, prima causa di morte in Occidente fino alla
seconda guerra mondiale. La seconda è una rivoluzione ancora in divenire:
la dimostrazione scientifica che l’alimentazione ha un profondo impatto
praticamente su tutte le principali cause di malattia nelle società occidentali.
Cardiologi e internisti sono stati i primi ad integrare questa fondamentale
idea nella loro pratica (anche se, fino ad oggi, raramente raccomandano
diete o integratori di omega-3, nonostante il gran numero di studi pubblicati
su autorevoli riviste che ne hanno documentato gli effetti, come nonché le
raccomandazioni esplicite dell’American Heart Association44). La maggior
parte degli psichiatri resta molto indietro. Eppure il cervello è quasi
certamente sensibile ai contenuti della nostra dieta quotidiana quanto lo può
essere il cuore. Quando inebriamo regolarmente il nostro cervello con alcol
o droghe da strada, ne soffre. Quando non lo nutriamo con i nutrienti di cui
ha bisogno, anche lui soffre. Ciò che è veramente sorprendente è che ci sia
voluto così tanto tempo prima che la moderna scienza occidentale tornasse
a questa realizzazione di base. Tutte le medicine tradizionali, tibetane,
cinesi, ayurvediche o greco-romane, hanno sottolineato l’importanza della
nutrizione fin dai loro primi testi. Ippocrate scrisse: “Fa che il tuo cibo sia il
tuo trattamento e il tuo trattamento il tuo cibo”. Erano 2.400 anni fa.
Ma c’è ancora un’altra porta al cervello emotivo che si basa interamente sul
corpo. Anche Ippocrate lo sapeva, ed è stato ignorato in Occidente, proprio
come l’alimentazione. Curiosamente, questo metodo viene denigrato ancora
di più dalle persone che soffrono di stress o depressione, con il pretesto che
non hanno abbastanza tempo o energia. Tuttavia, è una delle fonti di energia
più abbondanti ed è stata ben corroborata da studi controllati. Quella porta è
l’esercizio fisico, anche, come vedremo, a basse dosi.
*
io. È difficile valutare con precisione il contenuto di omega-3 del pesce
d’allevamento, poiché ogni allevamento utilizza la propria miscela per la
dieta del pesce, da cui provengono gli acidi grassi essenziali. Nel suo libro
molto approfondito sugli acidi grassi omega-3, il Dr. Stoll suggerisce che
gli allevamenti europei hanno standard più severi per il cibo per pesci
rispetto agli allevamenti americani. Secondo lui, il contenuto di omega-3
del pesce d’allevamento europeo è paragonabile a quello del pesce
selvatico. (A. Stoll, La connessione Omega-3, 2001)
ii. Anche lo squalo e il pesce spada sono ricchi di omega-3, ma sono spesso
contaminati da mercurio a tal punto che la FDA consiglia alle donne incinte
e ai bambini piccoli di evitarli del tutto. (FDA Consumer Advisory,
www.cfsan.fda.gov/~dms/admehg.html)
ii. L’olio di semi di lino può diventare tossico se non viene refrigerato e
protetto dalla luce. È quindi fondamentale acquistare olio appena spremuto
che è stato continuamente refrigerato e conservato in un contenitore opaco.
L’olio non deve mai avere un sapore eccessivamente amaro (anche se per
sua natura è leggermente amaro).
*
Tabella 9.1: Buone fonti di Omega-3
Articolo alimentare
Quantità di Omega-3
Sgombro 100 g (3,5 once)
2,5 g
Aringhe 100 g (3,5 once)
1,7 g
Tonno* (anche in scatola), 100 g (3,5 once)
1,5 g
Acciughe intere, 100 g (3,5 once)
1,5 g
Salmone, 100 g (3,5 once)
1,4 g
Sardine, 100 g (3,5 once)
1g
Semi di lino (macinati o leggermente tostati), 1 cucchiaio
2,8 g
Olio di semi di lino, 1 cucchiaio
7,5 g
Olio di colza (colza), 1 cucchiaio
1,3 g
Noci inglesi, 1 tazza
2,3 g
Portulaca, 1 tazza
457 mg
Spinaci, 1 tazza
384 mg
Alghe (secche), 1 cucchiaio
268 mg
Spirulina, 1 cucchiaio
260 mg
Crescione, 1 tazza
528 mg
*Tranne il tonno magro, ovviamente, dal quale sono stati eliminati gli
omega-3
10
Prozac o Puma?
Bernard era un produttore cinematografico di grande successo sulla
quarantina. Era alto ed elegante, e il suo sorriso irresistibile doveva averlo
aiutato a conquistare la fiducia degli altri nella sua professione. Chi non
sarebbe conquistato dal suo fascino? Eppure, Bernard era alla fine della sua
corda. Gli attacchi di ansia gli avvelenavano la vita da 2 anni.
La prima volta che ha avuto un attacco è stato a un pranzo veloce in un
ristorante pieno. Stava andando tutto bene quando Bernard si sentì
improvvisamente male. Divenne nauseato, il suo cuore batteva
all’impazzata e riusciva a malapena a respirare. L’immagine del suo amico
d’infanzia, colpito da un infarto l’anno prima, gli attraversò
improvvisamente la mente. Con quel pensiero, il suo cuore iniziò a battere
ancora più velocemente, e non riuscì affatto a focalizzare il suo pensiero. La
sua vista si annebbiava e poteva sentire le persone e l’ambiente circostante
diventare stranamente remoti e irreali. In un lampo, Bernard capì che era
così: stava morendo.
Mormorò una vaga scusa ai suoi soci e si diresse rapidamente verso l’uscita.
Chiamando un taxi, Bernard ha chiesto di essere portato direttamente al
pronto soccorso dell’ospedale più vicino. Una volta che è stato registrato ed
è stato visitato, i medici lo hanno assicurato che in realtà non stava per
morire. Al contrario, hanno spiegato, aveva semplicemente avuto un attacco
di ansia, o meglio, un attacco di “panico”.
Una persona su cinque che ha questo tipo di attacco va prima al pronto
soccorso, non dallo psichiatra (e quasi la metà arriva in ambulanza). Infatti,
nei successivi 2 anni, Bernard trascorse molto tempo nel pronto soccorso,
oltre che presso diversi studi di cardiologi. Gli è stato ripetutamente
assicurato che i suoi sintomi non avevano nulla a che fare con il suo cuore.
È stato persino prescritto un tranquillante, lo Xanax, “per aiutarti a
rilassarti”, hanno detto.
Il farmaco lo ha aiutato all’inizio. Gli attacchi sono cessati e ha iniziato a
fare sempre più affidamento sulla sua piccola pillola. Aveva anche
cominciato a prenderne quattro al giorno, solo per assicurarsi che l’ansia
non lo infastidisse nel suo lavoro. A poco a poco si accorse che se era un
po’ indietro nella dose, l’ansia era maggiore. Un giorno, mentre era in
viaggio, gli fu rubato il bagaglio e, con esso, il suo Xanax. Dopo poche ore,
la sua ansia era così grande e il suo cuore iniziò a battere così forte che
descrive ancora quel giorno come il peggior giorno della sua vita. Quando
tornò a casa, giurò di superare la sua dipendenza dallo Xanax e di non
prenderlo mai più.
Qualche anno prima, Bernard aveva notato che se avesse nuotato per 30
minuti si sarebbe sentito meglio per un’ora o due. Quindi, ha ripreso a
nuotare, ma la sensazione di benessere non è durata abbastanza a lungo. La
moda dello “spinning” - il ciclismo di gruppo indoor - era di gran moda e
uno degli amici di Bernard lo convinse a provare. Tre volte alla settimana,
si univa a una dozzina di altre persone in un centro benessere e ondeggiava
su una cyclette al ritmo frenetico imposto dal loro istruttore. Nessuno
poteva restare indietro. Il battito della musica techno e l’emulazione degli
altri ciclisti lo hanno incoraggiato a tenere il passo. Alla fine dell’ora, era
sia esausto che di buon umore. Quell’intensa sensazione di benessere durò
per ore.
Infatti, Bernard scoprì presto che era meglio non andare in bicicletta dopo le
sette o le otto di sera se voleva dormire quella notte. Ma il risultato più
sorprendente è stato che ha acquisito molta più fiducia nella sua capacità di
affrontare gli attacchi di panico. Dopo alcune settimane, gli attacchi
cessarono completamente. Oggi, 2 anni dopo, Bernard parla ancora degli
incredibili benefici dello spinning a chiunque ascolti. Va ancora a lezione
almeno tre volte a settimana, soprattutto quando è sotto stress. Da allora
non ha più avuto un attacco.
Bernard ammette liberamente di essere “appassionato di spinning”. Se
smette di allenarsi, inizia a sentirsi a disagio entro pochi giorni. Quando
viaggia, non dimentica mai le scarpe da corsa, così da “sfogarsi”, come dice
lui. In ogni caso, l’esercizio fisico è una dipendenza che non solo lo fa
sentire bene, ma lo aiuta anche a mantenere basso il peso, aumentare la
libido, migliorare il sonno, ridurre la pressione sanguigna e rafforzare il suo
sistema immunitario. Lo protegge dalle malattie cardiache e persino da
alcuni tipi di cancro. Se è veramente “dipendente”, la sua dipendenza
dall’esercizio gli fa sentire di avere più controllo sulla sua vita, esattamente
l’opposto di quello che era successo con lo Xanax.
Un trattamento per l’ansia… e le cellule immunitarie
Bernardo non è solo. Ciò che aveva scoperto da solo, Platone l’aveva
descritto migliaia di anni fa. E nel corso degli ultimi 20 anni, la scienza
occidentale lo ha dimostrato: l’esercizio è un trattamento straordinariamente
efficace per l’ansia.
Gli studi su questo argomento sono ora così numerosi che esistono persino
diverse “meta-analisi” o studi di studi.1 Uno di questi studi si occupa anche
specificamente dei vantaggi dell’utilizzo di una normale bicicletta
stazionaria, che è molto meno intensa dello “spinning”. ” Bernard è così
affezionato. Questo studio mostra che la maggior parte dei partecipanti si
sentiva più energica, oltre che più rilassata, dopo aver usato una cyclette.2 I
benefici erano ancora evidenti un anno dopo, i documenti della ricerca
mostrano, come la stragrande maggioranza dei partecipanti aveva deciso, su
proprio, per continuare ad esercitare regolarmente.
La cosa curiosa è che meno siamo in forma - più ricchi sono i nostri pasti,
più tempo passiamo davanti alla TV o al volante di un’auto - più l’esercizio
fisico, anche a piccole dosi, ci farà sentire meglio.3 Si scopre che Bernard
aveva anche ragione ad aumentare la sua dose di esercizio nei periodi di
maggiore stress.
All’Università di Miami, Arthur LaPerrière, Ph.D., ha esaminato l’effetto
protettivo dell’esercizio in situazioni difficili. Per il suo test, ha scelto uno
dei momenti più terribili che un essere umano possa vivere, quello in cui si
dice a una persona che è sieropositiva. All’epoca di quella ricerca, molto
prima della scoperta della triterapia, la diagnosi equivaleva a una condanna
a morte. E le persone sono state lasciate da sole ad affrontare
psicologicamente questo fatto devastante.
I pazienti che si esercitavano regolarmente da almeno 5 settimane, ha
osservato il dott. LaPerrière, sembravano “protetti” contro la paura e la
disperazione. Inoltre, il loro sistema immunitario, che spesso collassa in
situazioni di stress, ha resistito meglio anche quando hanno ricevuto la
terribile notizia. Le cellule “Natural Killer” (NK) sono la prima linea di
difesa dell’organismo sia contro l’invasione esterna, come il virus
dell’AIDS, sia contro la diffusione delle cellule cancerose. Sono molto
sensibili alle nostre emozioni. Quanto meglio ci sentiamo, tanto più
energicamente svolgono il loro lavoro. D’altra parte, nei periodi di stress e
depressione, queste cellule natural killer tendono a ridursi oa smettere di
moltiplicarsi. Questo risultato è esattamente quello che il Dr. LaPerrière ha
osservato nei casi di pazienti che non hanno fatto esercizio. Le loro cellule
NK sono diminuite bruscamente dopo la diagnosi, esattamente l’opposto
dei pazienti che si esercitavano regolarmente
L’iniziazione di Saverio
Un po’ di jogging fa bene anche a chi soffre di depressione. In uno dei
primi articoli moderni sull’argomento, John Greist, MD, dell’Università del
Wisconsin-Madison, racconta la storia di Xaviera.
Xaviera era una studentessa di 28 anni che stava seguendo un secondo
master all’Università del Wisconsin. Viveva da sola, usciva raramente se
non per le sue lezioni e si lamentava costantemente che non avrebbe mai
incontrato l’uomo della sua vita. La sua esistenza sembrava vuota e aveva
perso la speranza che sarebbe cambiata.
La sua unica consolazione erano i suoi amati tre pacchetti di sigarette al
giorno. Trascorse il suo tempo a guardarli mentre si alzavano in ghirlande
di fumo, invece di concentrarsi sugli appunti del corso. Non fu molto
sorpresa quando il medico della clinica scolastica le disse che il suo
punteggio su una scala per la depressione la collocava in un gruppo con il
10% più colpito dei pazienti presenti. A quel punto, la sua depressione
andava avanti da 2 anni e nessuno dei trattamenti suggeriti era accettabile
per lei.
Xaviera non voleva parlare con uno psicologo di sua madre e di suo padre o
dei problemi della sua infanzia. Ha rifiutato i farmaci perché, come ha
detto, “posso essere depressa, ma non sono malata”. Ha comunque accettato
di partecipare a un progetto di ricerca che il dottore stava conducendo, forse
perché era una sfida.
Xaviera avrebbe dovuto correre tre volte a settimana per 20-30 minuti, da
sola o in gruppo, come desiderava. Al suo primo incontro con il suo
istruttore di jogging, si chiese se fosse uno scherzo. Come poteva aspettarsi
che una persona in sovrappeso di 20 libbre che non si allenava dall’età di 14
anni e che fumava tre pacchetti di sigarette al giorno fosse un candidato
adeguato per uno studio sul jogging? L’ultima volta che era andata in
bicicletta era durata 10 minuti e pensava che sarebbe morta. Aveva giurato a
se stessa: “Mai più”. E poi l’idea che avesse bisogno di un istruttore per
imparare a correre sembrava ancora più ridicola. Cosa c’era da imparare?
Camminare veloce mettendo un piede davanti all’altro?
Tuttavia, Xaviera ha ascoltato i consigli che il suo istruttore le ha dato e
questa guida si è rivelata assolutamente essenziale per il suo successo
futuro. Per prima cosa, le fu detto di fare piccoli passi, trotterellando
piuttosto che correndo, piegandosi leggermente in avanti, senza alzare
troppo le ginocchia. Soprattutto, le è stato detto di andare abbastanza
lentamente da sostenere una conversazione (“Devi essere in grado di
parlare, ma non cantare”, ha insistito il suo istruttore). Se le mancava il
fiato, le veniva ordinato di rallentare, se necessario, a non più di un passo
svelto. Non deve mai provare dolore o stanchezza.
L’obiettivo all’inizio era semplicemente quello di percorrere un miglio,
prendendo tutto il tempo che voleva, cercando di correre il più possibile. Il
fatto che sia riuscita a raggiungere questo obiettivo fin dal primo giorno è
stata per lei motivo di soddisfazione. Dopo 3 settimane, al ritmo di tre
sessioni settimanali, è stata in grado di mantenere il suo ritmo di jogging
per un miglio e mezzo, poi 2 miglia senza troppe difficoltà. Doveva
ammettere che si sentiva un po’ meglio: nel complesso, dormiva più
profondamente, si sentiva più energica e passava meno tempo a sentirsi
dispiaciuta per se stessa.
A poco a poco, Xaviera ha fatto ulteriori progressi e ogni giorno, durante il
periodo di 5 settimane, si è sentita meglio. Poi un giorno, ha forzato un po’
troppo alla fine della sua corsa e si è storta la caviglia, non abbastanza da
essere completamente immobilizzata, ma abbastanza da dover smettere di
correre per 3 settimane. Pochi giorni dopo, fu la prima a stupirsi di quanto
fosse delusa di non poter andare a fare jogging. Privata di 1 settimana di
jogging, ha notato che i suoi sintomi di depressione stavano iniziando a
tornare. I pensieri oscuri si affollavano e lei iniziò a sentirsi di nuovo
pessimista su tutto.
Tuttavia, quando Xaviera è finalmente tornata a quello che era diventato il
“suo” esercizio, i suoi sintomi sono diminuiti ancora una volta nel giro di
poche settimane. Non si era mai sentita così bene. Anche il suo ciclo, che di
solito era così doloroso, sembrava meno fastidioso. Quando ha parlato con
il suo allenatore dopo la sua prima corsa in 3 settimane, gli ha detto: “Sono
fuori forma, ma so che tornerà e mi sento decisamente meglio della prima
volta che ho corso”.
Anche se non sapremo mai se ha smesso di fumare o ha incontrato l’uomo
dei suoi sogni, molto tempo dopo la fine del progetto di ricerca, secondo il
dottor Greist, Xaviera veniva ancora regolarmente avvistata correre intorno
al lago con un sorriso sul viso.5
L’altezza del corridore
La depressione è sempre associata a pensieri oscuri e pessimisti, pensieri
che minano noi stessi e gli altri e che ci girano inesorabilmente in testa:
“Non ci riuscirò mai. Comunque, non vale la pena provare. Non funzionerà.
Sono brutto. Non sono abbastanza intelligente. Ho sfortuna. Questo mi
succede sempre. Non ho abbastanza energia, forza, coraggio, forza di
volontà, ambizione. Ho davvero toccato il fondo. Non piaccio alla gente.
Non ho alcun talento. Non merito attenzione. Non merito di essere amato.
Sono malato… “
Queste idee possono essere tanto eccessive quanto dolorose (come, ad
esempio, “Io deludo sempre tutti”, che semplicemente non può essere vero).
Ma nel momento in cui si manifestano nella depressione, questi pensieri di
solito sono diventati così automatici che non è più ovvio quanto siano
anormali, solo il segno esteriore di una malattia nell’anima piuttosto che
una realtà oggettiva. Attraverso il suo lavoro, iniziato negli anni Sessanta e
Settanta, Aaron Beck, MD, l’inventore della terapia cognitiva, ha
dimostrato che il semplice ripetere questi pensieri nella propria mente
mantiene la depressione. Ha anche dimostrato che fermarli deliberatamente
spesso aiuta i pazienti a ritrovare la strada del benessere
Una delle caratteristiche dello sforzo fisico sostenuto è proprio quella di
arrestare, almeno temporaneamente, questo torrente di pensieri depressivi.
Tali pensieri raramente emergono spontaneamente durante l’esercizio. Se lo
fanno, distogliere la tua attenzione fissando i tuoi pensieri sul tuo respiro, o
sulla sensazione dei tuoi piedi che premono a terra, o sulla tua
consapevolezza della tua colonna vertebrale, di solito è sufficiente per
vederli allontanarsi. La maggior parte delle persone che fanno jogging o
corrono affermano che dopo 15 o 20 minuti di sforzo sostenuto,
raggiungono uno stato in cui i loro pensieri sono spontaneamente positivi e
persino creativi. Sono meno consapevoli di se stessi e lasciano che il ritmo
del loro sforzo li guidi e li guidi. Questa esperienza è ciò che alcuni
chiamano il “sballo del corridore”. Solo i corridori che perseverano per
diverse settimane lo sperimentano. questo stato, per quanto sottile (ed è ben
diverso dall’eroina), spesso crea dipendenza. Dopo una certa quantità di
esercizio costante, molti corridori non possono più fare a meno dei loro 20
minuti di corsa, anche per un solo giorno.
Il grande errore che fanno i principianti quando tornano da un negozio
sfoggiando con orgoglio le loro nuove scarpe da corsa è voler correre
troppo veloce per troppo tempo. In verità, non c’è velocità o distanza
magiche. Ciò che porta a uno stato di “flusso” è la perseveranza in uno
sforzo che sopporti al limite delle tue capacità. Al limite, ma non oltre.
Mikhail Csikszentmihalyi, Ph.D., il ricercatore sugli “stati di flusso”, lo ha
dimostrato brillantemente. Per un principiante, la distanza sarà
inevitabilmente breve e i passi piccoli. Successivamente, il corridore
potrebbe dover correre più velocemente e più a lungo per mantenere il
“flusso”, ma solo dopo che probabilmente è già diventato dipendente!
Zoom oltre Zoloft
I ricercatori della Duke University hanno recentemente condotto uno studio
confrontando gli effetti antidepressivi del jogging con quelli di Zoloft, un
noto ed efficace antidepressivo. Dopo 4 mesi, i pazienti trattati con
entrambi gli approcci stavano facendo altrettanto bene. Il farmaco non
offriva particolari vantaggi rispetto alla pratica regolare del jogging. Anche
combinare la medicina e il jogging allo stesso tempo non ha migliorato gli
effetti. D’altra parte, un anno dopo, c’era una grande differenza tra i due tipi
di trattamento. Più di un terzo dei pazienti che erano stati trattati con Zoloft
aveva avuto una ricaduta, mentre il 92 percento di quelli che avevano
seguito il programma di jogging stava ancora bene.7 Avevano deciso di
propria iniziativa di continuare ad allenarsi anche dopo la fine dello studio .
Un altro progetto di ricerca della Duke ha dimostrato che la giovinezza e la
buona salute non sono necessarie per ottenere benefici dall’esercizio fisico.
I pazienti depressi di età compresa tra 50 e 77 anni hanno tratto beneficio da
30 minuti di camminata veloce (senza correre) tre volte alla settimana come
hanno fatto da un antidepressivo. L’antidepressivo ha alleviato i sintomi un
po’ più velocemente, ma non in modo più efficace. Questa era l’unica
differenza.8
L’esercizio fisico regolare può non solo curare un episodio di depressione,
ma può anche aiutare a prevenirne uno. In una popolazione di soggetti
normali, le persone che facevano esercizio all’inizio dello studio avevano
molte meno probabilità di sperimentare la depressione durante i successivi
25 anni.9
Ho sperimentato sia il trattamento che gli effetti di prevenzione
dell’esercizio nella mia vita. Quando, a 22 anni, sono arrivato per la prima
volta in America, non conoscevo quasi nessuno. I miei primi mesi sono stati
pieni di tutte le consuete attività di orientamento degli immigrati. Oltre ai
miei corsi alla facoltà di medicina, che richiedevano molto tempo, stavo
cercando un appartamento e mi trasferivo. Ricominciare da capo senza
genitori intorno a dirmi cosa fare e come farlo all’inizio è stato divertente.
Ricordo il piacere che provai nel semplice piacere di acquistare per la prima
volta delle tende, o anche una padella. Ma dopo qualche mese, una volta
sistemato e preso dalla routine dello studio, la mia vita sembrava
particolarmente vuota, priva di piaceri.
Senza la mia famiglia, i miei amici, la mia cultura, i miei “ritrovi” preferiti,
mi sono improvvisamente resa conto che mi sentivo come se stessi
lentamente svanendo. Ricordo una sera in particolare, niente sembrava
avere importanza o senso tranne la musica classica. L’ascoltavo all’infinito
invece di approfondire i miei studi. Mi sono persino detto che dirigere
un’orchestra era l’unica professione che potesse valere la pena di esercitare
in un mondo così freddo e indifferente.
Poiché non avevo la minima possibilità di riuscire in quella professione, il
mio pessimismo di immigrato isolato è solo peggiorato. Dopo diverse
settimane in questo stato d’animo rigido, mi sono reso conto che se non
avessi reagito, avrei fallito gli esami. Lasciare la Francia per venire fino in
America solo per fallire sarebbe stato assurdo, allora avrei davvero un
motivo per essere depresso!
Non sapevo da dove cominciare, ma sapevo che dovevo scrollarmi di dosso
lo stupore che mi ha lasciato seduto per ore a non fare nulla se non ad
ascoltare sempre gli stessi nastri. Pensai allo squash, che avevo preso a
Parigi prima di partire. Per fortuna avevo anche portato con me la mia
racchetta, e mi ha salvato.
Per prima cosa, mi sono iscritto a un club di squash. Durante le prime 2
settimane di gioco, non è cambiato nulla, tranne che ho finalmente avuto
qualcosa di piacevole da aspettarmi nella mia vita. Sapevo che almeno tre
volte a settimana mi sarebbe piaciuto spendere le mie energie fisiche e poi
fare una lunga e meritata doccia.
Grazie allo squash, ho anche incontrato alcune persone che sono state così
gentili da invitarmi a cena. A poco a poco ho fatto amicizia e ho trovato una
vita sociale gratificante. Per molto tempo non ho saputo se fosse l’esercizio
oi miei nuovi amici che mi aiutassero di più, ma qualunque fosse la
spiegazione, non importava molto. Mi sentivo molto meglio, ed ero di
nuovo in sella.
In seguito ho appreso che anche nei momenti più difficili, se correvo
almeno 20 minuti a giorni alterni, di solito da solo, allora ero molto più
attrezzato per affrontare le sfide, e che potevo comunque evitare il colpi di
depressione. E nonostante tutte le ricerche e le indagini che ho fatto, nulla
di ciò che ho imparato da allora mi ha portato a cambiare quella che è
ancora la mia “prima linea di difesa” contro le incertezze della vita.
Piacere stimolante
Attraverso quali misteriosi processi l’esercizio ha un tale impatto sul
cervello emotivo? Naturalmente, c’è, prima di tutto, il suo effetto sulle
endorfine. Queste minuscole molecole secrete dal cervello assomigliano
all’oppio e ai suoi derivati, come la morfina e l’eroina. Il cervello emotivo
contiene molti recettori per le endorfine,10 ed è per questo che è così
sensibile all’oppio: irradia immediatamente una sensazione di benessere e
soddisfazione dirottando uno dei meccanismi intrinseci del cervello
emotivo. L’oppio ha un potente effetto sulle emozioni: infatti, è il più forte
antidoto conosciuto contro le fitte della separazione e del lutto.11
Tuttavia, quando i derivati dell’oppio vengono usati troppo spesso, possono
creare assuefazione. I recettori cerebrali si abituano a loro, quindi la dose
deve essere aumentata sistematicamente per produrre lo stesso effetto.
Inoltre, poiché i recettori diventano sempre meno sensibili, i piaceri regolari
perdono tutto il loro potere e potenza, compreso il sesso, il cui piacere è
spesso ridotto a nulla nei tossicodipendenti.
La secrezione di endorfine provocata dall’esercizio fisico fa esattamente il
contrario. Quanto più il meccanismo naturale del piacere viene dolcemente
stimolato dall’esercizio, tanto più sensibile diventa il meccanismo stesso.
Oltre ad assaporare il sesso e gli altri grandi piaceri della vita, le persone
che si allenano regolarmente traggono effettivamente più piacere dalle
piccole cose della vita: le loro amicizie, i loro gatti, i loro pasti, i loro hobby
o persino i sorrisi dei passanti per strada. In sostanza, diventa più facile per
loro essere soddisfatti. E infatti, l’esperienza del piacere è esattamente
l’opposto della depressione. La depressione è definita, soprattutto,
dall’assenza di piacere, più che dalla tristezza, che è probabilmente la
ragione per cui il rilascio di endorfine ha un così potente effetto
antidepressivo e ansiolitico.12
Stimolare il cervello emotivo da questi processi naturali accende anche il
sistema immunitario. Promuove la proliferazione di quelle cellule
cosiddette “natural killer”, rendendole più aggressive contro le infezioni e le
cellule cancerose.13 (Vedi Figura 10.1: “Le emozioni influenzano
profondamente le funzioni corporee”.) L’effetto opposto si verifica con gli
eroinomani, le cui difese immunitarie le difese crollano, causandone spesso
gravi malattie.
FIGURA 10.1: LE EMOZIONI INFLUENZANO PROFONDAMENTE LE
FUNZIONI DEL CORPO
Le cellule “natural killer” del sistema immunitario sono la prima linea di
difesa dell’organismo. Come molte altre funzioni fisiologiche, sono sotto il
controllo del cervello emotivo. Emozioni positive come la tranquillità e il
benessere stimolano queste cellule. Lo stress, l’ansia e la depressione
interferiscono con la loro funzione. Qui, le cellule killer naturali (più
piccole) stanno attaccando una cellula cancerosa (più grande, al centro). (©
Boehringer Ingelheim International GmbH Foto: Lennart Nilsson)
L’esercizio può anche rafforzare un altro meccanismo fisiologico legato alla
salute emotiva. Questo meccanismo coinvolge ciò che abbiamo già appreso
sulla variabilità della frequenza cardiaca. Le persone che si allenano
regolarmente mostrano una maggiore variabilità della frequenza cardiaca e
una maggiore coerenza rispetto alle persone che non lo fanno.14 Ciò
significa che il loro sistema parasimpatico, il “freno” fisiologico che
provoca i periodi di calma, è più sano e più forte. Un buon equilibrio tra i
due rami del sistema nervoso autonomo è uno dei migliori potenziali
antidoti all’ansia e agli attacchi di panico. Tutti i sintomi dell’ansia iniziano
con un sistema simpatico iperattivo: bocca secca, battito cardiaco
accelerato, sudorazione, tremore, aumento della pressione sanguigna. I
sistemi simpatico e parasimpatico sono sempre in opposizione. Quindi, più
stimolazione riceve il ramo parasimpatico, più forte diventa, come un
muscolo in via di sviluppo. Quando è abbastanza forte, blocca
semplicemente i sintomi dell’ansia.
Un nuovo trattamento per la depressione è in fase di sperimentazione nei
maggiori centri di psichiatria biologica di tutto il mondo. Un dispositivo
impiantato sotto la pelle stimola il sistema parasimpatico. Come le
macchine per il bodybuilding che contraggono i muscoli addominali mentre
guardi la televisione, usando una leggera scarica elettrica, questo
trattamento del futuro non richiede alcuno sforzo da parte del paziente.
Sostiene di essere in grado di esercitare gli effetti benefici del sistema
parasimpatico. Diversi studi preliminari su pazienti i cui trattamenti
precedenti erano falliti lo fanno sembrare molto promettente.15
Personalmente penso che l’esercizio fisico e la pratica della coerenza
cardiaca possano produrre esattamente lo stesso risultato, a condizione che i
pazienti siano ancora abbastanza motivati per intraprenderli.
Le chiavi del successo
Anche quando siamo convinti che l’esercizio regolare sia importante, a
volte sembra che nulla possa essere più difficile da integrare nella nostra
vita quotidiana, ancora di più quando siamo depressi o sotto stress. Tuttavia,
alcuni segreti molto semplici rendono più facile intraprendere una vita
fisica più attiva.
Prima di tutto, non devi fare molto esercizio fisico; l’importante è la
regolarità. Vari studi dimostrano che la quantità minima necessaria per
influenzare il cervello emotivo è di 20 minuti di esercizio tre volte a
settimana. La durata sembra avere importanza, ma non la distanza percorsa,
né l’intensità dello sforzo. Se sostieni lo sforzo fino al punto in cui puoi
ancora parlare ma non cantare, è abbastanza…
Come per alcuni farmaci, i benefici, invece, possono essere proporzionati
alla “dose” di esercizio. Più gravi sono i sintomi di depressione o ansia, più
regolare e intenso è l’esercizio richiesto. Cinque sedute a settimana sono
meglio di tre. È più probabile che un’ora di spinning sia più efficace di 20
minuti di camminata costante. Tuttavia, lo scenario peggiore sarebbe
provare a girare, ad esempio, diventare eccessivamente stanco e senza fiato,
e poi rinunciare del tutto. In questo caso, 20 minuti di camminata regolare
sarebbero molto più efficaci.
Inizia dolcemente e lascia che il tuo corpo sia la tua guida. L’obiettivo è
raggiungere lo stato di flusso descritto dal Dr. Csikszentmihalyi. Per farlo,
devi essere sempre al limite delle tue capacità e non oltre, poiché il limite
delle tue capacità è la porta per “fluire”. (Pensa al principio di parlare ma
non cantare.) Quando la tua capacità si espande, come risultato
dell’allenamento, avrai sempre tempo per correre più lontano e più
velocemente. E, curiosamente, la ricerca disponibile non stabilisce una
distinzione tra esercizio “aerobico” (come corsa, nuoto, bicicletta e tennis),
che tende a produrre mancanza di respiro e quello che viene chiamato
esercizio “anaerobico” (come l’allenamento con i pesi ). Una revisione
approfondita del British Medical Journal conclude che sono ugualmente
efficaci, almeno per quanto riguarda i sintomi depressivi
Per aumentare i benefici, la maggior parte degli studi suggerisce che
l’esercizio di gruppo è ancora più efficace della pratica individuale. Quando
un gruppo si dedica allo stesso obiettivo, il supporto e l’incoraggiamento
degli altri, o semplicemente l’esempio che queste persone che la pensano
allo stesso modo danno, possono fare una grande differenza. Se non altro,
quella dinamica di gruppo può motivarti nei giorni di pioggia, quando sei in
ritardo o quando c’è un bel film in TV… In conclusione: le persone che si
allenano in gruppo rispettano più prontamente il bisogno di regolarità che è
così cruciale per successo.
Infine, dovresti scegliere un tipo di esercizio che ti diverta. Più assomiglia a
un gioco, più facile sarà attenersi. Molte aziende hanno squadre di basket
informali o club di camminata che si incontrano un paio di volte alla
settimana per un’ora alla fine della giornata. Una squadra di pallavolo o un
club di tennis possono servire allo stesso scopo, a condizione che la pratica
sia regolare. Ma se ami nuotare e odi correre, non costringerti a fare
jogging. Probabilmente non lo manterrai.
Ecco un consiglio che molti dei miei pazienti hanno trovato utile: puoi
divertirti di più con la cyclette, lo stepper o il tapis roulant a casa guardando
film in VHS o DVD, ma solo in un certo modo. Scegli un film d’azione e
mantieni la riproduzione finché continui l’esercizio, quindi spegnilo nel
momento in cui ti fermi. Questo metodo ha diversi vantaggi: in primo
luogo, i film d’azione, come la musica da ballo, tendono ad attivare il corpo
fisiologicamente e quindi ti fanno venire voglia di muoverti. In secondo
luogo, un buon film ha un effetto ipnotico che aiuta a dimenticare il passare
del tempo. I 20 minuti di esercizio prescritti passano più velocemente di
quanto farebbero se i tuoi occhi fossero incollati all’orologio. Infine, poiché
non è consentito guardare il film dopo che ti sei fermato, la suspense ti
motiva a ricominciare il giorno dopo, anche solo per scoprire cosa succede.
Rivolgersi agli altri
Finora abbiamo parlato solo di approcci al cervello emotivo incentrati
sull’individuo. La coerenza cardiaca, l’EMDR, la simulazione dell’alba,
l’agopuntura, la nutrizione e l’esercizio si concentrano tutti sull’individuo e
sul suo corpo. Tuttavia, il ruolo del cervello emotivo non è semplicemente
quello di governare la fisiologia interna del corpo. La sua altra funzione è
altrettanto importante: regolare l’equilibrio delle nostre connessioni emotive
e assicurarci di avere sempre il nostro posto nel branco, nel gruppo, nella
tribù e nella famiglia. Ansia e depressione sono spesso i segnali di disagio
che il nostro cervello emotivo invia quando rileva una minaccia
all’equilibrio nelle nostre relazioni sociali. Per pacificare e vivere in
armonia con il cervello emotivo, abbiamo bisogno di governare le nostre
relazioni con gli altri con più grazia. Infatti, ciò di cui abbiamo bisogno
sono alcuni principi di igiene emotiva. Questi principi sono tanto semplici
ed efficaci quanto generalmente ignorati dalla maggior parte di noi.
11
L’amore è un bisogno biologico
La madre di Michelle le restituisce la pagella. “Come puoi essere così
stupido? Non arriverai mai a niente. Meno male che ho tua sorella!»
La moglie di Jack rompe un piatto sul bordo del lavello della cucina.
“Finalmente mi ascolterai? Sono stufo di urlare contro di te! Come si può
essere così egocentrici?”
Pochi giorni dopo aver iniziato il suo lavoro, Edgar cerca alcune
informazioni in un altro reparto della sua nuova azienda. Un collega che
non ha ancora incontrato si avvicina e dice: “Non so chi sei, ma non
appartieni a questo posto, quindi vattene!”
Per la terza volta questa settimana, i vicini di Sophia stanno festeggiando
fino alle due del mattino. Per rappresaglia, tira fuori i secchi della
spazzatura alle 7 del mattino, facendo più rumore possibile. “Questo
insegnerà loro”, mormora.
Niente fa sussultare il nostro cervello emotivo più dei conflitti con le
persone che ci circondano. Che ci piaccia o no, anche i conflitti con i nostri
vicini - che sono, dopo tutto, “estranei” - possono lasciare una persistente
sacca di risentimento e rabbia ai nostri giorni.
D’altra parte, il nostro cuore si scioglie alla vista di un bambino sorridente
che prende la mano di suo padre, lo guarda negli occhi e dice: “Ti amo,
papà”. O di una donna anziana sul letto di morte che guarda il marito e gli
dice: “Sono stata molto felice con te. Non ho rimpianti. posso partire in
pace. E quando sentirai la brezza sul viso, saprai che sono io a coccolarti”.
O alla vista di un rifugiato che abbraccia un medico di un gruppo di
soccorso e dice di nuovo: “Sei stato mandato da Dio. Ero così spaventata e
tu hai salvato mia figlia!”
Sia nei casi positivi che in quelli negativi, reagiamo alla connessione
emotiva tra le persone. Quando le persone sono “emotivamente violente”
l’una con l’altra, quando si trattano a vicenda in modi crudeli e aggressivi,
tutti soffriamo, anche quando siamo semplici testimoni. Quando invece
dicono quello che provano (“Ti amo”, “Sono stato felice”, “Ero
spaventato”) e usano questo sentimento per avvicinarsi e toccarsi il cuore
l’uno dell’altro, piuttosto che vendicarsi o punirsi, noi non può fare a meno
di commuoversi.
I registi cinematografici e i dirigenti pubblicitari hanno una visione esperta
di ciò che provoca una reazione da noi. Cercano di persuaderci ad
acquistare una particolare marca di caffè, ad esempio, insinuando che il suo
aroma avvicina le persone - amici, coppie, madre e figlia. Questi messaggi
di marketing possono essere attraenti a un livello così elementare che le
persone depresse spesso confessano che durante alcuni spot televisivi gli
vengono le lacrime agli occhi. Di solito non sanno perché, ma spesso è
semplicemente perché hanno appena assistito a una dimostrazione di affetto
tra due persone. Questa sensazione di connessione, di intimità, è
precisamente ciò che desiderano di più nella propria vita.
Negli ultimi 30 anni, i tassi di depressione sono aumentati costantemente
nelle società occidentali. Negli ultimi 10 anni, il consumo di antidepressivi
è raddoppiato nei paesi occidentali più avanzati.1 Oggi più di 11 milioni di
americani assumono antidepressivi.2 Questi dati sono così netti che la
maggior parte di noi e delle nostre istituzioni preferisce non pensarci.
Andiamo tutti d’accordo con una beata negazione e facciamo scorta di
Prozac. Ci diciamo che un giorno tutto questo si risolverà. Ma le cose non si
risolvono. Stanno peggiorando. Se qualcuno mi chiedesse da dove
cominciare per invertire questa tendenza, risponderei che dobbiamo iniziare
affrontando la violenza nelle relazioni quotidiane, nelle coppie, con i nostri
figli, o con i nostri vicini, e sul posto di lavoro.3 Dobbiamo diventare più
rispettoso dei bisogni del nostro cervello emotivo per l’armonia e la
connessione.
La fisiologia dell’amore
Una parte del cervello emotivo distingue i mammiferi dai rettili. Dal punto
di vista dell’evoluzione, la differenza fondamentale è che i piccoli
mammiferi sono vulnerabili. Questi giovani fragili non sono in grado di
sopravvivere per diversi giorni, settimane o anni senza un’attenzione
costante da parte dei genitori.
Gli esseri umani rappresentano l’esempio più estremo. Allevare i nostri
bambini richiede l’investimento dei genitori più lungo di tutte le creature.
Negli esseri umani, come in altri mammiferi, l’evoluzione ha quindi creato
strutture limbiche nel cervello che ci rendono particolarmente sensibili ai
bisogni dei nostri figli.i L’evoluzione ha cablato il nostro cervello con
l’istinto di rispondere a loro: nutrire i nostri bambini, tenerli al caldo,
coccolarli loro, proteggendoli, insegnando loro come cacciare, raccogliere e
difendersi. Il nostro cervello è stato progettato per assicurare una relazione
indispensabile alla sopravvivenza della specie. È il fondamento della nostra
profonda capacità di formare relazioni sociali con gli altri: in un branco, in
una tribù o in una famiglia.
Una regione specifica del nostro cervello emotivo è persino responsabile
delle grida di angoscia che emettiamo, da bambini, quando siamo separati
da coloro a cui siamo attaccati.4 Quella stessa regione è anche responsabile
della nostra reazione istintiva a queste grida. Già alla nascita, il cervello
emotivo del bambino chiama sua madre: “Ci sei?” e ancora e ancora, il
cervello emotivo della madre è costretto a rispondergli: “Sì, sono qui!”
Queste grida e la nostra risposta istintiva ad esse costituiscono il “circuito
riflesso” delle relazioni tra gli esseri, animali o umani. Questo circuito è il
fondamento di tutta la comunicazione vocale: per i canti degli uccelli, il
muggito, il ruggito, i fischi, i latrati, i miagolii, gli strilli, per tutta la poesia
e per i canti. Il notevole richiamo della musica nei nostri cuori, in
particolare il canto della voce umana, ha probabilmente le sue radici qui.
Questa comunicazione limbica non esiste nei rettili, tanto meglio per loro,
in un certo senso. Se le lucertole, i coccodrilli o i serpenti facessero sapere
ai loro genitori dove si trovavano, verrebbero rapidamente divorati. Lo
stesso vale per gli squali. Al contrario, le madri delfini o balene usano
costantemente il suono per comunicare con la loro prole, e questi
mammiferi marini cantano in modi che gli scienziati paragonano senza
esitazione alla comunicazione umana. Noi umani infatti possiamo vivere
relazioni d’amore con praticamente tutti i mammiferi e con un buon numero
di uccelli (pappagalli e parrocchetti sono animali domestici
straordinariamente affettuosi). Ma né i boa né le iguane risponderanno con
affetto all’amore che potresti provare per loro.
Il cervello emotivo è così fatto per inviare e ricevere messaggi sul canale
dell’affetto, l’espressione esteriore delle nostre emozioni. Tale
comunicazione risulta giocare un ruolo chiave nella sopravvivenza
dell’organismo, e non solo nel procurarsi cibo e calore. Ora sappiamo che il
contatto emotivo è un vero bisogno biologico per i mammiferi, al pari del
cibo e dell’ossigeno. La moderna scienza biologica lo ha riscoperto, suo
malgrado.
FIGURA 11.1: L’AMORE MADRE E LA FISIOLOGIA DEL NEONATO
Nelle ore successive alla separazione dalla madre, la fisiologia del cucciolo
di topo diventa letteralmente scollata. In uno stato “normale”, le sue diverse
funzioni fisiche sono allineate l’una sull’altra, all’interno di intervalli
specifici. Dopo la separazione, tutto è sconvolto, come se la fisiologia
affiatata del neonato si fosse disgregata. (MA Hofer, “Primi rapporti sociali:
una visione psicologa”, Sviluppo del bambino, Vol. 58. Illustrazione di
Hofer.)
Cablato per il tocco
Negli anni ‘80, i progressi nella terapia intensiva hanno permesso ai neonati
prematuri di sopravvivere in età sempre più precoce. In incubatori
ermeticamente chiusi dotati di luce ultravioletta, le condizioni possono
essere regolate artificialmente con una precisione sufficiente per sostenere
la vita in questi minuscoli corpi umani. Questi bambini sono così piccoli
che gli stagisti li chiamano, affettuosamente, “i gamberetti”.
Ma il fragile sistema nervoso di questi bambini aveva difficoltà a sopportare
il trattamento richiesto dalle loro cure, quindi gli specialisti hanno
escogitato modi per prendersi cura di loro senza contatto fisico. I cartelli
sugli incubatori recitano: “NON TOCCARE”.
Le grida di angoscia che emergevano da queste incubatrici, nonostante la
loro insonorizzazione, erano strazianti, anche per le infermiere più incallite.
Ma ignorarono coscienziosamente le grida e continuarono il loro importante
lavoro di guarigione. Tuttavia, nonostante le condizioni ideali di
temperatura, umidità e ossigeno, il cibo meticolosamente misurato fino
all’ultimo milligrammo e la rilassante luce ultravioletta, i bambini non
crescevano. Scientificamente, la loro crescita stentata era un mistero, quasi
uno schiaffo in faccia. In condizioni così perfette, come potrebbe la natura
rifiutarsi di cooperare?
Medici e ricercatori scossero la testa: cosa potevano fare di più? Si sono
consolati con l’osservazione che una volta che i bambini, quelli che sono
sopravvissuti, sono usciti dall’incubatrice, il loro peso ha rapidamente
raggiunto.
Ma un giorno in un reparto neonatale, i medici hanno osservato che alcuni
bambini sembravano crescere normalmente mentre erano ancora nelle loro
incubatrici. Eppure nulla era cambiato nei loro protocolli di trattamento,
quasi nulla.
Con grande sorpresa dei medici, un’indagine ha rivelato che i bambini che
stavano crescendo erano accuditi dalla stessa infermiera notturna, una
donna che aveva appena iniziato a lavorare nel reparto. Quando è stata
interrogata, la giovane donna all’inizio era reticente - non voleva attirare il
fuoco - ma ha finito per confessare. Si scopre che non era in grado di
resistere alle grida dei suoi piccoli pazienti. All’inizio con dei dubbi, perché
era proibito, ma con crescente fiducia, aveva iniziato diverse settimane
prima a massaggiare la schiena di ogni bambino per calmare i loro pianti.
Poiché nessuno degli effetti disastrosi previsti si era effettivamente
verificato, e poiché i bambini sembravano davvero calmarsi, aveva
continuato, in segreto, naturalmente.
Da allora, alla Duke University, il professor Saul Schonberg, MD, Ph.D., e
il suo team hanno confermato questo risultato in una serie di esperimenti
con cuccioli di ratto isolati alla nascita. La loro ricerca ha scoperto che
senza contatto fisico, ogni cellula dell’organismo del minuscolo animale si
rifiuta letteralmente di svilupparsi. In tutte le cellule del cucciolo di ratto, la
parte del genoma che produce gli enzimi necessari per la crescita non si
esprime più; in effetti, l’intero corpo entra in uno stato simile al letargo.
Tuttavia, se un pennello umido accarezza delicatamente la schiena di un
ratto, come una madre di topo che lecca il suo cucciolo in risposta alle sue
grida, la produzione di enzimi ricomincia immediatamente e così fa la
crescita del cucciolo. Il contatto emotivo è innegabilmente necessario per la
crescita e persino per la sopravvivenza
Nei primi orfanotrofi moderni intorno alla metà del XX secolo, le
infermiere ricevevano l’ordine di non toccare i bambini e nemmeno di
giocare con loro, per paura di contrarre e diffondere malattie contagiose.
Nonostante l’eccellente cura fisica e il nutrimento che ricevevano, il 40%
degli orfani colpiti dal morbillo morì. Al di fuori di questi orfanotrofi
“igienici”, meno di 1 bambino su 100 - meno dell‘1 percento! - è morto a
causa di quella malattia generalmente lieve.6
Nel 1981, David Hubel, MD, e Torsten Wiesel, MD, due ricercatori di
Harvard, hanno ricevuto il Premio Nobel per la Medicina per la loro
fondamentale indagine sul modo in cui si sviluppa il sistema visivo. Tra le
loro scoperte c’era la dimostrazione che la corteccia visiva si sviluppa
normalmente solo se riceve una stimolazione adeguata durante un periodo
critico proprio all’inizio della vita.7 Oggi stiamo scoprendo che questo vale
anche per il cervello emotivo.
L’esperienza in diversi orfanotrofi rumeni, dove anche di recente i bambini
venivano attaccati al letto e nutriti come animali, ha confermato questa
esigenza. Le osservazioni sulla loro situazione hanno mostrato cosa succede
ai piccoli membri della nostra specie quando non ricevono nutrimento
emotivo: la maggior parte muore. Da allora, i ricercatori di Detroit, presso
la Wayne State University, hanno dimostrato che il cervello emotivo nei
giovani sopravvissuti agli orfanotrofi rumeni è spesso atrofizzato, forse
irreversibilmente.8
Per caso, Myron Hofer, MD, Ph.D., della Cornell University, ha scoperto
come il danno alle relazioni emotive nei mammiferi disorganizza la loro
fisiologia. Stava studiando la fisiologia dei cuccioli di topo, quando una
mattina notò che una delle madri topi aveva lasciato la sua gabbia durante la
notte. La prole abbandonata aveva un ritmo cardiaco del 50% inferiore al
normale. Hofer inizialmente pensò che questo ritmo fosse dovuto alla
mancanza di calore. Per verificare la sua ipotesi, coprì una piccola stufa
elettrica con un calzino e la mise in mezzo ai minuscoli topi glabri. Con sua
grande sorpresa, nulla è cambiato. Di esperimento in esperimento, Hofer fu
in grado di dimostrare che non solo il ritmo cardiaco, ma altre 15 funzioni
fisiologiche dipendevano dalla presenza della madre ratto, in effetti, dalle
sue dimostrazioni di cura materna.
Negli esseri umani, la ricerca ha stabilito che la qualità della relazione tra
genitori e figlio, definita dall’empatia dei genitori e dalla loro risposta ai
bisogni emotivi del bambino, determinerà l’equilibrio del sistema
parasimpatico del bambino alcuni anni dopo. E il sistema parasimpatico è il
fattore preciso che promuove la coerenza cardiaca e la resistenza allo stress
e alla depressione
“Tua moglie ti mostra il suo amore?”
Ora sappiamo che in tutti i mammiferi, compresi gli esseri umani,
l’equilibrio fisiologico dei bambini dipende dall’amore che ricevono. È
davvero sorprendente che questo valga anche per gli adulti?
Uno studio sul British Medical Journal ha dimostrato che il tempo medio di
sopravvivenza dei vedovi anziani è molto più breve di quello degli uomini
della stessa età la cui moglie è ancora viva.11 Un altro studio dimostra che
gli uomini con malattie cardiovascolari che hanno detto “sì” al domanda
“Tua moglie ti mostra il suo amore?” aveva la metà dei sintomi degli altri.
E più fattori di rischio (colesterolo, ipertensione, stress) accumulano questi
uomini, più l’amore della moglie li protegge.12 Il fenomeno inverso è stato
mostrato quando sono stati monitorati 8.500 uomini sani per 5 anni. Coloro
che, all’inizio dell’indagine, si sono riconosciuti nell’affermazione “Mia
moglie non mi ama”, hanno sviluppato ulcere tre volte più degli altri.
Secondo questa ricerca, è meglio essere un fumatore, soffrire di pressione
alta,
I benefici del supporto emotivo sono altrettanto grandi nelle donne. Su
1.000 donne a cui è stato diagnosticato un cancro al seno, il doppio di
quelle che avevano dichiarato di mancare di affetto è morta entro 5 anni.14
Anche tra le donne sane, quelle che spesso si sentono “disprezzate” dai
mariti hanno più raffreddori, cistiti e problemi intestinali di quelle la cui
vita coniugale è armoniosa.15 Le donne che vivono insieme, o anche
semplicemente condividono un ufficio, hanno spesso cicli mestruali
sincronizzati,16 ma il fenomeno è più forte quando c’è una vera
connessione emotiva tra di loro, quando sono amiche, piuttosto che solo
coinquiline o colleghi.
La lezione di tutta questa ricerca è semplice. La fisiologia dei mammiferi
sociali non è separata dal resto. In ogni momento, il suo funzionamento
ottimale dipende dalle nostre relazioni con gli altri, specialmente con coloro
con cui siamo emotivamente vicini. In A General Theory of Love, un
meraviglioso libro sul cervello emotivo e il suo funzionamento, tre
psichiatri dell’Università di San Francisco, Tom Lewis, MD, Fari Amini,
MD, e Richard Lannon, MD, hanno chiamato questo fenomeno
“regolazione limbica .” Nelle loro parole, “Una relazione è un processo
fisiologico, reale e potente come qualsiasi pillola o procedura
chirurgica”.17 Ma ovviamente, questa è un’idea che ha ancora difficoltà a
essere accettata, anche se è pienamente convalidata dalla scienza, forse
perché la connessione umana non può essere brevettata, e quindi non
contribuisce alla vendita dei medicinali.
Anche gli animali possono guarirci
All’ospedale dove ho esercitato a Pittsburgh, altri medici spesso chiedevano
il mio consiglio prima di dimettere un paziente anziano depresso dopo un
intervento chirurgico di bypass o il ricovero in ospedale per una frattura
dell’anca. Di solito, ero l’ultima persona che consultavano. I colleghi che
mi hanno preceduto avevano già prescritto una lunga lista di farmaci:
antiaritmici, antipertensivi, antinfiammatori, antiacidi. Si aspettavano che
portassi la palla e aggiungessi il mio “anti” alla lista: un antidepressivo o un
ansiolitico (farmaco anti-ansia).
Spesso, tuttavia, la causa della depressione era chiara. Il vecchio viveva
solo da anni e non usciva più molto a causa della salute cagionevole. Non si
gioca più a bingo con gli amici. Non più visitati dai figli o dai nipoti, partiti
per la California, Boston o New York. Questi uomini e queste donne
passavano le ore al minimo davanti agli schermi televisivi. Questi pazienti
avrebbero sinceramente voglia di prendersi cura di se stessi? Anche se gli
antidepressivi avessero potuto farli bene, li avrebbero presi tutti i giorni?
Probabilmente non più di quelle altre pillole, già così difficili da distinguere
l’una dall’altra e da prendere come prescritto.
Non mi sentivo davvero di aggiungere i miei due centesimi a quella
confusione. I farmaci non sono “regolatori limbici”. Quindi, facendo
appello a tutto il mio coraggio, aggiungerei alla cartella clinica della
paziente la mia raccomandazione: “Per quanto riguarda la sua depressione,
la cosa migliore per questa paziente sarebbe prendere un cane (piccolo,
ovviamente, per ridurre al minimo la rischio di caduta). Se il paziente
ritiene che sarebbe troppo lavoro, un gatto lo farebbe, poiché non ha
bisogno di essere portato fuori. E se un gatto sembra ancora troppo, un
uccello o un pesce. Infine, se il paziente rifiuta ancora, allora una pianta
d’appartamento”.
All’inizio di questa campagna, ho ricevuto telefonate leggermente irritate
dai residenti in chirurgia ortopedica o cardiovascolare: “Vi abbiamo chiesto
di consigliare un antidepressivo, non uno zoo. Cosa scriveremo sulla
prescrizione di dimissione? Non ci sono animali domestici in farmacia.”
Comunque rispondessi, le mie spiegazioni sembravano convincenti solo a
me stesso. I miei colleghi finivano invariabilmente per prescrivere loro
stessi un antidepressivo, borbottando su quanto fossero veramente inutili gli
psichiatri. Erano indubbiamente convinti di difendere la causa della
medicina scientifica moderna contro lo spettro sempre minaccioso e
oscurante dei “rimedi delle vecchie mogli”.
Presto mi resi conto che il mio approccio non funzionava e che stavo
danneggiando la mia reputazione di capo della divisione di psichiatria
dell’ospedale. Invece di tirarmi indietro, ho preparato un documento che
riassumeva vari studi scientifici sulla questione. Da quel momento in poi,
ho allegato il documento alle mie raccomandazioni nella cartella del
paziente.
Speravo di informare i miei colleghi di alcuni risultati notevoli con i quali
non sembravano avere familiarità, come uno studio dell’American Journal
of Cardiology su uomini e donne i cui infarti erano stati accompagnati da
pericolose aritmie. I pazienti sono stati monitorati per più di un anno e
quelli che avevano avuto un animale domestico avevano solo un sesto della
probabilità di morire durante l’anno rispetto a tutti gli altri.18 O ancora un
altro studio, in cui le persone anziane con animali domestici avevano una
resistenza psicologica molto migliore alle difficoltà della vita e sono andato
molto meno spesso dal medico.19 Ho anche richiamato la loro attenzione su
uno studio di un gruppo di Harvard che mostrava che semplicemente
prendersi cura di una pianta abbassava il tasso di mortalità dei residenti in
una casa di riposo di 50 per cento. 20 Ho citato la ricerca sui malati di
AIDS che mostrava che i proprietari di cani o gatti erano meglio protetti
dalla depressione.21 Infine, ho fatto riferimento alla fonte di ogni
conoscenza agli occhi dei miei colleghi: il Journal of American Medical
Association. Nel 1996 ha pubblicato uno studio sulle persone handicappate
che non erano praticamente in grado di muoversi da sole, molto simili ai
pazienti anziani che mi era stato chiesto di vedere. Questo studio ha
mostrato che queste persone erano più felici e avevano una maggiore
autostima e una rete nettamente più ampia di amici e parenti se avevano la
compagnia di un cane.22 In effetti, un altro studio ha scoperto che la
semplice presenza di un animale al tuo fianco rende sei “più attraente” per
gli altri.23 ha pubblicato uno studio su persone handicappate che non erano
praticamente in grado di muoversi da sole, molto simili ai pazienti anziani
che mi era stato chiesto di vedere. Questo studio ha mostrato che queste
persone erano più felici e avevano una maggiore autostima e una rete
nettamente più ampia di amici e parenti se avevano la compagnia di un
cane.22 In effetti, un altro studio ha scoperto che la semplice presenza di un
animale al tuo fianco rende sei “più attraente” per gli altri.23 ha pubblicato
uno studio su persone handicappate che non erano praticamente in grado di
muoversi da sole, molto simili ai pazienti anziani che mi era stato chiesto di
vedere. Questo studio ha mostrato che queste persone erano più felici e
avevano una maggiore autostima e una rete nettamente più ampia di amici e
parenti se avevano la compagnia di un cane.22 In effetti, un altro studio ha
scoperto che la semplice presenza di un animale al tuo fianco rende sei “più
attraente” per gli altri.23
Anche gli agenti di cambio si sentono meglio se hanno un animale
domestico. Con una delle professioni più stressanti che si possano
immaginare, sono vittime costanti di alti e bassi del mercato su cui non
hanno alcun controllo, ma devono ancora raggiungere i loro obiettivi di
vendita. Non sorprende che molti di loro soffrano precocemente di
pressione alta. Karen Allen, Ph.D., dell’Università di Buffalo, ha condotto
uno studio non convenzionale su un gruppo di broker nella sua città. I
farmaci antipertensivi hanno portato la loro pressione sanguigna al di sotto
della media allarmante iniziale di 160/100. Tuttavia, nei momenti di stress,
mostravano ancora improvvisi picchi di pressione sanguigna al di sopra di
quei numeri.
A una metà scelta a caso degli agenti di cambio, il dottor Allen ha assegnato
un cane o un gatto. (Hanno avuto l’opportunità di scegliere l’uno o l’altro.)
Sei mesi dopo, i risultati hanno parlato da soli: coloro che avevano ricevuto
animali domestici non reagivano più allo stress allo stesso modo. Non solo
la loro pressione sanguigna si era stabilizzata, anche nei periodi di stress,
ma le loro prestazioni in compiti che inducevano stress, come l’aritmetica
mentale rapida e il parlare in pubblico, erano significativamente migliori.
Hanno fatto meno errori, suggerendo che avevano un maggiore controllo
sulle loro emozioni e quindi sulla loro concentrazione.24 In un altro studio,
il dottor Allen è stato in grado di dimostrare che le donne anziane (oltre i 70
anni) che vivevano da sole ma con animali domestici avevano la stessa
pressione sanguigna come donne di 25 anni con una vita sociale attiva.25
La mia “reclusione” si è rivelata efficace. Dopo di che, nessuno ha mai fatto
il minimo commento. Non ho più sentito i tirocinanti ridacchiare alle mie
spalle quando ho lasciato una delle mie raccomandazioni “zoologiche” nella
cartella del loro paziente. D’altra parte, ahimè, non credo che un solo
paziente sia mai andato a casa con un gatto o senza la sua prescrizione di
Prozac. L’idea che una relazione d’amore sia di per sé un rimedio
fisiologico, paragonabile all’assunzione di farmaci, poggia su solide basi
scientifiche, ma semplicemente non ha ancora preso piede
nell’establishment medico.
Gli animali di Sarajevo
I proprietari di un animale domestico non hanno bisogno che nessuno
dimostri scientificamente ciò che sperimentano nella loro vita quotidiana,
anche se tali circostanze diventano straordinarie.26 Nel 1993 Sarajevo era
sotto bombardamento e minaccia costante da parte dei cecchini. A parte
poche razioni “umanitarie”, da quasi un anno non c’era quasi niente da
mangiare. Tutti i negozi erano stati saccheggiati. Nessuna delle finestre era
ancora intatta. I parchi cittadini erano stati trasformati in cimiteri e lo spazio
stava finendo. Non era più sicuro avventurarsi in strada per paura di una
pallottola vagante o di un colpo di cecchino.
Eppure in quella città esausta e agonizzante, dove ogni cosa commovente
veniva dallo scontro delle armi, si potevano ancora vedere uomini, donne e
bambini che portavano a spasso i loro cani. “Devi portarlo fuori”, disse un
uomo per strada, “e poi per un momento dimentichi la guerra. Quando
dedichi il tuo tempo a qualcos’altro, dimentichi un po’”.
Nell’unica stanza intatta rimasta nel loro appartamento, un’anziana coppia
aveva tenuto un cane e un gatto che avevano trovato feriti per strada
all’inizio dell’assedio. Pensavano che dopo qualche settimana, quando gli
animali sarebbero stati meglio, li avrebbero lasciati andare. Un anno dopo
erano ancora lì.
Nadja e Thomaslov condividevano con gli animali le magre razioni che
riuscivano a procurarsi di tanto in tanto. Il gatto preferiva il latte in polvere
del pacchetto di soccorso francese. “È un aristocratico”, dissero ridendo.
Ma quando aveva davvero fame, prendeva le razioni americane, che erano
un po’ più facili da ottenere.
Il cane aveva sette cuccioli di fronte all’edificio e cinque di loro sono
sopravvissuti perché i residenti hanno portato loro gli avanzi ogni volta che
potevano. “Ci prendiamo cura di loro perché sentiamo che abbiamo bisogno
di qualcosa per vivere intorno a noi”, ha detto Nadja. “Diamo da mangiare
anche agli uccelli, perché ne abbiamo bisogno intorno a noi. Non siamo
malvagi. Questa cosa ci ricorda la pace, sai? La pace di tutti i giorni e
quello che avevamo. Dobbiamo credere che sopravvivremo”.
Quella era Sarajevo nel 1993. Nel bel mezzo di un incubo, quando non c’è
più niente, c’è ancora amore, anche per un cane. Essere ancora in grado di
dare qualcosa, sentirsi umani, sentirsi ancora utili a qualcuno, è una spinta
più forte della fame, più forte della paura. Quando queste relazioni sono
disturbate, la nostra fisiologia è danneggiata. Lo sperimentiamo come
dolore. La sofferenza è emotiva, ma è pur sempre dolore e spesso più
intensa, in realtà, della sofferenza fisica.
Per fortuna, questa importante chiave per il nostro cervello emotivo non
dipende solo dall’amore di un partner. In realtà, dipende dalla qualità di tutti
i nostri legami emotivi: con i nostri figli, i nostri genitori, i nostri fratelli e
sorelle, i nostri amici, i nostri animali. Ciò che è importante è la sensazione
di essere pienamente se stessi con qualcun altro. Per poter mostrare che
siamo deboli e vulnerabili, oltre che forti e raggianti. Saper ridere, ma anche
piangere. Sentire che le nostre emozioni sono comprese. Sapere che siamo
utili e importanti per qualcuno. E avere un minimo di caldi contatti fisici.
Semplicemente, da amare.
Come tutte le piante che si volgono alla luce del sole, abbiamo bisogno
della luce dell’amore e dell’amicizia. Senza di essa, sprofondiamo
nell’ansia e nella depressione. Purtroppo, nella nostra società, le forze
centrifughe sono costantemente all’opera per separarci gli uni dagli altri. E
quando non ci allontanano, spesso ci portano a vivere con la violenza
verbale piuttosto che con l’amore. Per governare al meglio la nostra
fisiologia, dobbiamo imparare a governare al meglio le nostre relazioni con
gli altri. E questo può essere fatto solo se ci prendiamo la briga di imparare
i fondamenti di quella che potremmo chiamare “comunicazione emotiva”,
solo se decidiamo di imparare come ottenere il massimo dalle nostre
connessioni con le altre persone. Questo è l’argomento dei prossimi tre
capitoli.
*
io. Anche se sono ovipari, gli uccelli hanno alcune delle stesse strutture
limbiche dei mammiferi. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che alla
nascita i loro piccoli sono ugualmente indifesi e dipendenti dalle cure dei
genitori.
12
Migliorare la comunicazione emotiva
“Chi trova le parole giuste non offende mai nessuno. Eppure dicono la
verità. Le loro parole sono chiare ma mai dure. Non si offendono e non lo
danno”.
—Il Buddha
Avevo un amico meraviglioso a Pittsburgh la cui situazione familiare era
quasi una parabola. In famiglia c’erano circa 30 cugini e uno degli
argomenti di conversazione preferiti nelle grandi riunioni di famiglia era la
loro “terribile” zia Esther.
A 85 anni ha continuato a ispirare un certo terrore, ora misto a pietà, nelle
sue sorelle, nei loro figli e persino nei loro nipoti. Era sempre stata
irascibile e difficile. Ma aveva un’intelligenza vivace e aveva ereditato una
grande fortuna dal marito 20 anni prima, e grazie a questi due attributi,
riusciva spesso a imporre le sue opinioni nelle questioni familiari.
Chiamava continuamente tutti per avere notizie della famiglia o per
chiedere aiuto; insistere sul fatto che qualcuno la accompagni dappertutto;
lamentandosi di non essere venuti a trovarla abbastanza spesso; e quando ne
aveva voglia, si autoinvitava a cena o anche per il fine settimana. Era ovvio
che Esther cercasse affetto e gratitudine. Ma il suo modo aggressivo ha
allontanato tutte le persone a cui ha cercato di avvicinarsi.
I 30 cugini sono stati divisi in tre categorie distinte nei loro rapporti con la
zia. Il numero di gran lunga più grande è stato quello di coloro che non
hanno mai detto “no” direttamente a zia Esther. Trovavano sempre una
scusa o un’altra per evitarla. Eppure, quando si sono messi con le spalle al
muro dopo tutta la sua insistenza e le sue discussioni, hanno finito per dire
“sì”. Lo hanno fatto con rammarico per evitare le sue diatribe, le sue
interminabili telefonate e le sue recriminazioni. D’altra parte, non l’hanno
mai richiamata, anche quando avevano promesso di farlo. Hanno
dimenticato i loro appuntamenti con lei, oppure sono arrivati tardi. Alle sue
spalle, la prendevano in giro. Hanno anche cercato di estorcerle soldi, a
volte in modo disonesto. Sembravano pensare che la sua personalità
difficile e tutto ciò che dovevano fare per lei contro la loro volontà gli desse
il diritto di trattarla in questo modo.
Questo tipo di comportamento è chiamato “passivo” o “passivo
aggressivo”. Nelle società tradizionali, è la reazione umana più comune di
fronte a un individuo in una posizione di autorità che è antipatico.
Stranamente, è anche il più comune nelle famiglie e nelle società moderne.1
Questo è spesso il comportamento di persone che si considerano “sensibili”,
“rispettose degli altri”, “che non vogliono fare scalpore” o “preferendo dare
piuttosto che ricevere.” Questo comportamento non ha funzionato molto
meglio nella famiglia di George di quanto non funzioni nelle società o
aziende tradizionali. Da un lato, questi cugini si sentivano “usati” da Esther
e provavano risentimento nei suoi confronti. Dall’altro, Ester, che era ben
consapevole della loro cattiva volontà e sospettava la loro disonestà, li
disprezzava. Inoltre, poiché aveva legami in posizioni elevate e influenza
tra alcuni decisori in città,
Meno cugini si sono trovati nel secondo gruppo. Una notte, Esther aveva
svegliato uno dei cugini a mezzanotte. Larry, che non aveva paura di lei, le
disse che ne aveva avuto abbastanza dei suoi modi odiosi. Poi, trascinato da
anni di irritazione accumulata, l’aveva rimproverata.
Ester era profondamente ferita. Ma, poiché non era mai a corto di parole, ha
risposto con due o tre commenti che lo hanno ferito altrettanto. Larry non
era mai dispiaciuto di aver detto quello che pensava, ma sapeva che da quel
momento in poi Esther avrebbe usato il minimo pretesto per schierarsi
contro di lui. E, infatti, negli anni successivi, non perdeva occasione per far
sentire la sua ostilità, come faceva con altri familiari che si erano
comportati allo stesso modo con lei. A causa degli amici influenti di Esther,
lo studio legale di Larry ha persino perso diversi clienti.
È vero, zia Esther non infastidiva più Larry e faceva del suo meglio per
evitarlo. Almeno non aveva più a che fare direttamente con lei. Inoltre,
aveva avuto la soddisfazione di averle tenuto testa, dopo tutti quegli anni
passati a tenersi dentro i suoi sentimenti.
Larry e gli altri cugini che hanno reagito come lui avevano mostrato quello
che è noto come comportamento “aggressivo”. Questo comportamento è
meno comune del primo tipo ed è in genere più maschile. Ma non è più
efficace nel risolvere i problemi e di solito porta alla fine a danni
sostanziali, come il divorzio o il licenziamento, tra gli altri spiacevoli effetti
collaterali. Inoltre, questo tipo di comportamento è stato riconosciuto da
internisti e cardiologi come un’importante causa di ipertensione e malattie
cardiovascolari.2
Poi c’era il mio amico George, che faceva parte del terzo gruppo. George
era pienamente consapevole delle carenze di Esther. Tuttavia, non solo la
vedeva regolarmente, ma queste visite non sembravano gravare su di lui.
Sembrava avere un affetto sincero per lei, ed era reciproco. Infatti, spesso
Esther gli faceva dei favori, badando ai suoi figli, o portando la sua
macchina in garage. Gli aveva persino prestato i soldi per costruire
un’aggiunta alla sua casa e gli aveva dato consigli competenti su come
ridecorare il suo ufficio.
Conoscevo George perché lavorava nello stesso ospedale in cui lavoravo io.
Ho sempre ammirato l’abilità con cui gestiva i suoi rapporti con i suoi
colleghi e subordinati. Mi sono meravigliato anche del suo modo di
affrontare quegli inevitabili momenti di tensione che erano emersi nel corso
della nostra amicizia di diversi anni.
Mi ci è voluto molto tempo per capire cosa lo rendesse diverso dagli altri
suoi cugini, qualcosa che indubbiamente gli ha permesso di mantenere un
rapporto prezioso con qualcuno così difficile come sua zia Esther. In effetti,
George era un maestro del terzo tipo di comportamento, il tipo che non è né
passivo né aggressivo. Da solo, aveva scoperto i principi di una buona
comunicazione emotiva, quella che a volte viene chiamata “comunicazione
assertiva non violenta”. Questa è l’unica comunicazione che ci permette di
dare e ricevere ciò di cui abbiamo bisogno rimanendo nel rispetto dei nostri
limiti e dei bisogni degli altri.
Una sera mi invitò a cena a casa sua e ebbi modo di osservarlo in azione
mentre trattava con sua zia Esther. Esther doveva accompagnarlo in un
viaggio che stava facendo per l’università in una città dove aveva molti
contatti. Quella sera chiamò George per la terza volta in due giorni. Voleva
aggiungere diverse altre persone al suo già fitto calendario di appuntamenti.
George aveva avuto una lunga giornata in ospedale. Era tardi. Sapevo
quanto apprezzasse cenare in pace, soprattutto quando aveva invitato un
amico a unirsi a lui. Mi chiedevo come avrebbe gestito la situazione. Prima
fece un respiro profondo, poi si avvicinò:
“Esther, sai quanto significhi per me questo viaggio che stiamo facendo
insieme e quanto ti sono grata per tutto quello che hai fatto per me.” Era
vero: sapevo che non doveva sforzarsi per dirlo. Non so cosa gli abbia detto
Esther, ma ho sentito subito che la tensione all’altro capo del filo era
diminuita.
Poi ha continuato: “Ma quando mi chiami tre volte per dire la stessa cosa,
dopo che abbiamo già parlato un’ora e ci siamo accordati su queste cose, mi
sento frustrato. Ho bisogno di sentire che siamo una squadra e che tu
rispetti le mie esigenze proprio come io rispetto le tue. Possiamo essere
d’accordo ora che non torneremo sulle decisioni che abbiamo già preso?”
In 2 minuti, la conversazione era finita e poteva concentrarsi sulla cena. Ed
era perfettamente sereno, come se gli fosse stato semplicemente detto il suo
programma di volo. Ho pensato a tutti i pazienti che negli anni mi avevano
chiamato con il cercapersone ad ore irragionevoli. Se solo avessi saputo
parlare con loro in quel modo. Solo molto più tardi ho scoperto la logica e il
meccanismo ben unto sotto la forza tranquilla del mio amico George.
Il laboratorio dell’amore di Seattle
All’Università di Washington a Seattle, in un luogo chiamato “Love Lab”,
le coppie sposate accettano di essere esaminate al microscopio delle
emozioni dello psicologo John Gottman, Ph.D. Mentre una coppia
interagisce, le videocamere raccolgono la minima smorfia che attraversa i
loro volti, anche se dura solo pochi decimi di secondo. I sensori registrano
le variazioni del ritmo cardiaco e della pressione sanguigna. Da quando il
Dr. Gottman, autore di The Relationship Cure, ha avviato il suo Love Lab,
più di 100 coppie hanno deciso di parlare dei loro argomenti di conflitto
cronico: la distribuzione dei compiti domestici, le decisioni sui figli, la
gestione delle finanze familiari, le relazioni con suoceri, disaccordi sul
fumo e sul bere e così via.
La prima scoperta del Dr. Gottman è che non ci sono coppie felici - in
effetti, non ci sono relazioni emotive durature - senza conflitto cronico. Al
contrario: le coppie che non hanno soggetti cronici di controversia
dovrebbero essere preoccupate. L’assenza di conflitto è segno di una
distanza affettiva così grande da precludere una relazione autentica. La
seconda, sorprendente, scoperta è che il dottor Gottman può analizzare solo
5 minuti—5 minuti!—di una discussione tra marito e moglie e prevedere
con una precisione superiore al 90% chi rimarrà sposato e chi divorzierà
entro pochi anni —anche se la coppia è ancora nel bel mezzo della luna di
miele.3
Niente affligge il nostro cervello emotivo e la nostra fisiologia più del
sentirsi emotivamente tagliati fuori da coloro a cui siamo più legati: il
nostro coniuge, i nostri figli, i nostri genitori. Nel Love Lab, una parola
dura, o una minuscola contorsione facciale di disprezzo o disgusto,
difficilmente visibile a un osservatore, è sufficiente per accelerare il battito
cardiaco nella persona a cui è rivolto il commento. Dopo un colpo ben
mirato combinato con un po’ di disprezzo, la frequenza cardiaca salirà
improvvisamente a più di 110.i,4
Una volta che il cervello emotivo viene risvegliato in questo modo,
disattiva la capacità del cervello cognitivo di ragionare razionalmente.
Come abbiamo visto, la corteccia prefrontale è “off-line”. Gli uomini, in
particolare, sono molto sensibili a ciò che il dottor Gottman chiama
“inondazioni emotive”. Una volta che la loro fisiologia si è risvegliata, sono
“inondati” dalle loro emozioni e pensano solo in termini di difesa e attacco.
Non cercano più risposte che riportino la calma alla situazione. Anche
molte donne reagiscono allo stesso modo. Quando sentiamo questo
scambio, da uno degli studi del Dr. Gottman, suona terribilmente familiare:
Fred: Hai ritirato la mia lavanderia?
Ingrid (in tono beffardo): “Hai ritirato la mia lavanderia?” Prendi il tuo
dannato lavaggio a secco. Cosa sono, la tua cameriera?
Fred: Difficilmente. Se fossi una cameriera, almeno sapresti come pulire
Durante quello scambio, la fisiologia di Fred e Ingrid diventa rapidamente
disorganizzata (immagino che anche la loro variabilità della frequenza
cardiaca sarebbe molto caotica, anche se questo non è stato misurato nel
Love Lab). Gli effetti sulla relazione sono disastrosi.
Con argomenti convincenti, Gottman definisce questo tipo di situazione
negativa come caratterizzato dai “quattro cavalieri dell’apocalisse”, quattro
atteggiamenti che devastano tutte le relazioni che incontrano durante il loro
passaggio. Questi atteggiamenti trasmessi attivano il cervello emotivo
dell’altro a tal punto che l’altro può rispondere solo con cattiveria oppure
ritirarsi come un animale ferito. Se ci affidiamo ai quattro cavalieri per la
comunicazione, siamo letteralmente sicuri di non ottenere ciò che
desideriamo dalla relazione, eppure quasi sempre chiamiamo questi
guerrieri in prima linea nelle nostre battaglie emotive.
1. Critica. Il primo cavaliere è la critica, criticare il carattere di qualcuno
invece di dichiarare semplicemente una lamentela. Un esempio di critica:
“Sei di nuovo in ritardo. Pensi solo a te stesso.” Una lamentela sarebbe:
“Sono le nove. Hai detto che saresti arrivato alle otto. È la seconda volta
questa settimana. Sono solo e arrabbiato quando ti aspetto in questo modo.”
Critica: “Sono stufo di raccogliere i tuoi vestiti. Il tuo disordine è
esasperante!” Lamentela: “Quando lasci le tue cose in giro per la cucina, mi
dà fastidio. Al mattino, quando prendo il caffè, ho bisogno di ordine intorno
a me per sentirmi bene. Potresti provare a rispondere la sera prima di andare
a letto?”
Il Dr. Gottman fornisce una ricetta infallibile per trasformare un legittimo
risentimento con buone probabilità di essere ascoltato in una critica
destinata a suscitare risentimento, rancore e un contrattacco virulento. Tutto
quello che devi fare è aggiungere uno sprezzante: “Cosa c’è che non va in
te?”
Ciò che sorprende di queste osservazioni è quanto siano ovvie. Sappiamo
tutti esattamente come non ci piace essere trattati. È difficile per noi,
invece, dire esattamente come vorremmo essere trattati. Tuttavia, la nostra
gratitudine trabocca immediatamente quando qualcuno si rivolge a noi in
modo emotivamente intelligente.
Ricordo una lezione inaspettata che ricevetti un giorno al telefono. Stavo
aspettando da più di 20 minuti mentre un agente di biglietteria aerea
esaminava lo stato della mia prenotazione. Il volo era per quello stesso
pomeriggio, ed ero impaziente e preoccupato. Quando alla fine ha ammesso
di non riuscire a trovare la mia prenotazione, sono scoppiata: “Cosa!? Ma è
pazzesco. A cosa ti serve se non riesci a trovare una prenotazione?”
Mentre pronunciavo queste parole, ero già dispiaciuto. Sapevo molto bene
che stavo alienando la persona di cui avevo più bisogno per risolvere il mio
problema. Ma non sapevo come uscire da questo ingorgo. Ho pensato che
sarebbe stato ridicolo chiedere scusa. (In effetti, non è mai troppo presto o
troppo tardi per scusarsi, ma era una cosa che non avevo ancora imparato.)
Con mia grande sorpresa, fu lei a salvarmi: “Quando alzi la voce, signore,
posso non concentrarmi sull’aiutarti.”
Sono stato fortunato; mi aveva appena dato l’occasione perfetta per
scusarmi senza perdere la faccia. L’ho fatto immediatamente. Pochi istanti
dopo, stavamo ancora una volta parlando come due adulti che cercano di
risolvere un problema. Quando le ho spiegato quanto contasse per me il
viaggio, si è addirittura trasformata in una vera alleata; ha infranto una
regola concedendomi un posto su un volo che era teoricamente bloccato.
Io ero lo psichiatra, ma lei era quella che aveva completamente dominato le
emozioni della conversazione. Quella sera la immaginai mentre tornava a
casa, senza dubbio più rilassata di me. Quell’esperienza mi ha portato a
conoscere la comunicazione emotiva non violenta. Infatti, nei miei anni di
formazione, nessuno aveva ritenuto importante o utile insegnarmelo.
2. Disprezzo. Il secondo cavaliere del dottor Gottman, il più violento e
pericoloso per il nostro equilibrio limbico, è il disprezzo. Il disprezzo
mostra il suo volto negli insulti, ovviamente. Dal più mite - qualcuno
direbbe subdolo - come “il tuo comportamento è inappropriato”, al più
convenzionale e violento come “poverino, sei davvero stupido” o il comune
“sei un idiota” o il semplice ma non meno mortale “sei ridicolo”.
Il sarcasmo può anche essere molto doloroso. Ascolta di nuovo la risposta
di Fred a Ingrid: “Se fossi una domestica, almeno sapresti pulire”. Il
sarcasmo a volte può essere divertente al cinema (e anche lì, tutto dipende).
Ma non è affatto divertente in una vera relazione. Eppure, nel tentativo di
essere intelligenti o spiritosi, spesso a scapito degli altri, il sarcasmo è
proprio lo strumento a cui ci rivolgiamo spesso, a volte con gusto. Conosco
un’importante giornalista francese con uno spirito molto acuto che ha
trascorso più di 15 anni in quello che considera un corso di psicoanalisi di
grande successo. Un giorno, molto tempo dopo che la sua analisi era finita,
stavamo parlando di come affrontare il conflitto. Mi ha detto: “Quando mi
sento attaccata, cerco di distruggere il mio avversario. Se riesco a farlo a
pezzi, sono felice”.
Le espressioni facciali sono spesso tutto ciò che serve per comunicare
disprezzo: gli occhi che roteano verso il soffitto in risposta a ciò che è stato
appena detto, gli angoli della bocca rivolti verso il basso con gli occhi che si
restringono in reazione all’altra persona. Quando il denigratore che ci
manda questi segnali è qualcuno con cui viviamo o lavoriamo, vanno dritti
al cuore. E questo rende praticamente impossibile una soluzione pacifica
della situazione. Come possiamo ragionare o parlare pacificamente quando
il messaggio che riceviamo è che ispiriamo disprezzo?
3. Contrattacco e 4. Ostruzionismo. Il terzo e il quarto cavaliere stanno
contrattaccando e facendo ostruzionismo. Quando veniamo attaccati, le due
risposte che il cervello emotivo ci offre sono lotta e fuga (queste sono le
famose alternative descritte dal grande fisiologo americano, Walter B.
Cannon, in una descrizione classica del 1929). Queste risposte sono state
incise nei nostri geni nel corso di milioni di anni di evoluzione e sono,
infatti, le scelte più efficaci per insetti o rettili.
Ora, in tutti i conflitti, il problema del contrattacco è che porta, a sua volta,
solo a due possibili esiti. Nel peggiore dei casi, provoca un’escalation di
violenza. Ferito dal mio contrattacco, l’altro alzerà la posta in gioco. Questo
cavaliere è molto attivo in Medio Oriente, certo, ma anche in tutte le cucine
del mondo dove le coppie si scontrano. L’escalation di solito continua fino a
quando non c’è una separazione fisica permanente tra le fazioni in guerra, la
distruzione della relazione con il licenziamento, il divorzio… o l’omicidio.
Nel migliore dei casi il contrattacco “ha successo” e l’avversario viene
sconfitto dalla nostra verve. Oppure la vittoria si ottiene, come spesso fanno
i genitori con i figli, e talvolta gli uomini con le donne, con uno schiaffo. La
legge della giungla ha parlato e il rettile che è in noi è soddisfatto. Ma quel
tipo di vittoria lascia inevitabilmente i vinti feriti e doloranti, e questa ferita
non fa che allargare il divario emotivo e rende solo più difficile la
convivenza. Un violento contrattacco non ha mai ispirato un avversario a
chiedere perdono e prendere l’aggressore tra le sue braccia. Eppure, anche
nelle relazioni lacerate questo risultato è esattamente ciò che aneliamo.
L’altra opzione, l’ostruzionismo, è una specialità maschile particolarmente
irritante per le donne. L’ostruzionismo spesso prefigura la fase finale di una
relazione in disgregazione, che si tratti di un matrimonio o di
un’associazione professionale.
Dopo settimane o mesi di critiche, di attacchi e contrattacchi, uno dei
protagonisti sceglierà “volo” e abbandonerà il campo di battaglia, almeno
emotivamente. Mentre l’altra persona cerca ancora il contatto e si offre di
parlare, la seconda parte si acciglia, si guarda i piedi o si nasconde dietro il
suo giornale, “aspettando che la tempesta passi”. L’antagonista, esasperato
da questa tattica che suppone di ignorarla completamente, parla sempre più
forte e alla fine inizia a urlare.
L’ostruzionismo è lo stadio del piatto volante o, quando la persona che si
trasforma in un “muro di mattoni” è una donna, del possibile essere
picchiati. La violenza fisica è un tentativo disperato di riconnettersi con
l’altro che ha lasciato la scena, per cercare di farle sentire ciò che stiamo
vivendo emotivamente, per farle sentire il nostro dolore. Ovviamente non ci
riesce mai. In Il gobbo di Notre-Dame, Victor Hugo ha illustrato
magnificamente questa vana e violenta ricerca dell’oggetto d’amore che ti
ignora. Per sentirsi riconosciuto da Esmeralda, che si ostinava a ignorarlo ea
rifiutare le sue avances, l’abate Frollo finì per torturarla e mandarla alla
morte.
Il ritiro emotivo non è un modo efficace per affrontare i conflitti. Come il
dottor Gottman ha mostrato in laboratorio e Hugo ha descritto prima di lui,
l’ostruzionismo porta spesso a una triste fine.
Dire tutto senza fare del male
Grazie al Seattle Love Lab, ora capiamo, in una misura senza precedenti,
cosa sta succedendo nella testa e nel cuore delle persone in conflitto, e
come spesso finiscono contro un muro. Naturalmente abbiamo tutte le
ragioni per credere che gli stessi riflessi e gli stessi errori minano il corso
dei conflitti anche al di fuori dei matrimoni.
Questi conflitti possono coinvolgere i nostri figli, i nostri genitori, i nostri
suoceri o, molto spesso, il nostro capo ei nostri colleghi in ufficio. Ma quali
sono, allora, i principi di una comunicazione efficace? Comunicazione che
trasmette il messaggio senza alienare chi lo riceve? Comunicazione che, al
contrario, invita al rispetto e fa desiderare a quella persona di aiutarci?
Uno dei maestri della comunicazione emotiva efficace è lo psicologo
Marshall Rosenberg, Ph.D., autore del libro Nonviolent Communication.
Nato in un quartiere povero e violento di Detroit, era molto giovane quando
si interessò con passione a modi intelligenti per risolvere i conflitti senza
violenza. Ha insegnato e praticato in molte circostanze e parti del mondo in
cui la gestione dei conflitti è indispensabile. Questi includono scuole in
quartieri difficili e grandi aziende in fase di riorganizzazione, ovunque dal
Medio Oriente al Sud Africa.6
Il primo principio della comunicazione nonviolenta è sostituire il giudizio,
cioè la critica, con un’affermazione oggettiva dei fatti. Dire “Stai facendo
un pessimo lavoro” o anche “Questo rapporto non è buono” mette
immediatamente l’altra persona sulla difensiva. Essere semplicemente
obiettivi e specifici è molto meglio: “In questo rapporto, ci sono tre idee
necessarie per comunicare il nostro messaggio che sembrano mancare”.
Più siamo specifici e obiettivi, più è probabile che l’altra persona reagisca
alle nostre parole come un tentativo legittimo di comunicare piuttosto che
come un attacco al suo essere. Rosenberg cita uno studio che ha esaminato
il rapporto tra la letteratura di un paese e la violenza dei suoi cittadini.
Secondo questa ricerca, più spesso le opere letterarie del paese contengono
dichiarazioni che etichettano le persone come “buone” o “cattive”, più
frequentemente gli atti di violenza sono registrati nel sistema giudiziario.7
Il secondo principio è quello di evitare qualsiasi giudizio sull’altro mentre
ci si concentra interamente su ciò che si sente. Questa riserva di giudizio è
la chiave principale della comunicazione emotiva. Se parlo di quello che
sento, nessuno può discutere con me. Ad esempio, se dico: “Non pensi mai
a me; è il tuo solito egocentrismo”, la persona con cui sto parlando può solo
contestare ciò che ho detto. Se invece io dico: “Oggi era il mio compleanno
e non te lo ricordavi. Quando lo fai, mi sento solo”, la persona non può
mettere in discussione i miei sentimenti. Potrebbe pensare che non dovrei
averli, ma non sta a lei deciderlo; sono quello che sono.
Il punto è descrivere la situazione con frasi che iniziano con “io” piuttosto
che con “tu”. Parlando di me, e solo di me stesso, non critico più l’altro;
Nemmeno io attacco. Sto esprimendo i miei sentimenti e quindi sono
autentico e aperto. Se sono abile e veramente onesto con me stesso, posso
persino arrivare a esporre la mia vulnerabilità mostrando come l’altra
persona mi ha ferito. Posso essere vulnerabile perché ho esposto una delle
mie debolezze, ma nella maggior parte dei casi è proprio questa onestà che
disarmerà l’avversario. Il mio candore farà sì che l’altra persona voglia
collaborare, nella misura in cui, ovviamente, quella persona è coinvolta
nella nostra relazione.
Questa tecnica è esattamente quella che George stava facendo con sua zia
Esther (“Quando mi chiami… mi sento frustrato”) e anche quella che usava
il bigliettaio con me (“Quando alzi la voce, non riesco a concentrarmi
sull’aiutarti” ). Hanno parlato solo di due cose: quello che era appena
successo - oggettivamente, e quindi al di là del giudizio - e quali sentimenti
hanno provato in risposta. Non hanno detto una parola su quello che
pensavano del loro “avversario”, perché sarebbe stato inutile.
Secondo il Dr. Rosenberg, ciò che è ancora più efficace non è solo dire ciò
che sentiamo, ma anche esprimere i bisogni delusi che abbiamo avuto.
“Quando arrivi in ritardo all’appuntamento di un film, mi sento frustrato
perché mi piace molto vedere l’inizio del film. Per me è importante vedere
l’intero spettacolo per godermelo”. Oppure: “Quando aspetti un’intera
settimana per chiamarmi e dirmi cosa stai combinando, temo che sia
successo qualcosa. Ho bisogno di essere rassicurato più spesso che va tutto
bene”. O al lavoro: “Quando permetti a un documento di circolare con
errori di ortografia, mi sento personalmente in imbarazzo. La mia immagine
e l’immagine di tutta la squadra ne risentono. La nostra reputazione è molto
importante per me, soprattutto perché abbiamo lavorato così duramente per
guadagnarci il rispetto”.
Insegno questo approccio alla comunicazione ai giovani medici che hanno
estremo bisogno di un metodo per affrontare i pazienti difficili. In realtà
offro loro una procedura passo passo che spesso scrivono su un biglietto e
tengono in tasca, nel caso in cui debbano prepararsi per un incontro
difficile.
Il Dr. Rosenberg parla di un partecipante al suo seminario che gli raccontò
la seguente storia: Quest’uomo aveva iniziato a fare riferimento a una carta,
come quella che usano i miei studenti, per mettere in pratica ciò che aveva
imparato con i suoi figli. All’inizio era ovviamente un po’ imbarazzante, a
volte persino ridicolo. I suoi figli avevano subito fatto notare quanto fosse
ampolloso il suo approccio. Ma, da principiante coscienzioso, aveva
guardato la sua carta e aveva affrontato proprio quel disprezzo con la
procedura che stava imparando: “Quando mi dici che sono ridicolo, proprio
come sto cercando di migliorare il nostro rapporto ed essere un padre
migliore a te, mi rendi triste. Ho bisogno di sentire che è importante anche
per te che cambiamo il modo in cui ci siamo parlati.”
Il suo nuovo approccio ha funzionato; i ragazzi hanno cominciato ad
ascoltare e il loro rapporto stava migliorando. Continuò sulla stessa linea
per diverse settimane, abbastanza a lungo, in effetti, da fare a meno della
carta. Poi un giorno, mentre stava discutendo con i suoi figli alla
televisione, ha perso le staffe e si è dimenticato dei suoi propositi non
violenti. Suo figlio di 4 anni esplose con una certa urgenza nella sua voce:
“Papà, vai a prendere la tua carta!”
La scheda a sei punti per la gestione dei conflitti
La tessera che uso e do ai giovani medici porta l’acronimo: “STABEN”.
Queste iniziali riassumono i sei punti chiave di un approccio nonviolento
efficace. Potrebbe offrirti le migliori possibilità di ottenere ciò che desideri
a casa, al lavoro, con la polizia e persino con il tuo meccanico. Queste
iniziali stanno per:
S per SORGENTE. Assicurati, per cominciare, di avere a che fare con la
persona che è all’origine del problema e che ha i mezzi per risolverlo.
Questo può sembrare terribilmente ovvio, ma di solito non è la nostra prima
reazione.
Immagina che, davanti a tutta la squadra, un collega mi dica qualcosa di
sgradevole sul mio lavoro (o il mio compagno, davanti ai miei amici, sul
mio salmone stracotto). Sarà del tutto inutile lamentarsene più tardi con altri
colleghi o con mia madre al telefono, eppure è proprio quello che sarò più
tentato di fare. Se lo faccio, nella migliore delle ipotesi, il mio denigratore
non ne sentirà mai parlare. Nel peggiore dei casi, gli altri ripeteranno quello
che ho detto con le solite distorsioni ed esagerazioni, e io sembrerò un
codardo piagnucoloso.
Per guadagnarmi il rispetto e cambiare il comportamento del mio collega o
del mio partner, devo parlare direttamente con lui o lei. E io sono l’unica
persona che può farlo. Naturalmente affrontarli è molto più difficile e non
ho voglia di farlo. Ma è l’unico approccio che ha la possibilità di migliorare
la relazione. Devo andare alla fonte del problema.
T per TEMPO e LUOGO. Assicurati che la discussione si svolga in un
momento favorevole in un luogo protetto e privato. Di solito, affrontare il
tuo aggressore in pubblico o in un corridoio non è una buona idea, anche se
la tua lamentela è non violenta. Né a volte è saggio iniziare
immediatamente la conversazione quando la ferita è ancora aperta o l’altra
parte è sotto stress. Un modo migliore sarebbe scegliere un luogo dove
poter parlare in pace e assicurarsi che l’altra persona sia completamente
disponibile.
A per APPROCCIO AMICHEVOLE. Se vuoi che l’altra parte ascolti
quello che hai da dire, devi prima assicurarti che questa persona stia
ascoltando. Non c’è modo più sicuro per garantire il fallimento che adottare
un tono aggressivo o perentorio all’inizio. Come ha dimostrato il Dr.
Gottman nel suo Love Lab, se uno dei protagonisti si sente attaccato,
tenderà a essere “inondato” dalle sue emozioni, anche prima che la
conversazione abbia inizio. Dopodiché, niente sarà d’aiuto.
Assicurati, quindi, che l’altra persona si senta a suo agio fin dalle prime
parole. Apri le orecchie del tuo antagonista, invece di chiuderle. Conosci il
suono più dolce della lingua inglese? È il suono del nome dell’ascoltatore.
Gli psicologi lo chiamano il “fenomeno dei cocktail party”. Immagina di
partecipare a un cocktail party, circondato da una folla di persone che
conversano. Tuttavia, sei totalmente assorbito dalla conversazione che stai
avendo con un’altra persona. Non senti nulla dai dialoghi in corso intorno a
te, poiché vengono filtrati ed eliminati dalla tua attenzione focalizzata.
E poi, all’improvviso, in un altro gruppo, qualcuno dice il tuo nome. Lo
senti subito e giri la testa. Il tuo nome - questa parola, più di ogni altra - ha
il potere di attirare la tua attenzione, proprio come il tuo nome ti balzerà
addosso da una pagina di testo denso.
We are more receptive to our name than to any other word. Thus, whatever
you intend to say to your disparager, begin by addressing him by his name.
Then say something positive, even if it is a stretch, provided that it is true.
This positive perspective may sometimes be hard to find, but it is very
important. For example, if you intend to complain because your boss
criticized you in public, you could say, “David, I appreciate all the
opportunities to get feedback from you. That helps me advance in my
work.” Remember how George began his conversation with Esther: “Esther,
you know how much this trip we are making together means to me, and
how grateful I am to you.”
Iniziare con una nota positiva non è sempre facile. Le prime parole
potrebbero anche restare un po’ in gola. Tuttavia, lo sforzo ne vale la pena.
La porta alla comunicazione è ora aperta.
B per COMPORTAMENTO OBIETTIVO. Successivamente, devi entrare
nel vivo della questione. Spiega il comportamento che motiva il tuo
risentimento, limitando la tua descrizione a quello che è successo, e niente
di più, senza la minima allusione a un giudizio morale. Devi dire: “Quando
hai fatto così e così”, e basta. Non devi dire, ad esempio, “Quando ti sei
comportato come un pervertito”, ma piuttosto “Quando hai fatto riferimento
alle mie mutandine in pubblico”.
E come EMOZIONE. Dopo la descrizione dei fatti devono venire le
emozioni che hai provato come risultato di essi. Qui, devi evitare la
trappola di parlare della tua rabbia, che spesso è l’emozione più ovvia. Ad
esempio, non dire: “Quando hai urlato davanti a tutti che il mio vestito era
ridicolo (comportamento oggettivo), mi hai fatto arrabbiare”. La rabbia è
già un’emozione diretta verso l’altro, non l’espressione di una ferita
interiore, ed è probabile che evochi un atteggiamento difensivo. Troverai
molto più potente ed efficace parlare di te stesso: “Mi sono sentito ferito” o
“L’esperienza è stata umiliante per me”.
N per BISOGNO. Puoi fermarti una volta che hai espresso la tua vera
emozione, ma è ancora più efficace menzionare le tue speranze deluse o il
bisogno che senti che non è stato riconosciuto: “Ho bisogno di sicurezza sul
lavoro, di sapere che non sarò umiliato o ferito da commenti caustici,
specialmente da parte di qualcuno importante come te”. Oppure, se il tuo
coniuge ti ha ignorato con alterigia durante una cena: “Ho bisogno di
sentirmi in contatto con te, di sentire che sono importante per te, anche
quando siamo circondati da amici”.
So benissimo che c’è qualcosa di leggermente artificiale in questa
procedura, soprattutto quando ci sono così poche persone intorno a noi che
possono fungere da modelli. Potresti pensare: “Sarebbe fantastico se avessi
il coraggio di parlare in quel modo. Ma è impossibile. Non con il mio capo”
o “Non con mio marito”, “Non con i miei figli”, “Non con mia suocera”.
Il problema è semplice. Puoi scegliere solo tre modi per reagire in una
situazione di conflitto: passività (o passivo-aggressività), la reazione più
comune e meno soddisfacente; l’aggressività, che in realtà non è più
efficace ed è molto più pericolosa; o “assertività nonviolenta” - in altre
parole, comunicazione emotiva nonviolenta.
Tuttavia, ci sono circostanze in cui è meglio essere passivi o aggressivi
piuttosto che intraprendere il processo più impegnativo della
comunicazione assertiva. Un problema può essere così banale, ad esempio,
da non meritare il nostro tempo o la nostra attenzione. È quindi
perfettamente legittimo essere “passivi” e accettare un insulto o lasciarsi
manipolare senza reagire. Scelgo questa opzione, ad esempio, quando
qualcuno mi suona il clacson nel traffico o quando un commesso è scortese.
D’altra parte, nelle emergenze o nei momenti di pericolo, è normale essere
“aggressivi” e imporre ordini senza alcuna spiegazione. È così che
funzionano le forze armate, proprio perché il loro intero scopo è di
funzionare di fronte al pericolo immediato. Lo fanno anche i genitori
quando urlano contro un bambino che sta per attraversare la strada senza
prestare attenzione al traffico in arrivo.
Ma qualunque sia la situazione, ci sono solo tre modi di reagire. In ogni
caso, sta a noi scegliere: accetteremo o rinunceremo alla sfida di una
comunicazione emotiva efficace? Niente porta più stress, ansia e
depressione delle relazioni non gestite e senza successo con coloro che
contano nella nostra vita. E spetta completamente a noi, completamente
nelle nostre mani, cambiarlo. Il processo STABEN è un primo passo molto
solido in quella direzione.
Fortunatamente, tutte le relazioni non comportano conflitti. L’altro aspetto
della comunicazione, generalmente trascurato, è quasi altrettanto
importante: saper sfruttare al meglio le opportunità per approfondire le
nostre relazioni con gli altri. Uno dei modi più semplici è imparare a essere
pienamente presenti quando qualcuno sta soffrendo e ha bisogno del nostro
aiuto. Anche qui l’importante è trovare le parole perché la corrente
dell’emozione passi da un cervello all’altro, in modo efficace e immediato.
Questo scambio richiede un’altra tecnica, una che in realtà è più facile da
usare, probabilmente perché comporta meno rischi per noi.
*
io. Per gli uomini la frequenza cardiaca normale è di solito di circa 70 battiti
al minuto; per le donne, circa 80.
13
Ascoltare con il Cuore
Il primo anno mi è stato chiesto di insegnare ai medici del mio ospedale
come ascoltare i loro pazienti, ricordo di aver pensato che non avevo molto
da offrire loro. Sapevo qual era il loro problema più comune: la paziente
che viene a trovarli per i suoi “mal di testa” e inizia a piangere nel loro
ufficio. Sapevo quanto potessero sentirsi a disagio questi giovani dottori
quando una madre di cinque figli annunciò inaspettatamente in lacrime che
suo marito l’aveva lasciata. In quel momento, la prepotente preoccupazione
dei medici era incentrata su quanto tempo ci sarebbe voluto e su come
avrebbe influenzato la sala d’attesa sovraffollata. Direbbero a se stessi:
“Ecco il mio programma pomeridiano!”
Per me, come psichiatra, era proprio il contrario. Quando un paziente
scoppiava in lacrime, sapevo di essere sulla strada giusta. Poiché c’era di
mezzo l’emozione, sapevo che stavamo arrivando alla verità: tutto ciò che
dovevamo fare era seguire la pista che il paziente aveva appena aperto.
Ma ancora una volta, come psichiatra, mi trovavo in una situazione
completamente diversa dai miei colleghi. I loro appuntamenti duravano dai
10 ai 15 minuti; i miei non duravano mai meno di 30 minuti, e di solito
duravano un’ora o più. I metodi di comunicazione che avevo imparato –
l’ascolto passivo e attento, scandito da “Hmm…hmm…” o “Dimmi di più
su tua madre” – suscitavano lunghe effusioni. Mi andavano bene, ma non si
adattavano ai ritmi serrati di un chirurgo, un cardiologo o un medico di
famiglia impegnato.
Avevo programmato di tenere un corso, “Gestione dei pazienti difficili”,
come parte del mio carico accademico. Dovevo trovare qualcosa di più utile
da insegnare ai miei colleghi che dire “Hmm…hmm” e inclinare la testa da
un lato. Volevo anche che fosse qualcosa di più umano che mandare a casa
in fretta i pazienti con una ricetta per il Prozac in tasca. E non doveva
durare più di 10 minuti.
Non impari mai di più su qualcosa di quando devi insegnarlo a qualcun
altro. Mentre facevo ricerche sull’argomento, ho scoperto il lavoro di
Marian R. Stuart, Ph.D., e Joseph A. Lieberman, III, MD, MPH, uno
psicologo e un medico di famiglia che insegnano all’Università di Medicina
e Odontoiatria al Robert Wood Johnson Medical School nel New Jersey.
Avevano filmato dozzine di consulti di medici molto apprezzati dai loro
pazienti, così come altri con medici molto meno apprezzati. Da questi film,
hanno distillato l’essenza di ciò che ha contribuito a trasformare una forte
connessione umana in una tecnica facile da imparare.1
Come molti altri, ho insegnato quel metodo per anni. La mia più grande
sorpresa è stata scoprire che si applicava altrettanto bene a tutti, alla mia
famiglia, ai miei amici e persino ai miei colleghi, quando stavano
attraversando un brutto periodo. Queste persone non mi stavano
consultando come psichiatra. Non ero necessariamente disponibile, né ho
sempre avuto il desiderio, di passare un’ora a esaminare i minimi dettagli
della loro storia. Con loro, inoltre, dovevo trovare il modo più efficace e
umano per “prendere contatto” e per aiutarli a sentirsi meglio…in 10
minuti. Il metodo del Dr. Stuart e del Dr. Lieberman può migliorare
notevolmente la nostra capacità di relazionarci con gli altri - e quindi, di
sentirci meglio con noi stessi - senza bisogno di diventare uno psichiatra.
Possiamo usare questa tecnica per avvicinarci alle persone che contano di
più - il nostro coniuge, i genitori, i figli - come non abbiamo mai imparato a
fare in passato. In questo modo rafforziamo le nostre relazioni. Poiché le
relazioni hanno il potere di regolare il nostro cervello emotivo, questo si
traduce direttamente in protezione dall’ansia e dalla depressione, anzi, in
benessere.
FARE IL BAGNO al cuore
La tecnica consiste in cinque passaggi da seguire in successione abbastanza
rapida. Un utile mnemonico per ricordarli è pensare a fare il BAGNO nel
cuore dell’altro.i
B per SFONDO. Per entrare in contatto con qualcuno che sta soffrendo,
devi ovviamente scoprire prima cosa è successo per dargli dolore. Questo è
ciò che descriveranno rispondendo alla tua domanda: “Cosa ti è successo?”
Quello che hanno scoperto il Dr. Stuart e il Dr. Lieberman è che non è
necessario entrare nei dettagli; anzi, proprio il contrario. L’importante è
arrivare al succo dell’accaduto ascoltando con la minor interruzione
possibile per 2 minuti, ma non molto di più. Se 2 minuti non sembrano
molti, probabilmente rimarrai sorpreso di apprendere che, in media, un
medico interrompe il suo paziente dopo soli 18 secondi.2
Tuttavia, anche consentire “solo” 2 minuti ha uno scopo. Se lasci che la
persona che ti parla vada avanti per molto più tempo, è probabile che si
perda nei dettagli e potresti non arrivare mai al nocciolo della questione.
L’essenziale, dopotutto, non sta mai nei fatti, sta nei sentimenti. Quindi devi
passare rapidamente al secondo passaggio, che è molto più importante.
A per AFFETTO. La domanda che dovresti ora porre rapidamente è: “E
come ti fa sentire?” Questo può sembrare ampolloso per te, o
imbarazzantemente ovvio, ma rimarrai stupito da ciò che imparerai. Ho
insegnato questo metodo ai medici generici in Kosovo dopo gli orrori della
guerra del 1999. Un giorno, uno dei miei “tirocinanti” stava vedendo una
donna che lamentava un dolore costante alla testa, alla schiena e alle mani,
nonché insonnia e perdita di peso. Il poveretto fece scorrere la sua lista
mentale di tutte le possibili diagnosi che si trovano nell’enciclopedia
medica, dalla sifilide alla sclerosi multipla. Gli ho sussurrato all’orecchio
per chiederle semplicemente: “Cosa ti è successo?”
In pochi secondi, ha spiegato di non aver avuto notizie da suo marito, che
era stato rapito dalla milizia serba diversi mesi prima. Pensava che dovesse
essere morto. Probabilmente non aveva nessun altro a cui raccontarlo, dal
momento che storie del genere erano così comuni. Potremmo certamente
immaginare cosa deve aver provato. Il medico tirocinante esitò a fare il
passo successivo. Sembrava troppo ovvio. Fare la domanda sui sentimenti
in qualche modo sembrava quasi offensivo. Tuttavia, l’ho incoraggiato.
Riuscì a tirarlo fuori esitante: “E come ti senti a riguardo adesso?”
In quel momento la donna finalmente si sciolse in lacrime: “Sono
terrorizzata, dottore, terrorizzata”. La prese per un braccio e la lasciò
piangere un po’. Aveva bisogno di farlo per così tanto tempo. Poi è passato
al passo più importante di tutti.
T per GUASTO. Il modo migliore per evitare di annegare nell’emozione è
immergersi in profondità, fino in fondo, nel punto più duro, nel cuore della
sofferenza. Quello è l’unico posto dove possiamo dare il calcio che ci
riporterà in superficie.
Ancora una volta la domanda appare scortese, o “indecente”, considerando
cosa implica la sofferenza di tale esperienza. Eppure, è la più efficace di
tutte le domande: “E cosa ti preoccupa di più adesso?”
“Non sapendo cosa dire ai bambini”, rispose la donna senza un attimo di
esitazione. “Sapevo da tempo che sarebbe successo. Io e mio marito ne
avevamo parlato spesso. Ma i bambini… cosa posso fare per i bambini?”
Era tormentata da singhiozzi ancora più violenti. La sua risposta non è stata
affatto quella che mi ero aspettato quando ha parlato del suo terrore dopo
aver perso il marito. Ma chiaramente tutte le sue emozioni erano incentrate
sui suoi figli. Se non glielo avessimo chiesto, non l’avremmo mai
immaginato.
Questa domanda è magica perché aiuta a focalizzare la mente della persona
che soffre. Può iniziare a riunire i suoi pensieri intorno a ciò che fa più
male. Altrimenti, abbandonata a se stessa, la sua mente, la nostra mente,
tenderebbe a frammentarsi ea sentirsi sopraffatta.
Ho sperimentato personalmente il potente effetto di questa interazione.
Stavo attraversando un momento difficile dopo la fine di una relazione
molto importante nella mia vita. Passavo tutte le sere da solo e sentivo
tristezza in tutto il corpo. Ma non ho pianto, non ho mai pianto. Come molti
uomini hanno imparato a fare, ho stretto i denti e ho continuato. La vita non
si era fermata perché il mio cuore era spezzato; c’era sempre molto da fare.
Una sera telefonò un amico per sapere come stavo. Non mi piaceva
soffermarmi sulle circostanze, perché chiaramente non c’era un esito
soddisfacente. Ma la mia amica era una professoressa di pediatria e anche
lei conosceva l’importanza di fare il BAGNO al cuore di chi soffre. Quando
mi ha chiesto cosa mi preoccupasse di più, ho visto improvvisamente
l’immagine di mio figlio davanti ai miei occhi, mio figlio, che era venuto ad
aiutarmi a trasferirmi nel mio nuovo appartamento. L’ho visto a casa, triste
e vulnerabile, probabilmente anche digrignando i denti. E io non ero lì per
aiutarlo.
In quel momento anch’io mi sono letteralmente sciolta in lacrime. Tutta
quella tristezza inespressa era stata improvvisamente incanalata dove
avrebbe dovuto essere fin dall’inizio, nelle lacrime e nei singhiozzi che mi
hanno sopraffatto. La diga era scoppiata. Dopo pochi minuti mi sentivo
molto meglio. Nulla è stato risolto, ma ora sapevo cosa stava causando
molto del mio dolore. E in questo campo, lo sviluppo di mio figlio, il futuro
era davanti a me.
H per MANIPOLAZIONE. Dopo aver dato voce alle emozioni, devi
capitalizzare l’energia che in quel momento è concentrata sulla fonte
principale del problema chiedendoti: “E cosa ti aiuta di più a gestirlo?”
Quella domanda rivolge l’attenzione degli ascoltatori verso le risorse
intorno a loro che possono aiutarli a far fronte, a prendere il controllo.
Anche quando vediamo le persone che amiamo nei loro momenti più
deboli, non dobbiamo sottovalutare la loro capacità di affrontare le
situazioni più difficili. Quello di cui spesso le persone hanno più bisogno è
un aiuto per rimettersi in piedi, per raccogliere le proprie risorse. Spesso
non hanno bisogno di noi per risolvere i loro problemi per loro.
Abbiamo tutti difficoltà a capire e ad ammettere che gli uomini e le donne
intorno a noi sono più forti, più resistenti di quanto generalmente crediamo.
Che noi stessi siamo più forti e resistenti di quanto pensiamo. Quello che ho
dovuto insegnare ai miei dottori in formazione, con qualche difficoltà, è che
tutti abbiamo bisogno di imparare anche nelle nostre relazioni emotive.
Invece di dire a noi stessi: “Non restare lì! Fare qualcosa!” quando
qualcuno esprime i suoi sentimenti e il suo dolore, faremmo meglio a
pensare: “Non limitarti a fare qualcosa! Sta ‘fermo lì!” Perché questo è
spesso il ruolo più utile che possiamo svolgere. Il nostro ruolo consiste
semplicemente nell’esserci, nell’essere presenti, invece di offrire una
panoplia di soluzioni e affrontare goffamente i problemi dell’altro.
La donna albanese in Kosovo ha cominciato a pensare un momento. “Mia
sorella e i miei vicini sono tutti in qualche modo nella stessa situazione”, ha
detto, “e siamo sempre insieme. Sono fantastici con i bambini”. Quella
circostanza condivisa non risolse nulla, ovviamente. Ma vedeva un po’ più
chiaramente dove poteva rivolgersi per i suoi bisogni più urgenti
nell’immediato futuro. E il solo fatto di rendersi conto più direttamente che
questa risorsa era lì per lei significava che si sentiva meno persa. Nel mio
caso, ciò che mi ha aiutato è stato rendermi conto che potevo iniziare una
nuova relazione con mio figlio prendendo in mano la situazione. Inoltre,
sapevo di avere un amico con cui potevo sempre parlare di tutto, anche se
abitava lontano. Così ho cominciato a chiamarlo più volte alla settimana, la
sera, appunto, quando la solitudine mi pesava di più.
E per EMPATIA. I medici che imparano questo metodo sono in grado di
connettersi e aiutare i loro pazienti molto rapidamente. Parte di questo aiuto
è mandarli via con la fiducia che qualcuno si preoccupa veramente per loro
e la sensazione che abbiano un alleato nella loro lotta. Naturalmente, questo
è anche il tuo obiettivo quando aiuti un amico o una persona cara.
Per concludere questo scambio solitamente breve, è sempre utile esprimere
sinceramente i sentimenti che hai provato mentre ascoltavi l’altra persona.
Il dolore è come un peso che portiamo al collo. Parlando di come ti sei
sentito mentre li ascoltavi, gli stai facendo sapere che hai condiviso il loro
fardello per alcuni minuti. Alla fine della conversazione, ripartiranno da soli
con il loro pesante carico. Ma a causa di quei pochi minuti trascorsi
insieme, si sentiranno un po’ meno soli sul loro cammino e un po’ meno
scoraggiati.
Di solito bastano poche parole molto semplici. Ad esempio, “Deve essere
difficile per te”. Oppure: “Anch’io mi sono sentito triste mentre ti
ascoltavo. Mi dispiace così tanto che ti sia successo.”3
I bambini che corrono dalla madre quando si fanno male sanno quanto
siano importanti queste parole, spesso molto meglio di quanto sappiano gli
adulti. Ovviamente, la loro madre non può fare molto per far passare il
dolore. Non è un medico o un’infermiera. Ma non è solo il dolore che deve
essere alleviato; è la solitudine, più di ogni altra cosa. Anche gli adulti
hanno bisogno di sentirsi meno soli quando soffrono.ii
Il nostro paziente in Kosovo non è guarito dopo 15 minuti nell’ambulatorio.
Ma era più forte e molto meno sola. Quanto al suo medico, si sentiva più
efficace che se le avesse prescritto una batteria di inutili esami e medicine.
Anche lui, come tutti i kosovari che ho incontrato lì, albanesi o serbi, aveva
sofferto molto e le sue emozioni erano crude quasi quanto quelle della
donna che stava uscendo dal suo ufficio. Ma mentre lo guardavo, ebbi la
sensazione che anche lui si sentisse meglio. Sembrava più rilassato, più
sicuro di sé. Era come se quel breve scambio li avesse aiutati a crescere
entrambi; come se avesse restituito a entrambi un po’ di dignità.
Relazionandosi con lei, mostrandole un po’ della sua umanità, si era anche
preso cura di se stesso. È così che si sviluppa il nostro cervello emotivo, in
scambi di successo come questo, anche se non ci “guariscono” all’istante. Il
nostro cervello emotivo acquisisce fiducia nella nostra capacità di
relazionarci con gli altri e di essere “regolato” da loro, come deve essere. E
questa fiducia ci protegge dall’ansia e dalla depressione.
Angela parla con sua madre
Psichiatri e psicoanalisti spesso trascurano le tecniche di comunicazione di
cui abbiamo discusso. Lo considerano “buon senso”, non degno di essere
studiato o insegnato.
È vero, dovrebbero essere buon senso. Ma, come mostrano gli studi dei
medici praticanti, e contrariamente all’opinione di Cartesio sulla questione,
il buon senso spesso non è molto comune; troppo spesso, non è certamente
un attributo ampiamente condiviso. Se i genitori parlassero sempre così ai
figli, se le coppie sapessero scambiarsi critiche costruttive e ascoltarsi con il
cuore, se i padroni sapessero rispettare i loro compagni di lavoro, se il buon
senso fosse davvero più diffuso, non avremmo bisogno di per insegnarlo.
Ho scoperto che quando si fa psicoterapia, spesso è importante completare
il trattamento con istruzioni molto dettagliate per i pazienti. Abbiamo tutti
bisogno di una guida su come possiamo regolare meglio le nostre relazioni
emotive con coloro che contano di più per noi. Ho difficoltà a capire perché
non insegniamo questo in modo più sistematico.
Lontano dal Kosovo, in una comoda città americana, una mia paziente ha
dovuto imparare molto velocemente i fondamenti di una comunicazione
emotiva efficace per affrontare il rapporto che spesso è il più difficile di
tutti: il rapporto con sua madre.
Angela aveva 55 anni. A prima vista sembrava avere tutto: un marito di 30
anni che l’adorava; due bei figli, brillanti e insieme particolarmente
affettuosi; una bella casa nella zona più bella della città. Era arrivata negli
Stati Uniti dall’Italia all’età di 14 anni. Aveva fatto molto bene anche
finanziariamente creando e poi vendendo un’agenzia di lavoro interinale.
Angela giocava a tennis una o due volte alla settimana in un country club e
le piaceva ancora percepire lo sguardo di un uomo sulla sua figura formosa.
Ma sotto quella superficie liscia, il sé interiore di Angela era nel caos. Era
soggetta ad attacchi di ansia e si svegliava più volte durante la notte in
preda al panico. Durante il giorno, a volte si nascondeva e piangeva. Si
sentiva costantemente sul punto di soffocare.
Il suo medico alla fine le prescrisse un farmaco ansiolitico e un
antidepressivo. Angela non aveva mai preso medicine in vita sua. L’idea di
assumere farmaci psichiatrici le sembrava inconcepibile. Voleva provare
qualcosa di diverso.
Quando è venuta a trovarmi, ero fiducioso che con la sua intelligenza e
forza di volontà avremmo presto tenuto sotto controllo i suoi sintomi. Le
sessioni di biofeedback l’hanno aiutata a padroneggiare la coerenza
cardiaca. Diverse sessioni di EMDR le hanno permesso di ripulire gran
parte del pesante bagaglio emotivo che aveva portato dalla sua difficile
infanzia in due continenti. Ha preso provvedimenti per migliorare le sue
abitudini alimentari. E, in effetti, in poche settimane aveva fatto progressi
sostanziali. Eppure Angela continuava ad avere attacchi di ansia di tanto in
tanto, soprattutto di notte. Non si era del tutto liberata della sensazione di
soffocamento che ancora ogni tanto la assaliva quando si svegliava al
mattino.
Quando abbiamo rivisto ancora una volta la sua situazione, mi sono reso
conto che aveva molto sottovalutato la violenza del suo rapporto affettivo
con sua madre, Marcella. Dopo la morte del terzo marito, l’anziana aveva
lasciato Napoli per andare a vivere con Angela negli Stati Uniti.
Per quanto desideriamo un modo semplice per gestirli, non possiamo agire
come se non esistessero relazioni emotive estremamente dolorose. Non
possiamo evitarli con il Prozac e nemmeno con i trattamenti naturali più
efficaci. Angela non aveva scelta. Ha dovuto affrontare la situazione.
Da quando era arrivata in America, Marcella si era rifiutata di imparare
l’inglese o di prendere la patente. Ovviamente, era semplicemente annoiata.
Interferire nella vita di sua figlia sembrava essere il suo passatempo
principale. Con notevole intelligenza, sapeva esattamente come far sentire
in colpa Angela pur continuando a sostenere che non chiedeva nulla per se
stessa. E qualunque cosa Angela facesse, cioè quasi qualunque cosa
chiedesse Marcella, non era mai abbastanza o mai ciò di cui aveva bisogno.
Siccome era fuori questione mandarla a casa da sola in Italia o metterla in
una casa di riposo dove non avrebbe potuto parlare con nessuno, Marcella
godeva di una straordinaria posizione di potere in casa. Aveva bisogno di
essere curata. Se non lo era, rendeva tutti infelici semplicemente mettendo il
broncio. Angela era ora in grado di controllare la sua frequenza cardiaca
quando sua madre le puntò uno dei suoi soliti colpi. E grazie all’EMDR, le
dispute di oggi non hanno più risvegliato il dolore e l’umiliazione delle
punizioni fisiche subite nella sua infanzia. Tuttavia, ha continuato a subire
costanti abusi verbali ed emotivi nella sua stessa casa. La sua cultura
mediterranea, che enfatizzava la sottomissione ai genitori, chiaramente non
l’aveva preparata ad affrontare una vecchia madre così difficile.
Angela ha iniziato a sentirsi davvero meglio solo quando ha accettato di
occuparsi sistematicamente della relazione emotivamente volubile con sua
madre. Abbiamo stilato un elenco delle concessioni che era disposta a fare e
dei limiti che voleva porsi. Era pronta a portare sua madre fuori a pranzo ea
fare la spesa con lei tre volte a settimana. (Mi sembrava molto, ma spettava
a lei definire ciò che trovava accettabile.)
Angela, invece, desiderava la pace in casa per un’ora al mattino, dopo che il
marito era uscito per andare al lavoro. Voleva anche un’ora la sera dopo il
suo ritorno a casa. Non pensava che sua madre sarebbe riuscita a smettere
di inveire contro di lei. Marcella aveva sempre parlato così e, a 85 anni, era
troppo tardi perché le cose cambiassero. Angela, d’altra parte, non
tollererebbe più le minacce di violenza fisica che sua madre, per quanto
incredibile possa sembrare, continuava a scagliarle contro.
Con la sua stecca “STABEN” in mano, abbiamo provato la scena in cui
spiegava i suoi bisogni a sua madre. Con il mio aiuto aveva scelto il luogo e
il momento di quella conversazione e il modo migliore per affrontare
l’argomento: “Cara mamma, sai quanto mi importi che tu sia felice nella
mia casa e quanto sia importante il mio ruolo di tua figlia è per me. Ci sono
alcune cose di cui dobbiamo parlare per assicurarci di poter avere la
massima armonia in casa”. Aveva cercato le parole successive. Infine, ha
trovato un modo per descrivere il comportamento che la infastidiva, così
come le sue stesse emozioni e bisogni: “Tre cose mi disturbano nel tuo
atteggiamento. Mi impediscono di sentirmi a mio agio con te come vorrei.
Primo, quando mi interrompi nelle mie attività la mattina subito dopo la
partenza di Luca; Non mi sento in grado di fare tutto in una volta. È il
momento in cui organizzo la mia giornata. Ho bisogno di stare da solo per
un’ora. Poi, quando ci raggiungi appena Luca torna dall’ufficio. Mi frustra
non avere un momento con lui prima che la famiglia si riunisca di nuovo la
sera. Ho bisogno di un’ora da solo con lui quando torna a casa. Alla fine,
quando mi dici cose come “Ti darò una lezione”. Anche se so che non è
vero, mi spaventa ed è molto spiacevole. Ho bisogno di sentirmi al sicuro
nella mia casa e ho bisogno di sapere che non ci sarà mai violenza qui”.
quando mi dici cose come “ti darò una lezione”. Anche se so che non è
vero, mi spaventa ed è molto spiacevole. Ho bisogno di sentirmi al sicuro
nella mia casa e ho bisogno di sapere che non ci sarà mai violenza qui”.
quando mi dici cose come “ti darò una lezione”. Anche se so che non è
vero, mi spaventa ed è molto spiacevole. Ho bisogno di sentirmi al sicuro
nella mia casa e ho bisogno di sapere che non ci sarà mai violenza qui”.
Il primo giorno è stato duro. Angela non aveva mai affrontato sua madre in
quel modo! Poiché la realtà può essere più delicata del gioco di ruolo, la
discussione non è stata così semplice come avevamo pianificato. Tuttavia,
Angela è riuscita a far sapere a Marcella cosa vorrebbe fare con lei - le
uscite previste - e ciò di cui aveva bisogno per se stessa. Le ha chiesto di
collaborare con lei. Disse anche che da quel momento, se mai si fosse
sentita minacciata, si sarebbe rifiutata di uscire con Marcella per due giorni.
Le prime due settimane dopo quella conversazione furono le più difficili.
Naturalmente, Marcella ha testato i limiti alla minima occasione. Trovò
numerosi validi motivi per andare in città oltre alle tre occasioni settimanali
che aveva accettato. Aveva anche, naturalmente, messo alla prova la
determinazione di sua figlia minacciandola il terzo giorno. Angela mi ha
chiamato praticamente a giorni alterni, ma ha resistito. Anche se i suoi
sintomi erano un po’ peggiorati, capiva molto bene perché e questo la
preoccupava meno.
Dopo un mese, l’atmosfera familiare si era notevolmente calmata. Anche i
sintomi di Angela erano diminuiti. Fu allora che si sentì finalmente capace
di una maggiore disponibilità affettiva nei confronti della madre che, in
fondo, aveva avuto anche lei una vita difficile. Usava semplicemente il
metodo del BAGNO, per essere sicura di ascoltare sistematicamente i
sentimenti nascosti sotto le parole di Marcella e di aiutarla ad esprimere ciò
che la infastidiva di più. Sua madre fu sorpresa da questo atteggiamento, ma
presto le piaceva sentirsi ascoltata in quel modo. Man mano che si sentiva
più a suo agio con l’ascolto di Angela, si aprì sulla sua lunga e tumultuosa
vita. Marcella ha raccontato storie della sua infanzia in un povero paesino
della Sicilia. Ha parlato del suo primo matrimonio, a 15 anni, con un uomo
violento e alcolizzato. Ha descritto come è fuggita a Napoli nascondendosi
nella stiva di una barca. Era roba da romanzi. Angela ha continuato a
sostenerla attraverso le storie, ponendole le stesse domande, ancora e
ancora:
“E come ti sei sentito quando è successo?”
“E qual è stata per te la cosa più difficile?”
“E cosa ti ha aiutato a gestirlo?”
Ha anche detto: “Deve essere stato difficile per te, mamma”, e sua madre ha
continuato a parlare. Angela sentiva che, per la prima volta, sua madre la
stava conducendo attraverso gli aspetti più importanti di questi vecchi
episodi. Sua madre non aveva mai parlato del suo passato con tale dettaglio
ed emozione. In un certo senso, si sentivano più legati l’uno all’altro di
quanto non si fossero sentiti da molto tempo, forse di quanto non lo fossero
mai stati.
Tuttavia, il carattere di Marcella, nonostante tutta quella connessione, non
era davvero cambiato, e probabilmente non sarebbe mai cambiato. Rimase
una persona anziana e irascibile che richiedeva molta gestione emotiva. La
differenza era che ora Angela aveva la sensazione di controllare di nuovo la
propria vita. Aveva un nuovo rispetto per se stessa e vedeva benissimo che
anche sua madre la guardava in modo diverso.
Cintura nera e oltre
La padronanza della comunicazione emotiva non si ottiene in un giorno o in
un mese. Nemmeno tra un anno. Un principiante nelle arti marziali inizia
con una cintura bianca e finisce con una cintura nera. Poi vengono gli
infiniti perfezionamenti che portano a titoli più alti chiamati “dans” o
“master”. Ma non esiste un “maestro finale”. Puoi sempre migliorare.
Per me l’arte della comunicazione emotiva è un po’ così. Richiede una
padronanza dell’energia interiore che probabilmente richiede un’intera vita
per perfezionarsi perfettamente. Dopo anni passati a studiare la questione senza alcuna formazione sistematica, è vero - ho la sensazione di essere io
stesso solo una “cintura marrone”. Tuttavia, ho avuto abbastanza esperienza
per convincermi che è tragico vivere la vita senza impegnarsi nel compito
fondamentale di migliorare continuamente la propria comunicazione
emotiva. Anche se quella formazione può andare avanti all’infinito, è solo
un motivo in più per mettersi subito al lavoro.
Mi piace la storia che ho sentito una volta su Colbert, il grande ministro di
Luigi XIV. La Francia era gravemente carente di barche sufficienti per
affrontare il crescente potere dell’Inghilterra. Non c’erano abbastanza faggi
per fare alberi. Colbert chiamò i guardaboschi del re e chiese loro di
piantare una foresta. “Ma, Vostra Signoria”, hanno risposto, “ci vogliono
100 anni per far crescere faggi abbastanza alti per gli alberi”.
“Ah”, disse Colbert, “In tal caso… dobbiamo iniziare subito!”
Fortunatamente, i benefici della comunicazione emotiva possono essere
percepiti molto più velocemente. I giovani medici che sono venuti a
conoscenza di questo metodo hanno notato una differenza quasi immediata
nei loro rapporti con i loro pazienti e anche nell’energia che hanno
risparmiato nel corso delle loro lunghe e difficili giornate. Sviluppare
questa padronanza è ancora più facile quando è combinato con la ricerca
della coerenza della frequenza cardiaca. La coerenza della frequenza
cardiaca stabilizza il cervello emotivo e questo sembra renderci più ricettivi
ai nostri sentimenti e ai sentimenti degli altri. Ci aiuta a trovare più
facilmente le parole ea rimanere centrati nelle nostre intenzioni più
autentiche.
Ho discusso a lungo dell’importanza di regolare le nostre emozioni e
dell’influenza che esercitiamo sui sentimenti reciproci. Dopo aver
padroneggiato la nostra fisiologia, utilizzando metodi focalizzati sul corpo
descritti nella prima parte di questo libro, la gestione della comunicazione è
la prossima tappa fondamentale nella guarigione del cervello emotivo.
Tuttavia, c’è un altro passo verso la guarigione che è stato ampiamente
trascurato negli ultimi 50 anni in Occidente: ciò che facciamo, non per noi
stessi, ma per gli altri. Ciascuno di noi ha un ruolo nella comunità in cui
viviamo, al di là di noi stessi e anche al di là dei nostri parenti stretti. Gli
esseri umani sono animali profondamente sociali. Non possiamo essere
felici, non possiamo rilasciare l’istinto di guarire il nucleo del nostro essere,
senza trovare un significato nella nostra connessione con il mondo che ci
circonda, cioè in ciò che portiamo agli altri.
*
io. BATHE è tratto da: Stuart, MR e Lieberman, JA III, The Fifteen Minute
Hour: Practical Therapeutic Interventions in Primary Care, 3rd Edition.
Filadelfia: Saunders, 2002.
ii. Desidero ringraziare Rachel Naomi Remen, MD, per aver sottolineato
questa distinzione tra dolore e solitudine nel suo bellissimo libro, Kitchen
Table Wisdom (Riverside Books, 1997).
14
La connessione più ampia
Se non sono per me stesso, chi sarà per me?
E se sono solo per me stesso, allora cosa sono?
E se non ora, allora quando?
—Hillel, Etica dei nostri padri
La vita è una battaglia. Ed è una lotta che non vale la pena combattere, non
solo per il nostro bene.
Siamo sempre alla ricerca di un significato al di là della stanchezza di
essere noi stessi. Abbiamo bisogno di una ragione che vada oltre la
semplice sopravvivenza per continuare a vivere. In Wind, Sand and Stars,
Saint-Exupéry racconta la storia del pilota Henri Guillaumet. Il suo aereo
era precipitato nelle Ande. Per tre giorni aveva camminato dritto nel freddo
pungente. Poi è caduto a faccia in giù nella neve. La tregua è stata
inaspettata, ma molto gradita. Ma Henri si rese conto che se non si fosse
alzato subito, non si sarebbe più alzato.
Esausto nel profondo del suo essere, non desiderava più andare avanti. Era
attratto da una morte dolce, indolore e pacifica. Nei suoi pensieri, ha detto
addio a sua moglie e ai suoi figli. Nel suo cuore, sentì il suo amore per loro
un’ultima volta. Poi è venuto in mente un nuovo pensiero: se nessuno
avesse trovato il suo corpo, sua moglie avrebbe dovuto aspettare 4 anni per
riscuotere la sua assicurazione sulla vita.
Aprendo gli occhi, notò una roccia che emergeva dalla neve a 100 metri più
avanti. Se si fosse trascinato così lontano e sulla roccia, il suo corpo sarebbe
stato un po’ più visibile. Forse qualcuno l’avrebbe individuato più
rapidamente. Per amore della sua famiglia, si alzò e riprese a camminare.
Ma ora, era portato avanti da quell’amore. Non si è più fermato. Proseguì,
percorrendo più di 60 miglia nella neve prima di raggiungere un villaggio.
Più tardi avrebbe detto: “Quello che ho fatto, nessuna bestia sulla terra
l’avrebbe fatto”. Quando la sua stessa sopravvivenza non era più una
motivazione sufficiente, la sua consapevolezza degli altri - il suo amore - gli
diede la forza per andare avanti.
Oggi siamo nel mezzo di una tendenza mondiale centrata sul sé, sullo
“sviluppo personale”, sulla “psicologia del sé”. I suoi valori chiave sono
l’autonomia, l’indipendenza, la libertà individuale e l’espressione di sé.
Questi valori sono diventati così centrali che persino i dirigenti pubblicitari
li usano per indurci ad acquistare gli stessi oggetti che già possiedono i
nostri vicini, convincendoci che questo ci renderà unici. “Sii te stesso”,
gridano le pubblicità di vestiti e profumi. “Esprimi te stesso”, esorta la
pubblicità di una marca di caffè. “Pensa in modo diverso”, proclama un
produttore di computer. Persino l’esercito, a malapena un modello per il
pensiero indipendente, ha adottato il messaggio per attirare giovani reclute.
“Sii tutto ciò che puoi essere”, ha detto il suo poster di reclutamento.
Questi valori sono aumentati in modo irrefrenabile sin dalle rivoluzioni
americana e francese alla fine del XVIII secolo. Naturalmente, hanno fatto
un gran bene. Questi principi sono al centro dell’idea stessa di “libertà” che
conta così tanto per noi. Ma più ci muoviamo in quella direzione, più
chiaramente vediamo che questa libertà individuale ha un costo.
Il costo di questa incessante ricerca dell’autonomia è l’isolamento, la
sofferenza e la perdita di significato. Non abbiamo mai avuto così tanta
libertà di separarci da coniugi o partner che non ci si addicono più
perfettamente. Il tasso di divorzio si sta avvicinando al 50% nelle nostre
società. È ancora più alto nelle aree urbane, dove ci sono più opportunità di
incontrare nuovi partner.1 Mai prima d’ora ci siamo trasferiti così spesso.
(Negli Stati Uniti, secondo alcune stime, le famiglie si spostano in media
ogni 5 anni.)
Liberati dai legami familiari, dai doveri, dagli obblighi verso gli altri, non
siamo mai stati così liberi di cercare la nostra strada. Ma a causa di questo
stesso processo, possiamo perderci e finire da soli. Questa crescente
alienazione è probabilmente una delle ragioni per cui la depressione sembra
essere aumentata regolarmente in Occidente negli ultimi 50 anni.2
Uno dei miei amici aveva 37 anni. Era un medico emigrato dal suo paese
natale e fino a poco tempo fa viveva da solo. Per molto tempo aveva cercato
il senso che mancava alla sua vita. Si è rivolto alla psicoanalisi, a una
moltitudine di seminari sulla psicologia del sé, e poi agli antidepressivi. Ha
provato praticamente tutte le diverse varietà. Poi, un giorno, mi ha detto:
“Alla fine, l’unica volta che smetto di farmi domande esistenziali è quando
mio figlio di 2 anni mette la sua mano nella mia e andiamo a fare una
passeggiata, anche solo per raccogliere alza la carta!”
Come è stato per il mio amico, la fonte di significato più ovvia nella nostra
vita è probabilmente l’amore che proviamo per il nostro partner e i nostri
figli. Ma l’influenza e il contributo degli altri sul nostro equilibrio emotivo
non si ferma alla famiglia nucleare. In effetti, più siamo integrati in una
comunità a cui teniamo e più forte è la nostra sensazione di svolgere un
ruolo importante per gli altri, più facile è per noi superare i nostri sentimenti
di ansia, disperazione e inutilità.
Ricordo una vecchia signora che vedevo a casa sua perché aveva paura di
uscire. Aveva l’enfisema e doveva stare sempre attaccata alla sua bombola
di ossigeno, ma il suo problema principale era la depressione. A 75 anni,
niente le interessava più. Si sentiva vuota e ansiosa, e ora stava solo
aspettando di morire. Naturalmente, dormiva male, aveva poco appetito e
passava gran parte del suo tempo a lamentarsi. Rimasi ugualmente colpito
dalla sua intelligenza e dalla sua evidente competenza. Era stata assistente
amministrativa di un importante dirigente. C’era in lei un’aria di precisione
e autorità naturale che prevaleva, nonostante la sua depressione. Un giorno
le ho detto: “So che non ti senti affatto bene e hai bisogno di aiuto. Ma sei
anche qualcuno le cui capacità potrebbero essere estremamente utili ad altre
persone bisognose. Cosa stai facendo nella tua vita per aiutare gli altri?” Era
molto sorpresa che uno psichiatra, che avrebbe dovuto aiutarla, le facesse
una domanda del genere. Tuttavia, potevo vedere i suoi occhi illuminarsi.
Ha trovato l’idea immediatamente accattivante. Ha deciso di dedicare un
po’ di tempo ad aiutare i bambini svantaggiati a imparare a leggere. Non era
facile, tanto più che muoversi era davvero complicato per lei. Inoltre, non
tutti i suoi allievi erano grati - tutt’altro - e alcuni erano decisamente
difficili da gestire. Ma questo lavoro ha assunto un ruolo importante nella
sua vita. Le dava un obiettivo, la sensazione di essere utile. L’ha ancorata,
ancora una volta, alla comunità dalla quale era stata tagliata fuori dall’età e
dall’infermità. Potevo vedere i suoi occhi illuminarsi. Ha trovato l’idea
immediatamente accattivante. Ha deciso di dedicare un po’ di tempo ad
aiutare i bambini svantaggiati a imparare a leggere. Non era facile, tanto più
che muoversi era davvero complicato per lei. Inoltre, non tutti i suoi allievi
erano grati - tutt’altro - e alcuni erano decisamente difficili da gestire. Ma
questo lavoro ha assunto un ruolo importante nella sua vita. Le dava un
obiettivo, la sensazione di essere utile. L’ha ancorata, ancora una volta, alla
comunità dalla quale era stata tagliata fuori dall’età e dall’infermità. Potevo
vedere i suoi occhi illuminarsi. Ha trovato l’idea immediatamente
accattivante. Ha deciso di dedicare un po’ di tempo ad aiutare i bambini
svantaggiati a imparare a leggere. Non era facile, tanto più che muoversi era
davvero complicato per lei. Inoltre, non tutti i suoi allievi erano grati tutt’altro - e alcuni erano decisamente difficili da gestire. Ma questo lavoro
ha assunto un ruolo importante nella sua vita. Le dava un obiettivo, la
sensazione di essere utile. L’ha ancorata, ancora una volta, alla comunità
dalla quale era stata tagliata fuori dall’età e dall’infermità. non tutti i suoi
allievi erano grati - tutt’altro - e alcuni erano decisamente difficili da
gestire. Ma questo lavoro ha assunto un ruolo importante nella sua vita. Le
dava un obiettivo, la sensazione di essere utile. L’ha ancorata, ancora una
volta, alla comunità dalla quale era stata tagliata fuori dall’età e
dall’infermità. non tutti i suoi allievi erano grati - tutt’altro - e alcuni erano
decisamente difficili da gestire. Ma questo lavoro ha assunto un ruolo
importante nella sua vita. Le dava un obiettivo, la sensazione di essere utile.
L’ha ancorata, ancora una volta, alla comunità dalla quale era stata tagliata
fuori dall’età e dall’infermità.
Camus comprese questo aspetto dell’anima, anche se non ne parlava molto
nei suoi saggi filosofici. Ne Il mito di Sisifo, la sua descrizione della
condizione umana è inquietante. Secondo Camus, la nostra vita consiste
essenzialmente nello spingere una roccia dal fondo alla cima di una
montagna, dove cadrà di nuovo, e poi ricominceremo da capo. Sarebbe
un’illusione cercare nell’esistenza un significato diverso dal fatto che la
roccia è la nostra roccia, che è unica e che ne siamo responsabili.
Tuttavia, dice Camus, mentre Sisifo scende dalla montagna, dovremmo
considerarlo felice. Ma questa filosofia dell‘“assurdo” non impedì a Camus
di unirsi alla Resistenza durante la seconda guerra mondiale. Ha combattuto
ed è stato felice nella Resistenza. Come molti uomini e donne, ha scoperto
un entusiasmo nel rischiare la propria vita per una causa molto più grande
di lui: la gioia fondamentale di offrire la propria vita per la vita degli altri.
Questo significato che troviamo nella nostra connessione con gli altri non è
un dettato culturale o una regola di condotta imposta dalla società. È un
bisogno che emana dal cervello stesso.
Negli ultimi 30 anni, la sociobiologia ha dimostrato che i nostri stessi geni
sono altruisti. La nostra preoccupazione per gli altri e la pace interiore che
porta fanno parte del nostro corredo genetico.3 Pertanto, non c’è nulla di
sorprendente nel fatto che l’altruismo sia al centro di tutte le grandi
tradizioni spirituali.4 Infatti, nella sua discussione sulle origini neurali del
etica, il dottor Damasio ha sottolineato che l’altruismo è, prima di tutto,
un’esperienza nel corpo.5 La gioia nell’aiutare gli altri è un’emozione
provata non solo dai saggi taoisti e indù, e dai profeti ebrei, cristiani e
musulmani, ma anche dai milioni di umani anonimi, molti dei quali atei.
Gli studi su persone che sono più felici della propria vita rispetto ad altre
indicano sistematicamente due fattori. Queste persone hanno relazioni
emotive strette e stabili con gli altri e sono coinvolte nella loro comunità.6
Abbiamo già parlato a lungo delle relazioni emotive, ma per quanto
riguarda i legami sociali più ampi?
Impegnarsi nella comunità significa donare se stessi e il proprio tempo per
una causa che non offre in cambio alcun beneficio materiale. Questa ricerca
è una delle attività più efficaci quando si cerca di mitigare la sensazione di
vuoto che spesso accompagna gli stati depressivi. E, fortunatamente per noi,
non dobbiamo rischiare la nostra vita o unirci alla Resistenza per
raccogliere questi benefici.
Portare un po’ di luce nella vita delle persone anziane che sono chiuse;
lavorare in un rifugio per animali; volontariato per aiutare nella scuola di
quartiere; partecipare al consiglio comunale o al sindacato aziendale, tutte
queste attività ci tirano fuori dalla nostra piccola sfera di isolamento e ci
fanno sentire legati alle sfere degli altri. E, alla fine, ci sentiamo meno
ansiosi e meno depressi. Il fondatore della sociologia moderna, Emile
Durkheim, fu il primo a dimostrarlo. Cento anni fa, nel suo libro
rivoluzionario, Suicide, ha mostrato che le persone che sono i membri meno
“integrati” della loro comunità sono quelle che si suicidano più spesso.7 Più
recentemente, i sociologi moderni hanno scoperto non solo che le persone
che partecipano a le attività della comunità sono più felici, ma godono
anche di una salute migliore e vivono più a lungo di altre. Lo conferma uno
studio pubblicato sull’American Journal of Cardiology. La ricerca riguarda
un gruppo di anziani poveri. Ha rilevato che, a parità di condizioni di salute,
il tasso di mortalità dei soggetti che svolgono attività di volontariato
dedicate ad altri è del 60% inferiore a quello delle persone che non lo
fanno.8
Gli effetti del volontariato sulla salute sono stati analizzati anche su
Science, la rivista scientifica più nota. Questo studio conclude che le attività
di volontariato sono una delle migliori garanzie di una vita più lunga. Il
volontariato può essere una tutela ancora migliore del mantenere la
pressione sanguigna bassa, abbassare il colesterolo o rinunciare alle
sigarette.9 Il piacere di essere in contatto con gli altri, la sensazione di
coinvolgimento in un gruppo sociale, è un rimedio straordinario per il
cervello emotivo e quindi anche per il corpo.
Lo psichiatra austriaco Victor Frankl sopravvisse ai campi di
concentramento nazisti. In Man’s Search for Meaning, il suo libro
commovente basato sulla sua esperienza, spiega cosa ha permesso ad alcuni
prigionieri di resistere, nonostante tutto10. Le sue osservazioni non hanno
valore scientifico; tuttavia, le sue conclusioni sono simili a quelle degli
studi di ricerca. La sopravvivenza in un mondo freddo e indifferente ci
costringe a trovare un senso alla nostra esistenza, a connetterci a qualcosa.
Proprio come il famoso monito del presidente Kennedy, il suo consiglio in
circostanze disperate è di chiederci non cosa la vita può fare per noi, ma di
chiederci sempre invece cosa possiamo fare per la vita. Questa prospettiva
può significare semplicemente fare il nostro lavoro con più generosità,
tenendo presente come contribuisce alla vita degli altri. Oppure può
significare dedicare un po’ del nostro tempo, una volta alla settimana, a una
causa, a un gruppo, o semplicemente a un’altra persona,
Madre Teresa è stata probabilmente la paladina indiscussa della carità in
atto nel XX secolo. Ha detto: “Non cercare azioni spettacolari. L’importante
è il dono di voi stessi. È il grado di amore che inserisci nelle tue azioni».11
Né è necessario essere perfettamente a proprio agio con se stessi per potersi
donare. Lo psicologo Abraham Maslow è stato il fondatore di una nuova
scuola di psicologia spesso chiamata “il movimento del potenziale umano”.
Alla fine del suo studio su persone sane e psicologicamente equilibrate, ha
concluso che lo stadio finale dello sviluppo personale arriva quando
l’individuo “realizzato” inizia a rivolgersi agli altri. Parla persino di
diventare un “servo”, insistendo sull’importanza dell’autorealizzazione. “Il
modo migliore per diventare un aiutante migliore è diventare una persona
migliore. Ma un aspetto necessario per diventare una persona migliore è
aiutare le altre persone. Quindi si possono e si devono fare entrambe le cose
contemporaneamente.”12
Un secolo dopo Durkheim, 30 anni dopo Frankl e Maslow, i moderni studi
di fisiologia hanno confermato le loro intuizioni e osservazioni. Quando un
computer misura la coerenza cardiaca, osserviamo che il modo più semplice
e veloce per il corpo di stabilire la coerenza è provare sentimenti di
gratitudine e tenerezza verso gli altri.13 Quando percepiamo in modo
viscerale, emotivamente, la nostra connessione con coloro che ci
circondano, la nostra fisiologia raggiunge automaticamente la coerenza.
Allo stesso tempo, quando aiutiamo la nostra fisiologia a creare coerenza,
apriamo la porta a nuovi modi di comprendere il mondo che ci circonda.
Questo circolo virtuoso descritto da Maslow è la porta per realizzare il sé,
senza stress, ansia o depressione.
15
Iniziare
In piedi sul Pont Neuf, nel cuore di Parigi, osservo la Senna scorrere tra
grandi pietre bianche. Sulla riva, un uomo sta pescando con suo figlio. Il
bambino ha appena pescato un pesce e i suoi occhi brillano di gioia.
Ricordo una lunga passeggiata con mio padre lungo quello stesso fiume,
quando avevo l’età di quel bambino. Mi raccontava di mio nonno che
faceva il bagno nella Senna. Ma, ha aggiunto, il fiume ora era così
inquinato che nessuno poteva più nuotarci dentro. Anche il pesce era
scomparso dall’acqua.
Oggi, solo 35 anni dopo, i pesci sono tornati. Forse si può anche nuotare di
nuovo nella Senna. È bastato smettere di inquinare il fiume e il fiume si è
preso cura di se stesso. Data la possibilità, e abbastanza tempo, ha purificato
le sue acque. Fiumi e torrenti sono vivi. Come noi, tendono all‘“omeostasi”,
all’equilibrio. Hanno, infatti, un istinto di guarigione.
Come tutti gli esseri viventi, i fiumi sono in costante scambio con il loro
ambiente: aria, pioggia, terra, alberi, alghe, pesci e uomo. E quello scambio
di vita crea più ordine, più organizzazione e, alla fine, più purezza. Solo le
acque ferme diventano salmastre. Vanno alla deriva nel caos. La morte è,
infatti, l’opposto della vita: non c’è più alcuno scambio con l’esterno. Nella
morte, la creazione dell’equilibrio e la costante ricostruzione dell’ordine
che definisce la vita cede alla decomposizione.
Ma finché le forze naturali sono all’opera nella vita, si proteggono dalla
decomposizione. Si adoperano per l’ordine, la coerenza e persino la
purezza. Aristotele pensava che ogni forma di vita avesse un’energia, una
forza, che chiamava “entelechia” o autocompletamento1. Parlò persino di
un “dovere” di tutti gli esseri viventi di raggiungere l’autocompletamento.
Un seme o un uovo contengono in sé la forza che lo trasformerà in un
organismo molto più complesso, che sia un fiore, un albero, una gallina o
un essere umano. Quel processo di autocompletamento non è solo fisico:
negli esseri umani si estende attraverso lo sviluppo della maturità e della
saggezza. Carl Jung e Abraham Maslow hanno fatto la stessa osservazione.
Jung era affascinato dal processo di “individuazione”, che spinge l’essere
umano verso una maturità e una serenità sempre maggiori. Maslow lo
chiamava “autorealizzazione”.
I metodi di trattamento descritti in questo libro condividono tutti l’obiettivo
di rafforzare questi meccanismi che si applicano a tutte le forme di vita,
dalle singole cellule agli interi ecosistemi, inclusi gli esseri umani. Ogni
metodo, a suo modo, sostiene il costante tentativo del corpo di favorire la
coerenza, di ritrovare il proprio equilibrio. Per questo motivo i diversi
metodi lavorano in sinergia: non è necessario sceglierne uno escludendo
l’altro. Al contrario, si rafforzano a vicenda. Ad esempio, come ho scoperto
mentre stavo facendo ricerche sulla letteratura scientifica mentre scrivevo
questo libro, ognuno di questi metodi capita di rafforzare l’equilibrio del
sistema nervoso parasimpatico. Questo ramo del sistema nervoso autonomo
placa e lenisce molte funzioni diverse nel corpo e nella mente. È quindi più
facile sperimentare i benefici che migliorano l’umore e alleviare lo stress
della pratica della coerenza della frequenza cardiaca se si fa anche esercizio,
si mangia più acidi grassi omega-3 o si eliminano le tracce di vecchie
esperienze emotive traumatiche attraverso l’EMDR, perché tutto questo
aiuta ripristinare l’equilibrio tra il sistema nervoso simpatico e
parasimpatico. In tal modo, aiutano a ripristinare il cervello emotivo e a
mantenerlo funzionante in un intervallo ottimale
La medicina moderna ha perso il concetto stesso di sinergia. La più grande
trasformazione nella storia della medicina avvenne negli anni ‘40. Per la
prima volta, malattie terrificanti e mortali potevano essere sconfitte con un
trattamento specifico e affidabile. Polmonite, sifilide, cancrena, tubercolosi,
tutte cedettero agli antibiotici. Queste nuove medicine erano così efficaci
che tutto ciò che era stato essenziale per la medicina fino a quel momento
sembrava improvvisamente irrilevante: con gli antibiotici, finché la paziente
prendeva le sue pillole, sembrava che seguisse la guarigione. Non
importava se i medici si preoccupavano o no, non importava molto cosa
mangiasse la paziente, non importava nemmeno se voleva stare meglio. Ha
preso l’antibiotico e la malattia si è ritirata.
Questi vecchi pilastri della medicina - il rapporto medico-paziente,
un’alimentazione sana, l’atteggiamento del paziente e così via - sembravano
concetti obsoleti e fuorviati. Da questo fantastico progresso è nata nel
mondo occidentale una nuova medicina, una medicina che non teneva più
conto della storia del paziente, della sua rete di relazioni, della forza della
sua forza vitale, della sua autoguarigione meccanismi. Questa nuova
prospettiva puramente meccanica sui pazienti e sulle malattie si è
prontamente generalizzata a tutta la medicina, ben oltre il regno delle
malattie infettive.
Oggi, la maggior parte dell’insegnamento impartito nelle scuole mediche
occidentali si concentra sulla diagnosi di malattie specifiche al fine di
scegliere un trattamento specifico. Questo approccio funziona molto bene
per le condizioni acute: rimozione chirurgica dell’appendice per
un’appendicite, penicillina per una polmonite, un corticosteroide per un
attacco d’asma e così via. Tuttavia, l’approccio del “trattamento specifico”
è inferiore a qualsiasi vera guarigione per le malattie croniche. In
condizioni croniche, l’approccio occidentale moderno generalmente aiuta
solo con le crisi, come un attacco d’asma o un attacco di cuore; non aiuta
con la condizione sottostante.
Prendiamo l’esempio di un attacco di cuore. Una paziente entra in un pronto
soccorso (ER) in punto di morte: pallida, nauseata, soffocante, con un
dolore opprimente al petto. I medici del pronto soccorso sanno esattamente
cosa fare: in pochi minuti, l’ossigeno scorre attraverso i rebbi nasali, la
nitroglicerina dilata i suoi vasi sanguigni, un beta-bloccante rallenta la
frequenza cardiaca, l’aspirina previene la coagulazione aggiuntiva e la
morfina allevia il suo dolore. Meno di 10 minuti dopo, la vita della donna è
stata salvata. Può respirare normalmente, può parlare con la sua famiglia,
può persino sorridere. In molti modi, questa è la medicina al suo meglio.
Tuttavia, nonostante tutta la drammaticità di questo potente intervento, la
malattia di base - il progressivo intasamento delle arterie della donna da
placche infiammate di colesterolo - non è stata toccata. Fino ad oggi, gli
interventi più efficaci per trattare la malattia di base sono ingannevolmente
non tecnici. Vorrei quasi dire “non moderno”. Consistono in una
combinazione di gestione dello stress, esercizio fisico e una migliore
alimentazione. La sinergia tra questi cambiamenti nello stile di vita può
indurre una profonda pulizia delle arterie, proprio come la pulizia di un
fiume precedentemente inquinato.
Lo stesso vale per l’ansia e la depressione. Sono malattie croniche, niente
affatto come infezioni acute o braccia rotte. Una malattia cronica nasce da
complesse interazioni tra sistemi corporei che hanno iniziato a funzionare
male. È anche alimentato da una qualche forma di “inquinamento”
dall’esterno, sia sotto forma di alimentazione disadattata, eventi traumatici
o relazioni cronicamente dolorose. Dopo anni di funzionamento disadattivo
e avvelenamento dall’esterno, sarebbe ingenuo pensare che un singolo
intervento o anche un solo tipo di intervento possa riequilibrare
sistematicamente il sistema o avviarlo sulla via dell’autoguarigione. Tutti i
professionisti che lavorano con le malattie croniche, di qualunque tipo
siano, sono d’accordo su questo punto. Una sinergia tra più interventi è
l’unico modo per invertire una condizione di vecchia data che si è imposta
nel corpo. Anche gli psicoterapeuti e gli psichiatri biologici più radicati
sono costretti ad ammettere che la combinazione di psicoterapia e farmaci è
più efficace di entrambi per le forme croniche di depressione. Ciò è stato
recentemente confermato da un ampio e impressionante studio di diversi
centri universitari, pubblicato sul New England Journal of Medicine
Per superare una malattia cronica, dobbiamo sfruttare tutti i meccanismi di
autoguarigione a cui abbiamo accesso. Occorre costruire, attraverso più
interventi, una sinergia di cura maggiore dello slancio della malattia stessa.
Questo è lo spirito con cui ho presentato i diversi metodi discussi in questo
libro. Anche se ognuno di questi metodi è stato studiato individualmente ed
è risultato efficace, il trattamento più efficace è trovare la combinazione che
meglio si adatta a ogni persona, la combinazione che ha maggiori
possibilità di trasformare il suo dolore e dare alla sua vita il suo energia
indietro.
Costruisci il tuo piano
Abbiamo esaminato molti strumenti che raggiungono le profondità del
cervello emotivo e aiutano a ripristinarne la coerenza. Quindi,
concretamente, come iniziare? Nel nostro Centro di Medicina
Complementare presso l’Università di Pittsburgh, abbiamo stabilito
semplici regole per aiutare a scegliere la migliore combinazione per ogni
paziente. Abbiamo spostato ogni paziente attraverso un processo passo
dopo passo, con ogni successivo trattamento che si basava sul successivo. I
principi sono i seguenti:
1. Pratica la coerenza del cuore
La prima priorità è imparare a controllare il nostro essere emotivo. Durante
le nostre vite, sviluppiamo tutti il nostro metodo preferito di auto-calmante
durante i periodi di maggiore stress. Il più delle volte, siamo incoraggiati a
praticare l’uno o l’altro perché qualcuno sta facendo soldi vendendolo, non
perché è particolarmente efficace o nutriente per il nostro equilibrio
emotivo. Forse abbiamo imparato a fare affidamento su cioccolato, gelato,
birra, whisky o sigarette ogni volta che sentiamo le prime fitte di “stress”, o
forse ci ritiriamo semplicemente negli effetti anestetici della televisione.
Queste sono di gran lunga le opzioni più comuni utilizzate quando la vita
non fornisce ciò che vogliamo o ci aspettiamo.
Se ci siamo rivolti alla medicina convenzionale per chiedere aiuto, questi
piccoli aiutanti quotidiani sono stati molto probabilmente aggiornati a
farmaci anti-ansia come Valium, Ativan o Xanax o agli antidepressivi.
Negli anni ‘60, quasi tutte le riviste mediche negli Stati Uniti presentavano
un annuncio per Librium, il predecessore di Valium. Diceva, a caratteri
cubitali, “Librium: qualunque sia il problema!” Oggi è più probabile che ci
venga detto di prendere Prozac, Zoloft o Paxil rispetto a un farmaco antiansia, ma lo spirito è, per molti versi, lo stesso. Il messaggio che
accompagna questi farmaci è ancora che si presume che funzionino
“qualunque sia il problema”. Questa tenace convinzione è uno dei motivi
per cui oggi sono tra le medicine più prescritte e più redditizie.
Al posto di un medico, tu o i tuoi figli potreste ricevere consigli da un
gruppo di amici un po’ smarriti e confusi, che possono portare a alternative
molto più drastiche in quanto i metodi auto-calmanti preferiti: marijuana,
cocaina o eroina sono la strada versioni del piccolo aiutante della madre.
Ovviamente, quando possibile, si sarebbe molto più in forma per
capitalizzare le capacità di autoguarigione del cervello emotivo e del corpo
per raggiungere un equilibrio tra cognizione, emozioni e un senso di fiducia
in ciò che la vita può fornire. A Pittsburgh, abbiamo incoraggiato i nostri
pazienti a scoprire la loro capacità di controllare la propria coerenza
cardiaca e quindi a utilizzare quello stato ogni volta che si trovano ad
affrontare le inevitabili sfide dell’esistenza invece di rivolgersi a sigarette o
cioccolato. Imparare a entrare nella coerenza può sostituire altri metodi
meno salutari e spesso meno efficaci per gestire lo stress sul posto. Per
imparare a massimizzare la coerenza del tuo cuore:
• Per cominciare, rileggi la descrizione dell’allenamento per la coerenza del
cuore e inizia a praticare la tecnica di respirazione e concentrazione mentale
almeno 10-15 minuti ogni sera prima di andare a letto. Questo è un buon
momento per esercitarsi perché la maggior parte delle persone può usare un
po’ di aiuto nel passaggio da un ambiente domestico o lavorativo frenetico
al rigirarsi dentro se stessi per la notte. Questo è un momento meraviglioso
per riconnetterci con il nostro nucleo interiore e lasciarci provare
gratitudine e calore verso quel corpo, quel cuore, che ci ha portato
attraverso tutti gli alti e bassi della giornata, come fa ogni giorno, come ha
fatto da allora il nostro primo giorno.
Praticare in questo modo, prima di andare a letto, in un momento in cui non
dovrebbero esserci altre richieste per te, può solo rendere più profondo il
tuo sonno e quindi più che recuperare i pochi minuti necessari per stabilire
la connessione e goderti l’esperienza. Inoltre, ti aiuta a ricordare come puoi
sentirti dentro quando fai uno sforzo per essere connesso con il tuo cuore.
Ed è proprio la pratica di questa sensazione che rende più facile portarla
quando ne hai più bisogno, in situazioni di stress!
• Il passo più importante è esercitarsi nell’entrare nella coerenza ogni volta
che le cose nella tua vita vanno male e spingere la tua fisiologia nel caos.
Ciò che farà la più grande differenza immediata nel modo in cui ti senti è la
tua capacità di generare coerenza nel tuo cuore e nella tua mente proprio
quando le cose non vanno per il verso giusto: quando sei bloccato nel
traffico, quando un guidatore arrabbiato ti sgrida , quando tuo figlio torna a
casa con una pessima relazione da scuola, o quando un collega si fa beffe di
un’idea che hai appena presentato. In tutte queste situazioni, abbiamo solo
due scelte: restarci attaccati e sentirci malissimo dentro, oppure restarci
attaccati e sperimentare la coerenza.• Molte persone possono sperimentare la leggera sensazione di
rilassamento, o calore, o leggerezza, all’interno del loro petto che arriva con
coerenza senza un sistema di biofeedback computerizzato. Tuttavia, alcuni
si sentono molto più a loro agio con l’esercizio se possono dimostrare a se
stessi che stanno effettivamente producendo coerenza nel loro ritmo
cardiaco. A tal fine, è possibile acquistare software che funziona sulla
maggior parte dei personal computer per testare te stesso e anche vedere se
stai facendo progressi nella facilità con cui puoi ottenere la coerenza da una
settimana o da un mese all’altro. (Gli indirizzi per l’acquisto di tali
pacchetti di computer sono alla fine del libro in Risorse.)
• Infine, alcune organizzazioni offrono formazione sulla coerenza della
frequenza cardiaca. (Vedi Risorse.)
2. Affronta i ricordi dolorosi
Il passo successivo, quando possibile, è identificare gli eventi passati che
continuano a scatenare emozioni dolorose quando ci pensi nel presente. Se
parlare o semplicemente pensare a qualcosa che è successo in passato fa
venire le lacrime o suscita forti sentimenti di rabbia, allora non è stato
risolto. Qualsiasi ricordo a cui cerchi attivamente di non pensare è
generalmente uno che ha lasciato una dolorosa cicatrice nel tuo cervello
emotivo.
Molti pazienti tendono a sottovalutare l’importanza dei dolori passati. Non
vedono come le vecchie ferite continuano a condizionare il modo in cui
sperimentano la vita, accendendo costantemente il pungiglione o forse
semplicemente riducendo la loro capacità di provare piacere. Eppure,
spesso bastano poche sedute di EMDR per ripulire le conseguenze di
vecchie sofferenze e per far nascere una nuova e più armoniosa prospettiva
della vita.
• A questo scopo, dovresti prendere in considerazione di contattare uno
psicoterapeuta autorizzato accuratamente addestrato nella tua zona. Un
elenco di professionisti qualificati è fornito tramite il sito Web dell’Istituto
EMDR, all’indirizzo www.EMDR.com. Dovresti quindi chiedere al tuo
medico di famiglia o ai tuoi amici chi raccomanderebbero come un buon
terapeuta da quella lista. Come con tutte le altre forme di psicoterapia,
l’EMDR funzionerà meglio nelle mani di un terapeuta premuroso e ben
addestrato con cui ti senti a tuo agio a confidarti.
• Dovresti anche informarti se il tuo terapeuta è coperto dal tuo piano
sanitario. La maggior parte delle compagnie assicurative coprirà le sessioni
EMDR. Tuttavia, potrebbero essere necessarie alcune disposizioni speciali
se il terapeuta ritiene che, nella tua situazione, sessioni di 90 minuti
sarebbero le più appropriate, come spesso accade.
3. Gestire i conflitti e 4. Arricchire le relazioni
Dopo aver lavorato sul passato, è importante identificare i conflitti cronici
nelle relazioni più importanti del presente: sia a casa, con genitori, figli,
partner, fratelli e sorelle, sia al lavoro, con il nostro capo, colleghi o
dipendenti . Queste relazioni condizionano il nostro ecosistema emotivo. Se
inquinano continuamente il flusso della nostra vita emotiva, finiscono per
bloccare i nostri meccanismi di adattamento e di autoguarigione.
D’altra parte, se vengono purificati, possiamo essere avviati su un percorso
verso l’equilibrio e l’armonia interiore. A volte, risolvere vecchie ferite
traumatiche sarà sufficiente per consentire alle nostre relazioni di trovare
una nuova vita. Una volta liberati dai fantasmi del passato, è spesso
possibile trovare modi completamente nuovi e più sani di relazionarsi con
coloro che contano nella nostra vita.
Imparare a essere un comunicatore emotivo efficace, attraverso una
comunicazione assertiva non violenta, è un modo diretto e potente per
portare più equilibrio nelle nostre relazioni. Dovremmo tutti essere
costantemente alla ricerca di modi più efficaci di comunicare con gli altri.
Oltre a mettere in pratica le tecniche descritte in questo libro, ci sono
workshop utili per praticare tecniche di comunicazione migliori. Quando i
conflitti più importanti risiedono nell’ambito delle strette relazioni
personali, il problema richiede l’intervento di un terapista di coppia o
familiare.
• Per iniziare a imparare come affermarsi efficacemente attraverso una sana
comunicazione emotiva, rileggi la sezione “La scheda a sei punti per la
gestione dei conflitti”. Copia il metodo STABEN su una carta e praticalo
regolarmente, iniziando con le persone di cui ti fidi e espandendoti in altre
relazioni, una volta acquisita la tua fiducia. Proprio come ha fatto per il
padre nella storia, alla fine, usare questo metodo diventerà una seconda
natura.
• Per arricchire e rafforzare ulteriormente le vostre relazioni, rileggete la
sezione “FARE IL BAGNO al cuore” e trascrivete anche l’acronimo
BATHE su una carta. Inizia con una relazione in cui trovi una sfida
rallentare e ascoltare; è probabile che questo sarà quello in cui vedrai i
maggiori benefici molto rapidamente. La prima volta, potresti anche voler
fare pratica al telefono: nessuno noterà che stai usando una carta.
• Per ulteriori informazioni su come contattare un terapista o partecipare a
un seminario nella tua zona, vedi Risorse.
5. Massimizza gli Omega-3
Quasi tutti possono beneficiare di un cambiamento nella dieta che
ristabilisca il necessario equilibrio tra acidi grassi omega-3 e altre fonti di
grasso. Oggi sappiamo che la “dieta cretese”, particolarmente ricca di acidi
grassi omega-3, può ripristinare una sana funzione cardiaca. Una nuova
ricerca sta ora dimostrando che può influenzare positivamente la variabilità
cardiaca e combattere anche lo stress e la depressione.
Tutti dovrebbero almeno considerare di riequilibrare la propria dieta
aumentandone il contenuto di pesce (o fonti vegetariane di acidi grassi
omega-3) e riducendo i grassi nocivi. Prima di prendere un antidepressivo
prescritto casualmente, penso che le persone dovrebbero considerare se
trarrebbero beneficio dall’assunzione di integratori di omega-3, al di là dei
cambiamenti nella dieta.
• Inizia aggiungendo alcuni degli alimenti ricchi di omega-3, elencati nella
Tabella 9. “Buone fonti di omega-3”.
• Considera l’aggiunta di un integratore di olio di pesce al tuo regime; per i
marchi consigliati, vedere Risorse; iniziare con 1 grammo di EPA (acido
eicosapentaenoico) (probabilmente il più importante degli omega-3 per la
depressione) al giorno. Ci sono pochissimi effetti collaterali, a parte feci
molli occasionali o disturbi gastrici, se inizi con una dose troppo alta per
essere gestita dallo stomaco. Se avverti un retrogusto di pesce, assicurati di
assumere l’integratore all’inizio di un pasto o la sera quando vai a letto.
• Verificare con il proprio medico se si sta assumendo Coumadin (o il suo
equivalente generico, warfarin), terapia con aspirina o altri farmaci che
influenzano la coagulazione del sangue, poiché anche gli omega-3 possono
ridurre la coagulazione. Ciò potrebbe richiedere una riduzione del farmaco.
• I dati esistenti suggeriscono che gli omega-3 sono importanti per lo
sviluppo fetale e aiutano a prevenire la depressione postpartum. Tuttavia, è
sempre importante prestare la massima attenzione quando si assume
qualcosa durante la gravidanza (soprattutto i primi 3 mesi) o durante
l’allattamento. Quindi, se hai intenzione di rimanere incinta, o se stai
allattando, dovresti chiedere consiglio al tuo medico sull’assunzione di un
integratore di omega-3 e sul tipo di integratore che stai considerando.
6. Ottieni “alto” durante l’esercizio
Raccomandare un programma regolare di esercizio fisico è diventato un
suggerimento comune da parte di tutti i tipi di medici. Tuttavia, questo
viene fatto molto raramente per le persone che soffrono di ansia e
depressione, anche se i benefici sono chiaramente stabiliti. Questa opzione
è aperta a tutti e tutto ciò che richiede è un investimento di 20-30 minuti tre
volte a settimana.
Ricorda, è la regolarità, non l’intensità, che conta per ridurre lo stress e
l’ansia.
• Scegli un’attività che consideri “gioco” o almeno molto divertente. Non
forzarti a fare jogging se preferisci nuotare. E non metterti troppa pressione
per esibirti. L’unico esercizio “inadeguato” è il non esercizio affatto! Anche
se inizi con 10 minuti di trotto lento, sarà decisamente meglio che non fare
nulla. Rallenta a una passeggiata non appena sei senza fiato. Puoi
aumentare il ritmo quando puoi respirare di nuovo comodamente. In poche
settimane di pratica regolare in questo modo, ti sentirai sempre più a tuo
agio e noterai che non hai più bisogno di fermarti dove e quando eri solito.
Ma ci vorranno alcune settimane. Sii paziente e gentile con te stesso.
• Se possibile, unisciti a un gruppo di atleti che la pensano allo stesso modo
che possono motivarti e aiutarti a uscire da un funk. Certo, l’errore sarebbe
quello di unirti a un gruppo di persone che sono tutte molto più in forma di
te e che potrebbero farti scoraggiare. Non si tratta di confrontarsi con
nessuno, ma di trovare supporto e motivazione per continuare più volte alla
settimana, settimana dopo settimana.
• Nel complesso, il successo con un programma di esercizi riguarda le tre P:
ottieni piacere, con le persone e Persistere.
7. Svegliati al sole
Allo stesso modo dell’esercizio, dovremmo tutti considerare di apportare
un’altra modifica non invasiva alle nostre abitudini, per consentire al nostro
corpo di beneficiare di un risveglio più tranquillo al mattino. Tutto ciò che
serve per resettare il nostro orologio biologico ogni giorno è sostituire la
nostra rauca sveglia con il dolce risveglio di un simulatore dell’alba.
• La prima cosa da fare è mantenere un programma regolare: andare a letto
praticamente alla stessa ora ogni giorno e svegliarsi più o meno alla stessa
ora. Studi su pazienti che hanno alti e bassi nel loro umore mostrano che un
programma di sonno regolare li aiuta a rimanere calmi e a mantenere
l’equilibrio.5 Questo può essere difficile quando ti senti stressato da quante
cose devono essere sbrigate nella tua vita, o quando ti senti depresso e il tuo
sonno ne risente. Tuttavia, è un passo importante per riportare i tuoi ritmi
biologici in sincronia.
• Quindi, cerca di beneficiare dell’influenza regolatrice del risveglio con la
luce dell’alba. Durante l’estate, puoi semplicemente provare a tenere le
tende aperte (anche se questo non ti dà il controllo sull’ora del giorno in cui
l’alba inizierà a svegliarti. Questo cambierà un po’ ogni giorno).
• Per avere il controllo su quando l’alba ti sveglia, devi procurarti un
simulatore dell’alba. Tali dispositivi sono ampiamente disponibili; vedere
Risorse, per alcune opzioni convenienti.
• Affinché il simulatore dell’alba controlli l’orario del tuo risveglio (e non
la luce del giorno naturale, nel caso in cui sia prima dell’orario del tuo
risveglio), dovrai assicurarti che le tende o le persiane possano bloccare la
luce solare esterna completamente. Naturalmente, questo non è un problema
in inverno, quando tutti tendiamo a svegliarci prima del sole.
• È necessario programmare l’accensione della luce 30 o 45 minuti prima
dell’orario stabilito per la sveglia. Puoi sperimentare la durata che funziona
meglio per te (anche se non tutti i simulatori di alba ti danno la stessa
gamma di scelte).
• Nonostante tutti i loro vantaggi, i simulatori dell’alba non ti consentono di
ridurre la quantità di sonno richiesta. Avrai comunque bisogno di dormire a
sufficienza per sentirti riposato il giorno successivo.
8. Attingi ai tuoi meridiani
Certo, l’agopuntura rappresenta un investimento maggiore di tempo e
denaro rispetto ad altri metodi. Abbiamo raccomandato trattamenti di
agopuntura principalmente a pazienti che non solo soffrono di depressione o
ansia, ma che soffrono anche di dolore fisico o altri problemi fisici che sono
noti per rispondere a questa modalità. In tali casi, gli aghi cinesi possono
affrontare entrambi i problemi contemporaneamente. Quando il dolore
fisico è un carico costante sul corpo, superare la depressione è molto
difficile, ma poiché l’agopuntura ha mostrato risultati con entrambi i tipi di
sintomi, può essere molto utile in queste circostanze.
• Vedi Risorse per informazioni su come trovare un professionista
qualificato vicino a te. Se provi a scegliere da un elenco, ricorda di chiedere
al tuo medico o ai tuoi amici quale consiglierebbero.
I bravi professionisti si prendono del tempo per fare una valutazione
completa della tua storia e dei tuoi sintomi prima che inizino a stimolare il
tuo corpo con gli aghi. Dovrebbero essere gentili e premurosi e
l’inserimento degli aghi dovrebbe essere praticamente indolore. Inoltre,
dovrebbero essere pronti a lavorare in collaborazione con il medico e i
farmaci convenzionali. Fai attenzione agli agopuntori che promettono
troppo o a coloro che cercano di allontanarti dagli approcci convenzionali
che hanno funzionato per te.
9. Cerca una connessione più ampia
Infine, per la maggior parte di noi, un vero senso di pace può essere
raggiunto solo una volta che abbiamo scoperto come possiamo contribuire
alla comunità in cui viviamo e sentirci a nostro agio con il ruolo che
abbiamo in essa. Anche al di là di questo, molti trovano conforto nella
sensazione - un’esperienza fisica nel corpo - di essere connessi, non solo
agli altri intorno a noi, ma a un mistero ancora più grande che ci trascende.
Chi ha la fortuna di essere connesso in questo modo spesso si sente spinto
ben oltre il semplice benessere: sente di trarre la propria energia da ciò che
dà senso alla vita stessa, nei momenti belli e nelle difficoltà.
• Prenditi del tempo per pensare ai luoghi e alle persone tra le quali ti senti
più “a casa” al di fuori della tua famiglia, quelle la cui stessa esistenza fa
sembrare il mondo un posto migliore per te. Questo luogo o gruppo può
essere un parco nella tua città, o una foresta nazionale, una scuola locale,
una mensa per i poveri, un coro, una chiesa o un tempio, forse un rifugio
per animali o anche un gruppo di salsa.
• Ci sono obiettivi, credenze o filosofie specifiche in cui credi veramente?
Qualcosa che pensi possa rendere migliore la vita sul nostro pianeta?
Potrebbe trattarsi di alfabetizzazione, ma anche di tutela della fauna
selvatica, o di sentirsi più vicini al mistero dell’universo e alla connessione
di tutte le cose.
• Se riesci a combinare questa sensazione essenziale di “essere a casa” con
idee in cui credi veramente, e trovi un’attività o un gruppo che incarni
entrambe queste cose, allora pensa a come puoi essere coinvolto, o come
puoi contribuire essendo la persona che sei, nella tua città, con i tuoi mezzi.
• Controlla Risorse per ulteriori idee su come connetterti con la tua
comunità più ampia, comunque scegli di definirla.
Epilogo
Come ogni ragazzo francese a 16 anni, ho letto The Stranger di Albert
Camus mentre stavo finendo il liceo. Ricordo molto chiaramente la
sensazione di essere totalmente perplesso dal libro.
Camus aveva ragione: tutto questo è assurdo. Tutti fluttuiamo a casaccio
attraverso l’esistenza, ci imbattiamo in persone casuali che sono
ugualmente disorientate, facciamo cose che non capiamo ma che risultano
determinare il corso delle nostre vite, e alla fine moriamo senza aver capito
cosa è successo. Se siamo fortunati, possiamo mantenere un senso di
integrità e orgoglio per il fatto che siamo almeno consapevoli dell’assurdità
dell’intera faccenda (e, se siamo francesi, un certo disprezzo per coloro che
non mostrano tale consapevolezza! ). Non c’è altro da aspettarsi.
A 41 anni, dopo anni passati a curare il dolore e la confusione di donne e
uomini di tutto il mondo, guardo The Stranger in modo molto diverso. Mi
sembra chiaro ora che l’eroe che Camus ha scelto di descrivere viveva in
disconnessione dal suo cervello emotivo. Non aveva alcun senso della vita
interiore, a cui non si era mai rivolto: non era in grado di connettersi con il
dolore o il dolore al funerale di sua madre, né la gioia e l’attaccamento in
presenza della sua ragazza. Certamente non ha tratto alcun significato per la
sua esistenza dalla sua dedizione a una comunità (questo è perfettamente
catturato dal titolo stesso del libro - l’eroe è, soprattutto, uno “straniero”).
Ha anche attivamente negato a se stesso ogni opportunità di sperimentare
una connessione con il trascendente.
Eppure, dopo milioni di anni di evoluzione, il nostro cervello emotivo è
cablato per desiderare quattro aspetti della vita, precisamente i quattro che
lo sconosciuto si è negato: un senso di connessione con il nostro corpo e gli
stati interiori; intimità con pochi selezionati esseri umani; un ruolo solido
nella nostra comunità; e un senso di connessione con il mistero della vita.
Straniati da questi, cerchiamo invano uno scopo al di fuori di noi stessi, in
un mondo in cui siamo diventati… estranei.
Come ha brillantemente spiegato il neurologo Dr. Damasio, 50 anni dopo
Camus, ciò che dà profondità e senso di direzione alla nostra vita sono le
onde di sentimento che scaturiscono da queste fonti di significato per
animare il nostro corpo e i nostri neuroni emotivi. E così, è coltivando
ognuno di questi aspetti cruciali ed elementari della nostra stessa umanità
che possiamo finalmente rilasciare la forza con cui siamo tutti nati: il nostro
istinto di guarire.
Ringraziamenti
Quando mi chiedono quanto tempo ho impiegato per scrivere questo libro,
rispondo sinceramente: pochi mesi e, prima ancora, tutta la mia vita. Un
libro è il prodotto di tutti coloro che hanno contribuito a sviluppare le idee
dell’autore, compresi gli insegnanti che ancora spesso vengono in mente,
tanto quanto di coloro che hanno contribuito al suo sviluppo emotivo. Tra
tutti, posso ringraziare solo un numero molto piccolo qui.
Innanzitutto, devo iniziare esprimendo la mia gratitudine a Beverly Spiro e
Lewis Mehl-Madrona, due professionisti eccezionali della nuova medicina,
insieme ai quali ho avuto la possibilità di studiare e lavorare. La loro
umanità, la loro efficacia e il loro costante incoraggiamento mi hanno
costretto ad aprire il mio pensiero a tanti nuovi modi di esercitare la mia
professione. Insieme, abbiamo fondato il Centro di medicina
complementare allo Shadyside Hospital. Anche Patricia Bartone, fedele
amica e collega del Centro, mi ha aiutato a fare la pausa quando è arrivato
per me il momento di tornare nel mio paese natale. Gli amici che sono in
grado di aiutarti a lasciarli sono rari. E poi ci sono tutti i membri del team—
Denise Mianzo, Denise DiTommaso, Gayle Dentino, JA Brennan, così
come i praticanti che mi hanno insegnato così tanto e che hanno continuato
ad incoraggiarmi e ad aiutarmi molto tempo dopo che ho lasciato il Centro.
Devo a tutti loro il mio apprezzamento. Jo Devlin, che insieme a me ha
insegnato agli specializzandi in Medicina di famiglia, mi ha dato molte
delle mie idee su come migliorare le relazioni medico-paziente e sulla
pratica della psicoterapia con persone in circostanze disastrose.
La bibliotecaria dell’ospedale, Michele Klein-Fedyshin, è una donna
straordinariamente creativa ed efficiente. Grazie alle sue e-mail quasi
quotidiane, che mi arrivavano mentre lavoravo al mio manoscritto nel cuore
della campagna, circondato solo da campi e mucche, ho potuto raccogliere i
documenti che forniscono le basi per le idee espresse in questo libro.
Attraverso di lei, desidero anche ringraziare i miei ex colleghi dello
Shadyside Hospital per il loro indefettibile supporto, e specialmente Randy
Kolb, il mio medico di famiglia; Fred Rubin, presidente del dipartimento di
medicina interna; e David Blandino, presidente del dipartimento di
medicina di famiglia e di comunità. Ognuno di loro è stato un modello per
me, come essere umano e come medico.
Vorrei salutare l’apertura mentale del preside della Facoltà di Medicina
dell’Università di Pittsburgh, Arthur Levine. Forse è stata l’ammirazione
che condividevamo per la letteratura russa del XIX secolo a essere un
fattore determinante nella tolleranza da lui esercitata nei confronti di un
centro di medicina complementare, in un’università nota per essere un
prestigioso e affermato centro di ortodossia. In Francia, Jean Cottraux,
direttore del dipartimento per il trattamento dei disturbi d’ansia presso
l’Ospedale neurologico di Lione, è una fonte inesauribile di saggezza sulla
psichiatria. Desidero esprimergli il mio profondo apprezzamento per la sua
ospitalità, il suo sostegno e i suoi consigli, anche se potrebbe non essere
sempre d’accordo con le opinioni che esprimo qui.
Tutte le idee raccolte in questo libro sono iniziate con il mio incontro con
Jonathan Cohen, che ora dirige il Center for the Study of Mind, Brain and
Behaviour all’Università di Princeton. È stato un incontro molto
improbabile. Eravamo entrambi venuti a Pittsburgh, tra tutti i posti,
direttamente dalla nostra formazione in psichiatria, per studiare modelli
computerizzati del cervello. Sono stato immediatamente affascinato
dall’arguzia di Jonathan, dal suo sorriso caldo e fragile e dall’incredibile
acutezza della sua mente. Praticamente non ci siamo lasciati per altri 8 anni
dopo, e abbiamo imparato insieme il fallimento e il successo, la
separazione, la solitudine e il caldo bagliore dell’amicizia nel tunnel della
vita, proprio come abbiamo imparato sul cervello.
Devo ringraziare gli attuali ed ex presidenti del dipartimento di psichiatria
dell’Università di Pittsburgh, David Kupfer e Thomas Detre. Vent’anni fa
credevano in me abbastanza da invitare uno studente straniero a venire a
Pittsburgh per perseguire questi interessi. Da quel giorno sostennero
immancabilmente le mie occupazioni, ovunque mi portassero questi
interessi, anche quando si allontanavano completamente dai loro.
Herbert Simon, il direttore della mia tesi, e Jay McClelland, che mi ha
sempre consigliato, sono stati modelli di ruolo di statura formidabile che mi
hanno insegnato tutto ciò che so sull’audacia e sul rigore nel pensiero
scientifico.
Dal punto di vista clinico della mia vita, nessun altro pensatore mi ha
impressionato tanto quanto Francine Shapiro, la creatrice dell’EMDR (Eye
Movement Desensitization and Reprocessing). Francine trasuda
intelligenza, sensibilità, coraggio e determinazione di fronte a notevoli
avversità e, a volte, calunnia. Voglio anche salutare il suo rispetto per la
scienza e l’esame empirico del suo metodo, che è ciò che mi ha convinto
che valeva la pena esplorarlo.
La mia analista, Judith Schachter, mi ha permesso di fidarmi di me stesso
abbastanza da perseguire le mie idee. Era generosa e calorosa, e non
dimenticherò mai il giorno in cui ha trasgredito l’ortodossia - anche se era
diventata presidente dell’American Psychoanalytic Association - e ha
accettato la mia richiesta di tenermi la mano quando le ho chiesto se lo
avrebbe fatto, perché io era triste e avevo bisogno che lo facesse.
Olga Tereshko, con la sua anima russa, la sua forza, la sua passione, il suo
umorismo e la sua intelligenza incisiva, mi ha dato un amore immenso e ha
profondamente influenzato le mie idee sulla natura umana. Mi ha anche
dato il coraggio e il sostegno necessari per lasciare il sentiero battuto del
successo accademico convenzionale in un momento in cui ero pieno di
esitazioni.
Tra i membri della mia famiglia, la piccola mano di mio figlio Sacha tenuta
nella mia mi ha dato la migliore ragione al mondo per scrivere. Mio fratello
Edouard è stato un compagno fedele le cui intuizioni in queste pagine sono
state tra le più penetranti e utili. I consigli di mio fratello Franklin sulla
comunicazione e le relazioni con i media mi hanno impedito di commettere
tutti gli errori previsti da un principiante. E la forza, la determinazione e
l’ingegno di mio fratello Emile sono stati un modello per molto tempo. Mia
madre, Sabine, ha vigilato e mi ha aiutato a stabilizzare il corso della mia
vita, un ruolo in cui eccelle. Mio zio Jean-Louis organizzò il mio ritorno in
Francia con amorevole gentilezza e, a volte, esortazioni molto efficaci. Mi
ha insegnato a scrivere per il pubblico laico e devo anche a lui i miei
ringraziamenti per aver suggerito il titolo originale di questo libro (Guérir,
che significa, “curare”). Sono grato a mia zia Bernadette ea suo figlio Diego
per la loro ingegnosità e lealtà familiare in una situazione allarmante che
avrebbe potuto impedirmi di finire il manoscritto in tempo. La fedele
Liliane, che capisce tutto, pensa a tutto e da 40 anni organizza i dettagli
della vita familiare, mi ha permesso di concentrarmi sul mio progetto.
Annick, che mi ha aiutato a crescere con i suoi modi gentili, ha anche
contribuito alla vita familiare per lo stesso tempo. Infine, Anatole e Tamara
Tereshko, i nonni di mio figlio, hanno dedicato immensamente il loro tempo
e le loro energie per prendersi cura di Sacha mentre ero impegnato a
scoprire nuovi aspetti della mia professione. Sono grato a mia zia
Bernadette ea suo figlio Diego per la loro ingegnosità e lealtà familiare in
una situazione allarmante che avrebbe potuto impedirmi di finire il
manoscritto in tempo. La fedele Liliane, che capisce tutto, pensa a tutto e da
40 anni organizza i dettagli della vita familiare, mi ha permesso di
concentrarmi sul mio progetto. Annick, che mi ha aiutato a crescere con i
suoi modi gentili, ha anche contribuito alla vita familiare per lo stesso
tempo. Infine, Anatole e Tamara Tereshko, i nonni di mio figlio, hanno
dedicato immensamente il loro tempo e le loro energie per prendersi cura di
Sacha mentre ero impegnato a scoprire nuovi aspetti della mia professione.
Sono grato a mia zia Bernadette ea suo figlio Diego per la loro ingegnosità
e lealtà familiare in una situazione allarmante che avrebbe potuto impedirmi
di finire il manoscritto in tempo. La fedele Liliane, che capisce tutto, pensa
a tutto e da 40 anni organizza i dettagli della vita familiare, mi ha permesso
di concentrarmi sul mio progetto. Annick, che mi ha aiutato a crescere con i
suoi modi gentili, ha anche contribuito alla vita familiare per lo stesso
tempo. Infine, Anatole e Tamara Tereshko, i nonni di mio figlio, hanno
dedicato immensamente il loro tempo e le loro energie per prendersi cura di
Sacha mentre ero impegnato a scoprire nuovi aspetti della mia professione.
Annick, che mi ha aiutato a crescere con i suoi modi gentili, ha anche
contribuito alla vita familiare per lo stesso tempo. Infine, Anatole e Tamara
Tereshko, i nonni di mio figlio, hanno dedicato immensamente il loro tempo
e le loro energie per prendersi cura di Sacha mentre ero impegnato a
scoprire nuovi aspetti della mia professione. Annick, che mi ha aiutato a
crescere con i suoi modi gentili, ha anche contribuito alla vita familiare per
lo stesso tempo. Infine, Anatole e Tamara Tereshko, i nonni di mio figlio,
hanno dedicato immensamente il loro tempo e le loro energie per prendersi
cura di Sacha mentre ero impegnato a scoprire nuovi aspetti della mia
professione.
La “ostetrica” che ha assistito alla nascita - alla stesura vera e propria - di
questo libro è stata Madeleine Chapsal, nelle sue tranquille e ospitali case di
campagna, “La Sauterie”, nel cuore della Francia, e “La Maison Blanche”,
sul piccolo paradiso dell’Isola di Ré. Madeleine mi incoraggia a scrivere da
quando avevo 15 anni. Ricordo ancora i suoi commenti sul mio esame di
maturità, un saggio sul filosofo esistenziale Merleau-Ponty. È stato nella
stanza di Merleau-Ponty a “La Sauterie” che ho scritto le prime righe di
questo libro. E durante quelle settimane condivise di isolamento forzato,
abbiamo mangiato molto pesce e riso molto.
I miei amici Benoît Mulsant, Maurice Balick, Heidi Feldman, Tamara
Cohen, Nikos Pediaditakis e Lotti Gaffney sono serviti da cassa di
risonanza, ciascuno a suo modo, per le idee qui espresse. La loro pazienza e
lealtà, nonostante le mie volubili e distratte manifestazioni di amicizia, sono
state un dono prezioso. La forza, il coraggio, la visione generosa della
medicina di Heidi e l’assoluta forza di convinzione potrebbero aver salvato
il nostro nascente centro durante i suoi difficili inizi.
I miei compagni di gioco della domenica sera - prima a Pittsburgh, ora a
Parigi - sono uno dei motivi per cui è bello essere vivi. Tutti i miei
ringraziamenti a Christine Gonze, Madjid, Youssef, Isabelle, Benoît,
Géraldine e Nicolas. Ho riscoperto il “richiamo” del mio paese natale dopo
20 anni di esilio volontario quando ci siamo incontrati per la prima volta a
Pittsburgh, puramente per il piacere del gioco e per le risate. Mi ha aiutato a
vedere più chiaramente cosa mancava alla mia vita a volte ascetica e cosa
era essenziale per guarire l’anima, la mia, in ogni caso.
Nei momenti chiave della sua creazione, Roy e Susie Dorrance, e attraverso
di loro lo spirito della loro figlia, Emilie, morta all’età di 24 anni, hanno
creduto in questo libro. Non ho mai conosciuto persone che, con una
conoscenza così superficiale, siano state così generose come lo sono state
con me. La loro gentilezza è scolpita nel mio cuore. Spero solo di essere
degno della fiducia che mi hanno dimostrato. Sono grato a Sonny Richards,
uno degli ultimi sciamani Lakota. Figlio spirituale del grande Fool’s Crow,
è un’incarnazione della medicina tradizionale dei nativi americani, basata
sull’esplorazione delle emozioni, sull’integrazione della comunità e sui
rituali sacri.
La mia gratitudine va anche a Michael Lerner, probabilmente uno degli
intellettuali americani più affascinanti del nostro tempo. È profondamente
impegnato in una vita d’azione ed è sempre pronto a combattere le battaglie
cruciali che la nostra società deve affrontare. Grazie, Michael, per avermi
guardato negli occhi e aver detto: “Devi scrivere questo libro”.
Sono molto in debito con Carol Mann, il mio agente a New York. Primo,
perché ho avuto modo di dire ai miei amici e a me stesso che in realtà avevo
“un agente a New York”(!) quando questo libro non esisteva nemmeno, ma
soprattutto, perché il suo giudizio superbo e la sua professionalità mi hanno
permesso di trasformare il vaghe idee di un medico praticante in un vero
libro leggibile. Vorrei anche menzionare l’entusiasmo dedicato e costante
del mio editore di Rodale, la calorosa Mariska van Aalst, e l’impegno e
l’incoraggiamento di Amy Rhodes, che è stata una delle prime case editrici
a vedere un progetto entusiasmante in quello che era solo un incompleto
proposta.
Senza la pazienza e le capacità organizzative di Delphine Pécoul, la mia
assistente, e l’amicizia implacabile di Daniele Stern, che ha messo insieme
tutti i pezzi mancanti di questo progetto nelle ultime settimane prima della
scadenza, non avrei avuto la libertà di concentrarmi su l’essenziale.
Infine, vorrei salutare lo spirito di mio padre, Jean-Jacques, che permea
ogni pagina di questo libro. Ricordo che, da bambino, lo vedevo alla sua
scrivania nella casa di famiglia in Normandia, lavorando per tutta l’estate
quando scriveva The American Challenge. Con le sue idee nuove e
provocatorie, quel libro ha aperto le menti di tutto il mondo. Ero seduto alla
stessa scrivania quando ho disegnato il primo schema di questo Instinct to
Heal. Da allora non l’ho più rivisto.
Isola di Ré, agosto 2003
risorse
Per le informazioni più recenti, fare riferimento al sito Web
www.instincttoheal.org, che viene aggiornato regolarmente e fornisce
maggiori dettagli sui metodi di trattamento presentati in questo libro.
Informazioni sulla maggior parte dei metodi di trattamento e su alcuni
medici specifici possono essere trovate anche sul sito Web del Center for
Complementary Medicine presso l’Università di Pittsburgh Medical Center
(UPMC):
Centro UPMC per la medicina complementare
5215 Viale Centro
Pittsburgh, PA 15232
Telefono: (412) 623-3023
Web: complementarimedicine.upmc.com
Coerenza cardiaca
Man mano che il concetto di coerenza cardiaca guadagna popolarità, un
certo numero di istituti rispettabili può aiutarti a iniziare. Controlla
istintoheal.org per ulteriori aggiunte non appena disponibili.
Istituto HeartMath
HeartMath LLC
14700 West Park Avenue
Boulder Creek, CA 95006
Telefono: (831) 338-8700 o (800) 450-9111
Web: www.heartmath.com
L’HeartMath Institute è dedicato alla ricerca e alle applicazioni della
coerenza cardiaca. Troverai informazioni sulla coerenza cardiaca e su come
ottenere il programma per computer e il sensore “Freeze-Framer” descritti
nei capitoli 3 e 4. Questo sito Web suggerisce anche altri libri, programmi
di workshop, video e opuscoli.
Berkeley Douglas Ltd. (Regno Unito ed Europa)
42 Berkeley Square
Londra WIJ5AW
Regno Unito
Telefono: (44) 7000-928-546
E-mail: [email protected]
Sotto la direzione di Alan Watkins, MD, Ph.D., docente senior presso
l’Imperial College di Londra, Berkeley Douglas offre formazione per lo
sviluppo personale e coaching esecutivo in Europa basati sull’integrazione
della coerenza cardiaca con la neurofisiologia e il loro utilizzo nello
sviluppo di intelligenza emotiva.
Il cuore della salute, LLC
Corsia dei giovani 47–159
Indio, CA 92201
Telefono: (760) 564-1925
Web: www.theheartofhealth.com
E-mail: [email protected]
Questa azienda fornisce sessioni di allenamento e prodotti progettati per
misurare e monitorare i cambiamenti fisiologici, tra cui la variabilità e la
coerenza del cuore.
Futurehealth Inc.
211 N. Sicomoro
Newton, PA 18940
Telefono: (215) 504-1700
Web: www.futurehealth.org
Il biofeedback e la formazione sulla variabilità della frequenza cardiaca
vengono insegnati nel “Center for Optimal Living” di questa azienda.
Istituto himalayano
RR 1, scatola 1127
Honesdale, PA 18431
Telefono: (570) 253-5551 o (800) 822-4547
Web: www.himalayaninstitute.org
L’Hatha Yoga è un metodo che permette ai partecipanti di sperimentare
benefici di “benessere” simili a quelli portati dall’allenamento della
coerenza cardiaca. Questo istituto è leader nel campo dello yoga e offre
programmi di fine settimana e settimanali di Hatha Yoga, meditazione,
riduzione dello stress e nutrizione.
Centro di Kripalu
Casella postale 793
West Street, Route 183
Lenox, MA 01240
Telefono: (413) 448-3400 o (800) 741-7353
Web: www.kripalu.org
E-mail: [email protected]
Il più grande centro per lo yoga negli Stati Uniti con 20 anni di esperienza,
Kripalu offre un gran numero di programmi di yoga, scoperta di sé e salute
olistica.
Istituto Iyengar Yoga di San Francisco
2404 27th Avenue
San Francisco, CA 94116
Telefono: (415) 753-0909
Web: www.iyisf.org
E-mail: [email protected]
Il metodo Iyengar dell’Hatha Yoga viene insegnato a tutti i livelli.
Informazioni su programmi e workshop sono disponibili anche su questo
sito Web.
Elenco Yoga (Internazionale)
Web: www.yogadirectory.com
Le informazioni sui centri e le organizzazioni in Europa, Canada e Stati
Uniti sono elencate in questo sito Web.
Desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR)
L’EMDR è un metodo di trattamento psicoterapeutico e pertanto dovrebbe
essere praticato da uno psichiatra, uno psicologo o uno psicoterapeuta
autorizzato certificato in EMDR. L’Associazione EMDR negli Stati Uniti e
l’Associazione Europea EMDR in Europa hanno stabilito criteri rigorosi per
il processo di certificazione di un medico. Oltre alla formazione di base in
psicoterapia, per la certificazione è richiesto il completamento di una serie
di sessioni di formazione e la supervisione di un terapeuta più esperto.
Il trattamento di un singolo trauma subito nella vita quotidiana (ad esempio
un incendio, un atto di aggressione o un grave incidente) richiede
generalmente meno di 10 sedute. Le sessioni di solito durano fino a 90
minuti. Le tariffe variano da $ 60 a $ 120. Il modo migliore per identificare
uno psicoterapeuta certificato EMDR nella tua zona è consultare una delle
associazioni rispettabili di seguito.
Associazione Internazionale EMDR
Casella postale 141925
Austin, TX 78714
Telefono: (512) 451-5200
Web: www.emdria.org
L’obiettivo principale di questa associazione è stabilire e promuovere i più
alti standard di eccellenza stabilendo criteri rigorosi per la pratica
dell’EMDR.
Istituto EMDR (Stati Uniti)
Casella postale 51010
Pacific Grove, CA 93950
Telefono: (831) 372-3900
Web: www.emdr.com
E-mail: [email protected]
L’Istituto EMDR fornisce un elenco di medici EMDR formati certificati
nella tua zona. Il sito Web raccoglie anche informazioni sulla ricerca
EMDR e informazioni su seminari e workshop di formazione.
Associazione EMDR del Canada
Telefono: (306) 665-2788
Web: www.emdrac.ca
E-mail: [email protected]
L’Associazione EMDR del Canada fornisce informazioni su professionisti,
seminari di formazione e workshop in Canada.
Associazione EMDR Europa
Web: www.emdr-europe.net
L’Associazione europea EMDR stabilisce gli standard per la formazione e
la pratica dell’EMDR in più di 20 paesi europei e in Israele. Fornisce inoltre
informazioni sui professionisti, seminari di formazione e workshop in tutta
Europa.
Simulazione dell’alba
Molte aziende diverse producono dispositivi per simulare l’apparizione
progressiva dell’alba prima del risveglio di una persona. I migliori
consentono un minimo di 30 minuti all’alba, hanno un allarme che può
essere utilizzato per le prime notti come “backup” e sono anche in grado di
simulare il tramonto come aiuto per addormentarsi.
Emporio naturale
14 Forge Court
Madison, WI 53716
Telefono: (866) 286-3227
Web: www.naturalemporium.com
E-mail: [email protected]
New Dawn Alarm Clock ($ 149) utilizza la tecnologia “smart chip” per
abbinare l’alba di un mattino reale.
Prodotti per la terapia della luce
6125 Ives corsia nord
Plymouth, MN 55442
Telefono: (763) 559-1613
Web: www.lighttherapyproducts.com
I prodotti disponibili includono SunUp ($ 156,95) (che è il dispositivo
utilizzato negli esperimenti di ricerca di David Avery, MD, a Seattle),
SunRizr ($ 119,95), Sun Alarm ($ 78,95) e SunRise Alarm Clock ($ 99,95).
Pi Square, Inc.
425 Shine Road
Porto Ludlow, WA 98635
Telefono: (206) 246-1101
Web: www.pi-square.com
E-mail: [email protected]
I prodotti disponibili includono SunRizr e SunUp.
Fuori in Ltd
31 Scozia Road. Proprietà
Drayton secco
Cambridge CB3 8AT
Regno Unito
Telefono: + (44)1954-211-953
Web: www.outsidein.co.uk/nac_summ.htm
E-mail: [email protected]
I prodotti disponibili per gli acquirenti nel Regno Unito includono tre
diversi modelli di Bodyclock, con un costo compreso tra £ 51 e £ 85.
Bio-Brite, Inc.
4340 East West Highway, Suite 401S
Bethesda, MD 20814
Telefono: (800) 621-LITE o (301) 961-5940
I prodotti disponibili includono tre diversi modelli di orologi SunRise, con
un costo compreso tra circa $ 90 e $ 125.
Agopuntura
Questa antica medicina cinese sta gradualmente guadagnando un seguito in
Occidente. Alcune compagnie di assicurazione sanitaria ora coprono i
trattamenti di agopuntura (anche se forse non per la depressione). Poiché
l’agopuntura può richiedere un investimento finanziario, assicurati di
verificare con il tuo assicuratore: i tuoi trattamenti potrebbero essere idonei
per una copertura almeno parziale.
Accademia americana di agopuntura medica
4929 Wilshire Boulevard.
Los Angeles, CA 90010
Telefono: (323) 937-5514
Web: www.medicalacupuncture.org
E-mail: [email protected]
Questa associazione è una società professionale solo per medici. Sul sito
web è disponibile un database di medici che praticano l’agopuntura.
Associazione americana di medicina orientale (AAOM)
5530 Wisconsin Avenue
Chevy Chase, MD 20815
Telefono: (301) 941-1064
Web: www.aaom.org
E-mail: [email protected]
AAOM è stata fondata per sviluppare e amministrare una certificazione
nazionale per garantire i più alti standard educativi etici e una professione
ben regolamentata. Il suo sito Web fornisce una ricerca nella directory e
informazioni su prodotti, risorse, istruzione e associazioni statali.
Commissione nazionale di certificazione per l’agopuntura e la medicina
orientale (NCCAOM)
11 Canal Center Plaza, Suite 300
Alessandria, VA 22314
Telefono: (703) 548-9004
Web: www.ncroom.org
E-mail: [email protected]
NCCAOM è un’organizzazione senza scopo di lucro con la missione
principale di stabilire e promuovere standard di competenza in agopuntura
per la sicurezza del pubblico. Un elenco di praticanti è disponibile su questo
sito Web.
L’Associazione di Medicina Cinese e Agopuntura del Canada
154 Wellington St.
Londra, Ontario, Canada N6B2K8
Telefono: (519) 642-1970
Web: www.cmaac.ca
Questa è una delle principali associazioni canadesi che stabilisce standard
di pratica e fornisce informazioni sui professionisti in Canada.
Acidi grassi omega-3
L’elenco dei produttori e dei prodotti disponibili è in continua espansione.
Invece di fornire informazioni che potrebbero non essere più valide al
momento della pubblicazione del libro, ho scelto di elencare questi prodotti
sul mio sito Web, che viene regolarmente aggiornato
www.instincttoheal.org.
Molti integratori alimentari in commercio forniscono una combinazione dei
due acidi grassi essenziali omega-3, acido docosaesaenoico (DHA) e acido
eicosapentaenoico (EPA), contenuti negli oli di pesce. L’olio di pesce
standard di solito non contiene più del 30% di acidi grassi omega-3 e un
rapporto tra EPA e DHA di 1,5:1. I prodotti migliori sono quelli che hanno
la più alta concentrazione di DHA ed EPA (più del 90% dell’olio) al fine di
ridurre al minimo la quantità di calorie non necessarie. Inoltre, alcuni
autori, in particolare Andrew Stoll, MD, dell’Università di Harvard,
raccomandano la più alta quantità di EPA rispetto al DHA per massimizzare
l’effetto sull’elevazione dell’umore e sul benessere emotivo. Nel mercato
attuale, è possibile trovare un rapporto tra EPA e DHA fino a 7:1.
Qualunque sia il prodotto, probabilmente è meglio puntare a un’assunzione
giornaliera di 1 o 2 grammi di EPA (con o senza DHA) da assumere prima
di un pasto. Un’alta concentrazione di omega-3 e un alto rapporto
EPA/DHA si traducono direttamente in un minor numero di capsule da
assumere ogni giorno.
Sono disponibili anche integratori per vegetariani, generalmente derivati da
semi di lino. Tuttavia, non sono riuscito a trovare studi che documentano gli
effetti dei prodotti a base di semi di lino sull’umore. In base alla quantità
della forma vegetale di omega-3 contenuta nei semi di lino e nell’olio di
semi di lino (acido alfa-linolenico) e al suo tasso di conversione in EPA e
DHA, occorrerebbero circa 1 o 2 cucchiai di olio di semi di lino al giorno o
4 a 6 cucchiai di semi di lino interi per ottenere un effetto stimolante
sull’umore e riequilibrante delle emozioni. (Si noti che i semi di lino
devono essere bolliti o leggermente grigliati e quindi macinati in un
macinacaffè per ridurre al minimo il potenziale di tossicità e rilasciare la
massima quantità di acido alfa-linolenico nel corpo.)
Gestione dei conflitti e comunicazione emotiva
Una varietà di organizzazioni e professionisti insegnano la comunicazione
emotiva e le tecniche di gestione dei conflitti nella famiglia e nell’ambiente
aziendale.
Centro per la Comunicazione Nonviolenta (Stati Uniti ed Europa)
Casella postale 2662
Sherman, TX 75091
Telefono: (903) 893-3886
Web: www.cnvc.org
E-mail: [email protected]
Il Center for Nonviolent Communication è un’organizzazione senza scopo
di lucro fondata da Marshall B. Rosenberg, Ph.D. (psicologo clinico e
autore di Nonviolent Communication: A Language of Compassion). Il
centro offre formazione sulla comunicazione nonviolenta (CNV) in tutto il
mondo, nonché seminari e workshop. La CNV è un metodo per insegnare a
una persona come esprimere e ricevere messaggi da altri, anche ostili,
identificando e riconoscendo i sentimenti e i bisogni degli altri. Si presume
che questa comprensione empatica porti al ristabilimento di una relazione
fondata sull’autenticità, la chiarezza e la gentilezza.
L’Istituto Gottman
Casella postale 15644
Seattle, WA 98115
Telefono: (206) 523-9042
Web: www.gottman.com
E-mail: [email protected]
Questo istituto, fondato da John Gottman, Ph.D., ricercatore e autore di The
Relationship Cure e molti altri libri, e Julie Schwartz Gottman, Ph.D., offre
consulenza alle coppie e offre workshop e seminari sia per le coppie che per
i professionisti della salute mentale .
Associazione Internazionale di Terapia Familiare
Web: www.ifta-familytherapy.org
I membri dell’IFTA sono terapisti, ricercatori, insegnanti e formatori che
lavorano con famiglie e coppie. Il loro sito Web si collega a siti relativi al
matrimonio e alla terapia familiare in tutto il mondo ed elenca associazioni,
riviste, conferenze e segnalazioni.
Associazione americana per il matrimonio e la terapia familiare
Via S. Alfredo 112
Alessandria, VA 22314-3061
Telefono: (703) 838-9808
Web: www.aamft.org
Il sito Web fornisce un elenco di terapeuti familiari ed elenchi di libri,
conferenze, eventi e studi.
Appunti
Capitolo 1: Una nuova medicina delle emozioni
1. Cummings, NA, e N. Van den Bos, “The Twenty Year Kaiser Permanente
Experience with Psychotherapy and Medical Utilization: Implications for
National Health Policy and National Health Insurance”, Health Policy
Quarterly 1 (1981): 159-175; Kessler, LG, PD Cleary, et al., “Disturbi
psichiatrici nelle cure primarie”, Archives of General Psychiatry 42 (1985):
583-590; MacFarland, BH, DK Freeborn, et al., “Modelli di utilizzo tra gli
iscritti a lungo termine in un’organizzazione di mantenimento della salute
con pratica di gruppo prepagata”, Medical Care 23 (1985): 1121-1233.
2. Grossarth-Maticek, R. e HJ Eysenck, “Autoregolazione e mortalità da
cancro, malattia coronarica e altre cause: uno studio prospettico”,
Personalità e differenze individuali 19 (1995): 781-795.
3. Pharmacy Times, “Top ten drugs of 2001”, 68 (4) (2002): 10, 12, 15.
4. Antonuccio, D., DD Burns, et al., “Antidepressivi: un trionfo del
marketing sulla scienza?” Prevenzione e trattamento 5, articolo 25,
pubblicato il 15 luglio 2002.
5. Langer, G., “L’uso di antidepressivi è una pratica a lungo termine”,
www.abcnews.com (2000).
6. Kessler, R., J. Soukup, et al., “L’uso di terapie complementari e
alternative per trattare l’ansia e la depressione negli Stati Uniti”, American
Journal of Psychiatry 158 (2001): 289-294.
7. Gabbard, GO, JG Gunderson, et al., “Il luogo dei trattamenti
psicoanalitici all’interno della psichiatria”, Archives of General Psychiatry
59 (2002): 505-510.
8. Kramer, P., Ascoltando il Prozac (New York: Viking, 1993).
9. Flint, A. e S. Rifat, “Ricorrenza della depressione geriatrica del primo
episodio dopo l’interruzione degli antidepressivi di mantenimento”,
American Journal of Psychiatry 156 (1999): 943-945; Frank, E., D. Kupfer,
et al., “Early Recurrence in Unipolar Depression”, Archives of General
Psychiatry 46, n. 5 (1989): 397–400; G. Goodwin, “Ricorrenza della mania
dopo il ritiro del litio: implicazioni per l’uso del litio nel trattamento del
disturbo affettivo bipolare”, British Journal of Psychiatry 164 (1994): 149152; J. Littrell, “Relazione tra il tempo dall’interruzione e la ricaduta
dell’antidepressivo bloccante della ricaptazione”, Psicofarmacologia
sperimentale e clinica 2 (1994): 82-94; E. Peselow, D. Dunner, et al.,
“L’efficacia profilattica degli antidepressivi triciclici: un follow-up di
cinque anni”, Progressi in neuro-psicofarmacologia e Psichiatria
biologica15, n.1 (1991): 71-82; Baldessarini, R., e A. Viguera, “Astinenza
neurolettica nei pazienti schizofrenici”, Archivi di Psichiatria Generale 52,
n. 3 (1995): 189–192.
10. Viguera, A., R. Baldessarini, et al., “Interruzione del trattamento
antidepressivo nella depressione maggiore”, Harvard Review of Psychiatry
5, n. 6 (1998): 293-306.
Capitolo 2: Malcontento in neurobiologia
1. Mayer, JD, P. Salovey, A. Capuso, “Models of Emotional Intelligence”,
in Steinberg, RJ (ed.), Handbook of Intelligence (Cambridge: Cambridge
University Press, 2000).
2. Goleman, D., Intelligenza emotiva (New York: Bantam Books, 1995).
3. Mayer, et al., Manuale di intelligenza, 396-420.
4. Vaillant, G., Adattamento alla vita (Boston: Harvard University Press,
1995).
5. Felsman, JK e G. Vaillant, “I bambini resilienti come adulti: uno studio di
40 anni”, in The Invulnerable Child, eds. EJ Anderson e BJ Cohler (New
York: Guilford Press, 1987).
6. Broca, P., “Anatomie Comparée des Circonvolutions Cérébrales. Le
Grand Lobe Limbique et la Scissure Limbique dans la Série des
Ammifières,” Revue Anthropologique 2 (1878): 385-498.
7. Servan-Schreiber, D., WM Perlstein, et al., “Attivazione farmacologica
selettiva delle strutture limbiche nei volontari umani: uno studio sulla
tomografia a emissione di positroni”, Journal of Neuropsychiatry and
Clinical Neurosciences 10 (1998): 148-159.
8. LeDoux, JE, Il cervello emotivo: i misteriosi fondamenti della vita
emotiva (New York: Simon & Schuster, 1996).
9. Levitt, P, “Un anticorpo monoclonale per i neuroni del sistema limbico”,
Science 223 (1984): 299-301.
10. Damasio, A., Il sentimento di ciò che accade (San Diego: Harcourt,
1990). Nel suo libro più recente, Damasio esplora ulteriormente le
conseguenze di questa nozione e attribuisce la scoperta della connessione
tra emozioni e reazioni fisiologiche nel corpo al grande filosofo del XVII
secolo Benedict (Baruch) Spinoza; Damasio, A., Alla ricerca di Spinoza:
gioia, dolore e cervello emotivo (San Diego: Harcourt, 2003).
11. Mehler, J., G. Lambertz, et al., “Discrimination de la Langue Maternelle
par le Nouveau-né”, Comptes Rendus de l’Académie des Sciences 303
(1986): 637-640.
12. Arnsten, AF e PS Goldman-Rakic, “Lo stress da rumore compromette la
funzione cognitiva corticale prefrontale nelle scimmie: prove di un
meccanismo iperdopaminergico”, Archives of General Psychiatry 55, n. 4
(1998): 362-368.
13. Regier, DA, e Robins, LN, Psychiatric Disorders in America: The
Epidemiology Catchment Area Study (New York: Free Press, 1991).
14. Ochsner, KN, SA Bunge, et al., “Uno studio MRI sulla regolazione
cognitiva delle emozioni”, Journal of Cognitive Neuroscience (2002). Vedi
anche la teoria di Drevets e Raichle, che descrivono la relazione di
inibizione reciproca tra cervello cognitivo ed emotivo e la conferma di tale
teoria in un recente studio alla Duke University con MRI di Yamasaki e
LaBar. Drevets, WC e ME Raichle, “Soppressione reciproca del flusso
sanguigno cerebrale regionale durante i processi emotivi e cognitivi
superiori: implicazioni per le interazioni tra emozione e cognizione”,
Cognizione ed emozione 12 (1998): 353-385; Yamasaki, H., KS LaBar, et
al., “Sistemi cerebrali prefrontali dissociabili per l’attenzione e le
emozioni”, Atti della National Academy of Sciences 99, n. 17 (2002):
11447–11451.
15. Macmillan, MB (1986), “Un meraviglioso viaggio attraverso il cranio e
il cervello: i viaggi del ferro da stiro di Mr. Gage”, Brain and Cognition, n.
5 (1986): 67-107.
16. Damasio, H., T. Brabowski, et al., “Il ritorno di Phineas Gage: indizi sul
cervello dal cranio di un famoso paziente”, Science 264 (1994): 1102-1105.
17. Eslinger, PJ e AR Damasio, “Grave disturbo della cognizione superiore
dopo ablazione bilaterale del lobo frontale: paziente EVR”, Neurology 35
(1985): 1731–1741.
18. Levenson, R., et al., “L’influenza dell’età e del genere sull’affetto, la
fisiologia e le loro interrelazioni: uno studio sui matrimoni a lungo
termine”, Journal of Personality and Social Psychology 67 (1994).
19. Csikszentmihalyi, M., Flow: The Psychology of Optimal Experience
(New York: Harper & Row, 1990).
Capitolo 3: Il cuore e le sue ragioni
1. Harrer, G. e H. Harrer, “Musica, emozione e funzione autonoma”,
Musica e cervello, M. Critchley e RA Hanson eds. (Londra: William
Heinemann Medical, 1977) 202-215.
2. Grossarth-Maticek, R. e HJ Eysenck, “Autoregolazione e mortalità da
cancro, malattia coronarica e altre cause: uno studio prospettico”,
Personalità e differenze individuali 19, n. 6 (1995): 781–795; Linden, W.,
C. Stossel, et al., “Interventi psicosociali per pazienti con malattia
coronarica: una meta-analisi”, Archives of Internal Medicine 156, n. 7
(1996): 745–752; Ornish, D., L. Scherwitz, et al., “Cambiamenti intensivi
dello stile di vita per l’inversione della malattia coronarica”, Journal of
American Medical Association 280, n. 23 (1998): 2001–2007.
3. Frasure-Smith, N., F. Lesperance, et al., “Depressione e prognosi a 18
mesi dopo infarto miocardico”, Circolazione 91, n. 4 (1995): 999–1005;
Glassman, A. e P. Shapiro, “Depressione e decorso della malattia
coronarica”, American Journal of Psychiatry 155 (1998): 4-10.
4. Armour, JA e J. Ardell, Neurocardiologia (New York: Oxford University
Press, 1994); Samuels, M., “Voodoo Death Revisited: The Modern Lessons
of Neurocardiology”, Grand Rounds, Dipartimento di Medicina, University
of Pittsburgh Medical Center, Presbyterian/Shadyside Hospital, 2001.
5. Armour, JA, ed., “Anatomia e funzione dei neuroni intratoracici che
regolano il cuore dei mammiferi”, Controllo riflesso della circolazione
(Boca Raton, FL: CRC Press, 1991); Gershon, MD, “Il sistema nervoso
enterico: un secondo cervello”, Hospital Practice (Office Edition) 34, n. 7
(1999): 31-32, 35-38, 41-42 passim.
6. Carter, CS, “Prospettive neuroendocrine sull’attaccamento sociale e
l’amore”, Psiconeuroendocrinologia 23 (1998): 779-818; Uvnas-Moberg,
K., “L’ossitocina può mediare i benefici dell’interazione sociale e delle
emozioni positive”, Psiconeuroendocrinologia 23 (1998): 819-835. I
ricercatori del Quebec, Cantin e Genest, dopo aver scoperto l’ANF (fattore
natriuretico atriale), furono tra i primi a descrivere il cuore come una vera
ghiandola ormonale nel loro articolo: Cantin, M. e J. Genest, “Il cuore come
un ghiandola endocrina”, Clinical and Investigative Medicine 9, n. 4
(1986): 319-327.
7. Stroink, G., “Principi di cardiomagnetismo”, Progressi nel
biomagnetismo, SJ Williamson et al. ed. (New York: Plenum Press, 1989)
47-57.
8. Coplan, JD, LA Papp, et al., “Miglioramento del prolasso della valvola
mitrale dopo il trattamento del disturbo di panico”, American Journal of
Psychiatry 149, n.11 (1992): 1587–1588.
9. Gahery, Y. e D. Vigier, “Effetti inibitori nel nucleo cuneato prodotto da
fibre afferenti vago-aortiche”, Brain Research 75 (1974): 241-246.
10. Akselrod, S., D. Gordon, et al., “Analisi dello spettro di potenza della
fluttuazione della frequenza cardiaca: una sonda quantitativa del controllo
cardiovascolare battito per battito”, Science 213 (1981): 220-222.
11. Umetani, K., D. Singer, et al., “Variabilità della frequenza cardiaca e
frequenza cardiaca nel dominio del tempo di ventiquattro ore: relazioni con
l’età e il genere per nove decenni”, Journal of the American College of
Cardiology 31, n. 3 (1999): 593–601.
12. Tsuji, H., F. Venditti, et al., “Ridotta variabilità della frequenza cardiaca
e rischio di mortalità in una coorte di anziani. Lo studio del cuore di
Framingham”, Circolazione 90, n. 2 (1994): 878-883; Dekker, J., E.
Schouten, et al., “La variabilità della frequenza cardiaca dalle registrazioni
elettrocardiografiche a breve termine prevede la mortalità per tutte le cause
negli uomini di mezza età e anziani. The Zutphen Study,” American Journal
of Epidemiology 145, n.10 (1997): 899-908; La Rovere, M., JT Bigger, et
al., “Sensibilità baroriflessa e variabilità della frequenza cardiaca nella
previsione della mortalità cardiaca totale dopo infarto miocardico”, The
Lancet 351 (1998): 478-484.
13. Carney, RM, MW Rich, et al., “La relazione tra frequenza cardiaca,
variabilità della frequenza cardiaca e depressione nei pazienti con malattia
coronarica”, Journal of Psychosomatic Research 32 (1988): 159-164;
Rechlin, T., M. Weis, et al., “I disturbi affettivi sono associati ad alterazioni
della variabilità della frequenza cardiaca?” Journal of Affective Disorders
32, n. 4 (1994): 271–275; Krittayaphong, R., W. Cascio, et al., “Variabilità
della frequenza cardiaca nei pazienti con malattia coronarica: differenze nei
pazienti con punteggi di depressione più alti e più bassi”, Medicina
psicosomatica 59, n. 3 (1997): 231–235; Stys, A. e T. Stys, “Applicazioni
cliniche attuali della variabilità della frequenza cardiaca”, Clinical
Cardiology 21 (1998): 719–724; Carney, R., K. Freedland, et al.,
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trattamento per la depressione in pazienti con malattia coronarica”,
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dello spettro di potenza a breve termine e sulla variabilità della frequenza
cardiaca”, The American Journal of Cardiology 76, n.14 (1995): 1089-1093
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15. Barrios-Choplin, B., R. McCraty, et al., “Un approccio di qualità
interiore per ridurre lo stress e migliorare il benessere fisico ed emotivo sul
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16. Watkins, AD, “Formazione aziendale sulla variabilità della frequenza
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Capitolo 4: Vivere con la coerenza del cuore
1. McCraty, R., ed., Science of the Heart: Exploring the Role of the Heart in
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2. McCraty, R., M. Atkinson, et al., “Gli effetti delle emozioni sull’analisi
dello spettro di potenza a breve termine e sulla variabilità della frequenza
cardiaca”, The American Journal of Cardiology 76, n. 14 (1995): 10891093.
3. Luskin, F., M. Reitz, et al., “Uno studio pilota controllato sulla
formazione alla gestione dello stress in pazienti anziani con insufficienza
cardiaca congestizia”, Cardiologia preventiva 5, n. 4 (2002): 168–172.
4. Barrios-Choplin, B., R. McCraty, et al., “Un approccio di qualità interiore
per ridurre lo stress e migliorare il benessere fisico ed emotivo sul lavoro”,
Medicina dello stress 13, n. 3 (1997): 193-201.
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8. Rein, G., R. McCraty, et al., “Effetti delle emozioni positive e negative
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10. McCraty, R., ed., Science of the Heart: Exploring the Role of the Heart
in Human Performance (Boulder Creek, CA: Institute of HeartMath, 2001).
11. Ibidem.
Capitolo 5: Desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari
1. Rauch, SL, Van der Kolk et al., “A Symptom Provocation Study of
Posttraumatic Stress Disorder Using Positron Emission Tomography and
Script-Driven Imagery”, Archives of General Psychiatry 53 (1996): 380387. Da allora ci sono stati molti altri studi di imaging cerebrale sul
disturbo da stress post-traumatico che hanno indicato che un certo numero
di altre regioni del cervello potrebbero essere coinvolte nel disturbo da
stress post-traumatico. Questa rimane un’area di ricerca attiva con i soliti
disaccordi e controversie sull’interpretazione dei risultati. Ho scelto di
illustrare i correlati neurali del disturbo da stress post-traumatico con questo
studio più vecchio perché cattura così bene, a livello neurologico, l’essenza
di ciò che vediamo come clinici: forti emozioni, immagini visive vivide ed
espressione verbale alterata.
2. Breslau, N., RC Kessler, et al., “Trauma and Posttraumatic Stress
Disorder in the Community: The 1996 Detroit Area Survey of Trauma”,
Archives of General Psychiatry 55 (1998): 626-632.
3. Shapiro, F., Trattamento EMDR: panoramica e integrazione. EMDR
come approccio alla psicoterapia integrativa (Washington, DC: American
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lunga durata e persiste dopo il recupero spontaneo”, Apprendimento e
memoria 9, n. 6 (2002): 402-407; Morgan, MA, LM Romanski, et al.
“Estinzione dell’apprendimento emotivo: contributo della corteccia
prefrontale mediale”, Lettere di neuroscienze 163, n. 1 (1993): 109-113.
7. LeDoux, JE, L. Romanski, et al., “Indelebilità delle memorie emotive
subcorticali”, Journal of Cognitive Neuroscience 1 (1989): 238-243.
LeDoux, JE, Il cervello emotivo: i misteriosi fondamenti della vita emotiva
(New York: Simon & Schuster, 1996).
8. Vedi la rete neurale di questo fenomeno sviluppata da Jorge Armony nel
laboratorio di LeDoux in collaborazione con il mio laboratorio presso
l’Università di Pittsburgh: Armony, J., D. Servan-Schreiber, et al.,
“Modellazione computazionale dell’emozione: esplorazioni Attraverso
l’anatomia e la fisiologia del condizionamento della paura”, Trends in
Cognitive Sciences 1, n. 1 (1997): 28-34.
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10. Wilson, S., L. Becker, et al., “Trattamento di desensibilizzazione e
rielaborazione del movimento oculare (EMDR) per individui
psicologicamente traumatizzati”, Journal of Consulting and Clinical
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Month Follow-Up of Eye Movement Desensitization and Reprocessing
(EMDR) Treatment for Posttraumatic Stress Disorder and Psychological
Trauma”, Journal of Consulting and Clinical Psychology 65 (1997): 10471056.
11. Gli antibiotici hanno successo nel 90% dei casi ambulatoriali di
polmonite, ma solo nell‘80% dei pazienti che richiedono il ricovero in
ospedale. Questi casi, ovviamente, sono più gravi. Fine, M., R. Stone, et al.,
“Processi e risultati della cura per i pazienti con polmonite acquisita in
comunità”, Archives of Internal Medicine 159 (1999): 970-980.
12. Shapiro, F., Desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari:
principi di base, protocolli e procedure, 2a ed. (New York: Guilford, 2001);
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13. Cyrulnik, B., Les Vilains Petits Canards (Parigi: Odile Jacob, 2001).
14. Van Der Kolk, B., “Beyond the Talking Cure: Somatic Experience and
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approccio di psicoterapia integrativa, F. Shapiro, ed. (Washington, DC:
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Desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari: principi,
protocolli e procedure di base (New York: Guilford, 2001).
15. Rumelhart, DE, e JL McClelland, Parallel Distributed Processing:
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Press, 1986); Edelman, GN, Neural Darwinism: The Theory of Neuronal
Group Selection (New York: Perseus Publishing, 1987).
16. Il titolo di uno dei primi articoli di Bessel van der Kolk su questo tema
usava una citazione di uno dei suoi pazienti più traumatizzati, “The Body
Keeps the Score…” van der Kolk, BA, “The Body Keeps the Score:
Memory and the Evolving Psychobiology of Posttraumatic Stress,” Harvard
Review of Psychiatry 1 (1994): 253-265.
Capitolo 6: EMDR in azione
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2. Chemtob, CM, J. Nakashima, et al., “Breve trattamento per bambini delle
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metodologia negli studi sul trattamento EMDR del disturbo da stress posttraumatico”, Journal of Clinical Psychology 58 (2002): 23-41.
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della desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari:
implicazioni per la psicologia clinica”, Revisione della psicologia clinica 20
(2000): 945-971. Una risposta dettagliata a questa critica è stata pubblicata
da due psicoanalisti americani nel 2002: Perkins, BR e CC Rouanzoin, “A
Critical Evaluation of Current Views about Eye Movement Desensitization
and Reprocessing (EMDR): Clarifying Points of Confusion”, Journal of
Clinical Psychology 58 (2002): 77-97.
5. Stickgold, R., JA Hobson, et al., “Sleep, Learning, and Dreams: Off-Line
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6. Stickgold, R.”, “EMDR: un meccanismo neurobiologico putativo”,
Journal of Clinical Psychology 58 (2002): 61-75.
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movimento oculare: efficacia e correlazioni autonomiche”, Journal of
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9. Servan-Schreiber, D., “Desensibilizzazione e rielaborazione dei
movimenti oculari: la psichiatria manca il punto?” Psychiatric Times 17, n.
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Capitolo 7: L’energia della luce
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superarlo Esso (New York: Guilford Press, 1998).
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Capitolo 8: Il potere del Qi
1. Soulie de Morant, GI, L’Acupuncture Chinoise (Parigi: Maloine Éditeurs,
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2. Come suggeriscono le analisi di tutti gli studi clinici registrati
dall’American Food and Drug Adminstration: Kirsch, I., A. Scoboria, et al.,
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Questions”, Prevention & Treatment ( 2002); Thase, ME, “Effetti
antidepressivi: la tuta può essere piccola, ma il tessuto è reale”, articolo 32
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un’analisi del database della Food and Drug Administration”, Journal of
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Capitolo 9: La rivoluzione nella nutrizione
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9. Ciò riguarda principalmente la dopamina, il neurotrasmettitore
responsabile dell’euforia e dell’ondata di energia associata alla cocaina e
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gravidanza come fattore di rischio per il parto pretermine: studio
prospettico di coorte”, British Medical Journal 324 (2002): 447-451.
11. Naturalmente, la differenza nel QI può essere spiegata anche da altri
fattori, come una migliore connessione emotiva con i bambini tra le madri
che hanno allattato al seno per un periodo più lungo, ecc. Tuttavia, esiste un
consenso tra i ricercatori sull’importanza di un adeguato apporto di acidi
grassi omega-3 per lo sviluppo del cervello nel neonato. Mortensen, EL, KF
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15. Uno studio preliminare sugli effetti di un estratto esterificato di olio di
pesce sullo stadio III della malattia di Huntington, lo stadio più avanzato
della malattia, mostra un miglioramento dei sintomi nell’arco di pochi mesi
rispetto al gruppo che assumeva un placebo all’olio d’oliva. Mostra anche
una ricostruzione del tessuto corticale rispetto al costante avvizzimento
della corteccia nel gruppo di controllo. Ciò suggerisce un’inversione dei
processi patologici nel cervello alla base della malattia.
16. Zanarini, M. e FR Frankenburg, “Trattamento con acidi grassi Omega-3
di donne con disturbo borderline di personalità: uno studio pilota in doppio
cieco, controllato con placebo”, American Journal of Psychiatry 160
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24. Ho preso in prestito questa metafora grafica da Jeanette Settle. Settle,
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Journal of Psychiatry 160 , no. 5 (2003): 996–998.
41. Mentre le vitamine quotidiane sono state a lungo disprezzate dalla
medicina convenzionale, hanno recentemente fatto un ritorno significativo
quando un gruppo di esperti ha pubblicato le loro conclusioni sul Journal of
American Medical Association. Dopo aver esaminato un gran numero di
studi, i principali autori di questo articolo sono stati costretti a riconoscere
che l’assunzione giornaliera di vitamine (in particolare le vitamine B, E, C e
D) riduce il rischio di tutta una serie di malattie croniche e di malattie gravi.
Fletcher, RH e KM Fairfield, “Vitamine per la prevenzione delle malattie
croniche negli adulti: applicazioni cliniche”, Journal of American Medical
Association 287, n. 23 (2002): 3127-3129.
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43. Baillie, RA, R. Takada, et al., “Induzione coordinata dell’acil-coa
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Capitolo 10: Prozac o Puma?
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aerobico: ricerca e teoria (New York: Springer-Verlag, 1991); Long, BC, e
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un aggiornamento della ricerca”, Neurology 59, n. 6, suppl. 4 (2002): S5661.
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Capitolo 11: L’amore è un bisogno biologico
1. Observatoire National des Prescriptions et Consommations des
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antidepresseurs en Ambulatoire. Parigi, Agence du Médicament—
Directions des Etudes et de l’Information Pharmaco-Economiques (1998).
2. Gupta, S., “Se tutti prendessero il Prozac…” Ora 81 (20 gennaio 2003).
3. Hirigoyen, M.-F., Stalking the Soul: On Emotional Abuse and the
Erosion of Identity (Helen Marx Books, 2000).
4. La corteccia cingulare è la regione più antica e più “primitiva” della
neocorteccia, il cui tessuto è più vicino a quello del cervello emotivo che a
quello della neocorteccia. Mesulam, MM, Principi di neurologia
comportamentale (Philadelphia: FA Davis, 1985).
5. Schanberg, S., “Base genetica per gli effetti tattili”, Touch in Early
Development, T. Field (Hillsdale, NJ: Erlbaum, 1994): 67-80. La notevole
ricerca del Dr. Tiffany Field sulla crescita dei bambini prematuri ha
preceduto di diversi anni la spiegazione del Dr. Schanberg. Field, T., SM
Schanberg, et al., “Effetti di stimolazione tattile/cinestesica sui neonati
pretermine”, Pediatrics 77 (1986): 654-658.
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psichiatriche nella prima infanzia”, Studio psicoanalitico del bambino I
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scienziato americano 67, n. 5 (1979): 532–543.
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9. Hofer, MA, “Primi rapporti sociali: il punto di vista di uno psicobiologo”,
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libro di Tom Lewis, Fari Amini e Richard Lannon, A General Theory of
Love, per aver portato alla mia attenzione questo esperimento.
10. Katz, LF e JM Gottman, “Buffering Children from Marital Conflict and
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11. Murray Parkes, C., B. Benjamin, et al., “Broken Heart: A Statistical
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allo stress mentale”, ipertensione 38 (2001): 815-820.
25. Allen, K. e JL Izzo, “Sostegno sociale e pressione sanguigna a riposo tra
le donne giovani e anziane: il ruolo moderatore della proprietà di animali
domestici” (in sottomissione).
26. Simon, S., “Sarajevo Pets”, Weekend Edition Sabato con Scott Simon,
Washington, National Public Radio (1993).
Capitolo 12: Migliorare la comunicazione emotiva
1. Hocker, JL e WW Wilmot, Conflitto interpersonale (Dubuque, IA:
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2. Chang, PP, DE Ford, et al., “Rabbia nei giovani e successiva malattia
cardiovascolare prematura: lo studio dei precursori”, Archives of Internal
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3. Gottman, J., Perché i matrimoni riescono o falliscono (New York: Simon
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funzionare il matrimonio (New York: Random House, 1994).
4. Levenson, R., LL Carstensen, et al., “Matrimonio a lungo termine: età,
genere e soddisfazione”, Psicologia e invecchiamento n. 8 (1993): 301-313.
5. Gottman, J., What Predicts Divorce (Mahwaw, NJ: Lawrence Erlbaum
Associates, 1994): 84, citato in Goleman, D., Emotional Intelligence (New
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6. Rosenberg, MD, Comunicazione non violenta (Puddle Dancer Press,
1999).
7. Harvey, OJ, Conceptual systems and Personality Organization (New
York: Harper & Row, 1961), citato in Rosenberg, MD, op. cit.
Capitolo 13: Ascoltare con il cuore
1. Stuart, MR e JA Lieberman, The Fifteen Minute Hour: Applied
Psychotherapy for Primary Care Physican (Westport, Connecticut: Prager,
1993).
2. Coulehan, JL e MR Block, The Medical Interview: Mastering Skills for
Clinical Practice, 4a ed. (FA Davis Company, 2000).
3. Grazie al mio amico e collega Jo Devlin, MSW, per avermi insegnato
questa metafora sui benefici di condividere brevemente il peso del dolore
del paziente.
Capitolo 14: La connessione più ampia
1. Cherlin, Matrimonio, divorzio e nuovo matrimonio (Cambridge: Harvard
University Press, 1992).
2. Klerman, GL, e MM Weissman, “Incresing Rates of Depression”, Journal
of American Medical Association 261, n. 15 (1989): 2229-2235.
3. Wilson, EO, Sociobiology: The New Synthesis, 25° anniversario ed.
(Cambridge: Harvard University Press, 2000).
4. Walsh, R., Spiritualità essenziale: le sette pratiche centrali per risvegliare
il cuore e la mente (New York: John Wiley & Sons, 1999).
5. Damasio, A., Alla ricerca di Spinoza: gioia, dolore e cervello emotivo
(San Diego: Harcourt, 2003).
6. Myers, DG, e E. Diener, “La ricerca della felicità”, Scientific American
274 (1996): 70-72; Argyle, M., La psicologia della felicità, 20a ed. (New
York: Routledge, 2001).
7. Durkheim, E., Il suicidio. Une étude sociologique (Parigi: Alcan, 1897).
8. Zuckerman, DM, SV Kasl, et al., “Predittori psicosociali della mortalità
tra gli anziani poveri”, American Journal of Cardiology 119 (1984): 410423.
9. House, JS, KR Landis, et al., “Relazioni sociali e salute”, Science 241
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10. Frankl, VE, La ricerca del significato dell’uomo: un’introduzione alla
logoterapia (New York: 1976).
11. Madre Teresa citata in Walsh, R. (1999), op. cit.
12. Abraham Maslow citato in Walsh, R. (1999), op. cit.
13. McCraty, R., M. Atkinson, et al., “Gli effetti delle emozioni sull’analisi
dello spettro di potenza a breve termine e sulla variabilità della frequenza
cardiaca”, American Journal of Cardiology 76, n. 14 (1995): 1089-1093.
Capitolo 15: Per iniziare
1. Aristotele, Etica Nicomacea.
2. Desidero ringraziare il Dr. Scott Shannon, dell’American Association of
Holistic Medicine, per aver sottolineato la connessione tra Aristotele, Jung
e Maslow, nell’arco di 2.500 anni, nell’introduzione al suo libro sui metodi
naturali in salute mentale. Shannon, S., Integrazione e olismo. Manuale di
terapie complementari e alternative nella salute mentale, S. Shannon, ed.
(San Diego: Academic Press, 2001): 21-42.
3. McCraty, R., M. Atkinson, et al., “Gli effetti delle emozioni sull’analisi
dello spettro di potenza a breve termine e sulla variabilità della frequenza
cardiaca”, American Journal of Cardiology 76, n. 14 (1995): 1089–1093;
Wilson, D., SM Silver, et al., “Desensibilizzazione e rielaborazione del
movimento oculare: efficacia e correlazioni autonomiche”, Journal of
Behavior Therapy and Experimental Psychiatry 27 (1996): 219-229;
Rechlin, T., M. Weis, et al., “La terapia della luce intensa influenza i
parametri autonomi della frequenza cardiaca?” Journal of Affective
Disorders 34, n. 2 (1995): 131-137; Haker, E., H. Egekvist, et al., “Effetto
della stimolazione sensoriale (agopuntura) sulle attività simpatiche e
parasimpatiche in soggetti sani”, Journal of the Autonomic Nervous System
79, n. 1 (2000): 52-59; Christensen, JH, MS Christensen, et al., “Variabilità
della frequenza cardiaca e contenuto di acidi grassi delle membrane delle
cellule del sangue: uno studio dose-risposta con acidi grassi n-3”, American
Journal of Clinical Nutrition 70 (1999): 331-337; Furlan, R., D. Piazza, et
al., “Effetti precoci e tardivi dell’esercizio e dell’allenamento atletico sui
meccanismi neurali che controllano la frequenza cardiaca”, Ricerca
cardiovascolare 27 (1993): 482-488; Porges, SW, JA Doussard-Roosevelt,
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Monografie della Society for Research in Child Development 59, n. 2-3
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Research in Child Development 59, n. 2-3 (1994): 167-186, 250-283.
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Un approccio unificato alla comprensione dell’eziologia della depressione”,
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Questo libro è stato originariamente pubblicato in francese, come Guérir le
stress, l’anxiété et la dépression sans médicaments ni pyschanalyse, da
Editions Robert Laffont, SA, Paris, 2003.
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Design del libro di Mark McGarry, Texas Type & Book Works
Catalogazione nella pubblicazione dei dati della Library of Congress
Servan-Schreiber, David.
[Guérir le stress, l’anxiété et la dépression sans médicaments ni
psychanalyse. Inglese]
L’istinto di guarire: curare lo stress, l’ansia e la depressione senza farmaci e
senza terapia della parola / di David Servan-Schreiber.
P. cm.
Pubblicato originariamente in francese.
ISBN-13 978–1–57954–902–2 copertina rigida
ISBN-10 1–57954–902–0 copertina rigida
ISBN-13 978–1–59486–158–1 tascabile
ISBN-10 1-59486-158-7 tascabile
EISBN-13 978–1–59486–900–6 e-book
1. Depressione, trattamento mentale-alternativa. 2. Ansia: trattamento
alternativo. I. Titolo.
RC537.S47513 2004
616.85‘2706—dc22 2003022471