¿Qué son los mamíferos? Se conoce como mamíferos a los animales vertebrados y de sangre caliente pertenecientes a la clase mammalia, cuya característica esencial es que las hembras poseen glándulas mamarias que sirven para generar leche con que alimentar a sus crías. Se conocen unas 5.486 especies actuales de mamíferos, entre ellas el propio ser humano, y en su mayoría son todas vivíparas, excepto los monotremas (como el ornitorrinco). Los mamíferos datan de hace 200 millones de años aproximadamente, a partir de algún ancestro común derivado de los reptiles sinápsidos o mamiferoides, surgidos durante el Período Triásico. Pero a diferencia de los reptiles, poseen la capacidad de regular la temperatura corporal, lo cual pudo haber sido clave en su supervivencia del Evento de Extinción Masiva K- El de los mamíferos es un grupo de animales sumamente diverso y numeroso, de los más y mejor estudiados por el ser humano entre todo el reino animal. La diversidad morfológica de sus animales integrantes es tal, que sirven de ejemplo desde una ballena azul, una jirafa y un canguro, hasta un perro, un ornitorrinco o el propio ser humano. Sin embargo, todas las especies de mamíferos comparten ciertas mínimas características, como son: Presencia de glándulas mamarias. Ubicadas en el cuerpo de la hembra de la especie, con las que segregan leche y amamantan a sus crías. Mandíbula compuesta por un hueso dentario. En lugar de por varios huesos o partes móviles. Además, la mandíbula se articula con el cráneo entre el dentario y el escamosal. Presentan un oído con tres huesecillos. Conocidos como yunque, martillo y estribo, con la excepción de los monotremas (que tienen oído reptiliano). Presentan pelo en casi todas las etapas de su vida. Y todas las especies lo tienen en alguna medida. Pueden regular el calor corporal. Mediante sudoración, temblores y otras formas de preservar la homeostasis sin acudir a elementos externos Una primera clasificación de los mamíferos se da al distinguir entre los modos en que se forman sus crías, de la siguiente manera: Monotremas. Aquellas pocas especies de mamíferos cuyas hembras depositan huevos luego de haber sido fecundadas. Se trata del grupo más antiguo evolutivamente del grupo. Marsupiales. Estas especies (alrededor de 300) de mamíferos dan a luz a sus crías tras un período breve de gestación, tras lo cual éstas deben trepar por la piel materna hasta introducirse en un saco de piel conocido como marsupio, dentro del cual estarán protegidas y tendrán acceso a las mamas. Luego de varios meses, cuando estén totalmente formados, abandonarán el marsupio para iniciar su vida independiente. Placentarios. La mayoría de las especies de mamíferos pertenecen a esta categoría, caracterizada por gestar a sus crías durante varios meses y darlas a luz luego cuando estén listas para llevar una vida independiente. En el caso del ser humano, no obstante, las crías nacen en un alto estado de indefensión que exigen cuidos casi completos durante sus primeros años de vida. Si bien los mamíferos surgieron evolutivamente como una especie terrestre, y en su gran mayoría llevan una vida continental, también se han dado el caso de ciertas especies terrestres que han vuelto al hábitat acuático, adaptando su cuerpo en el proceso a la natación. Así, han cambiado patas por aletas, mutado el tipo de pelambre y alterado las proporciones de grasa de su cuerpo para conservar el calor, aunque no han perdido en el proceso ni la respiración pulmonar, ni el amamantamiento, ni otros rasgos físicos característicos. No existen, en cambio, mamíferos voladores, con la excepción del murciélago.