Ríos de Australia: Contaminación, Represas y Gestión

Ríos de Australia
Gran parte de Australia es árida, pero los ríos todavía la atraviesan. Los
principales ríos de Australia son el Murray y el Darling, ambos en la parte sureste
del continente. El Murray recorre unos 2.590 kilómetros (1.610 millas) desde las
Montañas Nevadas hasta una laguna en el Océano Índico. Cerca de la ciudad
de Wentworth, el Murray se une al Darling, un río de 2739 kilómetros (1702
millas) que fluye desde las tierras altas de la costa este.
Los indígenas australianos dieron gran importancia al río Murray. El valle de
Murray tenía la mayor densidad de población del continente antes de la llegada
de los europeos en el siglo XVII.
A mediados del siglo XIX, los agricultores europeos se habían asentado a lo largo
de ambos ríos y algunos de sus afluentes. La mayoría de los agricultores
australianos criaban ovejas y vacas. Los barcos fluviales comenzaron a surcar
las aguas y los pueblos crecieron a lo largo de las orillas.
Gran parte de las tierras de cultivo de Australia todavía se encuentra dentro de
la cuenca Murray-Darling, donde el agua del río irriga alrededor de 1,2 millones
de hectáreas (3 millones de acres). La región es el principal proveedor de las
exportaciones agrícolas del país: lana, carne vacuna, trigo y naranjas.
Ríos Contaminados
Durante siglos, la gente ha dependido de los ríos para muchas cosas. Los ríos
han proporcionado vías fluviales para el transporte marítimo, lugares de
construcción convenientes para las ciudades y tierras fértiles para la agricultura.
Este uso extensivo de los ríos ha contribuido a su contaminación. La
contaminación de los ríos proviene del vertido directo de basura y aguas
residuales, la eliminación de desechos tóxicos de las fábricas y la escorrentía
agrícola que contiene fertilizantes y pesticidas.
Para la década de 1960, muchos de los ríos del mundo estaban tan
contaminados que los peces y otros animales salvajes ya no podían sobrevivir
en ellos. Sus aguas se volvieron inseguras para beber, nadar y otros usos. Uno
de los ejemplos más famosos de un río contaminado fue el Cuyahoga. El
Cuyahoga es un río concurrido en el estado estadounidense de Ohio que
desemboca en el lago Erie. Es una carretera importante para bienes y servicios
desde el Medio Oeste hasta los Grandes Lagos. En 1969, la contaminación por
hidrocarburos en Cuyahoga era tan grande que el río se incendió, algo que había
sucedido más de una docena de veces en los siglos XIX y XX.
Desde el incendio de 1969, leyes más estrictas han ayudado a limpiar los ríos
contaminados. Las leyes restringieron las sustancias que las fábricas pueden
arrojar a los ríos, limitaron la cantidad de escorrentía agrícola, prohibieron los
pesticidas tóxicos como el DDT y exigieron el tratamiento de las aguas
residuales.
Aunque la situación en algunas partes del mundo ha mejorado, persisten
problemas graves. El río Citarum en Indonesia, por ejemplo, a menudo se cita
como el río más contaminado del mundo. Las fábricas textiles cercanas al
Citarum arrojan desechos tóxicos al río. La basura que flota sobre el río es tan
espesa que el agua es invisible.
Incluso después de que las comunidades hayan limitado la contaminación de los
ríos, pueden permanecer sustancias químicas tóxicas. Muchos contaminantes
tardan años en disolverse. Los contaminantes también se acumulan en la vida
silvestre del río. Los productos químicos tóxicos pueden adherirse a las algas,
que son consumidas por insectos o peces, que luego son devorados por peces
más grandes o por personas. En cada etapa de la cadena alimentaria del río, la
cantidad de la sustancia química tóxica aumenta.
En partes de América del Norte y Europa, también existe el grave problema de
la lluvia ácida. La lluvia ácida se desarrolla cuando las emisiones de fábricas y
vehículos se mezclan con la humedad del aire. El ácido que se forma puede ser
tóxico para muchos seres vivos. La lluvia ácida cae en forma de lluvia y nieve.
Se acumula en glaciares, arroyos y lagos, contaminando el agua y matando la
vida
silvestre.
Los ambientalistas, los gobiernos y las comunidades están tratando de
comprender y resolver estos problemas de contaminación. Para proporcionar
agua potable segura y hábitats donde los peces y otros animales salvajes
puedan prosperar, los ríos deben mantenerse limpios.
Represas
Una represa es una barrera que detiene o desvía el flujo de agua a lo largo de
un río. Los seres humanos han construido presas durante miles de años.
Las represas se construyen para muchos propósitos. Algunas represas evitan
las inundaciones o permiten que las personas desarrollen o “recuperen” tierras
previamente sumergidas por un río. Otras represas se utilizan para cambiar el
curso de un río en beneficio del desarrollo o la agricultura. Otros proporcionan
suministros de agua para áreas rurales o urbanas cercanas. Muchas represas
se utilizan para proporcionar electricidad a las comunidades locales.
En 1882, se construyó la primera central hidroeléctrica del mundo en el río Fox
en la ciudad estadounidense de Appleton, Wisconsin. Desde entonces, se han
construido miles de centrales hidroeléctricas en los ríos de todo el mundo. Estas
plantas aprovechan la energía del agua que fluye para producir electricidad.
Alrededor del 7 por ciento de toda la energía en los Estados Unidos y el 19 por
ciento de la energía en el mundo proviene de plantas hidroeléctricas. China es
el mayor productor mundial de energía hidroeléctrica.
La energía hidroeléctrica es renovable porque el agua se repone constantemente
a través de la precipitación. Debido a que las plantas hidroeléctricas no queman
combustibles fósiles, no emiten contaminación ni gases de efecto invernadero.
Sin embargo, la energía hidroeléctrica tiene algunos efectos negativos sobre el
medio ambiente.
Las represas y las centrales hidroeléctricas modifican el caudal y la temperatura
de los ríos. Estos cambios en el ecosistema pueden dañar a los peces y otros
animales salvajes que viven en el río o cerca de él. Y aunque las centrales
hidroeléctricas no emiten gases de efecto invernadero, pudriéndose la
vegetación atrapada en los embalses de las presas puede producirlos. El
material vegetal en descomposición emite dióxido de carbono, un importante gas
de efecto invernadero, a la atmósfera.
Las represas también tienen un efecto sobre las personas que viven cerca de los
ríos. Por ejemplo, más de 1,3 millones de personas tuvieron que mudarse de sus
hogares para dar paso a la presa de las Tres Gargantas de China y su embalse.
Las organizaciones de derechos humanos afirman que muchas de estas
personas no recibieron la compensación que les prometieron a cambio de ser
desplazadas.
Además, las represas pueden afectar las poblaciones de peces y la fertilidad de
las llanuras aluviales. Es posible que los peces no puedan migrar y desovar. Los
agricultores que dependían de la inundación fértil pueden quedar aislados del río
por una presa. Esto puede dañar el sustento de los pescadores y agricultores
que viven a lo largo del río, así como los consumidores que deben pagar precios
más altos por los alimentos.
Las represas con embalses muy grandes también pueden desencadenar
terremotos. Los terremotos ocurren cuando dos o más de las placas tectónicas
que forman la corteza terrestre se deslizan una contra la otra. El peso del agua
en los embalses puede causar que las grietas o fallas existentes en estas placas
se deslicen y creen un terremoto.
Gestión de ríos
La gestión de los ríos es el proceso de equilibrar las necesidades de muchas
partes interesadas o comunidades que dependen de los ríos. Los ríos
proporcionan hábitats naturales para peces, aves y otros animales salvajes.
También brindan áreas de recreación y oportunidades deportivas como pesca y
kayak.
Las industrias también dependen de los ríos. Los ríos transportan bienes y
personas a través de los continentes. Proporcionan energía asequible para
millones de hogares y empresas.
Los agricultores y las agroindustrias a menudo dependen de los ríos para el
transporte. Los ríos también suministran agua para riego.
Los administradores de ríos deben considerar las necesidades de todos los
actores actuales y futuros.