Vehículos Eléctricos Avanzados

Vehículos Eléctricos Avanzados
¿Estamos preparados para asistir a una emergencia que involucre a uno o más de
estos modelos?
La NFPA está desarrollando un programa para capacitar al personal de emergencia a
fin de evitar descargas y otros riesgos provocados por vehículos eléctricos avanzados.
Por Fred Durso Jr.
Si se desea tener una idea de los riesgos que deben enfrentar los socorristas cuando
se encargan de incidentes con vehículos híbridos y eléctricos, el Sistema Nacional de
Informes sobre Cuasi Accidentes del Cuerpo de Bomberos es un buen lugar para
comenzar.
En un incidente, los socorristas de emergencia se dirigieron al sitio de una colisión que
involucraba a un vehículo híbrido, el que utilizaba una batería de 500 voltios para
complementar un motor de combustión interna. Después de atender a los pasajeros,
quienes sólo habían sufrido heridas leves, los bomberos evaluaron el vehículo y
supusieron que el encendido no estaba activado ya que el motor no estaba
funcionando. Pero, se equivocaron.
Mientras el equipo trabajaba cerca de los componentes eléctricos del auto, un bombero
que conocía de automóviles híbridos se dio cuenta de que el sistema eléctrico seguía
encendido. El equipo tomó pasos inmediatos para apagar el vehículo. “A pesar de que
no se sufrieron lesiones, los equipos trabajaron directamente frente al automóvil con el
capó levantado, con el potencial de lesiones implícito”, establece el informe sobre el
Sitio web del sistema:
http://www.facebook.com/l/xAQBtxv5QAQAcSykW1yl0GZ6w_qvZX6RJZfcIlWiXUBDUUQ
/www.firefighternearmiss.com
“En la toma de conciencia de la situación no se reconocieron con rapidez los
procedimientos adecuados de apagado. Nos dimos cuenta de que no estábamos tan
bien entrenados como creíamos. Y estamos hablando de un equipo competente con
muchos años de experiencia”.
Los incidentes como éste pueden volverse cada vez más comunes a medida que los
híbridos —vehículos que combinan sistemas de propulsión, más comúnmente un motor
de combustión interna con una batería y un motor eléctrico— comiencen a circular por
las rutas de los EEUU. Mientras tanto, los vehículos eléctricos (EVs, por sus siglas en
inglés), que utilizan sólo electricidad como fuente de energía, están listos para
transformarse en la próxima ola automotriz, especialmente a medida que los precios
de los combustibles varían y se hace mayor hincapié en la necesidad de reducir las
emisiones de carbono.
Mientras que las nuevas tecnologías demuestran una mayor conciencia ambiental en el
mercado, también presentan una amplia gama de nuevas condiciones operativas que
cambian las reglas para los socorristas de emergencia. Es por eso que la NFPA ha
lanzado el Entrenamiento Estadounidense de Seguridad para Socorristas de
Emergencia en Vehículos Avanzados de Propulsión Eléctrica, que desarrollará e
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implementará un programa de entrenamiento para respuesta ante emergencias
enfocado en los vehículos eléctricos avanzados, como EVs híbridos recargables
mediante enchufe, EVs, y vehículos con celdas de combustible. El proyecto de tres
años de duración, con un subsidio de $4,4 millones de dólares por parte del Ministerio
de Energía de los EEUU (DOE, por sus siglas en inglés), desarrollará un Sitio web que
incluirá programas de entrenamiento, simulaciones y videos. También se organizarán
cursos de capacitación en aula, con seminarios web y manuales como productos
derivados de estos cursos, según Andrew Klock, gerente ejecutivo de proyecto de
NFPA para el programa. NFPA recibió los fondos del DOE en febrero, y Klock prevé
finalizar una serie de cursos de entrenamiento para socorristas de emergencia para el
proyecto durante el año que viene.
“Necesitamos entrenar a nuestros socorristas sobre la manera en que deben
manipularse estos vehículos”, informa Klock. “Estamos creando una toma de conciencia
sobre el riesgo que acarrean estos vehículos, y estamos demostrando cómo NFPA
lidera el camino para mantener al público seguro con la nueva tecnología”.
Kathryn Clay, directora de investigación para la Alianza de Fabricantes de Automóviles,
un grupo que representa a los 11 fabricantes más importantes que promueven
tecnologías nuevas y sustentables y otros temas de política pública, afirma que el
proyecto de NFPA está diseñado para prever problemas de seguridad en socorristas de
emergencia. “En las próximas décadas, veremos políticas federales que tratarán de
brindar incentivos para el ingreso rápido de vehículos eléctricos en el mercado”,
afirma. El proyecto de NFPA, agrega, “es un proceso de pensamiento con vistas al
futuro”.
Cuando el voltaje sale a la ruta
La electricidad se está volviendo más popular en las rutas estadounidenses. Hasta
noviembre de 2009 había 1,5 millones de híbridos en los Estados Unidos, el mayor
mercado de híbridos del mundo. Aunque el año pasado el mercado automotriz total
cayó en un 21%, las ventas de los híbridos disminuyeron en sólo un 8% según
HybridCars.com. La Alianza de Fabricantes de Automóviles señala que Toyota vendió
su millonésimo Prius en todo el mundo en 2008.
Los vehículos que sólo funcionan a electricidad prometen unirse a los híbridos muy
pronto. El año pasado, el Presidente Barack Obama se comprometió a contar con un
millón de vehículos eléctricos híbridos recargables mediante enchufe en las rutas hacia
2015 y abogó por una iniciativa de $2.400 millones de dólares, bajo la Ley
Estadounidense de Recuperación y Reinversión, diseñada para acelerar esfuerzos de
investigación y desarrollo sobre EVs. Los fabricantes de automóviles de todo el mundo
ya han creado decenas de modelos de EVs; muchos de ellos son vehículos
conceptuales, pero demuestran el interés de la industria en la tecnología más allá del
motor de combustión interna. Los Chevrolet Volt y Nissan LEAF, completamente
eléctricos, que utilizan baterías de ión de litio y pueden viajar 40 y 100 millas,
respectivamente, con una carga, se lanzarán al mercado este año. Toyota ha señalado
que el año que viene lanzará un Prius recargable mediante enchufe completamente
eléctrico. Según el Consejo Estadounidense para una Economía con un Uso Eficiente de
la Energía, los fabricantes predicen que las ventas del Volt y LEAF superarán las 10.000
unidades en el año de su primer modelo. Se espera que los incentivos de hasta $7.500
dólares propuestos por el gobierno alienten a los conductores a conducir estos
vehículos futuristas.
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Este impulso ha comenzado a preocupar al cuerpo de bomberos sobre los riesgos
asociados a estos vehículos, afirma Ken Wilette, director de Protección Pública contra
Incendios de NFPA. “Puede llevar entre 20 minutos hasta 2 horas rescatar a una
persona que se encuentra atrapada dentro de un vehículo”, dice Willette, “y las piezas
que se presionan y se cortan puede volverse algo específico desde el punto de vista
científico para ese tipo de vehículo”.
Mientras tanto, la Fundación para la Investigación sobre Protección contra Incendios,
en nombre de NFPA, ha comenzado a estudiar algunos de los temas de seguridad
planteados por los EVs. El año pasado, NFPA recibió un subsidio por parte del
Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de
Emergencias para identificar y facilitar las mejores prácticas y pautas orientadas a
socorristas en relación a vehículos eléctricos-híbridos y EVs. En su próximo informe,
Casey Grant, el director de investigación de la Fundación, destacó las descargas
eléctricas, el movimiento del vehículo, y el combate de incendios y la revisión como
áreas clave de preocupación para los socorristas de emergencia.
Las descargas eléctricas son un área de especial preocupación para los socorristas. Los
híbridos de la actualidad incluyen baterías que contienen 500 voltios de electricidad,
informa Grant, suficiente como para provocar lesiones graves o la muerte. Aunque la
mayor parte del cableado de tales sistemas es de color naranja para una detección
rápida, no todos los fabricantes cumplen con esa práctica. Los socorristas quizás
tampoco estén al tanto de la ubicación de las baterías, comúnmente en el baúl. “Si te
puede lastimar o matar, debería denominárselo alto voltaje”, afirma Grant. “Estos
vehículos no son poco comunes. Son sólo diferentes, y nosotros debemos saber esas
diferencias para poder actuar en consecuencia”. Señala que ni su proyecto ni el nuevo
proyecto financiado por el DOE de NFPA ponen en tela de juicio la seguridad de estos
vehículos para sus usuarios. “Son fantásticos”, comenta Grant. “Nadie debe alarmarse,
y nadie está menospreciando la seguridad de estos vehículos para sus conductores. El
objetivo es estar preparados para una emergencia”.
Dado que los vehículos eléctricos de nueva generación necesitarán estaciones de carga
—que se ubicarán en estacionamientos privados, estacionamientos públicos, y otras
áreas— NFPA también se encuentra analizando profundamente la manera en que estos
nuevos vehículos podrían afectar al NFPA 70®, Código Eléctrico Nacional.
El informe de la Fundación brindará información útil sobre los antecedentes para el
nuevo proyecto financiado por el DOE, dice Klock. Las guías de respuesta ante híbridos
y las guías para socorristas ya existen, comenta Klock, y los fabricantes han publicado
documentos específicos al modelo sobre cómo manejar estos vehículos en una
emergencia. Pero Klock considera que eso no es suficiente, ya que lo que se
recomienda para un automóvil puede no ser apropiado para otro. “Las guías para
socorristas varían en complejidad y en la información que brindan”, dice. “Uno se
pregunta: ¿Qué debería hacer? ¿A qué documento debo prestar atención?”.
Lo que complica esas preguntas es la cantidad de tecnologías diferentes que se están
desarrollando. Los populares híbridos de la actualidad cuentan con dos fuentes de
energía: una unidad de conversión de energía, como un motor de combustión interna,
y baterías. Las baterías de níquel e hidruro metálico del popular Toyota Prius y del
Honda Civic híbrido se recargan a través del frenado regenerativo y mediante sus
motores a gasolina. Los híbridos recargables mediante enchufe cuentan con las dos
mismas fuentes de energía, excepto que las baterías pueden cargarse desde un
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enchufe eléctrico. El motor eléctrico de un EV funciona a baterías que pueden
recargarse enchufándolas en tomacorrientes domésticos. Y los vehículos con celdas de
combustible, que también cuentan con motores eléctricos, producen electricidad
principalmente con hidrógeno.
Es por eso que la Alianza de Fabricantes de Automóviles, que pone de relieve la
necesidad de nuevos programas de entrenamiento, predice que no habrá un vehículo
que domine el mercado en los años venideros. “No tendremos una tecnología
avanzada que resulte la ganadora evidente”, agrega Clay. “Es más probable que
veamos tecnologías diferentes adecuadas para distintas regiones del país”. Los
residentes de la zona oeste de los Estados Unidos, que manejan grandes distancias,
pueden utilizar biocombustibles, mientras que los citadinos que conducen menos
podrían hacer populares los EVs.
Para poder cubrir todas las bases tecnológicas, el nuevo proyecto de NFPA ha
conseguido la ayuda de otras organizaciones, como la Alianza de Fabricantes de
Automóviles y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, el laboratorio nacional del
DOE que desarrolla energía renovable y tecnología eficiente en cuanto a la energía. Los
representantes de estas organizaciones participarán de un grupo de soporte técnico
para el proyecto. Un panel técnico individual de servicio contra incendios, conformado
por 11 miembros provenientes de una variedad de organizaciones de seguridad contra
incendio, brindarán asesoramiento sobre una amplia gama de temas, incluyendo los
mejores enfoques para prácticas de entrenamiento.
“Nuestro objetivo es contar con el portal principal en donde los socorristas puedan
aprender y obtener información sobre seguridad en conexión a todos los aspectos de
los vehículos eléctricos avanzados”, dice Klock. “NFPA desea desarrollar programas de
entrenamiento ampliamente accesibles para que nuestros socorristas tengan la
seguridad de que pueden manejar todas las circunstancias que surjan y que se
encuentran preparados para enfrentar nuevos riesgos o técnicas de remoción de
pasajeros en vehículos”.
Hora de Actuar.
La Administración contra Incendios de los EEUU ofrece estos consejos para enfrentar
accidentes que involucran vehículos híbridos.
Siempre suponga que el vehículo está encendido aunque el motor no haga ruido.
Coloque el vehículo en el cambio “estacionar”, apague el motor y quite la llave para
desactivar el sistema de alto voltaje.
Considere que el sistema eléctrico es poco seguro por cinco minutos después de haber
apagado el motor.
Nunca toque, corte o abra ningún cable naranja o componentes protegidos por
cubiertas naranjas.
Permanezca a una distancia prudencial del vehículo si se encuentra en llamas.
Fred Durso, Jr., es redactor del NFPA
Journal. http://www.facebook.com/l/3AQDVAxAPAQBFok5mjo4JRSvO31y1BSHUOJ7yW
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