kupdf.net breve-historia-de-la-computacion-lec1 (2)

ÍNDICE GENERAL
N ota
para los l e c t o r e s .........................................................
15
P r ó l o g o ....................................................................................
17
A g rad ec im ie nto s
....................................................................
19
un p r in c ip io ..................................................................
21
In tro d u c c ió n .................................................................
El mecanismo de Anticitera .........................................
Las calculadoras m e c á n ic a s .........................................
Wilhelm Schickard ....................................................
Blaise P a s c a l...............................................................
Samuel M o rla n d .........................................................
Gottfried Wilhelm Leibniz............................................
René G rillet.................................................................
Las taijetas p e rfo ra d a s .................................................
Referencias en In te r n e t.................................................
Información com plem entaria.........................................
21
24
28
28
30
31
33
34
34
36
37
C h a r l e s B a b b a g e : P a d r e d e la c o m p u t a c ió n m o ­
d e r n a ...............................................................................
39
In tro d u c c ió n .................................................................
Sus primeros a ñ o s .........................................................
Su ed u cación .................................................................
Su vida p e rs o n a l............................................................
El prolífico in v e n t o r ......................................................
Sus máquinas y su l e g a d o ...........................................
Referencias en In te r n e t.................................................
Información com plem entaria.........................................
39
40
41
43
46
49
54
55
W illiam S eward B urroughs : P ionero de la ind ustria
DE LA COMPUTACIÓN.........................................................
59
In tro d u c c ió n .................................................................
59
I.
II.
III.
En
9
ÍNDICE GENERAL
10
IV.
V.
VI.
VII.
Algunos datos biográficos..............................................
La gran idea .................................................................
El éxito tardío ...............................................................
Referencias en In te r n e t.................................................
Información com plem entaria.........................................
60
61
64
66
66
H ermán H o l l e r it h : I nic iad o r del pro c esam iento a u ­
to m atizad o DE INFORMACIÓN .........................................
70
In tro d u c c ió n .................................................................
Su ju ven tu d ....................................................................
Las tribulaciones de un joven in v e n to r ........................
Momentos de g l o r i a ......................................................
El fin del m o n o p o lio ......................................................
Sus últimos años .........................................................
Referencias en In te r n e t.................................................
Información com plem entaria.........................................
70
71
73
74
77
81
82
83
J ohn
genio in c o m p a r a b l e ..............
87
In tro d u c c ió n .................................................................
Su infancia y ju v e n t u d .................................................
Su llegada a los Estados U n id o s ...................................
Su interés por la computación . ....................................
Sus últimos años .........................................................
Referencias en In te r n e t.................................................
Información com plem entaria.........................................
87
88
92
95
98
102
103
La
von
Neum ann: Un
...........
106
In tro d u c c ió n ...................................................... ..
Su infancia y ju v e n t u d .................................................
De Europa a A m é r ic a ....................................................
Estalla la segunda Guerra M u n d ia l..............................
Después de la g u e r r a ....................................................
La humillación y su misteriosa m u e rte ........................
Referencias en In te r n e t.................................................
Información com plem entaria.........................................
106
107
112
115
116
119
121
122
en ig m átic a vid a de
K onrad Z u s e : E l
A lan M ath iso n T u
r in g
alem án o l v i d a d o ..............................
124
In tro d u c c ió n .................................................................
124
ÍNDICE GENERAL
Su ju ven tu d .................................................................... .. 124
Estalla la g u e r r a .............................................................. 127
La posguerra y el inicio de una industria........................ 130
Finalmente la fama .............................. ........................ .. 132
Referencias en In te r n e t................................................. .. 134
Información com plem entaria........................ .................. 135
VIII. J ohn V incent A t a n a s o f f : ¿E l
ta d o r a ELECTRÓNICA DIGITAL?
invento r de la c o m pu ­
.. 139
In tro d u c c ió n ................................................................. .. 139
Su infancia y ju v e n t u d ................................................. .. 140
Las tribulaciones de un joven científico........................ .. 142
El inicio de la construcción de una computadora . . . . 143
El nacimiento de la AB C ................................................. .. 144
El origen de la controversia.............................................. 147
Llega la g u e r r a .............................................................. .. 150
El juicio histórico ......................................................... .. 155
Poca gloria y menos d in e r o ........................................... .. 157
Referencias en In te r n e t................................................. .. 158
Información com plem entaria........................................... 159
IX.
J ohn W illiam M a u c h l y : E l
gran c o nc eptu alizad o r
. 166
In tro d u c c ió n ................................................................. .. 166
Su infancia y ju v e n t u d ................................................. .. 167
Primeras experiencias la b o ra le s ................................... .. 169
Primeras exploraciones en el cómputo electrónico digital 170
Ingreso a la Universidad de Pensilvania ........................ 172
Las mejoras a la e n i a c ................................................. .. 175
Problemas de patentes ................................................. .. 176
Intentos por ganarse la v i d a ........................................... 179
Sus últimos años ......................................................... .. 181
Referencias en In te r n e t................................................. .. 183
Información com plem entaria........................................... 183
X.
J ohn P resper E c k e r t : E l
versid ad de P e n s il v a n ia
m ejor ing eniero de la
U n i­
.. 185
In tro d u c c ió n ................................................................. .. 185
Su infancia y ju v e n t u d ................................................... 186
ÍNDICE GENERAL
12
Un joven in v e n t o r .........................................................
Interés por la e le ctró n ic a ..............................................
Ingreso a la Universidad de Pensilvania ......................
Un poco más de tiempo en la e scu ela ...........................
Mejoras al analizador diferencial...................................
Sus últimos años .........................................................
Referencias en In te r n e t.................................................
Información com plem entaria.........................................
XI.
L as
m áq uinas de
187
188
190
192
195
197
198
198
B a b b a g e .............................................. 200
In tro d u c c ió n ................................................................. 200
La máquina d ife r e n c ia l................................................. 201
Las otras máquinas d iferen ciales.............................. 207
La máquina a n a lít ic a ....................................................210
Otras máquinas a n a lítica s.........................................220
Información com plem entaria.........................................222
XII.
Las
m áq uinas de
Zu
se
....................................................224
In tro d u c c ió n ................................................................. 224
L a Z l ............................................................................ 225
La Z2 ............................................................................ 228
La Z3 ............................................................................ 229
La Z4 ............................................................................ 231
Sus otras co m p u ta d o ra s .............................................. 233
Información com plem entaria.........................................237
XIII. Las
m áq uinas de
Lab o r ato r io s B e
ll
........................... 239
In tro d u c c ió n ................................................................. 239
El Modelo K y el Modelo I .............................................. 240
El Interpolador de Relevadores o Modelo I I ................... 243
La Computadora Balística o el Modelo III, y el Modelo IV 245
El Modelo V y el Modelo V I ........................................... 247
Información com plem entaria.........................................250
XIV. L as
m áq uinas de
H oward A i k e n ................................... 253
In tro d u c c ió n ................................................................. 253
La Harvard Mark I ......................................................... 254
La Mark I I .......................................................................258
13
ÍNDICE GENERAL
La Mark III y I V .............................................................. 259
Información com plem entaria.........................................261
XV.
S ecretos
de g u e r r a ......................................................
270
In tro d u c c ió n ................................... ............................. 270
La Enigma .................................................................... 271
El acoplamiento SZ42 de L o r e n z ................................... 273
La Geheimschreiber de Siemens y H a ls k e ................... 276
Importancia histórica de las máquinas criptográficas
a le m a n a s .................................................................... 277
XVI. Las
co m pu tad oras del im perio
................................... 280
In tro d u c c ió n ................................................................. 280
Las b o m b a s .................................................................... 282
La Heath Robinson y sus v a r ia n te s ..............................283
Colossus .......................................................................285
La Universidad de M anchester...................................... 288
La Universidad de C a m b r id g e ...................................... 295
El Laboratorio Nacional de F í s i c a .................................301
XVII. ENIAC : MÁS ALLÁ DE LA LEYENDA................................... 310
In tro d u c c ió n ................................................................. 310
El surgimiento de la i d e a .............................................. 311
Inicia el p ro yecto............................................................314
Características de la m á q u in a ...................................... 315
Información general sobre la e n i a c .............................. 318
Información com plem entaria.........................................320
B i b l i o g r a f í a ............................................................................ 323
ÍN D IC E A N A LÍTIC O
337
NOTA PARA LOS LECTORES
Motivado principalmente por las dificultades —y altos costos asocia­
dos— de conseguir fotografías de los personajes y máquinas de los
que se habla en el libro para incluirlas en éste, se optó por una so­
lución más simple: proporcionar direcciones de Internet que el lector
pueda consultar, y en las cuales se encuentran no sólo fotografías, si­
no también información histórica adicional (por ejemplo, entrevistas
o anécdotas interesantes).
Sin embargo, resulta claro que el uso de direcciones de Internet
introduce al menos dos problemas: 1) muchas páginas carecen de
seriedad (cualquier adolescente con acceso a una computadora puede
generar una página web con contenido histórico apócrifo); y 2) otras
tantas páginas de Internet desaparecen o cambian de dirección sin
previo aviso.
El primer problema lo atacamos verificando que cada página con­
sultada tuviese el respaldo de un investigador o una institución re­
conocida (v.gr., un museo o una universidad). El segundo problema
resultó más difícil de lo que creíamos, pues muchas direcciones que
uno supondría fijas... repentinamente desaparecían. Esto nos obligó
a verificar a cada cierto intervalo las páginas referidas en este libro.
Las direcciones incluidas en el manuscrito final se verificaron por
última vez en enero de 2003; pero para evitar problemas a los lectores
que las intenten consultar en el futuro, se ha creado una página web
donde se mantendrán vínculos actualizados:
http://delta.cs.cinvestav.mx/"ccoello/librohistoria/
Para cualquier aclaración, se agradecerá al lector que escriba al
autor a la siguiente dirección electrónica:
[email protected]
15
PRÓLOGO
L a h is t o r ia d e l a c o m p u t a c ió n es un tema que ha atraído mi aten­
ción desde mi adolescencia. El fungir como un espectador silencioso
ante eventos como el diseño de la e n i a c , las peripecias de John von
Neumann o el sufrimiento que caracterizó la vida de John William
Mauchly ha sido, desde hace muchos años, más un deleite que una
afición.
Este interés temprano en la historia de la computación me llevó
a adquirir diversos libros sobre el tema. Con los años, mis viajes a
otros países me permitieron enriquecer de manera muy importante
mi biblioteca personal y profundizar en acontecimientos que llamaron
particularmente mi atención.
Mi inquietud por escribir acerca de los sucesos y máquinas más
importantes de la historia de la computación me llevó a colaborar
durante varios años escribiendo una columna sobre este tema en la
revista mexicana Soluciones Avanzadas (hoy inexistente). Fue preci­
samente debido a esta columna y a las palabras de aliento de Carlos
Vizcaíno Sahagún que concebí la idea de escribir un libro sobre la
historia de la computación, el cual pretende llenar un preocupante
vacío existente sobre el tema en nuestra lengua.
Este libro nace, pues, de una inquietud personal, y de ahí que di­
fiera de muchos textos tradicionales de historia de la computación.
La idea principal fue hacer lo más interesante posible la narración
de hechos históricos de enorme relevancia para el desarrollo de la
computación. El reto fue entonces encontrar un equilibrio entre
la precisión histórica (en muchos casos difícil de obtener debido a la
inconsistencia de las fuentes bibliográficas disponibles) y una prosa
clara y amena que pudiese mantener vivo el interés del lector. Claro
que será el lector quien ha de juzgar si este objetivo se cumple o no
en estas páginas, pero al menos ése fue el eje principal en torno al
cual giró su redacción.
Otro aspecto de esta Breve historia que vale la pena mencionar es el
hecho de que sus capítulos pueden leerse de manera independiente
y en cualquier orden, con todo y que guardan un orden cronológico.
17
18
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Desde una perspectiva histórica, el libro abarca desde los primeros
intentos del hombre por contar hasta el advenimiento de la primera
computadora electrónica (la e n ia c ) que marca el inicio de una nue­
va era. En términos de organización del material, se dividió el libro
en dos partes. En la primera, se proporcionan exclusivamente biogra­
fías de personajes clave en el desarrollo de la computación moderna.
En la segunda se describen con detalle las computadoras más impor­
tantes previas a la segunda Guerra Mundial, desde las inconclusas
máquinas de Babbage hasta la e n ia c .
Obviamente la historia de la computación no termina (sino más
bien comienza) con la invención de la e n i a c . Sin embargo, aquí me
limito a este periodo histórico delimitado por el surgimiento de la
primera computadora electrónica de la historia, el cual es muy rico
en anécdotas, personajes y máquinas. El desarrollo de un volumen
posterior dependerá de muchos factores (el éxito de este libro, mi
disponibilidad de tiempo y la existencia de una editorial interesada),
por lo que prefiero no pensar (ni incitar a mis lectores a hacerlo) en
esa posibilidad por el momento.
Resta pues decir que espero que el lector disfrute tanto de la lectura
de estas páginas como yo disfruté al escribirlas. De ser así, me daré
por satisfecho pues el libro habrá cumplido su objetivo.
Ca r lo s A. C o e llo C o ello
México, D.F.
Enero de 2003
AGRADECIMIENTOS
E ste l ib r o no habría sido posible sin la ayuda de un sinnúmero de
personas cuyos nombres traté de retener en mensajes de correo elec­
trónico para no arriesgarme a que mi fallida memoria los perdiera
o atrofiara. Sin embargo, aun así es posible que alguno se me haya
escapado y, en tal caso, pido disculpas anticipadas por estas (inintencionadas) omisiones.
Primero, quiero agradecer de manera muy especial la ayuda y el
material que me proporcionara el doctor Horst Zuse. Las fotos de su
padre y de sus legendarias máquinas desgraciadamente no pudieron
incluirse en el libro debido a que no fue posible obtener fotos de todos
los otros pioneros y máquinas que se incluyen en este volumen. De
tal manera, optamos por homogeneizar el material de cada capítulo
dejando fuera las pocas imágenes que pudimos obtener.
Agradezco también el material que me proporcionó el doctor Christian Lemaitre León, así como las atenciones de la doctora Betty
Alexandra Toole, el doctor Andrew Hodges, el profesor Raúl Rojas, la
doctora Nancy Shawcross, la señorita Jacqueline Cox, la señorita Rosalind Moad, el señor Adam Corson-Finnerty y el señor Larry Curnutt.
Sin los titánicos esfuerzos de la doctora Cristina Loyo Varela, este
libro nunca hubiese sido publicado, por lo que a ella dirijo un agrade­
cimiento muy especial. Gracias también al doctor Tomás Garza por
haber leído el manuscrito original y por haberme puesto en contacto
con el Fondo de Cultura Económica. En esta misma tónica, no puede
faltar un merecido reconocimiento a todo el personal del Fondo de
Cultura Económica, y en particular a la licenciada María del Carmen
Farías y a Leticia García Urriza, por su trato siempre cordial y por su
enorme profesionalismo.
Quiero agradecer también las valiosas ideas, comentarios y suge­
rencias de Arturo Hernández Aguirre y de Carlos Vizcaíno Sahagún,
quienes leyeron el borrador del manuscrito completo y cuyas obser­
vaciones y comentarios sobre el carácter en gran medida debatible
de mis aseveraciones y ciertos datos y acontecimientos históricos me
fueron de gran utilidad. Sobra decir que cualquier error o aseveración
19
20
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
sujeta a controversia que contengan estas páginas son única y exclu­
sivamente mi responsabilidad.
Debido a mis constantes cambios de empleo, la elaboración de este
libro tuvo lugar en cinco ciudades distintas, ubicadas en tres países
del Viejo Continente y del Nuevo. A todas ellas las tengo siempre pre­
sentes en mi memoria y en mi corazón.
Nunca hubiese podido enriquecer mi material bibliográfico de ma­
nera suficientemente importante para emprender esta tarea de no ha­
ber contado con los servicios bibliotecarios de la Universidad Tulane
(en Nueva Orleans, Louisiana, Estados Unidos), de la Universidad DePauw (en Greencastle, Indiana, Estados Unidos) y de la Universidad
de Plymouth (en la ciudad inglesa del mismo nombre).
Finalmente, quiero agradecer la infinita paciencia de mi amada es­
posa Lupita y los incontables retrasos a que me indujera mi hijo Car­
los Felipe con sus prolongados e intempestivos ataques al teclado de
mi vieja computadora personal. Sin el apoyo de ellos y de mis padres,
Carlos y Victoria, este libro no habría podido concluirse jamás.
I. EN UN PRINCIPIO.
Las ayudas para calcular son tan antiguas como los números
mismos, pues el hombre siempre ha tenido necesidad de exten­
der sus capacidades intelectuales con el auxilio de diversas herra­
mientas de trabajo. En este capítulo se intenta proporcionar un
rápido recorrido histórico de los más famosos dispositivos para
calcular o registrar acontecimientos en la antigüedad. Entre otras
cosas se hablará del ábaco, de los quipus, la regla de cálculo, el
mecanismo de Anticitera, las principales calculadoras mecánicas
construidas alrededor del siglo xvn y el origen de las tarjetas per­
foradas.
I n t r o d u c c ió n
Los NÚMEROS no han sido parte de nuestra cultura durante toda
nuestra historia, pero su aparición indudablemente cambió la vida de
nuestra especie para siempre. Si bien en un principio no importaba
si había fuera de una caverna uno o diez tigres dientes de sable,
poco tardó el hombre en descubrir la importancia de los números
para determinar los ciclos de las cosechas y para llevar registros de
acontecimientos importantes.
En 1960 se encontró a orillas del Lago Eduardo (en Zaire, Africa)
un artefacto que luego se bautizó como hueso Ishango, y que ha si­
do considerado por muchos como el primer documento matemático
de que se tiene noticia (De Heinzelin, 1962). Este hueso data de al­
rededor del año 6500 a.C. y contiene tres columnas de marcas que
fueron hechas con 39 herramientas diferentes, lo que ha hecho pen­
sar a los arqueólogos que se usó para llevar el registro de alguna
actividad (Williams, 1985). Las marcas en dos de esas columnas su­
man 60, mientras que una de ellas contiene los números primos 11,
13, 17 y 19, lo cual representa un ejercicio matemático sumamente
avanzado para la época. Otra de las columnas parece ilustrar el méto­
do de duplicación que usarían los egipcios para multiplicar muchos
años después. Estudios recientes efectuados con microscopios han
revelado la existencia de más marcas que parecen indicar que este
21
22
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
hueso servía para llevar la cuenta de las fases de la luna a través de
los meses, y con base en esa hipótesis se ha especulado que lo pudo
haber tallado una mujer que quería llevar un registro de sus ciclos
menstruales.
Si el hueso Ishango realmente se usó para llevar el conteo de los
ciclos lunares, entonces parecería ser que este tipo de sistema de
registro de acontecimientos se originó desde el Paleolítico Superior,
unos 30000 años antes de Cristo.
Una tableta de arcilla proveniente de Senkereh, en Babilonia (hoy
Irak), que data de alrededor del año 2000 a.C., contiene los cuadra­
dos de los enteros del 1 al 24 y al parecer se usaba como una especie
de tabla para multiplicar. Se cree que quien elaboró esta tabla pudo
haber usado la primera computadora digital de la historia: el ábaco, que al parecer fue inventado en Babilonia1 unos 3000 años a.C.
(Shurkin, 1996), aunque su uso más antiguo claramente documenta­
do fue en China unos 500 años a.C. Los chinos, además, fueron los
que le dieron al ábaco su forma moderna en el año 1200 de nuestra
era, y luego lo distribuyeron a Corea (en 1400) y a Japón (en 1600). El
ábaco no sólo fue un instrumento muy popular en la mayoría de las
sociedades antiguas, incluyendo a los griegos (en el año 300 a.C.) y
los aztecas (en el año 1000 de nuestra era), sino que ha sido la única
computadora en resistir los embates del tiempo, pues todavía sigue
en uso común entre los chinos y los japoneses.2
Independientemente de la tradición, la popularidad del ábaco se de­
be a que quien logra manejarlo bien puede realizar sumas y restas
con asombrosa rapidez. La demostración más célebre de este hecho
fue la competencia que se efectuó el 12 de noviembre de 1946 en To­
kio, en la que Kigoshi Matsuzaki (de la Oficina de Correos de Japón)
logró vencer con su soroban (el ábaccf japonés), en cuatro de las cinco
pruebas efectuadas, a la sumadora eléctrica más rápida de la épo­
ca, operada por el experimentado soldado norteamericano Thomas
Nathan Wood3 (Shurkin, 1996; Hollingdale y Tootill, 1975).
Pero el hombre no sólo ha necesitado instrumentos para ayudarse
a contar, sino también formas de registrar información (el segundo
1Se cree que fue también en Babilonia donde se desarrollaron los primeros métodos
para resolver problemas numéricos.
2Los rusos todavía lo usaban rutinariamente durante la segunda Guerra Mundial.
3Algunas fuentes especularon que Matsuzaki realmente era una de esas personas
con capacidad para efectuar cálculos muy complejos en su cabeza y que fue por eso
que venció a Wood (Shurkin, 1996).
EN UN PRINCIPIO
23
propósito primordial de las computadoras modernas). Mientras que
en Egipto se usaron papiros desde el año 600 a.C. (Williams, 1985),
otras culturas no tenían a su alcance materiales adecuados para es­
cribir y tuvieron que inventar ingeniosas formas de registrar sucesos.
Tal vez la técnica más popular haya sido la de los nudos, cuyo origen
parece ubicarse en China hace unos 5000 años, y la cual fue tam­
bién muy popular en lugares tan diversos como la India, Alemania
y Canadá, aunque, a diferencia del ábaco, ha caído en desuso en la
actualidad, excepto por algunas aplicaciones muy específicas ligadas
sobre todo con asuntos religiosos (Williams, 1985).4 Indudablemente,
el sistema de nudos más complejo y famoso de la historia fue el de
los quipus, usado por los incas en los siglos xv y xvi (Kidwell y Ceruzzi, 1994). Los quipus (o nudos) de los incas se formaban alrededor
de una cuerda principal, que era más larga que las demás que se
le colgaban. En este esquema, cada nudo representaba una unidad
decimal, del 10 al 100. Algunos quipus tenían también cuerdas de di­
ferentes colores que representaban diversos conceptos y objetos; por
ejemplo, el negro se refería a la guerra, el blanco a las alpacas y el
amarillo al oro (Williams, 1985).
Los quipus podían registrar datos numéricos tales como la fecha en
la que se efectuó algún suceso. Cada nodo representaba un número,
y la cuerda se refería a un objeto o acontecimiento. La aplicación
principal de los quipus era llevar inventarios de las cosechas, las
tropas, los impuestos, etc. Aunque algunos españoles como Garcilaso
de la Vega llegaron a afirmar que los quipus se usaban también co­
mo instrumentos de cálculo, hay evidencia que indica que los incas
usaban el ábaco para calcular y que los quipus servían realmente sólo
para registrar sucesos y cantidades importantes (Williams, 1985).
Hacia el año 1614, el matemático escocés John Napier publicó la
obra Rabdologia,5 donde refería su invento de un dispositivo —cono­
cido con el mismo nombre que la obra— para auxiliarse en sus mul­
tiplicaciones, e indudablemente lo usó para calcular la primera tabla
de logaritmos, concepto que él mismo inventó (Williams, 1985).
4Por ejemplo, los judíos ortodoxos se atan nudos a diferentes distancias para recor­
dar los mandamientos de Dios, en una tradición que data de los orígenes del pueblo
hebreo y que está documentada en el Deuteronomio.
5Este aparato se denomina comúnmente los huesos de Napier, haciendo alusión al
hecho de que para obtener un dispositivo de mejor calidad los materiales idóneos eran
los cuernos, los huesos y el marfil.
24
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Inspirado por el trabajo de Napier, el clérigo inglés William Oughtred
inventó en 1622 la que ha sido una de las computadoras analógicas
más famosas de la historia: la regla de cálculo, la cual, luego de múl­
tiples mejoras, se mantuvo en uso hasta hace unos cuantos años en
prácticamente todo el mundo (Williams, 1985).
Al respecto, es importante hacer notar las diferencias entre una
computadora digital y una analógica. Toda máquina que maneje nú­
meros mediante el conteo de unidades discretas es considerada digi­
tal, y toda aquella que represente números mediante la medición de
cantidades continuas se considera analógica.
Debe mencionarse, sin embargo, que un instrumento digital o ana­
lógico no tiene que ser necesariamente una computadora. Por ejem­
plo, un termómetro que representa la temperatura mediante la altu­
ra de una columna de mercurio es un dispositivo analógico, mientras
que un reloj de cuarzo en el que el tiempo se cuenta en unidades
discretas es un dispositivo digital.
E
l
M ECANISM O DE A N T IC IT E R A
Las computadoras analógicas tienen una historia larga y hasta un
tanto misteriosa. Se sabe, por ejemplo, que se construyeron diferen­
tes dispositivos analógicos en la Antigüedad, sobre todo con fines as­
tronómicos, y esto no debe resultar muy sorprendente pues es mucho
más fácil construir un modelo analógico que simule el movimiento de
los astros que derivar las ecuaciones matemáticas que lo rigen.
Uno de los dispositivos analógicos más antiguos que se conocen es
el astrolabio, cuyos orígenes parecen ubicarse en el siglo i a.C. en la
famosa escuela de Alejandría, en Grecia. El astrolabio era un instru­
mento de múltiples usos que, entre otras cosas, permitía determinar
la posición del Sol y las estrellas a cualquier hora del día, permitía
determinar la latitud de un lugar, el número de horas de luz entre el
amanecer y el anochecer, y la duración del crepúsculo en cualquier
época del año. Su uso fue muy popular entre los marinos de diversas
épocas y algunas de sus variantes sobrevivieron hasta el siglo XX.
Por muchos años se pensó que los sistemas de engranes de cierta
complejidad no se inventaron hasta mediados del siglo xvi, pero un
peculiar incidente ocurrido a principios del siglo xx hizo que los histo­
riadores cambiaran radicalmente su forma de pensar con respecto a
EN UN PRINCIPIO
25
la tecnología de que se disponía en los tiempos antes de Cristo (Price,
1959).
En 1900 una embarcación que conducía a un grupo de pescadores
de esponjas griegos se vio atrapada de una tormenta en el mar Egeo.
Buscando abrigo desembarcaron en la pequeña isla de Anticitera, que
se encuentra a medio camino entre Creta y Grecia continental. Tras
haber pasado la tormenta, los pescadores decidieron sumergirse en
las aguas alrededor de la isla en busca de esponjas. Pocos minutos
después de que habían iniciado la tarea de búsqueda de esponjas,
uno de estos pescadores, llamado Elias Stadiatos, salió del agua ate­
rrorizado, y entre balbuceos le dijo al capitán de la embarcación que
había encontrado una pila de mujeres desnudas muertas. Pronto
averiguaron que las “mujeres muertas” eran realmente estatuas de
bronce de tamaño natural que resultaron ser parte de la carga de un
barco que se había hundido en esas aguas alrededor del año 80 antes
de Cristo.
Los pescadores comunicaron su descubrimiento al gobierno griego
y con eso dio inicio una colosal tarea de rescate de los invaluables
tesoros que este barco contenía en su interior, y que incluían joyas,
oro y diversos artefactos de gran valor histórico. Entre otras cosas, se
rescataron múltiples fragmentos de una estatua de bronce del dios
Hermes, pero uno de éstos no parecía corresponder a la estatua, sino
que más bien pertenecía a un mecanismo que habría estado en el
interior de una caja de madera. Desgraciadamente, la sal del agua
del océano se había incrustado de tal manera en el artefacto que no
había forma de saber de qué se trataba, y el enigmático dispositivo
se albergó junto con los demás hallazgos en el Museo Arqueológico
Nacional de Grecia, ubicado en Atenas.
Por un tiempo se especuló que este artefacto podía ser un astrola­
bio, pero varios expertos opinaron que la complejidad del sistema de
engranes hacía pensar que era un instrumento mucho más elabora­
do, aunque nadie mostró mucho interés en analizar el dispositivo en
mayor detalle durante varios años.
No fue hasta 1951 cuando el físico e historiador británico Derek
John de Solía Price decidió descifrar el misterio del denominado me­
canismo de Anticitera. Para ello se trasladó a Atenas y, tras obte­
ner los permisos correspondientes, dedicó los ocho años siguientes
a estudiar cuidadosamente el aparato, aprovechando su experiencia
con mecanismos antiguos (como los astrolabios). Contrató un servicio
26
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
especial de limpieza para el dispositivo y obtuvo placas de rayos X de
su interior, a fin de visualizar partes que eran inaccesibles a simple
vista.
De Solía Price publicó sus conclusiones en 1959 y desató una tem­
pestad académica similar a la que hundió al barco que transportaba
este mecanismo en el siglo i a.C. El mecanismo de Anticitera estaba
contenido en un estuche de madera de unos 30 centímetros de alto
por 20 de largo y 10 de ancho, el cual contaba con una especie de eje
en uno de sus lados. Tanto la cara frontal como la trasera parecen
haber contenido discos que representaban las posiciones del Sol y la
Luna para cada día, con base en un calendario lunar.
Dentro del estuche se albergaban unos 30 engranes diferentes que
fueron fabricados de una aleación de bronce. Lo peculiar del mecanis­
mo es que, según Price, contenía un complejo conjunto de engranes
llamados tornamesa diferencial epicíclica. Este mecanismo consta de
un engrane grande que puede rotarse en diferentes direcciones me­
diante dos engranes más pequeños, de forma similar al diferencial de
los automóviles modernos. Esto puede no significar mucho para los
neófitos, pero adquiere especial importancia cuando nos enteramos
de que este tipo de mecanismos no reaparecieron en Europa hasta
unos 1700 años después (Price, 1975).
El mecanismo de Anticitera es, en efecto, una computadora analógi­
ca cuya construcción parece remontarse al año 87 a.C. De Solía Price
pudo determinar esta fecha después de someter el dispositivo a un
complicado estudio de radiación gama en 1971, y el dato fue corrobo­
rado por la arqueóloga Virginia Grace tras examinar las vasijas que
contenía el mismo barco (Price, 1975).
Pero muchos historiadores dudaron en su momento de la autenti­
cidad del mecanismo de Anticitera, e incluso hubo uno que sugirió
que alguien lo habría arrojado al mar en la Edad Media y que habría
caído coincidentemente en el barco hundido donde se le encontró.
Lo curioso es que la existencia de este y otros dispositivos todavía
más complejos está documentada en los escritos de Cicerón, que
visitó Rodas en aquella época, pero los historiadores consideraron
que estos relatos eran “exageraciones”, dado que presumiblemente
la Rodas del siglo i a.C. era presa de una severa crisis económica,
producto de su competencia con el puerto romano de Delfos.
Pero sabemos, por los testimonios de muchas otras fuentes, que
Rodas no era una ciudad griega como cualquier otra. Sus habitantes
EN UN PRINCIPIO
27
resistieron los feroces ataques de Macedonia, que tenía el armamento
más avanzado de su época. Los piratas del Mediterráneo también
solían mantenerse alejados de la flota de Rodas, pues tenía fama
de ser una de las mejores de la región, y aun el poderoso Imperio
romano no pudo conquistar la minúscula isla griega hasta el año
43 a.C. (Price, 1975).
Al parecer, los habitantes de Rodas eran grandes navegantes, con
una sólida tradición astronómica mantenida por una serie de brillan­
tes científicos, de entre los que destaca Geminus, que describió me­
canismos similares al de Anticitera en un libro que ha sobrevivido
hasta nuestros días (Price, 1975).
De hecho, hay razones para creer que los científicos de Rodas cono­
cían muy bien los sistemas de engranes, pues una fuente bizantina
de la época afirma haber visto un invento de ellos llamado políbolo,
que era una catapulta capaz de lanzar piedras de manera consecuti­
va sin tener que recargarse, de manera análoga a las ametralladoras
modernas. Esta perfeccionada arma fue posible gracias al uso de un
intrincado sistema de engranes que activaba el mecanismo de resor­
teo de la catapulta y colocaba las piedras en posición de lanzamiento
una tras otra, sin asistencia humana.
Claro que si aceptamos que el mecanismo de Anticitera realmente
fue construido en Rodas en el siglo i a.C., no deja de ser intrigante
el pensar por qué este tipo de mecanismos no reapareció hasta el
año 1575 de nuestra era. Posiblemente la respuesta tenga que ver
con la forma en que veían la ciencia los griegos de la Antigüedad,
pues para ellos lo fascinante era pensar y no construir dispositivos
de ningún tipo, ya que esta tarea era para los artesanos y no para los
hombres de ciencia. Por esto se conservan pocos registros escritos y
prácticamente ninguno físico de algunos ingeniosos dispositivos que
se sabe fueron construidos en aquellos días. De entre ellos destaca
un planetario mecánico construido por Arquímedes, que mostraba
los movimientos del Sol, la Luna y los planetas vistos desde la Tierra.
Pero el mismo Arquímedes se sentía un poco avergonzado de haber
dedicado tiempo a una tarea “práctica” de esta naturaleza, y escribió
sólo un manuscrito (ahora extraviado), titulado Sobre el arte de hacer
esferas , acerca de este corto lapso en que se retiró de sus tareas
netamente abstractas. Tal vez por eso los ingeniosos mecanismos
construidos en Grecia continental o en algunas de sus islas, como
Rodas, no fueron vistos con muy buenos ojos por los mismos griegos,
28
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
y posiblemente algunos de sus hombres de ciencia prefirieron que
se perdiera todo vestigio de ellos, aunque eso representara atrasar el
desarrollo tecnológico de la humanidad durante más de 16 siglos.
La s
c a l c u l a d o r a s m e c á n ic a s
Indudablemente, el despegue de la computación se dio con las primi­
tivas calculadoras mecánicas desarrolladas desde el siglo xvi con la
finalidad de automatizar las cuatro operaciones aritméticas básicas
(suma, resta, multiplicación y división).
Aunque estas máquinas nos pueden parecer muy primitivas en
nuestros días, requirieron grandes esfuerzos por parte de sus inven­
tores en la época en que fueron creadas, sobre todo por las limita­
ciones en cuanto a materiales, técnicas constructivas y técnicas de
cálculo que permitieran manejar acarreos y automatizar operaciones
más complejas, como la multiplicación y la división.
Pero con todas sus limitaciones, estas calculadoras mecánicas fue­
ron el primer paso importante hacia el desarrollo de las computado­
ras modernas, por lo que vale la pena hablar brevemente de las más
importantes de que se tiene registro.
Wilhelm Schickard
Aunque por varios años se creyó que Blaise Pascal fue el inventor
de la primera sumadora mecánica que contaba con un mecanismo
de acarreo, esa noción cambió cuando en 1957 el doctor Franz Hammer, quien era entonces asistente del encargado de los documentos
de Johannes Kepler, descubrió algunas cartas de Wilhelm Schickard
dirigidas a Kepler que contenían descripciones de una máquina que
Schickard había diseñado y construido en 1623 para automatizar
completamente las sumas y las restas y parcialmente la multiplica­
ción y la división.
Schickard era un personaje sumamente polifacético. Además de
ser profesor de hebreo, lenguas orientales, matemáticas, astronomía
y geografía, en sus ratos libres era también un ministro protestan­
te en el pueblo alemán de Tübingen a principios del siglo XVII. De
hecho, algunos historiadores lo han llegado a comparar con el genio
EN UN PRINCIPIO
29
renacentista Leonardo da Vinci, por sus múltiples intereses científi­
cos y su vasto conocimiento sobre tantas y tan variadas disciplinas.
Johannes Kepler conocía bien a Schickard y colaboraron en múlti­
ples ocasiones. Los dos hombres de ciencia establecieron una corres­
pondencia más o menos constante, gracias a la cual se sabe de la
máquina de Schickard.
En una carta fechada el 20 de septiembre de 1623, y en otra del
25 de febrero de 1624, Schickard le describe a Kepler una máquina
mecánica, a la que él llama reloj de cálculo , que se basaba en los
huesos de Napier y en un mecanismo de sumas parciales (Augarten,
1984). Este dispositivo podía efectuar las cuatro operaciones aritmé­
ticas fundamentales con acarreos manejando números de hasta seis
dígitos cada uno.
Este artefacto se basaba en el movimiento de seis ruedas dentadas
que se engranaban a una rueda “mutilada”, la cual permitía, por cada
vuelta completa, que la rueda a su derecha diera un décimo de vuelta.
El dispositivo contaba con una campana que se activaba cuando se
producían errores de desbordamiento (es decir, cuando el resultado
era un número de más de seis dígitos).
Schickard afirmaba que había pedido a Johann Pfister que constru­
yera una réplica de su máquina para Kepler, quien aparentemente se
interesó en ella. Sin embargo, un incendio acabó con la máquina y no
se sabe de ningún otro ejemplar que haya sobrevivido hasta nuestros
días.
Aunque Schickard describe con bastante detalle algunos aspectos
de su máquina, la inexistencia de esquemas de la misma hizo imposi­
ble durante años que se intentara reproducirla. Fue en una búsqueda
de material de Kepler en el observatorio Pulkovo, cerca de Leningrado,
que apareció fortuitamente una hoja de papel que parecía haber sido
usada como separador de un libro, y que resultó contener uno de los
dibujos originales de la máquina de Schickard, lo que proporcionó
las claves necesarias para su reconstrucción.
La reconstrucción de la máquina fue efectuada por el profesor Bru­
no, barón de Freytag-Lóringhoff, en los años cincuenta y sesenta.
Freytag era profesor de filosofía en la Universidad de Tübingen, y
aprovechó su amplio conocimiento sobre mecanismos de reloj del si­
glo xvii para reconstruir la máquina de Schickard.
30
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Blaise Pascal
En 1640 el gran matemático y filósofo francés Blaise Pascal produjo
la segunda máquina de cálculo mecánica de que se tiene noticia,
cuando contaba apenas con 19 años de edad.
Su motivación fue ayudar a su padre, Etienne, en sus labores como
recaudador de impuestos, que le requerían efectuar un gran número
de cálculos aritméticos cotidianamente. Tras diseñar una máquina de
cálculo, Pascal contrató a un grupo de obreros locales para que la
construyeran, pero como éstos estaban más acostumbrados a cons­
truir casas y equipo agrícola, no lograron producir una máquina de
muy buen acabado, lo que molestó sobremanera a Pascal.
Decidido a construir adecuadamente su máquina, Pascal se puso
a estudiar mecánica, para lo cual experimentó con diferentes mate­
riales y herramientas hasta que construyó una máquina que seguía
fielmente su diseño. Esta máquina se terminó en 1642, y se la cono­
ce hoy como Pascalina. El dispositivo era lo suficientemente pequeño
para caber sobre un escritorio o en una mesa pequeña, y a diferencia
de la de Schickard, que era de madera, esta máquina era metálica
(Ashurst, 1983). Su parte superior consistía en varias ruedas denta­
das sobre las cuales había una serie de ventanas pequeñas en las
cuales se mostraban los resultados. Su funcionamiento se basaba
también en cilindros y engranes, con un cilindro mayor que producía
un décimo de vuelta de los cilindros menores. Aunque el prototipo
manejaba sólo cinco dígitos, se diseñaron versiones posteriores de la
máquina que manejaban de seis a ocho dígitos.
Aunque la máquina de Pascal era considerablemente más compleja
que la de Schickard, sólo era capaz de sumar, ya que para restar se
requería una técnica especial que desgraciadamente limitaba su uso
de manera considerable.
Pascal intentó comercializar su máquina, y llegó a producir alrede­
dor de 50 copias de la misma, pero sólo unas 15 se vendieron.6 Y si
bien no tuvo mucho éxito, este esfuerzo de Pascal ha permitido que
se cuente con varios ejemplares de su máquina hoy en día. Gracias a
ellos se ha podido determinar que su operación era sumamente deli­
cada y que la máquina tendía a producir errores en los acarreos con
suma facilidad, lo que pudo haber limitado su uso extendido en la
época.
6Una de las razones que dificultó la venta fue su elevado precio (Ashurst, 1983).
EN UN PRINCIPIO
31
La máquina de Pascal inspiró también otros diseños, como el que
realizó en 1725 Jean Lepine, un relojero y mecánico francés que tra­
bajó en la corte de Luis XV (Kidwell y Ceruzzi, 1994).
Samuel Morland
Samuel Morland nació en 1625, en Berkshire, Inglaterra. Su padre
era un clérigo de origen noble en su pueblo natal. Debido a las re­
vueltas que rodearon el ascenso de Oliver Cromwell al poder, Mor­
land no tuvo acceso a una educación universitaria hasta bastante
después de la edad normal. Como no quería seguir la profesión de su
padre, se abocó a estudiar matemáticas en Cambridge, y en 1649 fue
electo miembro (fellow) del Magdalene College (Dickinson, 1970). Ahí
conoció a Samuel Pepys, quien se volvería su buen amigo y mentor
durante el resto de su vida (Williams, 1985).
En 1653 Morland fue enviado como parte de una comitiva que
acompañó a Bulstrode Whitelocke a Suecia, para servir como embaja­
dores ingleses en un tratado comercial entre los dos países. La reina
Cristina de Suecia era una gran patrocinadora de la ciencia, y se sa­
be que tenía en su poder un ejemplar de la sumadora mecánica que
había construido Pascal en 1642,7 aparato sobre el cual conversaron
durante la estancia de Morland en aquel país.
En 1654 se le envió nuevamente en una misión diplomática, esta
vez a Italia, donde visitó al duque de Savoy. Se sabe que en este viaje
se detuvo en la corte de Luis XIV por al menos un mes, y es muy
probable que haya conocido a René Grillet, que era el relojero del
rey y autor de una máquina aritmética que incluso se especula fue
copiada por Leibniz.
Morland inventó tres tipos diferentes de aparatos para calcular:
una máquina para cálculos trigonométricos, una versión mecánica
de los huesos de Napier y una sumadora mecánica. Aunque estas
dos últimas máquinas fueron inventadas a mediados de la década de
1660, no fue hasta 1673 cuando Morland publicó un libro titulado
Description and Use o f Two Arithmetic Instruments, en el cual descri­
bía su funcionamiento.
La sumadora de Morland constaba de un conjunto de discos, cada
uno de los cuales podía rotarse con un pequeño estilo. Tenía varios
7Esta máquina se la obsequió Pascal a la reina Cristina (Ashurst, 1983).
32
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
agujeros pequeños junto a cada dígito, y cada disco representaba un
tipo de unidad monetaria inglesa (centavos, chelines, libras, etc.). Pa­
ra registrar los valores se ponía el estilo en el agujero correspondien­
te al número deseado, y se hacía rotar el disco hasta que el estilo se
encontrara en la parte superior del mismo. Los resultados se podían
ver a través de una pequeña ventana que se encontraba en la posi­
ción superior de cada disco. La máquina no tenía un mecanismo de
acarreo propiamente incorporado, como la de Pascal. En vez de eso,
cada uno de los discos principales tenía un disco auxiliar pequeño
en su parte superior, de manera que cada vez que uno de los discos
superiores daba una vuelta completa, un pequeño diente hacía girar
al disco auxiliar una posición.
Una vez completada una suma, los discos auxiliares indicaban la
cantidad de acarreos que se requerían, y éstos debían agregarse ma­
nualmente. La máquina era lo suficientemente pequeña para poder
llevarse en el bolsillo (medía 10 x 7.5 x 0.625 cm) y era bastante
confiable y fácil de usar, aunque era poco práctica por su mecanismo
parcial de acarreo. No obstante, Morland la intentó comercializar en
1668 a través de un anuncio publicado en la London Gazzette, pero
no tuvo mucho éxito, e incluso su mentor Pepys la consideró “poco
práctica” (Williams, 1985).
El rasgo más distintivo de esta máquina era el hecho de que no era
decimal, sino duodecimal, ya que se basaba fielmente en el sistema
monetario inglés. Morland sabía que el mecanismo de acarreo de su
máquina podía automatizarse, pues así lo manifiesta en su libro. Sin
embargo, no quiso incrementar la complejidad de su sumadora con
la propagación de acarreos, y prefirió dejar esa tarea al usuario.
La segunda máquina de cálculo de Morland fue diseñada para ayu­
dar a realizar las funciones de multiplicación y división, y se basa­
ba en los mismos principios que los huesos de Napier. Constaba de
una placa de bronce plana con una compuerta articulada perforada
y varios puntos semicirculares, sobre los cuales podían colocarse dis­
cos planos. Los discos eran simplemente una versión circular de los
huesos de Napier con los productos colocados alrededor de su perí­
metro, de tal forma que los dos dígitos de un número quedaban en
los extremos opuestos de una diagonal. La máquina tenía 30 discos
para efectuar multiplicaciones y cinco discos especiales adicionales
que se usaban para calcular raíces cuadradas y cúbicas (Williams,
1985).
EN UN PRINCIPIO
33
Las dos máquinas no sólo constituían una combinación interesan­
te, sino que además se complementaban, pues la segunda de ellas re­
quería que el usuario sumara los productos parciales conforme éstos
se generaban, tarea para la cual podía usarse la primera (Williams,
1985).
Gottfried Wilhelm Leibniz
Treinta años después de Pascal (en 1670), el genio alemán Gottfried
Wilhelm Leibniz desarrolló un dispositivo conocido como la rueda de
Leibniz, que consistía en un cilindro con nueve hendiduras cuyas
longitudes se incrementaban paralelamente al eje del cilindro.8 Este
dispositivo, que permaneció en uso durante más de 250 años des­
pués de su muerte, le permitió a Leibniz desarrollar una calculado­
ra mecánica que podía efectuar las cuatro operaciones aritméticas
fundamentales de forma totalmente automática.
Leibniz fue un hombre de prodigiosa inteligencia, que ingresó a la
universidad a los 15 años de edad y obtuvo un doctorado a los 20.
Aunque muchos no saben que construyó una máquina de cálculo, su
disputa con Isaac Newton en torno a la invención del cálculo es citada
frecuentemente en los libros de matemáticas, de ahí que su nombre
resulte familiar para muchos.
La máquina de Leibniz estuvo perdida unos 200 años, y fue sólo
debido a un hecho fortuito que se le pudo recuperar. Al parecer, tras
terminar su máquina a fines de la década de 1670, Leibniz se la dio a
A. G. Kastner, un fabricante de relojes de Gotinga (en Alemania), para
que la guardara. Por razones hasta ahora desconocidas, la máquina
fue abandonada en el ático de la Universidad de Gotinga durante
200 años, hasta que en 1879 un grupo de trabajadores la encontró
accidentalmente cuando intentaban reparar una gotera del techo de
ese edificio.
El invento de Leibniz inspiró a varias personas más a construir dis­
positivos similares. Por ejemplo, entre 1770 y 1776, el párroco ale­
mán Mathieus Hahn y el inglés Charles Mahon, conde de Stanhope,
construyeron calculadoras que usaban ocho ruedas de Leibniz cada
una (Augarten, 1984).
8De acuerdo con algunas fuentes (Kurzweil, 1990), Leibniz estudió cuidadosamente
el trabajo de Morland, cuyas máquinas de cálculo sirvieron de inspiración al genio
alemán.
34
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
René Grillet
Poco se sabe sobre la vida de René Grillet, excepto que era un fabri­
cante francés de relojes que aparentemente sirvió en la corte de Luis
XTV y que construyó una máquina de cálculo que se cree anduvo
exhibiendo en ferias, y que cobraba por verla funcionar.
En 1678 Grillet publicó una breve descripción de su máquina en
el Journal des Scavans, que era una de las publicaciones científicas
más importantes de su época. Sin embargo, este artículo proporciona
poca información en torno al funcionamiento de la máquina y fue
sólo gracias a un manuscrito encontrado en la biblioteca de Charles
Babbage en 1977, y a otro documento del matemático francés Michel
Chasles que estuvo perdido durante 100 años, que se sabe algo sobre
el diseño de la máquina de Grillet.
Esta máquina tenía 24 ruedas en la parte superior, cada una de
las cuales constaba de varios círculos concéntricos, y la parte inferior
contenía una serie de huesos de Napier grabados en cilindros. Apa­
rentemente, la máquina era extremadamente sencilla y estaba pen­
sada como un simple sustituto de la pluma y el papel para efectuar
sumas y restas, y se duda incluso de que contara con un mecanismo
de acarreo (Williams, 1985). Su única ventaja respecto a otros mode­
los contemporáneos era su capacidad de manejar números de hasta
ocho dígitos en las sumas.
L a s TA R JE TA S PERFO RAD AS
Para concluir este capítulo hablaremos brevemente de las tarjetas
perforadas, un invento adoptado originalmente para controlar proce­
sos de producción en la industria de los telares, el cual tendría des­
pués importantes repercusiones en el desarrollo de la computación
moderna.
Tras los cambios introducidos en la industria de la seda francesa
por Basile Bouchon en 1725, se hizo posible automatizar parcialmen­
te el hilado de patrones complejos. Su idea fue usar agujas pegadas
a la punta de los hilos y luego pasar éstos a través de una cinta perfo­
rada, la cual podía entonces moverse para producir la siguiente línea
del patrón de bordado. Poco después, otro maestro hilador, llamado
Falcon, reemplazó la cinta por tarjetas perforadas, pero con ello sur­
gió el inconveniente de que se requería una persona (normalmente
EN UN PRINCIPIO
35
un niño) para que pasara las tarjetas al telar de manera ordenada y
en la posición correcta para evitar problemas (Ashurst, 1983).
Una vez comenzada la automatización de los telares, los indus­
triales quisieron dejar de emplear a los niños que acomodaban las
tarjetas. Jacques de Vaucanson, por ejemplo, propuso el uso de un
cilindro con agujeros para controlar el movimiento del hilo en el telar,
pero su invento fue ignorado hasta que Joseph Marie Jacquard lo
descubrió en 1803 y decidió perfeccionarlo.
Jacquard diseñó un aditamento mediante el cual una tarjeta perfo­
rada controlaba el hilo correspondiente a un solo patrón de la seda.
Las tarjetas se colgaban sobre un tambor rotatorio de cuatro lados
que permitía que se procesaran automáticamente, sin necesidad de
intervención humana (Kidwell y Ceruzzi, 1994). Este invento hizo po­
sible que un solo hilador pudiera producir telas con patrones muy
complejos sin necesidad de un asistente.
Irónicamente, en un principio el invento fue visto con malos ojos,
pues muchos de los artesanos de la época empezaron a ver sus em­
pleos amenazados al darse cuenta de que con el telar de Jacquard
cualquiera podría producir telas vistosas. Los ciudadanos de Lyon
destruyeron los telares de Jacquard y hasta amenazaron de muer­
te al inventor, pero con el tiempo la nueva tecnología fue aceptada
paulatinamente, y su inventor recibió una serie de honores.
Las tarjetas perforadas de Jacquard serían después utilizadas para
procesar información en los diseños de Charles Babbage y en las
máquinas de Hermán Hollerith para contar la población.
Aunque ahora están en desuso en la computación, las tarjetas
perforadas se seguían usando al menos hasta 1990 en la industria
del tejido. Por ejemplo, la Pennsylvania Woven Carpet Hills contaba
con 30 de los telares de Jacquard. Su uso principal era producir
las alfombras para uso pesado que se requieren en lugares públicos,
como aeropuertos y casinos (Kidwell y Ceruzzi, 1994).
36
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
R e f e r e n c ia s
en
In t e r n e t 9
• http://www.mes.drexel.edu/"crorres/Archimedes/Sphere
/Spherelntro.html
En esta página puede verse un dibujo sencillo del mecanismo de
Anticitera, así como una breve descripción de cómo se encontró.
• http://www.llcc.c c .il.us/dbeverid/schick.htm
Esta página contiene una foto de la máquina de Wilhelm Schic­
kard.
• http://www.math.buffalo.edu/mad/Ancient-Africa
/ishango.html
Esta página contiene una reproducción del hueso de Ishango (aho­
ra albergado en el Museo de Historia Natural de Bruselas), además
de una breve descripción de las enigmáticas marcas que contiene
en su superficie.
• http://www.llcc.cc.il.us/dbeverid/pascall.htm
Esta página contiene una foto de la máquina de Blaise Pascal.
• http://www.dotpoint.com/xnumber/pic_napier.htm
Esta página contiene una foto de los huesos de Napier con una
breve descripción de su funcionamiento.
• http://www.deutsches-museum.de/ausstell/meister
/e_web.htm
En esta página pueden verse una foto del telar de Jacquard y otra
de su inventor.
• http://www.maxmon.com/1500ad.htm
Puede verse en esta página una foto de los bosquejos originales
de Leonardo da Vinci sobre una supuesta máquina sumadora que
fue reconstruida hace algunos años y que desde entonces ha sido
motivo de controversias.
9Por cuestiones de espacio, las direcciones de Internet aquí citadas pueden aparecer
en dos líneas; sin embargo, deben escribirse en el campo de dirección del navegador en
una sola línea y sin espacios.
EN UN PRINCIPIO
37
h t t p :/ / w w w .llcc.cc.il.u s / d b e v e r i d / l e i b n i z l .htm
Esta página contiene una foto de la máquina de Gottfried Wilhelm
Leibniz.
In fo r m
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
Edmund Gunter, profesor del Gresham College, en Londres, desa­
rrolló una regla de cálculo primitiva que consistía en un pedazo
de madera de unos 60 centímetros de largo que estaba marcada
con una escala logarítmica. Su trabajo se inspiró en el de Napier y
Henry Briggs (quien era profesor en la misma universidad en que
trabajaba Gunter y que fue uno de los mayores difusores del uso
de los logaritmos en su época).
William Oughtred, además de ser uno de los matemáticos más im­
portantes de su época, era también un clérigo, aunque su desem­
peño como tal fue bastante criticado porque al parecer se dedicaba
únicamente al estudio de las matemáticas.
La forma de trabajar de Oughtred era tan obsesiva, que algunas
veces se pasaba dos o tres días sin dormir ni comer, y se decía
que su esposa tenía que esconderle las velas para obligarlo a des­
cansar (Williams, 1985). Claro, para compensar sus desvelos no se
levantaba de la cama antes de las 11 de la mañana, o incluso en
ocasiones permanecía en la cama durante todo el día (trabajando
en algún problema de matemáticas, por supuesto).
Aunque Oughtred era un matemático puro y no tenía interés
en la regla de cálculo que inventó, tras la publicación del libro
Grammelogia, en 1630, por parte de Richard Delamain (un profesor
de matemáticas que vivía en Londres y que había sido discípulo de
Oughtred), un amigo suyo lo incitó a publicar su propio trabajo
al respecto. De tal forma, en 1632 William Forster publicó un
libro llamado Circles o f Proportion, donde se planteaba la idea de
Oughtred y se hacía una leve alusión a que Delamain le había
plagiado la idea de la regla de cálculo a Oughtred. Esto inició una
enemistad entre los dos personajes que duraría por el resto de sus
vidas (Augarten, 1984).
El 13 de febrero de 1967 un grupo de investigadores norteamerica­
nos que trabajaban en la Biblioteca Nacional de España, en Madrid,
38
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
encontraron dos manuscritos desconocidos de Leonardo da Vinci
que fueron denominados Códice Madrid.
Tan pronto se corrió la voz sobre el descubrimiento, el doctor
Roberto Guatelli, renombrado experto en el trabajo de Leonardo
da Vinci, viajó a la Universidad de Massachusetts para examinar
una copia del Códice Madrid que dicha institución tenía en su
poder. En ella, encontró un esquema que parecía representar una
calculadora mecánica, y recordó haber visto otro dibujo similar en
el llamado Códice Atlántico. Con esta información, Guatelli, que
realizaba en ese entonces réplicas para la IBM , se dio a la tarea de
reconstruir la misteriosa calculadora de Leonardo.
La réplica estuvo en exhibición durante un tiempo y se hizo
alusión a ella en una publicación del Museo de la Computadora
en Boston. Sin embargo, debido a la controversia que el disposi­
tivo generó, se efectuó un juicio académico en la Universidad de
Massachusetts en el que participaron, entre otros, el profesor Bernard Cohén (asesor de IBM en sus colecciones históricas) y el doc­
tor Bern Dibner, un experto en Leonardo da Vinci mundialmente
reconocido.
Aquellos que se manifestaron en contra de la originalidad del apa­
rato argumentaron que aunque Leonardo estuvo cerca de concebir
una máquina para sumar, lo que esta máquina realmente hacía
era calcular potencias. Una revolución de su primer eje produciría
10 revoluciones en el segundo y 1013 revoluciones en el último. Los
problemas de fricción asociados con este tipo de máquina habrían
hecho imposible su construcción, por lo que se afirmaba que Gua­
telli había usado su propia creatividad para construir la réplica.
Al final del juicio la votación resultó empatada, por lo que técni­
camente no hubo ganador y la controversia sigue en pie. Actual­
mente, algunas fuentes afirman que esta calculadora es la más
antigua de la historia (de ser auténtica, dataría del siglo x v ); pero
IBM decidió proceder con cautela y optó por remover la réplica de
Guatelli de su colección.
II. CHARLES BABBAGE:
PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
Excéntrico, iracundo, excesivamente perfeccionista, pero brillan­
te. Ésos son quizás los adjetivos que pueden describir de mane­
ra más precisa a Charles Babbage, el científico que anticipó mu­
chas de las características con que cuentan las computadoras de
nuestra época, pero que fracasó rotundamente en su intento por
construir su propia máquina de cálculo. Incomprendido y ataca­
do despiadamente durante su época, hubieron de pasar más de
70 años para que el mundo comprendiera realmente la magnitud
de su legado, y aún hoy en día se estudian sus notas y planos
en busca de una respuesta satisfactoria al enigma que rodeó su
vid a: ¿por qué nunca pudo completar ninguna de sus máquinas?
In t r o d u c c ió n
Si a l g ú n d í a tiene la curiosidad de observar un mapa de la Luna,
descubrirá un cráter llamado Charles Babbage ubicado cerca de su
polo norte (Lee, 1995). En la actualidad este nombre es mencionado
invariablemente en casi todos los libros de historia de la computación
que existen, en donde lo denominan “padre de la computación moder­
na”, y hay incluso un Instituto Charles Babbage en la Universidad de
Minnesota (EUA), dedicado a promover el estudio de la historia del
procesamiento de la información.
Tantos honores deben corresponder, sin duda, a un gran hombre
que debió haber causado un impacto muy significativo en el desarro­
llo de la computadora moderna. Esta aseveración, aunque cierta, es
un tanto polémica, porque si bien Babbage sentó los principios en los
cuales se basan las computadoras modernas, su sueño de construir
las máquinas para calcular —que diseñó con tanta claridad sobre el
papel—, nunca se vio cumplido durante su vida. De tal forma, Bab­
bage no sólo fue ignorado y prácticamente desconocido hasta media­
dos del siglo xx, en que se desarrollaron las primeras computadoras
digitales en el mundo, sino que además fue fuertemente criticado por
sus detractores durante su existencia.
39
40
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
A su entierro, en el cementerio de Kensal Green (en Londres), no
acudió más que un carruaje (el de la duquesa de Somerset). La Royal
Society, a la que tan fuertemente había cuestionado Babbage en vida,
no se molestó en imprimirle un obituario, y el Times de Londres lo
ridiculizó despiadadamente (Lee, 1995). Sin duda, fue un triste final
para un brillante inventor, matemático, filósofo y sobre todo pensador,
poseedor de una aguda mente y una profunda inteligencia que daba
la impresión de tener atrapados a varios hombres de infinito talento
en un mismo cuerpo.
Sus
PRIMEROS AÑOS
Charles Babbage nació el 26 de diciembre de 1791 en la casa de su
padre en Walworth, Surrey, en las afueras de Londres, a unos pocos
metros de la casa donde tres meses antes naciera quien se convertiría
en uno de los físicos experimentales más connotados de su época:
Michael Faraday (Wilkes, 1992; Ashurst, 1983). Charles fue uno de
los cuatro hijos de Benjamín Babbage y Elizabeth Plumleigh Teape,
aunque sus dos hermanos varones murieron en la infancia y sólo su
hermana Mary Ann y él vivieron hasta la edad adulta (Swade, 1991).
A los 5 años de edad fue presa de una severa fiebre que casi aca­
bó con su vida. Buscando su recuperación, sus padres decidieron
enviarlo al campo por un tiempo (lo enviaron a Teignmouth, Devonshire), lo que ha ocasionado confusiones sobre su lugar de nacimien­
to en algunos de sus biógrafos1 (Lee, 1995). En Devonshire vivió con
un clérigo que lo envió a una escuela en Alphington (cerca de Exeter). Sin embargo, a causa de su frágil salud, Babbage fue educado
por tutores particulares durante buena parte de su infancia y adoles­
cencia. Precoz y siempre brillante, Babbage solía causar problemas
a sus instructores, y el inquieto joven no tardó mucho en saber más
que ellos.
Su interés por entender cómo funcionaban las cosas se manifestó
a muy temprana edad, y desde niño preguntaba a su madre qué cosa
había dentro de los juguetes que le regalaban (Babbage, 1864). Fue
también en su niñez que se manifestaron las otras dos grandes aficio­
nes que mantendría toda su vida: las matemáticas y lo sobrenatural.
1No ayuda mucho tampoco el hecho de que el mismo Babbage se haya equivocado
al dar su lugar de nacimiento en su autobiografía (Babbage, 1864).
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
41
Sus dotes para las matemáticas pudo heredarlas de su padre, que
era un banquero muy exitoso de la época, pero su pasión por lo
oculto parece haber sido una afición motivada únicamente por su
enorme imaginación.2 Babbage cuenta en su autobiografía (Babbage,
1864) cómo en una ocasión intentó contactar al diablo, para lo cual
se pinchó un dedo con una aguja y dibujó con su sangre un círculo
en el piso, mientras recitaba una oración al revés. Sin embargo, el
pequeño Babbage se mostró decepcionado de que el Príncipe de las
Tinieblas no se manifestara, a pesar de haber repetido el macabro
rito al menos una vez más (Babbage, 1864).
Asimismo, hizo también un pacto con un amigo de la infancia3 pa­
ra regresar después de la muerte: cualquiera de los dos que muriera
primero prometía manifestarse al otro al día siguiente en forma de
fantasma (Slater, 1992). Nuevamente, Babbage se mostró decepcio­
nado cuando comprobó que su amigo, después de morir en altamar
a la edad de 18 años, no honró su parte del trato y nunca se mani­
festó durante toda la noche en que Babbage se mantuvo despierto.
No obstante sus constantes decepciones, su interés por lo esotérico
no disminuyó, y durante sus años en la universidad formó un club
de aficionados a los fantasmas4 para recolectar información sobre los
fenómenos sobrenaturales (Lee, 1995).
Su
EDUCACIÓN
En octubre de 1810 Babbage ingresó al Trinity College, en Cambridge,
donde estudió matemáticas y química. En su tercer año, se transfirió
a Peterhouse,5 aparentemente porque reconoció la superioridad inte­
lectual de sus dos mejores amigos (John Herschel y George Peacock)
y prefirió ser el número uno en Peterhouse que el número tres en
Trinity (Morrison y Morrison, 1961). Obtuvo su licenciatura en mate­
máticas en 1814, y se graduó tal y como él esperaba, como el primero
en su clase; decidió prolongar sus estudios y obtuvo una maestría en
matemáticas en 1817.
2Algunos biógrafos (Ashurst, 1983) especulan que su estancia con el clérigo en
Devonshire pudo haber motivado su interés por lo sobrenatural, dado que el pequeño
Charles gozaba contando historias de terror a sus compañeros de escuela.
3E1 hijo del almirante Richard Dacres (Babbage, 1864).
4E1 Ghost Club de Cambridge.
5Peterhouse es el colegio más pequeño de Cambridge y, presumiblemente, de menor
calidad académica que Trinity, que era el mejor de aquella época.
42
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Se dice que durante sus años universitarios Babbage se mostró un
tanto decepcionado al descubrir que las matemáticas de Newton, que
había muerto 200 años antes, seguían vigentes en Cambridge, sin
mayor evolución, e ignorando todos los avances que se habían dado
en América y en algunas partes aisladas de Europa. Sin más ni más,
Babbage se convenció de que sus conocimientos de matemáticas eran
superiores a los de sus maestros (Babbage, 1864), y decidió fundar
la Analytical Society junto con Herschel y Peacock. El principal obje­
tivo de esta sociedad fue revivir el estudio de las matemáticas en In­
glaterra, haciendo hincapié en la naturaleza abstracta del álgebra e
importando descubrimientos del Nuevo Mundo. Los jóvenes integran­
tes de esta sociedad se mantuvieron muy activos leyendo artículos,
efectuando reuniones, traduciendo libros de matemáticas considera­
dos clásicos en Europa, e incluso publicaron su propia revista téc­
nica. Durante este periodo, Babbage, Herschel y Peacock tradujeron
del francés los tres volúmenes del Traité de Calcul Differéntiel et Intégral (Tratado de cálculo diferencial e integral) de Sylvestre Frangois
Lacroix,6 que se volvió un texto de matemáticas muy importante en
Inglaterra.
Fue precisamente durante una de las reuniones de la Analytical
Society en 1812 cuando se cuenta que Babbage estaba distraído,
contemplando una tabla de logaritmos que se encontraba frente a
él cuando alguien se le acercó y le preguntó: “Oye, Babbage, ¿en qué
sueñas?”, a lo que él respondió, mientras señalaba la tabla: “Creo que
todas estas tablas podrían ser calculadas por una máquina”. Ésta
fue la inspiración inicial de la famosa máquina diferencial (cLifference
engine) ' (Moseley, 1964).
Babbage también se interesó en otras cosas, aparte de las matemá­
ticas y los fantasmas, durante su estancia en Cambridge. Por ejemplo,
era un gran aficionado al ajedrez y organizó un club de este juego en
la universidad. Asimismo, le gustaba el veleo y se sabe que de vez
en cuando solía obtener certificados médicos falsos que indicaban
que estaba enfermo, para así poder embarcarse en alguna aventura
náutica de varios días de duración (Ashurst, 1983). También fueron
6Como dato curioso, Lacroix es otro matemático connotado cuyo nombre se ha usado
para bautizar un cráter de la Luna.
7En otra de las tantas versiones de esta historia, se dice que fue Herschel el que le
sugirió a Babbage que los tediosos cálculos de la Sociedad Astronómica se hiciesen de
forma automática, a fin de remediar los múltiples errores con que se imprimían sus
tablas (Morrison y Morrison, 1961).
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
43
famosos sus desplantes industrialistas y se le consideró siempre co­
mo un acérrimo e influyente defensor de la aplicación sistemática de
la ciencia a la industria y el comercio. Aunque tal vez pocos lo sepan,
fue Babbage quien dio origen a lo que hoy se conoce como investiga­
ción de operaciones, tras la publicación de su libro Economy o f Machinery and Manufactures en 1832 (Babbage, 1832).
Hyman (1982) hace ver que Babbage también fue una figura impor­
tante en economía política. Según él, la discusión de Babbage sobre
la división laboral fue estudiada y seguida por John Stuart Mili, y su
análisis sobre el efecto del desarrollo de la tecnología de producción
en el tamaño de las fábricas fue la inspiración de la teoría socioeco­
nómica del capitalismo desarrollada por Karl Marx (Augarten, 1984).
Su VID A
PERSONAL
Durante su estancia en Cambridge, Charles Babbage conoció a la
que se convertiría en su futura esposa, Georgiana Whitmore, la hija
menor de una próspera familia de Shropshire, Inglaterra (Augarten,
1984). Se casaron el 2 de julio de 1814, el mismo año en que Babbage
se graduó de la universidad. Aparentemente, el padre de Babbage no
se alegró mucho de que Charles contrajera nupcias con Georgiana, y
el joven matemático hubo de evadir en varias ocasiones a su progeni­
tor durante su luna de miel, pues ésta tuvo lugar en Dartington Hall,
muy cerca del poblado de Totnes, que es donde Benjamín Babbage
vivía en aquel entonces.8
Tal vez influenciado por la fuerte educación religiosa que recibió en
su infancia, Babbage consideró en su juventud la posibilidad de una
carrera eclesiástica, pero la descartó al descubrir que no era muy
bien remunerada (Slater, 1992). Después intentó invertir en minas,
sólo para convencerse de que tampoco era una actividad muy lucra­
tiva. Ya casado, Babbage recurrió a lo que sabía hacer mejor: las ma­
temáticas, y se dedicó a ellas con pasión de 1815 a 1820, periodo
durante el cual estudió álgebra y escribió un buen número de artícu­
los sobre teoría funcional.
Debido a su traducción del texto de Lacroix y a un puñado de
artículos sobre teoría funcional que publicó en The Journal o f Science
8Benjamin Babbage se retiró a Totnes en 1803, tras haber acumulado una fortuna
considerable (Augarten, 1984).
44
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
y en The Philosophical Transactions o f the Royal Society o f London,
la Royal Society decidió nombrarlo miembro9 en 1816. Asimismo,
también desempeñó un papel preponderante en la fundación de la
Real Sociedad Astronómica10 (1820), de la Asociación Británica para
el Avance de la Ciencia (1831) y de la Sociedad Estadística de Londres
(1834) (Morrison y Morrison, 1961).
Sin embargo, pese a sus altas dotes intelectuales, durante mucho
tiempo no pudo conseguir una plaza como profesor, a causa de su po­
sición liberal en una época altamente conservadora en Inglaterra. Su
esposa, entretanto, dio a luz a ocho niños en un periodo de 13 años.
Babbage viajó por Europa con su esposa durante un tiempo, apren­
diendo más sobre la construcción de tablas matemáticas y sobre el
ingenioso sistema de división de labores que usaban los franceses
(Ashurst, 1983). A su regreso a Inglaterra describió la idea de su
máquina de cálculo al distinguido científico Wilfred Hyde Wollaston,11
quien lo motivó a llevar adelante su proyecto. Entre 1820 y 1822 Bab­
bage construyó su primera y única máquina de cálculo completa. Se
trataba de un prototipo de lo que sería su máquina diferencial, y tras
percatarse de que funcionaba tal y como lo había planeado, decidió
inmediatamente que sería posible producir un modelo a gran escala.
El padre de Babbage murió en febrero de 1827, dejándole todos sus
bienes y propiedades a Charles, que pasó a convertirse en un hombre
muy rico, al heredar alrededor de 100000 libras esterlinas,12 una can­
tidad tremenda de dinero en aquella época (Shurkin, 1996). La vida
parecía sonreírle, pues no tendría que trabajar más para ganarse la
vida, y podría dedicarse por completo a sus estudios científicos por el
resto de su existencia. Sin embargo, el destino le tenía deparada una
cruel sorpresa. Su amada esposa, Georgiana, falleció el mismo año
que su padre, hacia fines de agosto, y dos de sus hijos le seguirían en
un periodo muy corto de tiempo. De sus ocho hijos sólo tres sobrevi­
vieron hasta la edad madura: Benjamín Herschel, Dugald Bromhead
9Ser nombrado fellow (miembro) de la Royal Society es el honor más alto que se
otorga a un científico británico.
10Babbage fue también el primer galardonado con la medalla de oro de esta Sociedad
el 13 de julio de 1823, por su trabajo titulado Observations on the Application o f Ma­
chinen) to the Computation o f Mathematical Tables (Observaciones sobre la aplicación
de maquinaria al cálculo de tablas matemáticas) (Goldstine, 1993).
11Wollaston fue un pionero importante en física, metalurgia y química.
12Algunas fuentes (Ashurst, 1983) aseguran que la cantidad verdadera era de unas
40000 libras esterlinas que, de cualquier forma, resultaba muy cuantiosa para la
época.
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
45
y Henry Prevost; cuatro murieron en la infancia, y su única hija (lla­
mada también Georgiana) murió a los 17 años de edad (Wilkes, 1992).
Babbage estaba condenado a la soledad, pues no volvió a casarse y
ninguno de los hijos que le sobrevivieron quiso quedarse en Ingla­
terra. Su hijo mayor, Benjamin Herschel, emigró al sur de Australia,
donde se convirtió en una figura muy prominente de la colonia. Henry
Prevost, su hijo más joven, ingresó a la milicia en la Compañía de las
Indias Orientales. Su tercer hijo, Dugald Bromhead, siempre fue la
oveja negra de la familia, por su afición al alcohol y a mezclarse con
sus “inferiores sociales”; además está el hecho de que se fue a vivir
al sur de Australia, junto con su hermano Herschel, al cual siempre
avergonzó (Wilkes, 1992).
El efecto de la muerte de su cónyuge fue devastador para Babbage,
y para recuperarse su médico le aconsejó que viajara por Europa. Así
lo hizo, y tras un largo peregrinar de un año de duración regresó a
Inglaterra, para encontrarse con la noticia de que había sido nombra­
do Lucasian Professor en Cambridge, que era la plaza que alguna vez
había ocupado el legendario Isaac Newton (Hyman, 1982; Ashurst,
1983). Aunque éste era sin duda un gran honor,13 el raquítico sueldo
de entre 80 y 90 libras esterlinas por año no lo animaba a ir a impar­
tir clases, de tal manera que ni siquiera se molestaba en asistir a la
universidad, excepto para participar en la evaluación de candidatos
al premio Smith, que se otorgaba al mejor estudiante de matemáticas
de Cambridge (Wilkes, 1992).
Aunque Babbage tenía dinero suficiente para financiar su proyecto
de construir una máquina de cálculo,14 siempre consideró que este
dispositivo no podría comercializarse y que, como la máquina se uti­
lizaría para calcular tablas de navegación, la Real Armada sería la
beneficiaría directa. Por tanto, decidió apelar a la Royal Society para
conseguir apoyo económico, y envió una carta a sir Humphrey Davy,
que era entonces su presidente. La idea fue acogida inicialmente con
gran entusiasmo por parte de los científicos y el gobierno británico,
y se decidió que se le otorgarían 1500 libras esterlinas para que ini­
ciara su proyecto (una cantidad muy respetable en aquella época), el
cual se calculaba que duraría tres años.
13Babbage diría después con amargura en su autobiografía que éste fue el único
reconocimiento importante que recibió en su propio país (Babbage, 1864).
14A1 menos de acuerdo con sus cálculos iniciales, porque luego el costo del proyecto
se fue hasta las nubes.
46
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
E L PROLÍFICO INVENTOR
Aunque Babbage es recordado comúnmente por sus máquinas de
cálculo — inconclusas— , la realidad es que siempre fue muy creativo
y realizó un buen número de inventos y mejoras a aparatos y meca­
nismos de su época. Por ejemplo, tras acudir a la inauguración de
una nueva ruta ferroviaria, efectuó varias sugerencias encaminadas
a prevenir accidentes. Los directores de la Great Western Railroad lo
contrataron como asesor por cinco meses, en los cuales Babbage rea­
lizó una serie de análisis sobre la ruta en que se podría descarrilar
un vagón y concluyó que era necesario diseñar vías más anchas para
incrementar la seguridad del ferrocarril.
Asimismo, estableció los principios de un dispositivo que se usaría
para medir la velocidad de la locomotora, y que bien puede conside­
rarse el primer velocímetro de la historia (Ashurst, 1983; Morrison y
Morrison, 1961). También ideó un artefacto que se coloca en la parte
frontal de la locomotora para evitar que el tren descarrilara si llegaba
a atropellar a una vaca. Este invento fue bautizado, apropiadamente,
el atrapavacas.
En otra ocasión desarrolló un sistema numérico para ocultar a in­
tervalos regulares las luces de un faro, y lo envió a 12 países que
él consideró podrían estar interesados en usarlo. El Congreso de los
Estados Unidos asignó 5000 dólares al desarrollo de un prototipo
experimental basado en este sistema. El informe al respecto, que se
publicó en 1861, elogió el trabajo de Babbage y recomendó amplia­
mente la adopción del nuevo esquema en los faros norteamericanos
(Morrison y Morrison, 1961).
Aparentemente, su trabajo en investigación de operaciones lo llevó
a deducir algo que contradecía el sentido común de su época: que
los costos de recolectar y sellar una carta con cantidades diferentes,
según la distancia que viajara, era mayor (en cuanto a tiempo, labor
y dinero) que usar una sola tarifa postal para todo un conjunto de
rutas. Así nacieron las tarifas uniformes de correo en Inglaterra.
A raíz de una experiencia en una campana de inmersión en 1818,
Babbage consideró la posibilidad de desarrollar un submarino y dise­
ñó uno pequeño para cuatro personas, con aire suficiente para dos
días bajo el agua. Sin embargo, al parecer nunca se le dio seguimiento
a este trabajo (Morrison y Morrison, 1961). En otro experimento acuá­
tico menos convencional, Babbage intentó construir un dispositivo
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
47
que le permitiera caminar en el agua, pero algo salió mal a la hora de
probarlo y el inventor estuvo a punto de morir ahogado (Babbage,
1864).
También construyó un dispositivo para estudiar la retina, pero es
a Hermann von Helmholtz a quien se le atribuye la invención del
oftalmoscopio, a pesar de que su diseño fue producido cuatro años
después que el de Babbage.
Durante una ópera en la que se aburría notablemente, a Babbage
se le ocurrió el empleo de luces de colores en el teatro, e incluso efec­
tuó experimentos con celdas formadas por cristales paralelos rellenos
con soluciones de sales de colores.
En otra de sus tantas propuestas científicas, Babbage especuló que
era posible obtener registros históricos sobre años fríos y calurosos a
partir del análisis de los anillos en el tronco de los árboles viejos. Este
método fue redescubierto a principios del siglo xx, y se ha utilizado
con bastante éxito en el suroeste de los Estados Unidos (Morrison y
Morrison, 1961).
Sus invitados solían deleitarse con sus excéntricas invenciones, y
se sabe, por ejemplo, que su casa fue la primera en Londres que contó
con un sistema de aire acondicionado diseñado por él mismo, con el
cual obtenía el aire fresco del hielo que tenía almacenado en el ático
(Williams, 1985).
Cuando empezó a buscar formas alternas de financiar su máquina,
se le ocurrió dedicar un año a escribir una novela con ilustraciones
que ocuparía tres volúmenes. Según sus cálculos, esta obra le propor­
cionaría un ingreso de unas 5000 libras esterlinas, pero el proyecto
nunca se llevó a cabo porque un poeta amigo suyo lo puso al tanto
de las desventuras financieras del mundo literario.
Otra de sus ideas para obtener dinero adicional fue el diseño de un
autómata para jugar tic-tac-toe,15 el cual sería exhibido en los pueblos
ingleses con la esperanza de recaudar fondos para sus máquinas de
cálculo. Se cuenta (Morrison y Morrison, 1961) que el diseño del
autómata fue soberbio, emulando los intrincados mecanismos tan
famosos en el siglo X IX , y que tanto impresionaron a Babbage durante
su infancia (Babbage, 1864). Además, el autómata estaba diseñado
de tal forma que resultaba presuntamente invencible en el juego
antes mencionado. Este otro proyecto tampoco se materializó, porque
otro amigo de Babbage relacionado con el mundo de la farándula lo
15A este juego se le conoce como “gato” en México.
48
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
persuadió del peligro de competir con el general Tom Thumb, que era
el magnate del mundo del espectáculo en aquella época.
Siempre dueño de una inagotable energía, Babbage se apasionó por
las tablas matemáticas, poniendo especial interés en su exactitud y
legibilidad. Después de una cantidad colosal de trabajo, publicó en
1826 una tabla de logaritmos del 1 al 108000, la cual tuvo varias
ediciones y fue publicada en diversos países (Morrison y Morrison,
1961). Ese mismo año publicó un libro llamado A Comparative View
o f the Different Institutionsfor the Assurance ofLife, que fue uno de los
primeros documentos claros y entendibles de la teoría matemática de
los seguros de vida. Este libro fue una consecuencia del desarrollo
de sus tablas de mortalidad que se incluyeron en el texto y que más
tarde se adoptaron en Inglaterra, Alemania y varias otras partes de
Europa.
Una de sus aficiones menos conocidas es la criptografía, que era
una consecuencia natural de su obsesión por reducir todo lo que ob­
servaba a números. Babbage estaba convencido de que todo sistema
de codificación de datos era susceptible de ser descifrado si se tenía
suficiente tiempo, ingenio y paciencia. En alguna etapa de su vida
empezó a escribir una serie de diccionarios en los que ordenó las pa­
labras de acuerdo con su número de letras, pero nunca los terminó.
También se sintió atraído por la cerrajería y escribió un artículo lla­
mado On the Art o f Opening All Locks (Sobre el arte de abrir todas las
cerraduras), el cual nunca se publicó. Otra de sus inusuales aficiones
era la de medir el pulso y la respiración de todos los animales con los
que se topaba y esos datos los resumió en su Tabla de Constantes
de los Mamíferos”, que tampoco logró terminar.
Cuando en 1829 el conde de Bridgewater donó 10000 libras ester­
linas para escribir libros sobre “la sabiduría, el poder y la bondad de
Dios tal y como se manifestó en la Creación”, un comité compuesto
por el presidente de la Royal Society y un grupo de obispos fue el
que decidió seleccionar a ocho autores para que redactaran el mismo
número de volúmenes, que se titularon los Tratados de Bridgewater
(Ashurst, 1983). Como Babbage no fue uno de los elegidos, decidió
patrocinar él mismo la escritura de su propio libro, que fue publica­
do en 1837 con el título de El Noveno Tratado de Bridgewater. En él,
Babbage nos muestra una visión muy peculiar de Dios, al considerar­
lo algo así como un programador de computadoras, en el sentido de­
rivado del diseño de sus propias máquinas de cálculo. De tal forma,
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
49
Babbage consideraba a los milagros no como algo divino, sino más
bien como irregulares eventos “programados” por Dios para que ocu­
rrieran de vez en cuando en la naturaleza. Su obsesión por los núme­
ros lo llevó incluso a hacer un análisis matemático de los milagros
bíblicos, y se le acredita, entre otras muchas cosas, el haber calcu­
lado que la probabilidad de que un hombre reviva es de 1/1012 (Lee,
1995).
Hacia fines de la década 1820, Babbage estaba sumamente preocu­
pado por la aparente declinación de la ciencia británica, y atribuyó
esto en gran medida a sir Humphrey Davy, que era para entonces
su acérrimo enemigo, a pesar de que había fallecido algunos años
antes. La situación se tornó más delicada cuando un rico terratenien­
te fue nombrado presidente de la Royal Society, en vez de elegirse a
un científico connotado. Babbage decidió entonces poner por escrito
sus fuertes protestas y publicó en 1830 un libro titulado Rejlections
on the Decline o f Science, que tuvo gran repercusión en la sociedad
científica de la época, al grado de que originó la creación de la Asocia­
ción Británica para el Avance de la Ciencia como protesta por el mal
manejo de la Royal Society.
Sus
m á q u in a s y s u l e g a d o
Muchas son las ideas románticas y hasta un tanto fantasiosas que se
han escrito sobre la vida de Babbage (Moseley, 1964; Hyman, 1982;
Halacy, 1970). Mucho es lo que se ha dicho sobre sus “maravillosas
máquinas”, pero también es mucha la confusión que se ha suscitado
en torno a sus verdaderas aportaciones y a las razones por las que
nunca pudo completar la construcción de las mismas.
Maurice Wilkes (1992) nos ofrece quizá una de las visiones menos
apasionadas del genio de Babbage, y nos hace ver que realmente la
primera máquina que Babbage intentaba construir, llamada máquina
diferencial (dtfference engine), sólo era capaz de tabular polinomios, y
que requería, de cualquier manera, bastante trabajo extra con lápiz
y papel. De ahí se desprende el hecho de que la idea no era realmen­
te tan buena como Babbage pensaba, aunque él nunca lo hubiera
admitido.
El aspecto verdaderamente importante de este proyecto es la reper­
cusión que tuvo en la investigación aplicada en Inglaterra, pues el
50
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
gobierno británico decidió financiarlo con una fuerte suma de dinero,
en su afán de perfeccionar la impresión de las tablas de navegación,
tan comunes en aquella época. Además de las 5000 libras que recibió
originalmente, Babbage volvió a solicitar dinero del gobierno en 1828,
y nuevamente la Royal Society acordó dárselo, previa inspección de la
máquina. Sin embargo, el proyecto se extendió a ocho años en vez de
los tres calculados originalmente, sobre todo porque Babbage rediseñaba una y otra vez la máquina, insatisfecho con cualquier pequeña
imperfección que encontraba en ella.
Joseph Clement, tal vez el mejor fabricante de herramientas del Rei­
no Unido,16 fue asignado para trabajar con Babbage en el diseño de
esta máquina, pero a causa de los constantes retrasos en el pago
de su salario, frecuentemente discutía con Babbage. El punto de rup­
tura de su relación laboral se alcanzó cuando Babbage quiso que el ta­
ller de Clement se trasladara a otro lugar. Clement se opuso y decidió
no seguir trabajando para él a menos de que le aumentara considera­
blemente el sueldo.17 Ante la negativa de Babbage, Clement procedió
a retirar a su personal y sus herramientas, a pesar de que para ese
entonces (1833) ya se habían invertido unas 34000 libras esterlinas
(50 % de las cuales provenían de la fortuna personal de Babbage) en
la máquina del temperamental científico británico (Swade, 1991).
Se ha especulado que la máquina nunca se construyó porque to­
davía no se contaba con la tecnología necesaria, pero eso no pa­
rece ser cierto, ya que Pehr Georg Scheutz y su hijo Edvard, dos
ingenieros suecos que leyeron un artículo sobre la máquina de Bab­
bage,18 fueron capaces de construir una máquina diferencial unos
diez años después de que el proyecto original se abandonara. Para
1843, los Scheutz tenían un pequeño modelo completamente funcio­
nal de la máquina19 y con él convencieron a la Academia Sueca de
Ciencias de que les patrocinara el diseño de una máquina más gran­
de en 1851 (Ashurst, 1983). El nuevo dispositivo se terminó en 1853
16Clement había trabajado para Henry Maudslay, que era uno de los mejores inge­
nieros británicos de su época (Augarten, 1984).
17Clement exigía un sueldo de una guinea diaria (aproximadamente 1.05 libras
esterlinas por día), que era una cifra astronómica para la época.
18Curiosamente, este artículo fue escrito por el doctor Dionysius Lardner (en 1834)
y no por Babbage (Ashurst, 1983).
19Esta máquina medía 54 x 86 x 65 cm, contrastando con las dimensiones que
habría tenido la máquina de Babbage de haberse terminado: 2.4 x 2.1 x 0.9 m (Swade,
1991).
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
51
y realizaba cálculos hasta con 15 decimales de precisión,20 usando
diferencias de cuarto orden. Además, se le incorporó un sistema de
impresión para poder dar salida a los resultados. La máquina fue ex­
hibida en Inglaterra en 1854 y, ante la sorpresa de los Scheutz, Bab­
bage hizo todo lo que pudo para apoyar el proyecto sueco. En la Gran
Exhibición de París en 1855 la máquina recibió una medalla de oro, y
en reconocimiento a su trabajo el gobierno sueco nombró caballeros
a sus creadores, además de hacerlos miembros de la Academia Sue­
ca de Ciencias. La máquina se exhibió en varios países europeos más
antes de ser adquirida en 1856 por John F. Rathbone, acaudalado
hombre de negocios norteamericano que pagó 5000 dólares por el ar­
tefacto y lo donó al Observatorio Dudley, con sede en Albany, Nueva
York.
Después de su pleito con Clement, Babbage tuvo tiempo de pen­
sar en más cambios a su máquina, y sólo un año después de haber
abandonado el proyecto original comenzó a trabajar en su siguien­
te dispositivo, llamado máquina analítica (analytical engine). De ha­
berse construido, esta máquina habría sido efectivamente la primera
computadora de uso general de la historia. En 1834 Babbage pidió
audiencia con el ministro del Tesoro del gobierno británico para pre­
guntarle si consideraba oportuno que siguiera en su antiguo proyecto,
o si resultaría más conveniente apoyar su nueva idea. Tras una serie
de entrevistas con diferentes personajes gubernamentales se conclu­
yó que Babbage no recibiría ni un centavo más porque después de
ocho años y 17000 libras esterlinas no se contaba ni siquiera con
un “juguete ingenioso que pudiera justificar el dinero gastado”, como
expresara el reverendo Richard Sheepshanks en su documento de
100 páginas titulado Letter to the Board ofVisitors o f the Greenwich
Royal Observatory, in Reply to the Calumnies o f Mr. Babbage (Moseley, 1964). Cuando en 1842 se buscó la opinión de alguien fuera del
gobierno acerca de la máquina de Babbage, se recurrió a George Airy
—un viejo enemigo de Babbage—, que inmediatamente dijo que ésta
“no servía para nada” (Lee, 1995).
A pesar de la negativa de su gobierno, Babbage se enfrascó en el
diseño de su nueva máquina durante el resto de su vida, y de vez
en cuando acudía a tocar nuevamente las puertas de sus antiguos
20Otras fuentes (Morrison y Morrison, 1961) afirman que sólo efectuaba cálculos con
ocho decimales de precisión.
52
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
benefactores. Su modelo fue refinado muchas veces, y a lo largo de
este proceso Babbage tuvo muchas ideas visionarias sobre las com­
putadoras. Tal vez la más importante haya sido la de usar una memo­
ria (a la que llamó store o “almacén"), en donde se podrían acumular
resultados parciales que se utilizarían posteriormente en el proceso
de cálculo efectuado por la máquina.21 Además sugirió el uso de las
tarjetas perforadas de Jacquard para introducir datos, y de una im­
presora para la salida de resultados. Babbage también visualizó su
máquina con un componente principal encargado de efectuar las ope­
raciones aritméticas, al cual llamó “molino” (mili en inglés) en sus pla­
nos. El molino no es más que lo que hoy conocemos como la unidad
central de proceso de una computadora. Pero a pesar de ser un gran
visionario, Babbage no predijo correctamente varias cosas. Por ejem­
plo, no anticipó el uso del sistema binarlo, y su máquina operaba con
números decimales (Wilkes, 1992).
Aunque anticipó el uso de microprogramación, también dejó hue­
cos importantes en su trabajo y falló en inferir cuestiones que ahora
nos parecen tan obvias como el uso de variables o incluso el concep­
to mismo de programa en el sentido en que lo entendemos hoy en
día. De cualquier forma, su trabajo tiene muchos detalles importan­
tes y significativos para el desarrollo de la computación y de no ha­
ber sido por Ada King, condesa de Lovelace (la hija del famoso poeta
lord Byron), tal vez muy poco o nada se sabría de él actualmente.
En 1848 Babbage decidió volver a realizar todos los planos de su
máquina diferencial, tratando de explotar las ideas que había desa­
rrollado en sus exploraciones de la máquina analítica (Morrison y
Morrison, 1961). Aprovechando el cambio de gobierno en Inglaterra,
decidió presentar su diseño mejorado a las nuevas autoridades, só­
lo para recibir una vez más una respuesta negativa por parte de
ellas. No fue hasta 1857 cuando empezó a trabajar seriamente en la
máquina analítica, pero le tomó años intentar diferentes herramien­
tas y probar variadas teorías de cálculo numérico para el dispositivo.
Cuando la muerte lo sorprendió la noche del 18 de octubre de 187122
en su casa ubicada en el número uno de la calle Dorset, en Londres,
lo único que existía de la máquina analítica eran sus planos, unas
cuantas partes mecánicas y un lote de herramientas.
21Babbage se refirió a este sistema de realimentación diciendo que la “máquina se
estaba comiendo su propia cola" (Babbage, 1864).
22Babbage murió a sólo dos meses de volverse octogenario.
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
53
Sin embargo, sus planos y notas sobre su segunda versión de la
máquina diferencial fueron tan detallados que en 1991 el Museo Na­
cional de Ciencia y Tecnología de Londres construyó una máquina ba­
sándose en ellos y usando sólo materiales y herramientas disponibles
en la época de Babbage (Morrison y Morrison, 1961). Esta máquina
consta de 4000 partes (sin incluir el mecanismo de impresión), pesa
más de tres toneladas y está hecha de bronce, acero y hierro forjado.
Mide 2.1 x 3.4 x 0.5 m y ha funcionado bien desde su terminación
(Swade, 1991).
¿Por qué no pudo entonces Babbage lograr que fructificara su sue­
ño? La respuesta sigue siendo un misterio. Hay quienes dicen que
le faltó habilidad política para negociar con el gobierno, pero la ver­
dad es que después de haber gastado una fortuna y no recibir nada
a cambio, creo que el gobierno de cualquier país se mostraría rea­
cio a seguir invirtiendo en el mismo proyecto. Wilkes (1992) dice de
manera más tajante que aunque no hay duda del genio de Babbage,
su excesivo perfeccionismo hacía imposible que terminara la mayor
parte de sus proyectos. La verdad tal vez nunca se sepa.
Pero a pesar de todo, Babbage nunca tuvo miedo a ser olvidado ni
se sintió decepcionado por la indiferencia que sus contemporáneos
mostraron por su trabajo. Cerca del final de su vida escribió: “No
tengo miedo de dejar mi reputación a cargo de aquel que tenga éxito
al construir mi máquina analítica, porque él y sólo él será capaz de
apreciar totalmente la naturaleza de mi esfuerzo y el valor de sus
resultados” (Lee, 1995).
Nada más cierto que eso, puesto que a pesar de que la muerte de
Babbage pasó totalmente inadvertida, sus aportaciones son hoy re­
conocidas en todo el mundo. Babbage dijo alguna vez que hubiese
dado su vida a cambio de poder ver el mundo 500 años después de
su época, aunque fuera por un solo día. Su cálculo resultó dema­
siado conservador, pues si tal vez hubiese podido ver el mundo sólo
100 años después de su muerte, habría comprendido que todo su
esfuerzo en diseñar sus atrevidas máquinas de cálculo realmente va­
lió la pena.
Sus experimentos dejaron huella profunda en el trabajo sobre autó­
matas del español Leonardo Torres y Quevedo a principios del siglo
x x ; posiblemente la idea de Hermán Hollerith de usar taijetas perfo­
radas fue derivada por la sugerencia de Babbage y se ha llegado a
especular que la máquina analítica pudo haber sido incluso la fuente
54
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
principal de inspiración del modelo teórico de la computadora moder­
na desarrollado por el matemático Alan Turing, y que hoy se conoce
como máquina de Turing.
Se sabe que Babbage nunca recibió remuneración alguna por su
trabajo de diez años en la máquina diferencial, por lo que el parla­
mento inglés decidió ofrecerle un título de nobleza a cambio (le ofre­
cieron el título de barón). Babbage rehusó aceptarlo, y pidió mejor
una pensión vitalicia, que nunca le fue concedida. ¿Un error de apre­
ciación? No realmente, si consideramos que lo que recibió a cambio
del trabajo de toda una vida fue algo más valioso que cualquier título
de nobleza, un sitio privilegiado en la historia de la informática: el de
padre de la computación moderna.
R e f e r e n c ia s e n I n t e r n e t
• h t t p ://ei.e s .v t .edu/"history/Babbage.html
Esta página contiene una de las biografías más completas de Bab­
bage disponibles en Internet.
• h t t p ://www.c b i .u m n .edu/exhibits/cb.html
Biografía de Charles Babbage, cortesía del Instituto del mismo
nombre que tiene su sede en la Universidad de Minnesota (Estados
Unidos), y que se dedica a preservar información histórica sobre el
procesamiento automatizado de la información.
• h t t p ://www.zyvex.com/nanotech/babbage.html
Esta página contiene datos biográficos de Babbage, así como ligas
a varias páginas más que contienen información adicional sobre él
y sus máquinas.
• h t t p ://www-groups.d e s .st-and.a c .uk/"history
/Mathematicians/Babbage.html
Biografía de Babbage que contiene una lista muy completa de fuen­
tes bibliográficas que hablan sobre su vida y obra, así como una
historia de la Royal Society.
• h t t p ://www.e x .a c .uk/BABBAGE/biograph.html
Este sitio, mantenido por la Universidad de Exeter (en Inglaterra),
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
55
contiene una biografía de Babbage y mucha información adicional
sobre su familia, sus amigos y sus máquinas.
In f o r m
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
• Aunque aparentemente Babbage nunca se interesó mucho en una
plaza académica en Cambridge, permaneció durante un buen tiem­
po cerca de su alma mater. Cuando en 1926 la plaza de Lucasian
Professor quedó vacante, Babbage no tuvo mayor objeción en que
sus amigos incluyeran su nombre en la lista de candidatos a ocu­
parla. Sus dos contendientes fueron un profesor de Cambridge, de
apellido French, y el astrónomo George Biddell Aiiy, quien se había
graduado del Trinity College sólo tres años antes. En la contienda
fue French el que resultó triunfador, pero Babbage protestó airada­
mente porque French era un clasicista.23 Como consecuencia del
fuerte debate, French acabó por renunciar y Airy ocupó su lugar,
aunque la plaza volvió a quedar vacante en 1828 cuando Airy fue
nombrado Plumian Professor de astronomía y se le puso a cargo de
la dirección del Observatorio de Cambridge (Ashurst, 1983). Proba­
blemente de esta contienda académica se haya originado la fuerte
enemistad que prevaleció entre Airy y Babbage durante toda su
vida.
• A lo largo de su vida Babbage publicó alrededor de 80 libros y
artículos en áreas que van desde las matemáticas hasta la teología,
pasando por la astronomía y la política. Es bien sabida su afición
al fuego (Lee, 1995), y en su autobiografía (Babbage, 1864) cuenta
cómo en una ocasión estuvo expuesto a una temperatura de 256 ° F
(unos 130 ° C) durante cinco o seis minutos a fin de ver qué se sen­
tía ser horneado.
• Tal vez uno de los aspectos menos conocidos de la personalidad de
Babbage sea el de su odio a la música callejera (particularmente
los organilleros). Lady Lovelace, su compañera de trabajo durante
varios años, escribió una vez al respecto, y dijo que aunque Bab­
bage gustaba de la música en sus más exquisitas manifestaciones,
23Esto quiere decir que era de los matemáticos que seguían la escuela newtoniana,
y que se oponía a que se diera entrada al nuevo conocimiento proveniente de otras
partes del mundo.
56
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
tenía un odio tremendo por la música de las calles, pues, según él,
el 25% de su potencial productivo se perdía cuando la escuchaba.
El manifestar este odio en forma pública no lo hizo un personaje
muy popular, y se dice que los niños solían seguirlo en las calles
maldiciéndolo durante todo su trayecto. Aun en su lecho de muer­
te, una multitud de organilleros estuvo tocando incansablemente
en las afueras de su casa con el afán de hacer más dolorosa su
agonía (Lee, 1995). Hasta el sobrio periódico londinense Times hi­
zo uso de una buena dosis de sarcasmo en el obituario de Babbage,
al decir que éste “había vivido casi 80 años a pesar de haber sido
constantemente perseguido por los músicos callejeros” (Ashurst,
1983).
Hombre de incontables contradicciones, Babbage nunca se per­
cató de que su propio afán industrialista en la Inglaterra victoriana
había propiciado de alguna manera el que se quedara sin trabajo
un número considerable de personas que entonces tenían que ga­
narse la vida en las calles tocando algún instrumento musical. Pa­
ra redimirse consigo mismo, Babbage desempeñó el papel de filán­
tropo en incontables ocasiones, pero como carecía de conciencia
social plena, más de una vez fue presa del engaño (Moseley, 1964;
Lee, 1995).
• La afición de Charles Babbage por lo sobrenatural contrastaba con
el escepticismo de su padre Benjamín, que jamás aceptó una expli­
cación esotérica de ningún fenómeno. Por ejemplo, se cuenta que
en los últimos años de su vida el viejo banquero comenzó a tener
“visiones” en las que se le aparecían tres mujeres vestidas de blan­
co. En vez de asustarse o buscar una explicación sobrenatural al
fenómeno (por ejemplo, que las visiones eran fantasmas), Benja­
mín atribuyó las apariciones a algún problema del nervio óptico
(Babbage, 1864; Shurkin, 1996).
• La máquina de los Scheutz produjo tablas astronómicas y auxilió
a los científicos del Observatorio Dudley durante 75 años, sin que
se informara de problemas graves con ella. En 1924 se vendió a
la Felt & Tarrant, Co., de Chicago, y con el tiempo fue a parar
al Instituto Smithsoniano (Ashurst, 1983). Una copia exacta de la
máquina fue efectuada por Messrs Bryan Donkin & Company en
1859 para el gobierno británico, y se usó para calcular e imprimir
CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA
57
las tablas de esperanza de vida que usaron durante varios años
las compañías de seguros y los planeadores gubernamentales de
aquel país. Actualmente esta réplica se conserva en el Museo de la
Ciencia en South Kensington, Londres (Ashurst, 1983).
• Como compensación por el dinero invertido en el proyecto de Bab­
bage, el gobierno británico tomó posesión de las piezas terminadas
de la máquina diferencial y de los planos de la misma, los cuales
se depositaron en el Museo del King’s College en Cambridge. Es­
tos planos fueron exhibidos públicamente en 1862 y después se
trasladaron al Museo de la Ciencia en South Kensington, Londres,
donde se encuentran hoy en día.
• El general Henry Prevost Babbage (el hijo menor de Charles) fue el
que heredó los planos y piezas de la máquina analítica, y durante
varios años intentó completar la obra que su padre dejara incon­
clusa. Cuando empezó a tener problemas de financiamiento, sin
embargo, tuvo que derretir parte de la segunda máquina diferen­
cial de su padre. El éxito de Henry fue parcial, pues aunque logró
calcular los primeros 44 múltiplos de 7r, descubrió algunos errores
en el funcionamiento de la máquina y no quiso continuar trabajan­
do en ella. Este dispositivo se exhibe actualmente en el Museo de
la Ciencia, en Londres (Ashurst, 1983).
• A pesar de su temperamento mercurial, Babbage tuvo una época
muy sociable en la que se codeó con la más alta aristocracia euro­
pea. Además, entabló amistad con muchos de los científicos más
destacados de su época, como por ejemplo Charles Darwin, PierreSimon Laplace, Siméon Denis Poisson, Joseph Fourier, Jean Baptiste Biot y Alexander Humboldt (Morrison y Morrison, 1961). Sus
fiestas eran famosas en Londres y se dice que era un gran conver­
sador. Desgraciadamente, ese aspecto de su personalidad se des­
vaneció en gran medida a raíz de la muerte de su esposa.
• En 1908, y tras haber sido preservado en alcohol por 37 años,
el cerebro de Babbage fue disecado por sir Víctor Horsley, de la
Royal Society, sin que al parecer se hallara nada de extraordinario
en él que pudiera dar indicio de su genio.24 Su cerebro continúa
24E1 informe completo del análisis del cerebro de Babbage lo publicó sir Víctor
Horsley en 1909 (Horsley, 1909).
58
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
preservado en el Hunterian Museum del Colegio Real de Cirujanos
de Inglaterra (Babbage, 1991).
• La autobiografía de Babbage es, al igual que la mayoría de sus
obras, sumamente peculiar. Aunque el objetivo principal del texto
era hablar sobre sus máquinas, su obvia amargura por no haber­
las completado hace que su contenido esté plasmado más de sus
fracasos que de sus logros. Sin embargo, su agudo sentido del hu­
mor hace amena su lectura desde la primera página. Es particular­
mente divertida la parte donde habla sobre sus frustrados intentos
por ser electo miembro del parlamento británico.25
• De acuerdo con el New York Times del 9 de octubre de 1995, una
parte de la máquina analítica que reconstruyó el general Hem y P.
Babbage en 1879 fue subastada por la prestigiosa agencia Christie’s de Londres en casi 300000 dólares.26 La pieza fue adquirida
por el Power House Museum de Australia. Se rumoró que una de
las personas que participó en la subasta de forma anónima y vía
telefónica fue el presidente de Microsoft: Bill Gates.
• En alguna ocasión, Babbage fue invitado a dar clases en los Es­
tados Unidos por un año, y se hicieron los arreglos para que zar­
para en el barco Artic en octubre de 1853. Sin embargo, un mes
antes del viaje se vio forzado a cancelar su reservación porque es­
taba muy ocupado con sus máquinas. El Artic se estrelló con otra
embarcación más pequeña cerca de la costa de Newfoundland, y la
mayoría de sus ocupantes se hundieron con el barco. Babbage nun­
ca reconsideró la posibilidad de viajar al Nuevo Mundo (Williams,
1985).
• Babbage solía anotar sus ideas en sus “libros de bosquejos”. Es­
tos libros documentan los diseños, esquemas exploratorios y otras
ideas diversas del temperamental genio inglés. La colección com­
pleta de sus notas consta de entre 6000 y 7000 páginas (Swade,
1991).
25Fue dos veces candidato del Partido Liberal. En la primera ocasión quedó en un
honroso tercer lugar, pero en la siguiente quedó en el último sitio.
26Otras fuentes afirman que la cantidad fue realmente de 200000 dólares.
III.
WILLIAM SEWARD BURROUGHS:
PIONERO DE LA INDUSTRIA DE LA COMPUTACIÓN
William S. Burroughs fue el inventor de una máquina para sumar
que inicialmente no tuvo mucho éxito comercial, pero que con
el tiempo sería perfeccionada hasta constituirse en un produc­
to atractivo que sirvió de base para fundar la American Arithmometer Company, la cual sería renombrada en su honor después
de su muerte. En 1986, las corporaciones Burroughs y Sperry se
fusionaron para formar Unisys, una sólida empresa de cómputo
reconocida a nivel mundial.
I n t r o d u c c ió n
E n s e p t i e m b r e d e 1986 se completó la fusión entre la Burroughs
Corporation y la Speriy Corporation, con lo cual culminó una nego­
ciación que había comenzado casi un año antes. La Burroughs adqui­
rió Sperry por 4800 millones de dólares, lo que constituiría la mayor
transacción jamás realizada en la historia de la computación. La nue­
va empresa fue llamada Unisys Corporation como resultado de una
competencia de nombres efectuada entre los empleados de la nueva
compañía. W. Michael Blumenthal, presidente de Burroughs, pasó a
convertirse en el presidente ejecutivo de la nueva empresa, mientras
que Joseph J. Kroger (presidente de Sperry) pasó a ser el vicepresi­
dente ejecutivo. Unisys ocupó inmediatamente el segundo lugar en
el mercado de las computadoras en 1986, con ingresos de alrededor
de 10500 millones de dólares en ese año, sólo atrás de i b m . Sobra
decir que esta transacción interesó mucho a los medios de comuni­
cación, especialmente a las revistas y los periódicos especializados
en finanzas. Sin embargo, exactamente 100 años antes de esta his­
tórica negociación el mundo tomó con total indiferencia la aparición
de una empresa llamada American Arithmometer Company, la cual
fue fundada por un oscuro empleado bancario que un día decidió
abandonar los números para volverse inventor y que a la sazón cons­
truiría una máquina sumadora que intentaría vender a los bancos
59
60
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
para simplificar el tedioso trabajo que él mismo había realizado por
espacio de diez años. Este hombre era William Seward Burroughs y,
aunque él no lo sabía, su apellido se convertiría años más tarde en
sinónimo de sumadora en la mayor parte de los bancos de los Esta­
dos Unidos y del mundo, tras el éxito inusitado de su empresa, re­
nombrada Burroughs Adding Machine Company en 1905 (y después
Burroughs Corporation en 1953). Desgraciadamente, Burroughs no
vivió para ver estos triunfos, pues murió de tan sólo 40 años de edad,
cuando apenas empezaba a disfrutar del éxito de una máquina cuya
invención le consumió gran parte de su vida.
A
l g u n o s d a t o s b io g r á f ic o s
Poca es la información disponible en forma electrónica e impresa so­
bre la vida de William Seward Burroughs, pero sin duda uno de los as­
pectos más curiosos sobre su biografía es que parece existir una plé­
yade de versiones totalmente disímbolas sobre su fecha de nacimien­
to. Aunque se ignora el porqué de tal confusión, resulta asombroso
que algunas fuentes de información provenientes de su misma empre­
sa no coincidan en cuanto a este dato. Es más, el Instituto Charles
Babbage (en la Universidad de Minnesota, en los Estados Unidos),
que se dedica a preservar información sobre los personajes y hechos
más relevantes de la historia de la computación, tiene un documento
en Internet1 acerca de este curioso embrollo. La conclusión a la que
se llega en dicho documento es que la fecha de nacimiento de Bur­
roughs fue el 28 de enero de 1858. Fuera de su fecha de nacimiento,
los datos restantes más o menos parecen coincidir en las diferentes
versiones de su biografía. Se sabe, por ejemplo, que sus padres fue­
ron Edmund y Ellen Julia Burroughs, y que nació en Auburn, Nueva
York (Estados Unidos).2 También se sabe que recibió poca educación
formal y que empezó a mantenerse por sus propios medios desde los
15 años de edad. El joven Burroughs empezó su carrera como emplea­
do bancario en el Cayuga County National Bank, en Auburn, Nueva
'Véase la dirección: http: //www. cbi . umn .edu/burros/wsbbio. htm
2También su lugar de nacimiento es motivo de controversia, así que puede ser
Rochester en vez de Auburn (al menos las dos quedan en el mismo estado). Para
reducir al mínimo la posibilidad de error, podría decirse que nació en una zona rural
de Nueva York.
WILLIAM BURROUGHS: PIONERO DE LA INDUSTRIA DE LA COMPUTACIÓN
61
York, alrededor de 1870, y permaneció en ese puesto durante varios
años hasta que su frágil estado de salud lo hizo trasladarse a otra
ciudad. Se sabe también que Burroughs se casó con Ida Selover, con
quien tuvo cuatro hijos: Jennie, Horace, Mortimer Perry y Helen, y
que algunas fuentes le atribuyen (erróneamente) como segunda espo­
sa a una tal señora White, que al parecer fue su enfermera (y sólo
eso) por varios años.
La
gran
id e a
Cuentan (Morgan, 1953) que un día de 1882 el joven Burroughs se
puso a filosofar sobre lo tedioso de su empleo bancario mientras re­
posaba en su cama después de una jornada agobiante de trabajo. Re­
pentinamente la idea de pasar otros 20 años de su vida enfrascado
en la rutinaria tarea de sumar interminables columnas de números
le pareció aterradora. No era tanto lo monótono de la tarea lo que le
molestaba, sino más bien lo ineficiente que ésta resultaba. Y es que
la mitad del tiempo se la pasaba cuidando de no cometer errores, y
la otra mitad buscando los errores que de antemano sabía se habían
producido. De tal forma que tres cuartas partes de su tiempo se la
pasaba en tareas totalmente improductivas. Eso quería decir que 15
de los 20 años que le restarían en ese empleo antes de su retiro, se
los pasaría haciendo cosas inútiles. Más importante aún, Burroughs
se preguntó cuántas otras personas en el mundo hacían el mismo
tipo de trabajo que él. Su futuro lucía incluso más oscuro cuando
pensaba que la expansión y el mejoramiento de las vías de comuni­
cación entre Europa y América demandaría un registro más preciso
y centralizado de los acontecimientos. Definitivamente era indispen­
sable automatizar esa tarea. Burroughs se preguntaba por qué no se
había inventado una máquina para sumar y, si ésta existía, ¿por qué
no la usaban los bancos? Unos cuantos meses después la salud de
Burroughs se quebrantó seriamente, para lo cual influyó mucho el
tipo de trabajo tan estático que realizaba. Los médicos le recomenda­
ron que se fuera a vivir a una ciudad con un clima más cálido y que
se buscara un trabajo más activo. Burroughs decidió irse entonces a
Saint Louis, Misuri, a trabajar en el taller de fundición de su padre.
Aunque su educación en matemáticas había sido muy elemental y
nada sabía sobre las propiedades de los materiales, le entusiasma­
ba la idea de dedicarse a la ingeniería y pensó que, después de todo,
62
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
podría adquirir los conocimientos necesarios para inventar la máqui­
na sumadora de sus sueños.
La idea de una sumadora no era nueva, y muchos de los principios
básicos para su creación habían sido perfectamente delineados años
atrás por inventores tales como el francés Charles Xavier Thomas,
que fue el primero en comercializar una máquina para realizar cálcu­
los (llamada el aritmómetro), alrededor de 1820. Es más, Burroughs
conocía (Williams, 1993) el trabajo de Dorr E. Felt, un inventor esta­
dounidense que finalizó una máquina llamada comptómetro (Kidwell y
Ceruzzi, 1994) en 1885, la cual era capaz de realizar operaciones arit­
méticas básicas, pero que requería tal habilidad de parte del operador,
que éste debía recibir entrenamiento en escuelas especiales para po­
der realizar multiplicaciones y divisiones con la máquina. Burroughs
sabía que el uso de teclas era una parte fundamental del invento de
Felt, pero quería diseñar algo que fuera más simple de utilizar y que
además de realizar sumas eficientemente pudiera imprimir en papel
los números sumados y el resultado final.
El joven inventor era un perfeccionista y no se conformaría con un
diseño rústico como el de Felt. Su meta era diseñar algo elegante, efi­
ciente y fácil de manejar. La tarea no era sencilla, pero lo que más le
sobraba era tiempo, así que se dedicó durante incontables noches a
diseñar su máquina en papel, ya que ni su padre ni él contaban con
el dinero suficiente para financiar su idea. Su vida dio un giro inespe­
rado cuando un día de 1884 fue enviado a realizar un pequeño traba­
jo mecánico en una tienda local. Repentinamente, Burroughs decidió
exponer su proyecto a uno de los dueños de la tienda (Thomas B. Metcalfe) quien, ante el asombro del joven inventor, se interesó de inme­
diato en la idea y no sólo decidió apoyarlo económicamente, sino que
además convenció a varios de sus amigos de que hicieran lo mismo.
Así, antes de que pudiera darse cuenta, Burroughs se encontraba
trabajando en una pequeña zona de la Boyer Machine Company. Su
propietario, Joseph Boyer, se encontraba muy ocupado inventando
un martillo neumático, por lo que no prestaba atención a Burroughs,
pero éste era asistido por un joven llamado Alfred Doughty, quien
años más tarde llegaría a ser presidente de la Burroughs Adding Ma­
chine Company. Su capital inicial fue de 200 dólares, y los obtuvo a
cambio de acciones de una compañía aún inexistente.
Burroughs preparó los planos de su máquina a su peculiar manera,
no en papel, sino en placas de cobre, con la ayuda de una lupa, a fin
WILLIAM BURROUGHS: PIONERO DE LA INDUSTRIA DE LA COMPUTACIÓN
63
de evitar cualquier posible error. Como el apasionado inventor esta­
ba obsesionado por la precisión y lo perfecto, tuvo que generar bas­
tantes más acciones de la empresa fantasma antes de poder termi­
nar un prototipo de su máquina en 1884. Aunque todavía con fallas,
Burroughs decidió exhibirla ese año, sin que ello provocara ningún ti­
po de expectaciones en sus clientes potenciales. Al año siguiente hizo
una solicitud para obtener una patente por su invención (denomina­
da máquina de cálculo) y un año después, finalmente, fundó la Amer­
ican Arithmometer Company junto con Richard M. Scruggs, Thomas
B. Metcalfe y William R. Pye. Al principio, los cuatro fundadores eran
los que poseían las acciones y los únicos miembros de la junta directi­
va (Stepka, 1990). Su capital inicial fue de 100000 dólares, divididos
en 1000 acciones.
Hacia 1888, cuando la patente número 388166 le fue otorgada a
Burroughs, la máquina estaba casi lista para su comercialización,3
pero para desgracia del inventor, a los accionistas de su empresa se
les había agotado la paciencia y se tuvo que iniciar la línea de produc­
ción antes de que ésta satisficiera completamente a su creador. El
diseño y armado tomó todavía un par de años más, pero para 1890
el primer lote de máquinas estaba listo para conquistar el mercado.
Sin embargo, la acogida del público fue bastante más fría de lo que
Burroughs y sus socios habían pronosticado, y un pequeño proble­
ma de diseño no hizo más que empeorar las cosas. Las quejas de los
clientes empezaron a llegar unas cuantas semanas después de haber
realizado las primeras ventas y Burroughs se dedicó de inmediato a
investigar el problema, que resultó ser de operación y no de diseño.
Resulta que la palanca principal de la máquina tenía que ser jala­
da y después liberada para lograr que los números introducidos se
acumularan de manera satisfactoria. Esta operación no tenía mayor
complicación, según el inventor, pero la gente que operaba la máqui­
na solía aporrear o jalar con demasiada fuerza la palanca y después
no podían sujetarla para obtener el total. Burroughs intentó mostrar
(sin mucho éxito) a sus clientes la manera apropiada de operar la
máquina, pero pronto se percató de que era más fácil modificar el
diseño que convencerlos de que el problema yacía en ellos y no en la
máquina.
3Un esquema de esta máquina puede verse en la página 82 del libro de Augarten
(1984).
64
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Cuentan que el impetuoso inventor se encerró por 72 horas ininte­
rrumpidas a resolver el problema hasta que encontró una solución
satisfactoria: diseñó un dispositivo similar al que se usa para hacer
que las puertas se cierren lentamente, sin importar la fuerza con que
se empujen. De esa manera la máquina proporcionaría los resultados
esperados, sin depender de la maestría con que se operara.
En 1893 recibió una nueva patente por su máquina de cálculo mejo­
rada, pero como esta solución implicó mayores gastos para los accio­
nistas, que para ese entonces estaban totalmente desesperanzados,
consideraban el proyecto como un fracaso absoluto. Pasaron varios
meses antes de que pudieran conseguir los fondos necesarios para
lanzar al mercado el nuevo modelo. Hasta ahora, la compañía había
invertido 100000 dólares sin que hubieran podido producir todavía
una sola máquina que funcionara satisfactoriamente. Sin embargo,
el primer lote de 100 máquinas que lanzaron al mercado en el verano
de 1891 aprobó incluso el meticuloso escrutinio de Burroughs. Los
modelos anteriores fueron retirados de servicio y sustituidos por los
nuevos, y se dice que un buen día Burroughs decidió sacar las máqui­
nas defectuosas del almacén y tirarlas, una por una, por la ventana
de un tercer piso, en un afán por borrar de su pasado la falla que,
según él, impidió el éxito inmediato de su invento (Shurkin, 1996). El
último estigma del pasado había sido borrado; ahora sólo hacía falta
encontrar nuevos clientes.
E l Ex i t o t a r d í o
En la década de 1890 apareció un anuncio un tanto peculiar en
un periódico de Saint Louis. Narraba cómo un jefe de estación de
Belgrado se había suicidado porque creyó que tenía un déficit del
orden de seis dígitos en sus cuentas, cuando lo que en realidad
había ocurrido es que había cometido un error en sus cálculos. “Las
máquinas de la American Arithmometer Company", decía después el
anuncio, “pueden evitar que usted termine como el señor Jay Ward”.
Así de amarillista era la campaña de la empresa en aquel entonces, en
su afán por salvarla de la bancarrota, pues las ventas no marchaban
muy bien. Fue en diciembre de 1892 cuando se entregó la primera
máquina (del nuevo lote) a cambio de 475 dólares (Williams, 1993),
pero el mercado reaccionó muy lentamente a la innovación y muchos
WILLIAM BURROUGHS: PIONERO DE LA INDUSTRIA DE LA COMPUTACIÓN
65
bancos todavía desconfiaban de la invención. El mismo Burroughs no
esperaba vender más de 8 000 unidades (ese era el número de bancos
en los Estados Unidos en aquella época), aunque sus socios tenían
metas más ambiciosas.
Para 1895 la compañía lanzó una política de ventas audaz. Organi­
zó una red de ventas que cubría regiones importantes de los Estados
Unidos, y las repartió a los mejores vendedores de la empresa. La
nueva estrategia dio resultados, y en un año las ventas subieron a
400 máquinas, y dos años después a más de 700. Sin embargo, toda­
vía estaban lejos de poder cantar victoria. Apenas en 1898 las cosas
empezaron a mejorar significativamente, cuando Burroughs visitó a
sir John Turney, de Nottingham, en Inglaterra, y logró un acuerdo
mediante el cual Turney fabricaría las máquinas de Burroughs en
Europa. Éste sería un paso fundamental en el camino del éxito que
seguiría la empresa en los años siguientes.
Sin embargo, para su desgracia, Burroughs no pudo disfrutar por
mucho tiempo de su triunfo. En el verano de 1898 el inventor de 40
años de edad se sentó a la sombra de un árbol en Citronelle, Alabama, tal y como su médico le ordenara. Ahí, rodeado de una atmós­
fera llena de vida y en medio de la enorme tranquilidad que la na­
turaleza suele inspirar, Burroughs esperaría pacientemente la llega­
da de septiembre, el último ataque de tuberculosis y su último via­
je a Saint Louis. William Seward Burroughs murió el 5 de septiem­
bre de 1898 y sus restos fueron enterrados en el cementerio Bellefontaine, en Saint Louis, Misuri. Un año después de su muerte el
Instituto Franklin le otorgó la medalla John Scott en reconocimiento
a su invento. Tras su fallecimiento, Joseph Boyer se hizo cargo de
la empresa y decidió trasladar sus instalaciones a Detroit, Michigan,
y cambiarle el nombre por el de Burroughs Adding Machine Company.
Para 1926 la empresa había producido ya un millón de máquinas,
y el sueño de Burroughs de llevar la automatización a las oficinas era
finalmente una realidad.
66
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
R e f e r e n c ia s
en
In t e r n e t
• h t t p :// w w w .c b i .u m n .edu/c ollections/inv/burros
/ b u r h i s t .htm
Historia sobre la Burroughs Corporation, cortesía del Instituto
Charles Babbage.
• h t t p :/ / w w w .i n v e n t .o r g / h a l l _ o f _ f a m e / 2 3 .html
Biografía de William Seward Burroughs, cortesía de Inventure
Place, The National Inventors Hall of Fame.
• h t t p :/ / w w w .c b i .u m n .e d u / c o l l e c t i o n s / i n v / b u r r o s / w s b .htm
Biografía de William Seward Burroughs mantenida por el Instituto
Charles Babbage.
• h t t p :/ / w w w .c b i .u m n .edu/collections/in v/burr os
/ m e r g e r .htm
Información sobre la fusión de las corporaciones Burroughs y
Sperry, mantenida por el Instituto Charles Babbage.
• h t t p :// w w w .c b i .u m n .ed u/coll ections/inv/burros
/ a r i t h m o m .htm
Registros de la American Arithmometer Company de 1886 a 1904,
mantenidos por el Instituto Charles Babbage.
In f o r m a c ió n
•
c o m p l e m e n t a r ia
C h a r l e s X a v i e r T h o m a s nació en un pueblo llamado Colmar, en
el sur de Francia, en 1785. En su juventud se mudó a París y fue
uno de los iniciadores de las compañías de seguros en Francia. La
mayor parte de su vida fue director de la compañía de Seguros
Le Soleil. Fue precisamente en su trabajo con las compañías de
seguros donde Thomas se percató de lo mucho que se necesitaba
una máquina que pudiera ayudarlos en la elaboración de las com­
plicadas tablas de cálculos que utilizaban. El diseño de su máqui­
na lo concibió mientras estaba en el ejército, pero no la patentó
hasta 1820. Thomas denominó a su máquina el aritmómetro, y se
le consideró la calculadora más precisa y confiable en el mercado
WILLIAM BURROUGHS: PIONERO DE LA INDUSTRIA DE LA COMPUTACIÓN
67
por muchos años. El libro de Kidwell y Ceruzzi (1994) contiene fo­
tos de esta máquina4 y de otro modelo que presentó a la Société
d'Encouragement pour 1‘Industrie Nationale. Aunque su máquina
se basó en la de Gottfried Leibniz, tenía la peculiaridad de que po­
seía un mecanismo que permitía llevar acarreos (Kidwell y Ceruzzi,
1994), con lo cual era posible multiplicar por decenas, centenas y
millares, a diferencia de otras máquinas de la época, que sólo per­
mitían realizar sumas. La máquina ocupaba un escritorio completo
y requería dos personas para poder cargarla (Williams, 1985). His­
tóricamente se atribuye a Thomas el haber producido la primera
máquina de cálculo que tuvo éxito comercial, pues ésta se vendió
regularmente hasta fines de la primera Guerra Mundial. Se calcu­
la que se vendieron unas 1500 máquinas en un lapso de 30 años
(Kidwell y Ceruzzi, 1994). Thomas recibió el título de Caballero de
la Legión de Honor por su invento. Falleció en 1870.
Como suele ocurrir con los productos que tienen éxito comercial,
la máquina de Thomas fue imitada en repetidas ocasiones, y el
término “aritmómetro” llegó a volverse sinónimo de calculadora
mecánica hacia fines del siglo XIX. Por ejemplo, Arthur Burkhardt
introdujo su propia versión del aritmómetro en 1878, y su empresa
(la Erste Glaushütter Rechenmaschinenfabrik) inició la industria
de las calculadoras mecánicas en Alemania. Esta empresa produjo
el aritmómetro de Burkhardt hasta 1920, cuando se fusionó con
la compañía Saxonia para formar un nuevo consorcio denominado
Vereinigte.
Otra máquina que se basó en el diseño de Xavier Thomas fue la
m a d a s (Multiplication, Automatic División, Addition and Subtraction), que fue introducida en 1913. La m a d a s fue producida por el
ingeniero suizo Hans W. Egli, e incluía un mecanismo de división
automática patentado en 1902 por el checo Alexander Rechnitzer.
En 1925 se le agregó la multiplicación semiautomática a la m a d a s
Semis, y para 1927 la denominada m a d a s Superautomat se vendía
con un mecanismo de multiplicación totalmente automatizado.
E. F e l t nació en 1862 en el estado norteamericano de
Wisconsin, donde trabajó como aprendiz en un taller hasta 1882.
• D orr
4Puede verse una imagen de la máquina de Charles Xavier Thomas
en las páginas http://www.com puter-m useum .org/groups/Slide/032.htm l y
http://www.geo.tudelft.nl/mgp/people/geróld/indstep.htm.
68
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Después se mudó a Chicago y empezó a trabajar para la Compañía
Pullman. En 1884 concibió la idea de diseñar una máquina suma­
dora para los contadores. Debido a sus limitaciones de dinero su
primer modelo fue sumamente rústico: usó ligas de hule, una caja
de madera (de las que se usaban para sopa) y grapas (la foto de es­
te modelo aparece en el libro de Kidwell y Ceruzzi [1994]). Terminó
su primera máquina en 1885, y dos años más tarde la bautizó co­
mo el comptómetro.5 Construyó ocho copias, que distribuyó entre
oficiales gubernamentales, hombres de negocios y gente que pudie­
ra promover su invento. Más tarde se asoció con Robert Tarrant,
y así surgió la empresa Felt & Tarrant, que se dedicó a vender
comptómetros dentro y fuera de los Estados Unidos durante más
de 50 años (Kidwell y Ceruzzi, 1994). Aunque en esta máquina las
sumas eran muy fáciles de realizar, las restas, multiplicaciones y
divisiones eran tan complicadas que se requería tomar cursos en
escuelas especiales. El comptómetro fue la primera sumadora que
contó con teclado. En 1889 Felt inventó la primera calculadora de
escritorio que tenía la capacidad de imprimir sus resultados. Como
hombre de empresa fue un exitoso presidente de la Felt & Tarrant
Manufacturing Company hasta su muerte, acaecida en 1930. Para
ese entonces, su empresa reportaba ventas de 3.1 millones de dóla­
res anuales, y contaba con unos 850 empleados (Augarten, 1984).
Durante 15 años esta compañía mantuvo prácticamente un mono­
polio del mercado de calculadoras de escritorio, y entre sus clientes
más importantes estaban el Departamento del Tesoro de los Esta­
dos Unidos y la Oficina del Clima de Nueva York (Shurkin, 1996).
El primer competidor serio de la Felt & Tarrant fue precisamente
Burroughs.
• La compañía Sperry-Gyroscope fue formada por Elmer A. Sperry
en 1910. En 1933, Sperry Corporation se incorporó como una
compañía de soporte de otras empresas más pequeñas, entre
las que se incluían Sperry-Gyroscope, Ford Instrument Company
y la Intercontinental Aviation, Incorporated. En 1955 adquirió
la Remington-Rand, que fue la primera empresa en el mundo
en comercializar una computadora: la célebre u n iv a c (U N iv e rs a í
5La página h t t p ://www. geo . t u d e l f t . nl/mgp/people/gerold/gbcompto. htra
muestra una foto del comptómetro de Dorr E. Felt.
WILLIAM BURROUGHS: PIONERO DE LA INDUSTRIA DE LA COMPUTACIÓN
69
Automatic calculator), desarrollada por John Presper Eckert y John
William Mauchly, de la Universidad de Pennsylvania, en los Esta­
dos Unidos. Con la fusión, la nueva empresa se denominó Sperry
Rand, y siguió en el mercado de las computadoras. Para 1986,
cuando Sperry se fusionó con Burroughs Corporation, ya había eli­
minado la palabra Rand de su nombre y se le conocía simplemente
como Sperry Corporation.
IV. HERMAN HOLLERITH:
INICIADOR DEL PROCESAMIENTO AUTOMATIZADO
DE INFORMACIÓN
Hermán Hollerith fue un pionero del procesamiento automático
de información. Su sistema mecánico de procesamiento de datos
fue adoptado por la Oficina del Censo de los Estados Unidos a fi­
nes del siglo pasado para acelerar y mejorar el conteo de la pobla­
ción y la cantidad y calidad de las estadísticas que sobre ella se
elaboraban. La Hollerith Tabulating Company fue un monopolio
durante varios años, pero ante la feroz competencia que enfrenta­
ra a inicios de siglo, su fundador acabó por venderla. Irónicamen­
te, esta compañía dio origen a una de los empresas más célebres
en la historia de la computación, acusada en más de una ocasión
de prácticas monopólicas: la IBM.
In t r o d u c c ió n
XX logró mayor éxito ni engendró
mayor admiración, respeto, envidia, temor y odio que i b m .” Con esta
frase comienza el libro de Emerson W. Pugh (1995) sobre los orígenes
de la gigantesca empresa que hace sólo unos años poseía el 65 % del
mercado de computadoras en el mundo. Como Pugh acertadamente
menciona (Pugh, 1995), muchas personas creen, equivocadamente,
que i b m fue fundada por el legendario ejecutivo Thomas J. Watson,
quien además de haberle dado su nombre actual, la transformó en
la empresa de cómputo más importante del planeta. Sin embargo, la
realidad es que i b m surgió a partir de una empresa fundada por un
ingeniero de minas de estatura mediana, calvo, de poblados bigotes,
fornido, casi carente de sentido del humor, casi sin pasatiempos,
ajeno en gran medida a los romances y la frivolidad, y con pocos
deseos de fama o fortuna. Tan peculiar individuo se llamaba Hermán
Hollerith, y su trabajo como inventor lo llevó a establecer la primera
empresa de procesamiento automático de información en el mundo
“N i n g u n a
c o m p a ñ ía
del
s ig l o
70
HOLLERITH: INICIADOR DEL PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
71
y a revolucionar de manera radical el análisis de la información del
censo y la estadística en general.
S U JU VEN TU D
Hermán Hollerith nació en Buffalo, Nueva York (en los Estados Uni­
dos) el 29 de febrero de 1860; provenía de una familia de inmigran­
tes alemanes que viajaron a los Estados Unidos a consecuencia de
los disturbios políticos de 1848 (Pugh, 1995; Shurkin, 1996).
Su padre se llamaba Johann George Hollerith, y era un profesor de
griego y latín que se caracterizaba por ser un librepensador. Johann
murió en un accidente cuando Hermán tenía apenas 7 años de edad.
Su madre se llamaba Franciska Brunn, y provenía de una familia de
hábiles cerrajeros europeos que después se establecieron como dise­
ñadores y fabricantes de carruajes en los Estados Unidos (Shurkin,
1996; Austrian, 1982). Al enviudar, la señora Hollerith quedó con la
responsabilidad de sacar adelante a sus cinco hijos, e inmediatamen­
te convirtió su pasatiempo de elaborar sombreros para damas en un
negocio que a la larga les permitió llevar una vida libre de dificultades
económicas.
A principios del decenio de 1870 la familia Hollerith se trasladó a
la ciudad de Nueva York, en donde Hermán acudió por un tiempo a
una escuela pública y luego tuvo un maestro particular,1 pues sus
deficiencias en ortografía le estaban causando desasosiego y malas
notas en otras materias. Desde entonces se advirtió su enorme talen­
to para la mecánica, aunque se dice que no parecía tener muchas
otras habilidades (Sobel, 1984).
Cuando apenas contaba con 15 años de edad Hermán ingresó a la
Escuela de Minas de la Universidad de Columbia, y se graduó como
ingeniero en minas con mención honorífica a los 19 años. Durante
los veranos trabajó en las minas de hierro de Michigan y probable­
mente pensaba regresar allí después de su graduación, aunque la
experiencia no le había agradado del todo (Pugh, 1995).
Casualmente, Hollerith se graduó en un año terminado en nueve,
que era precisamente cuando la Oficina del Censo se preparaba a
iniciar su trabajo. William P. Trowbridge, quien había sido profesor de
1 El ministro luterano de la iglesia a la cual asistía la familia Hollerith fue el que
fungió como tutor particular de Hermán.
72
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Hollerith en la universidad, era agente especial del censo y le ofreció a
su ex alumno un empleo en Washington, D.C., en el que ganaría 600
dólares al año. Hollerith no lo pensó dos veces y aceptó la oferta de
inmediato. Su trabajo consistiría en elaborar un aburrido y detallado
informe sobre el uso del vapor y del agua, que muy pocos consultaban
y menos aún leían2 (Sobel, 1984). Durante esos años Hollerith asistió
con frecuencia a las fiestas del Club de Botes Potomac y tuvo tiempo
para dedicarse al único pasatiempo que se le conoce: la fotografía.
Curiosamente, Hollerith tenía una enorme aversión a que le tomaran
fotos y por ello se tienen muy pocas fotografías de él en nuestros días
(Shurkin, 1996).
Uno de sus conocidos en la Oficina del Censo fue el doctor John
Shaw Billings, quien estaba a cargo de las estadísticas vitales.3 En el
verano de 1881 Hollerith invitó a salir a la hija de Billings, de quien se
dice era muy bella (Shurkin, 1996). Tras una cena en la que Hollerith
atacó fervorosamente la ensalada de pollo de un restaurant, la hija
de Billings (llamada Kate Sherman) se impresionó tanto con el joven
ingeniero que lo invitó a cenar a su casa. Fue durante esa cena cuan­
do Hollerith y Billings entablaron una conversación que cambiaría
para siempre la vida del primero. Billings le dijo a Hollerith que debía
ser posible construir una máquina que realizara la tediosa tarea de
contar la población y hacer las demás estadísticas que se derivan del
censo. Incluso le sugirió a Hollerith la idea de usar tarjetas perfora­
das para codificar la información de cada individuo. Hollerith quedó
prendado del problema y pensó que podría diseñar dicha máquina,
pero cuando le preguntó a Billings si quería trabajar con él, éste de­
clinó el ofrecimiento aduciendo que lo único que le interesaba era ver
la máquina construida (Shurkin, 1996).
Hollerith nunca olvidó dar el crédito debido a Billings por la suge­
rencia y por sus valiosas ideas, y Billings siempre dio a Hollerith el
crédito como inventor de la máquina contadora para efectuar el cen­
so, en un gesto recíproco de honestidad que desgraciadamente es un
tanto inusual entre muchos de los personajes que han protagonizado
la historia de la computación.
2Este Informe se tituló: Report on Power and Machinen/ Employed in Manufactures,
y fue publicado por la Oficina del Censo en 1888.
3Es decir, las estadísticas correspondientes al número de nacimientos y de muertes.
HOLLERITH: INICIADOR DEL PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
La s
t r ib u l a c io n e s d e u n j o v e n
73
in v e n t o r
Hollerith no permaneció mucho tiempo en Washington; el general
Francis A. Walker, a quien había conocido en la Oficina del Censo,
fue nombrado presidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts
( m i t , por sus siglas en inglés)4 y lo invitó a incorporarse a la plantilla
de maestros, como instructor de ingeniería mecánica, en el otoño de
1882. Hollerith aceptó el ofrecimiento y al parecer resultó un buen
maestro, aunque sólo duró un año en su nuevo empleo y no se
interesó en permanecer más tiempo en la academia (Shurkin, 1996).
Mientras fue instructor, sin embargo, aprovechó parte de su tiempo
libre para trabajar en su máquina para codificar la información del
censo.
Tras su salida del M IT, regresó a Washington para trabajar durante
un tiempo en la Oficina de Patentes. Ahí aprendió todo lo que pudo
sobre las regulaciones legales de las patentes y posteriormente se
estableció de manera independiente en 1884 como “experto y asesor
legal de patentes”, cuya actividad le produjo suficientes fondos para
seguir trabajando en su máquina (Pugh, 1995).
Una vez que tuvo listas las primeras partes de su máquina las llevó
a la Oficina del Censo y se las mostró al coronel Charles W. Seaton,
quien era el inventor de las primitivas máquinas de madera que se
usaban en ese entonces para agilizar la información del censo. Seaton
pensó que la idea tenía bastante mérito y le dijo a Hollerith que le
interesaría ver una demostración de la máquina completa. Con esas
palabras de aliento y 2 500 dólares de financiamiento proporcionados
por uno de sus cuñados que trabajaba en la industria de la seda,5
Hollerith registró su primera patente el 23 de septiembre de 1884
(Shurkin, 1996).6
Para su desgracia, poco después le vendría una racha de mala
suerte en la que su cuñado ya no se sentiría tan entusiasmado con su
proyecto y le retiraría su apoyo financiero. El desesperado Hollerith
acudió entonces a otros miembros de su familia, pero ante su falta
4En ese entonces, el m i t se llamaba Boston Institute o f Technology y todavía no se
le había ubicado en Cambridge, Massachusetts (Lee, 1995).
5Las condiciones del préstamo establecían que Hollerith le debía pagar a su cuñado
un interés de 6% más la mitad de las ganancias que obtuviera, hasta un máximo de
12000 dólares (Pugh, 1995).
6La patente fue por “ciertas mejoras nuevas y útiles en el arte de compilar estadísti­
cas".
74
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
de apoyo, la amargura lo llevó al extremo de romper relaciones con
ellos de manera permanente (Pugh, 1995).
Después de eso vendría el anuncio de su compromiso matrimonial
con Flora Fergusson, quien, para su desgracia, murió de tifoidea un
año después, en 1886. Este suceso lo volvió un fanático de la comida,
pues se llegó a convencer de que sólo así podría evitar enfermedades
tan terribles como la que segó la vida de su prometida. De tal manera
Hollerith se volvió una persona bastante robusta hacia el final de su
vida (Shurkin, 1996).
En abril de 1885, Hollerith registró una patente de un sistema de
frenos de aire para ferrocarril operado de manera electromecánica.
Este invento se produjo mientras trabajaba para su primo Henry Fled,
en Saint Louis, Misuri. Henry era un distinguido ingeniero con varias
patentes en su haber que presidía una empresa dedicada a promover
los frenos inventados por John F. Mallinckrodt.
Aunque los frenos inventados por Hollerith resultaron ser mejores
que los de George Westinghouse (los frenos utilizados más común­
mente en aquel entonces) en unas pruebas realizadas en los dos años
siguientes en Burlington, Iowa, por la Master Car Builder’s Association, la necesidad de estandarización de la industria de los ferrocarri­
les, aunada al enorme poder de la Westinghouse Air Brake Company,
dejaron al decepcionado Hollerith fuera del mercado rápidamente. La
Westinghouse le ofreció comprarle sus patentes, pero el orgulloso in­
ventor se negó a hacerlo, pues pensaba que recurrirían a él tarde o
temprano..., pero eso nunca sucedió, lo cual lo obligó a retomar su
invento para procesar información por medios mecánicos, y para ello
regresó a Washington, D.C. (Shurkin, 1996).
M
o m e n t o s d e g l o r ia
Uno de los problemas medulares del invento de Hollerith era la for­
ma de almacenar la información. La propuesta de Billings de usar
tarjetas perforadas parecía muy prometedora, pero Hollerith no esta­
ba completamente seguro de cómo llevarla a la práctica. De hecho,
inicialmente había pensado usar en su lugar largas tiras de papel,
pero abandonó la idea por considerarla demasiado engorrosa (Sobel,
1984).
HOLLERITH: INICIADOR DEL PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
75
Un viaje en ferrocarril en 1883 le proporcionó, de manera inespe­
rada, la solución a su problema. Su boleto contenía, en una serie de
perforaciones, un “retrato” suyo ideado para evitar que los pasajeros
de distancias cortas aprovecharan las tarifas ofrecidas a los pasaje­
ros de trayectos largos. Al comprar el boleto el conductor lo perforaba
según la descripción del pasajero: si tenía cabello rubio o negro, ojos
claros u oscuros, nariz pequeña o grande, etc. Al observar el borde
del boleto los demás empleados ferroviarios podían determinar si su
poseedor era en realidad la persona que lo había comprado o no. Eso
dio a Hollerith la idea genial de adoptar un sistema similar. En éste,
el empleo de las perforaciones ayudaría a codificar información sobre
cada individuo, y luego se podría procesar usando un clasificador ba­
sado en el telar de Joseph Marie Jacquard, utilizado en la industria
textil (Shurkin, 1996).
La primera oportunidad que tuvo para demostrar su sistema se pre­
sentó en el Departamento de Salud de Baltimore, donde organizó los
caóticos archivos médicos. Su máquina probó ser todo un éxito; en
poco tiempo Hollerith registró un buen número de patentes más;
entre ellas, la perforadora de tarjetas y una ordenadora que permitía
clasificar la información con base en algún atributo determinado.
Curiosamente, sin embargo, nunca patentó las tarjetas perforadas,
al parecer porque las consideró sin importancia comparadas con las
máquinas que se requerían para procesarlas (Shurkin, 1996).
Nueva Jersey vino después de Baltimore, y la Surgeon General’s
Office of the War Department contrató su sistema en 1888. Durante
la primavera de 1889 Hollerith exhibió su equipo en Berlín y París, y
en julio lo instaló en el Departamento de Salud de la Ciudad de Nue­
va York. En esa época también inventó una caja con una tapadera
controlada mediante resortes que se utilizaba para ir almacenando
las tarjetas que cumplieran con cierto atributo. Por este invento, lla­
mado contadora de tarjetas perforadas, obtuvo otra patente el 8 de
junio de 1887 (Shurkin, 1996).
Tras su éxito arrollador en Baltimore y Nueva York, Hollerith estaba
listo para la prueba de fuego: contar la población de toda la nación.
Para su buena suerte, su amigo Robert P. Porter fue nombrado super­
intendente del nuevo censo de los Estados Unidos.7 Porter era un
7La Oficina del Censo no se estableció de manera permanente en los Estados Unidos
hasta 1902.
76
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
defensor entusiasta del equipo de Hollerith, y su primera acción en
su nuevo empleo fue nombrar una comisión de tres expertos en es­
tadística para que evaluaran equipos que pudiera mejorar el proce­
samiento de la información del censo. El comité, encabezado por el
muy respetado doctor Billings,8 se limitó a examinar el sistema de
Hollerith y dos más, y el del primero resultó fácilmente triunfador.
La Oficina del Censo ordenó 56 máquinas a Hollerith, a un costo de
1000 dólares anuales de renta por cada una (Pugh, 1995; Shurkin,
1996). Con ese dinero se fundó Hollerith Electric Tabulating System,
que no era realmente una empresa, sino un simple taller donde se en­
samblaban máquinas contadoras, y estaba ubicado cerca de la casa
de Hollerith, en Washington, D. C.
El censo de 1890 fue un éxito en todos los sentidos, y Hollerith se
volvió famoso en muy poco tiempo. El Instituto Franklin, en Filadelfia,
le otorgó la medalla Elliot Cresson por revolucionar la estadística, y la
Universidad de Columbia le otorgó un doctorado por sus contribucio­
nes al procesamiento de información, y aceptó como su disertación
un artículo sobre su máquina publicado en 18899 (Shurkin, 1996).
También se le otorgó una medalla de oro en la Gran Exposición de
París y otra de bronce en la Feria Mundial de 1893 (Ashurst, 1983).
Mientras los datos del censo de 1880 habían requerido siete años
para ser procesados, los de 1890 fueron contabilizados en sólo seis
meses, y para el 12 de diciembre de 1890 Hollerith reportó que la
población de los Estados Unidos era de 62622250 habitantes, y le
pasó una abultada factura al gobierno (Pugh, 1995).10
Cabe mencionar que aunque la prensa dio mucha publicidad a la
nueva era en el procesamiento de información que se había abierto
gracias a las máquinas de Hollerith, también la atacó porque se consi­
deraba que los costos de operación habían sido excesivos. El censo de
1890 costó 11.5 millones de dólares, casi el doble que los 5.8 millones
de dólares que el gobierno había gastado en el censo anterior (Sobel,
1984). Porter, sin embargo, defendió a Hollerith diciendo que a pesar
de habérsele pagado rentas muy altas, el Gobierno se había ahorrado
8Así es, se trata del mismo que le sugirió la idea de la máquina a Hollerith.
9E1 artículo se titula "An Electric Tabulating System”, y ha sido reproducido en el
libro de Randell (1973).
10Hollerith realmente cobraba en función del número de tarjetas contadas y orde­
nadas, así que a mayor población, más alta resultaba la renta de su equipo. Los 1000
dólares anuales de renta son un cálculo del costo real, y aunque su equipo se usó sólo
durante seis meses, debe recordarse que se rentaron 56 máquinas.
HOLLERITH: INICIADOR DEL PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
77
unos 5 millones de dólares en costos laborales,11 además de que las
máquinas utilizadas habían permitido un análisis estadístico mucho
más detallado y en menor tiempo (Shurkin, 1996).
A fines de 1890 Austria hizo un pedido de máquinas para su propio
censo; al año siguiente Canadá pidió cinco y luego Italia hizo lo mis­
mo. Las máquinas de Hollerith también alentaron a Rusia a realizar
su primer censo, y pronto adquirió fama de ser el primer ingeniero
estadístico del mundo (Sobel, 1984).
Su vida personal también sufrió cambios, pues durante este perio­
do de esplendor Hollerith conoció a Lucía Talcott, una muchacha que
le recordaba mucho a Flora Fergusson y de quien pronto se enamo­
ró y comprometió en matrimonio. Sin embargo, la boda fue pospues­
ta por dos años debido a la inseguridad financiera de Hollerith, pero
cuando finalmente ganó el contrato del censo en 1890 decidió llevarla
a cabo. Cabe mencionar que Hollerith estableció una estrecha amis­
tad con la madre de Lucía, y que su correspondencia con ella ha sido
una de las fuentes más importantes de información utilizada por sus
biógrafos (Shurkin, 1996).
E L FIN DEL M O NOPOLIO
Después del censo de 1890 los negocios empezaron a marchar mal
para Hollerith, y pronto advirtió que tenía que diversificarse si no que­
ría ir a la quiebra. El primer mercado que decidió explorar fue el de
los ferrocarriles, que era un negocio muy importante en aquella épo­
ca en los Estados Unidos. Para ello hubo de modificar sus máquinas
y las tarjetas perforadas, a fin de realizar operaciones aritméticas en
vez de sólo conteos, con lo cual podría usar su sistema para llevar el
control de cuentas de las empresas ferroviarias.
Inicialmente decidió ofrecer su máquina a la Richmond & Danville
Railroad, pero los directivos de la pequeña empresa no quisieron
aventurarse a introducir la nueva tecnología ofrecida por Hollerith.
Sin darse por vencido, Hollerith decidió recurrir entonces a las dos
empresas ferroviarias más grandes de los Estados Unidos: la New
York Central y la Pennsylvania Railroad. La primera de ellas aceptó
11 Este ahorro, de ser cierto, fue muy significativo, pues en las pruebas iniciales se
calculó que el uso de las máquinas de Hollerith produciría un ahorro de unos 600000
dólares (Pugh, 1995).
78
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
usar la máquina de Hollerith durante un periodo de prueba, pero las
cosas no salieron muy bien, y mientras su inventor estaba en Rusia
—asesorando al gobierno zarista sobre la forma de organizar los datos
de su colosal censo— le regresaron las máquinas (Shurkin, 1996).
Pero la crisis económica que vivían los Estados Unidos en aquel en­
tonces volvió a Hollerith un hombre más testarudo de lo usual. Tras
encerrarse varios días en su taller logró perfeccionar su máquina, y
le ofreció a New York Central que la tendría en operación durante un
año sin cobrarles nada, y que si después de ese tiempo no se interesa­
ban en usarla de manera permanente, la retiraría sin hacer el menor
reclamo. La New York Central aceptó el atractivo trato, y aunque Hol­
lerith recibió un pedido similar de la Pennsylvania Railroad, no pudo
satisfacerlo porque no tenía el capital suficiente para construir más
máquinas. Su situación llegó a ser tan delicada que hubo de despedir
a casi todos sus empleados (excepto cuatro) y tuvo que pedirle dinero
prestado a su suegra para pagar la prima anual de su seguro de vida
(Shurkin, 1996). Para disminuir al mínimo sus gastos, incluso se fue
a vivir a la casa de su suegra durante un tiempo y acabó por vender
hasta su caballo (Austrian, 1982; Pugh, 1995; Shurkin, 1996).
Su salvación provino de la Library Bureau de Boston, que firmó un
contrato con Hollerith para comercializar, operar y dar mantenimien­
to a sus máquinas, las cuales serían distribuidas a clientes conse­
guidos por la organización bostoniana. De inmediato obtuvieron un
contrato con la Traveler’s Insurance Company, y Hollerith empezó a
recibir dinero para seguir construyendo sus máquinas, además de re­
galías por concepto de rentas. Posteriormente firmó un contrato con
el gobierno francés, lo cual le trajo un poco de tranquilidad financie­
ra al agitado inventor (Pugh, 1995). Asimismo, antes de completar el
año que estipulaba el acuerdo con la New York Central, la empresa
ferroviaria decidió que el equipo le era de gran utilidad y se firmó un
contrato de renta por 60000 dólares anuales (Shurkin, 1996).
Para 1896 su familia había crecido (tuvo un total de seis hijos con
su esposa Lucía) y se había mudado a una nueva casa. Contaba en­
tonces con 36 años y había decidido que era momento de formalizar
su empresa. El 3 de diciembre de ese año se fundó la Tabulating Ma­
chine Company en el estado de Nueva Jersey: la primera empresa de
cómputo en el mundo.
Varios de sus amigos y parientes compraron acciones de la nueva
empresa, mientras Hollerith se preparaba para el censo de 1900. En
HOLLERITH: INICIADOR DEL PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
79
el nuevo esquema de la empresa, Ferdinand W. Roebling, un fabrican­
te de acero de Nueva York, fue electo presidente y Hollerith permane­
ció como el accionista mayoritario.
La primera acción de la nueva mesa directiva fue sanear las finan­
zas de la compañía, y apenas seis meses después de su primera reu­
nión la empresa ya había logrado pagar todas sus deudas y registraba
un incremento del 4% en el valor de sus acciones. Asimismo, dieron
por terminado su contrato con la Library Bureau, para recuperar su
independencia (Shurkin, 1996).
William R. Merriam estaba ahora a cargo del censo y convocó a otro
concurso de máquinas, del que Hollerith resultó triunfador fácilmen­
te. Sin embargo, éste se negó a reducir sus tarifas, y con una pobla­
ción de casi 76 millones de habitantes el gobierno estadounidense le
tuvo que pagar 428239 dólares por sus servicios (Pugh, 1995).
Obviamente, más de una persona en el gobierno no estaba satisfe­
cha, y pensaron que, como no podían adquirir las máquinas, a la lar­
ga les iba a resultar muy costoso. Hacia 1910 fue nombrado un nue­
vo superintendente del censo. Su nombre era Simón Newton Dexter
North, y se convertiría en la peor pesadilla de Hollerith. Sabiendo que
las patentes de Hollerith estaban a punto de vencer, North propuso al
gobierno el diseño de una máquina que resultaría significativamente
más barata que la de éste y el Congreso le autorizó un presupuesto
de 40000 dólares para llevar a cabo su proyecto.
Como era de esperarse, Hollerith se puso furioso, y una larga y
cruenta guerra se inició entre los dos, pese a que Hollerith disfrutaba
de una muy buena situación financiera (Shurkin, 1996). Casi inme­
diatamente después de enterarse de las intenciones de North, Holle­
rith retiró sus máquinas de la Oficina del Censo para evitar que expe­
rimentaran con ellas (Pugh, 1995), e inició una campaña política con­
tra él. Para ello recurrió a todos sus contactos en Washington, y llegó
incluso a escribirle al presidente de los Estados Unidos en más de
una ocasión, pero todos sus esfuerzos por detener a North resultaron
infructuosos (Shurkin, 1996).
Al principio, las máquinas que produjo la Oficina del Censo resul­
taron ser muy lentas en comparación con las de Hollerith, y parecía
muy difícil poder mejorarlas sin infringir las patentes del tempera­
mental inventor. Sin embargo, cuando parecía que North haría el ri­
dículo frente a las autoridades que lo habían estado protegiendo de
Hollerith, la suerte quiso que apareciera en su equipo de trabajo un
80
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
oscuro ingeniero llamado James Powers. Poco se sabe de él, excepto
que nació en Rusia, que era un ingeniero excepcional y . .. que fue
capaz de acabar con el monopolio de Hollerith.
Powers inventó una perforadora mejor que la de Hollerith, y pronto
se le montó un taller en Nueva York para que desarrollara sus propias
máquinas. Hollerith intentó demandar al gobierno federal por violar
sus patentes, pero eso era un hecho sin precedentes en los Estados
Unidos y no existía ninguna ley que lo amparara. Ni tardo ni perezoso,
Hollerith escribió al Congreso para buscar que se estableciera dicha
ley. Aunque la nueva legislatura fue aprobada después por el Congre­
so, el presidente Theodore Roosevelt la vetó, sin importarle la ira de
Hollerith, quien le envió una carta con una fuerte protesta. Roosevelt
le pasó la carta a su secretario de Comercio y éste defendió a North,
con lo que las cosas quedaron igual que como al principio (Shurkin,
1996).
Pero en 1909 se nombró un nuevo secretario de Comercio, y la
suerte le cambió a Hollerith, pues éste simpatizaba con el inventor y
acabó por despedir a North el 26 de mayo de ese mismo año. Hollerith
estaba tan feliz que hasta organizó una fiesta para celebrar, sin saber
lo prematuro que eso resultaba (Shurkin, 1996).
El sucesor de North fue Edward Dana Durand, quien pronto firmó
un contrato con la empresa Sloan & Chase, de Newark, Nueva Jersey,
para adquirir 300 perforadoras y 100 tabuladoras semiautomáticas
de Powers, en un claro gesto de simpatía por la política de su prede­
cesor en ese puesto. De hecho, Durand fue más lejos que North, por­
que anunció que modificaría algunas de las máquinas de Hollerith
usadas para el censo agrícola12 (Shurkin, 1996). Esto era un asunto
más serio que las bravuconadas de North, y los abogados de Holle­
rith decidieron que ahora sí había bases suficientes para demandar
a la Oficina del Censo. Aunque Durand trató de llegar a un acuerdo
con Hollerith, los hechos desembocaron en un tribunal, del cual el
primero salió victorioso (Shurkin, 1996; Pugh, 1995).
En una apelación posterior Hollerith finalmente resultó triunfa­
dor,13 pero ya era demasiado tarde porque la Oficina del Censo ya
12A causa de la mayor complejidad del censo agrícola, estas máquinas habían sido
modificadas especialmente por Hollerith.
13Aunque ganó la apelación, no recibió compensación económica alguna por sus
patentes violadas, sobre todo porque algunas expiraron durante el largo proceso legal
(Pugh, 1995).
HOLLERITH: INICIADOR DEL PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
81
estaba usando las máquinas de Powers. Aunque el nuevo equipo lle­
gó tarde y no trabajó muy bien, lo importante para la Oficina del Cen­
so fue demostrar que Hollerith ya no tenía un monopolio del mercado
de procesamiento de la información (Shurkin, 1996; Sobel, 1984).
Aprovechando el inusitado hecho de que la Oficina del Censo ha­
bía dejado que Powers registrara todas sus patentes a nombre suyo
y no de la Oficina, decidió renunciar a su empleo en 1911 y fundó
la Powers Tabulating Machine Company, que fue una feroz competi­
dora de la empresa de Hollerith durante varios años. Esta empresa
se fusionó con la Remington-Rand en 1927, y ésta a su vez con la
Sperry-Gyroscope en 1955, dando origen a la Sperry-Rand Corpora­
tion (Goldstine, 1993).
Sus
Ú LTIM O S AÑOS
En 1910 Hollerith se sentía cansado y comenzó a padecer problemas
cardiacos, por lo que sus médicos le recomendaron relajarse y descan­
sar más. Fue en esta época precisamente que un hombre de negocios
llamado Charles Ranlett Flint hizo acto de aparición y le propuso al
cansado Hollerith fusionar tres empresas con la suya,14 a fin de for­
mar una nueva, que a la sazón se llamaría Computing-TabulatingRecording ( c t r ). En la transacción Flint le compró sus acciones a
Hollerith y lo volvió millonario de la noche a la mañana.15
Hollerith se retiró a las costas de Maryland, donde estableció una
granja enorme para su numerosa familia en el suburbio denominado
Garrett Park. Aunque siguió dando asesorías a la c t r durante varios
años16 e incluso tuvo la inquietud de formar otra empresa, la reali­
dad es que su época creativa había terminado y ahora sólo le queda­
ba contemplar el fruto de su trabajo, que había dejado huella muy
profunda en la estadística y el procesamiento de información en todo
el mundo.
Sabedor de la importancia de sus contribuciones, Hollerith trató
de vivir más relajado durante sus últimos años, pero su impulso
14Esas tres empresas eran: International Time Recording Company, Computing
Scale Company y Bundy Manufacturing Company (Pugh, 1995; Shurkin, 1996).
15Hollerith recibió 1210500 dólares por sus acciones (Pugh, 1995).
16Hollerith firmó un contrato de 10 años con la c tr como asesor. Su sueldo de
20000 dólares anuales era estratosférico para la época y el contrato estipulaba que
nadie podía darle órdenes en la empresa (Shurkin, 1996).
82
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
creativo lo mantuvo en constante actividad a pesar de los consejos
de su médico. Lo inevitable finalmente ocurrió el 17 de noviembre de
1929, cuando el “padre del procesamiento de la información” falleció
de un ataque al corazón en Washington, D. C., a los 69 años de edad.
Hollerith todavía alcanzó a ver a un joven ejecutivo llamado Thomas
J. Watson, que fue contratado por la c t r en 1914 por cuestiones
meramente azarosas.17 Bajo su dirección la C TR cambió radicalmente
y algunas de sus técnicas empresariales fueron motivo de estudio
durante varios años por lo innovadoras y eficaces que resultaron.
A Watson no le gustaba el nombre c t r , pues decía que daba la
apariencia de que eran “una empresa barata”, así que sugirió un ape­
lativo de mayor efecto. Su propuesta fue aceptada casi de inmediato
y la c t r se llamó, desde 1924, International Business Machines, o
simplemente i b m .
R e f e r e n c ia s
en
In te r n e t
• http://www.history.rochester.edu/steam/hollerith
/índex.htm
Esta página, cortesía de Mark Russo, contiene fragmentos de la bio­
grafía de Hollerith, y en ella se hace hincapié en su trabajo para la
Oficina del Censo de los Estados Unidos. Además proporciona deta­
lles muy interesantes sobre la máquina de Hollerith y las tarjetas
perforadas que usaba, acompañados de fotos del doctor Billings,
el telar de Jacquard, la máquina contadora original de Hollerith y,
obviamente, de su inventor.
• http://www.invent.org/hall_of_fame/80.html
Biografía breve de Hollerith, cortesía de Inventure Place, The Na­
tional Inventors Hall of Fame.
• http://www-groups.des.st-andrews.ac.uk/“history
/Mathematicians/Hollerith.html
Biografía de Hollerith con una lista sumamente útil de referencias
bibliográficas sobre su vida y obra.
17Watson era un brillante vendedor que había sido despedido de un alto puesto
ejecutivo en la National Cash Register Company (n c r ) y que enfrentaba la posibilidad
de ir un año a la cárcel por una supuesta violación a las leyes antimonopólicas de los
Estados Unidos (Sobel, 1984).
HOLLERITH: INICIADOR DEL PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
83
http://www.amcity.com/denver/stories/1997/09/15
/smallb7.html
Artículo de Conrad Carlberg publicado originalmente en el Denver
Business Journal del 15 de septiembre de 1997. Carlberg hace una
breve remembranza del trabajo pionero de Hollerith en el procesa­
miento automatizado de la información.
In fo r m
a c ió n
c o m p l e m e n t a r ia
La comisión que nombró Robert P. Porter en 1889 examinó sólo
tres equipos que se dedicaban procesar de manera automática
la información del censo: el de Hollerith, el de William C. Hunt
y el de Charles F. Pidgin. La prueba a la que se sometieron los
tres sistemas de conteo fue con datos reales, pues se contaba
con la información del censo de 1880 ya procesada. De tal forma,
se les pidió a los competidores que recalcularan los tamaños de
cuatro distritos de la ciudad de Saint Louis, Misuri. El sistema de
Hollerith realizó la tarea en 72 horas y 27 minutos, mientras que
su rival más cercano (Pidgin) se tardó 110 horas y 56 minutos. El
sistema de Hunt requirió 144 horas y 25 minutos (casi el doble de
tiempo que el ganador) para completar la tarea (Ashurst, 1983).
En honor de Hollerith, el comando FO R M AT en F O R T R A N 18 utiliza
una letra ‘H’ como parte de su sintaxis. Asimismo, las tarjetas
perforadas de IBM fueron llamadas de manera genérica tarjetas de
Hollerith durante muchos años.
Aunque siempre fue reconocido como un hombre justo y leal hacia
sus empleados, Hollerith tenía poca paciencia cuando sentía que
éstos no estaban cumpliendo con su trabajo. Austrian (1982) re­
lata que en cierta ocasión Hollerith se percató de que algunos de
sus empleados se pasaban leyendo mucho tiempo en el baño en
vez de trabajar. Furioso, puso unos clavos ocultos en la tapa del
inodoro y los conectó a un dinamo que colocó en su oficina. A tra­
vés de un agujero ubicado estratégicamente, Hollerith observaba
si el que había entrado al baño estaba leyendo. De ser así, movía
18Un lenguaje de programación desarrollado bajo los auspicios de
ib m
.
84
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
una manivela y una descarga eléctrica se dejaba sentir a través
de la superficie de la tapa del inodoro. Todo parece indicar que su
invento fue efectivo.
• Según Geoffrey D. Austrian (1982), cuando Hollerith salió por pri­
mera vez con Kate Sherman Billings la trató de impresionar com­
prando todos los boletos de la lotería que se organizaba en el
club de botes donde se conocieron. Sin embargo, no pudo comprar
uno de los boletos que, para su mala suerte, resultó ser el premia­
do. De cualquier manera, Kate se impresionó con Hollerith, aun­
que más bien debido a su desaforada forma de comer ensalada de
pollo. Por eso fue que decidió invitarlo a comer a su casa al día
siguiente y su madre preparó, obviamente, ensalada de pollo.
• El costo per cápita del censo de 1870 fue de 8.8 centavos; el de
1880 fue de 11.5, y el de 1890 (usando el equipo de Hollerith) fue
de 18.4 centavos. Este incremento parecía razonable, consideran­
do la mayor cantidad de información que se procesaba por cada
individuo, pero fue una de las razones por las que la prensa co­
menzó a criticar las tarifas que Hollerith cobraba por el uso de su
equipo. Realmente, uno de los aciertos comerciales de Hollerith fue
percatarse de que el negocio más redituable era el de la venta de
tarjetas perforadas y no el de las máquinas; los costos por uso
de su equipo se basaban en el número de tarjetas perforadas. Las
tarifas típicas eran de 65 centavos por cada 1000 tarjetas conta­
das y 18 centavos por cada 1000 tarjetas ordenadas. Es decir, si la
población era de, digamos, 70 millones de habitantes, y cada uno
tenía su propia tarjeta, el costo por procesar toda la información
era de 70000 x (0.65 + 0.18) = 58 100 dólares.
El tiempo de procesamiento de la información era un factor clave
para Hollerith, porque cuanto más rápido lo hiciera, más rápido
cobraba. Sus primeras máquinas procesaban unas 8000 tarjetas
diarias, pero para 1900 ya contaba con equipo que era de cinco a
seis veces más veloz.
• Cuando se firmó el contrato de 1890 con la Oficina del Censo,
Porter trató de reducir el número de máquinas que se tendrían
que utilizar, porque la renta de 1000 dólares anuales era una
cantidad escandalosamente alta para la época. De tal forma, se
HOLLERITH: INICIADOR DEL PROCESAMIENTO DE INFORMACIÓN
85
decidió que las máquinas operarían las 24 horas, a fin de que sólo
se necesitaran 50. Además, Hollerith pagaría una compensación
de 10 dólares diarios por cada máquina que no fuera reparada (o
reemplazada) en un periodo máximo de 24 horas después de que
se hubiera avisado de su falla. Sin embargo, como las jornadas de
24 horas resultaron ser agobiantes para ambas partes, Hollerith
accedió después a instalar 40 máquinas a mitad de precio y Porter
acordó usarlas sólo durante horas de oficina, para compensar el
precio preferencial que se le brindó (Pugh, 1995).
e s P o w e r s nació en Odesa, Rusia (hoy en Ucrania), el 12 de
febrero de 1871, lo que quiere decir que era 11 años más joven que
Hollerith. Poco se sabe de su vida y ni siquiera existen fotos que
muestren cuál era su apariencia física. Los pocos datos biográficos
proporcionados a continuación provienen de los libros de Austrian
(1982) y Goldstine (1993).
James Powers se graduó de la Escuela Técnica de Odesa a la
edad de 18 años, justo antes de emigrar a los Estados Unidos.
Antes de su llegada a América trabajó durante un tiempo en un
taller mecánico que desarrollaba instrumentos científicos para la
Universidad de Odesa, donde se encargaba de hacer modificacio­
nes a algunos instrumentos para satisfacer las necesidades de los
científicos de esta universidad de la futura Unión Soviética. Tras
su llegada a los Estados Unidos se estableció en Brooklyn y traba­
jó en el área de Nueva York para empresas bastante conocidas en
aquel entonces, como Carrin Machine Company, Western Electric
y Bergman’s Electrical Works. Para cuando solicitó empleo en la
Oficina del Censo, Powers tenía en su haber un buen número de
patentes, de entre las que destacaban una máquina fotográfica ope­
rada mediante monedas y una máquina cortadora de palillos. Ade­
más, Powers había perfeccionado algunas registradoras y sumado­
ras mecánicas. Sin embargo, como Austrian hace notar (1982), no
se sabe cuánto pudo beneficiarse Powers de su tremenda creativi­
dad, porque normalmente sus patentes eran explotadas por otras
personas.
Cuando en la Oficina del Censo le preguntaron qué sueldo sería
suficiente para él, Powers pidió 1200 dólares al año, pero al darse
cuenta de su enorme experiencia en el diseño y modificación de má­
quinas, le ofrecieron 1400 dólares para asegurar que se quedaría
Jam
86
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
con ellos. Como muestra de su interés por contratar a Powers, in­
mediatamente después de su incorporación se le permitió ausen­
tarse durante dos meses para que pudiera terminar un proyecto
en el que estaba trabajando con un socio suyo en Los Ángeles.
Powers fue efectivamente la salvación de la Oficina del Censo,
porque no sólo les resolvió el problema de la clasificadora de tar­
jetas perforadas que los había traído de cabeza, sino que, además,
perfeccionó la mayor parte del equipo de Hollerith. Sólo seis meses
después de haberse incorporado a la Oficina del Censo, Powers fue
reubicado al número 15 de la calle Murray, en Nueva York, para
trabajar en el laboratorio de Francis H. Richards, pues al parecer
el espacio del que disponía en la Oficina del Censo le era insufi­
ciente. Además, se le proporcionaron varios asistentes y recursos
económicos abundantes para continuar con su trabajo.
Cuentan que dondequiera que Hollerith usaba tecnología eléctri­
ca compleja, Powers producía una solución mecánica mucho más
sencilla. Debido a eso, cuando Powers fundó su propia empresa
en 1911 (la Powers Tabulating Machine Company), sus máquinas
resultaron ser más baratas que las de Hollerith, además de que
resultaron mejores en más de un caso (Goldstine, 1993). Goldstine
cuenta, por ejemplo, que mientras que Powers rentaba un equipo
en 100 dólares mensuales, el equivalente (de inferior calidad) de
la c t r se rentaba en 150 dólares mensuales. De hecho, Goldstine
(1993) menciona que IBM pudo ganarle la delantera a la empresa
de Powers sólo gracias a un equipo de ingenieros encabezados por
E. A. Ford (uno de los antiguos colaboradores de Hollerith), que in­
ventaron en 1914 una impresora mejor que la de Powers. Después
de aquel revés que tuvo con Powers, i b m nunca más se dejaría
vencer en la arena tecnológica.
V. JOHN YON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
De todas las mentes brillantes que ha producido Hungría, la de
John von Neumann es, indudablemente, una de las más célebres.
Ingeniero químico de profesión, pero matemático de corazón, von
Neumann realizó Importantes contribuciones a la mecánica cuán­
tica, la investigación de operaciones, la economía y la teoría de los
autómatas celulares, mientras de paso daba a conocer al mundo
la arquitectura que aún hoy en día utilizan la mayoría de las com­
putadoras digitales del planeta.
I n t r o d u c c ió n
elaboradas por los físicos de Los Álamos
que menos se conoce es aquella según la cual todos los húngaros son
marcianos (Shurkin, 1996).1 De acuerdo con esta teoría, los marcia­
nos abandonaron su planeta natal hace siglos, para asentarse en
Europa central. Por razones obvias de seguridad, decidieron ocultar
sus orígenes a sus vecinos, pero pese a sus intentos hay tres carac­
terísticas que los delatan: primera, su pasión por los viajes (tienen
alma de gitanos); segunda, su idioma (el húngaro no tiene relación
con ningún otro idioma terrestre, excepto por el finlandés); y tercera,
su producción excepcional de genios (principalmente en física y mate­
máticas) a lo largo de su historia, sobre todo considerando el tamaño
tan reducido de este país. Esta casta de superdotados se produjo pri­
mordialmente en la clase media de Budapest, y asistió en su mayo­
ría a la misma preparatoria luterana (Agostai Hitvallasu Evangelikus
Fogimnazium),2 pese a que varios de ellos eran judíos. Sus nombres
resultan hoy más que familiares en las esferas científicas: Edward
Teller, Leo Szilard, Eugene Paul Wigner, Dennis Gabor y Oskar Jászi
(Shurkin, 1996). Pero de todos ellos, quizás el más connotado haya
Tal
v e z u n a d e l a s t e o r ía s
1 Es posible que esta teoría la originara en parte Enrico Fermi, pues se cuenta que
cuando en alguna ocasión le preguntaron si creía en los marcianos, respondió: “Ya
están aqu í... se les llama húngaros”.
2Escuela Evangélica de la Fe Agustina.
87
88
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
sido un marciano bonachón, de impecable vestir y gran sentido del
humor, cuyas aportaciones invaluables a la física, las matemáticas y
la computación le garantizaron un sitio de privilegio en la historia de
esas disciplinas. Su apelativo era Margittai Neumann János (Aspray,
1990). Como los húngaros colocan su apellido antes que su nombre,
una traducción literal sería János Neumann de Margitta. La i al final
de Margittai significa “de”, y se transformó en “von” cuando János
se fue a estudiar a Alemania, con lo que su nombre se volvió Jo­
hann Neumann von Margitta, aunque los alemanes lo recortaron a
Johann von Neumann. Al migrar a los Estados Unidos, “Johann” se
transformó simplemente en “John”, o “Johnny” para sus amigos. Es­
te peculiar individuo de tantos nombres, a quien nos referiremos de
aquí en adelante como John von Neumann (o simplemente Johnny),3
se cuenta entre los cerebros más prodigiosos que haya producido ja­
más Hungría (o Marte).
Su
IN FAN C IA Y JU VENTU D
John von Neumann nació el 28 de diciembre de 1903 en Budapest,
Hungría, en el seno de una familia judía no practicante (Aspray,
1990; Macrae, 1992). Su padre Max4 fue un abogado muy exitoso que
fungió como director de uno de los bancos más importantes de Hun­
gría; el Magyar Jelzalog Hitelbank.
En 1913, el emperador Franz Joseph le otorgó a Max el título de
nobleza Margitta, por sus contribuciones al desarrollo económico de
su país y éste fue heredado por su hijo John y los hermanos menores
de éste, Michael (Mihály) y Nicholas (Miklós). La madre de John se
llamaba Margaret y era un ama de casa proveniente de una familia
pobre que había asegurado su futuro financiero con un sistema nove­
doso para la venta de suministros agrícolas inventado por su padre,
Jakab Kann, quien les regaló su primer apartamento en un edificio
de su propiedad, donde el pequeño John pasó sus primeros años.
Max y Margaret crearon una rica atmósfera intelectual en su hogar, y
3Algunas fuentes (por ejemplo, Goldstine [1993] y Lee [1995]) indican que su nombre
completo era John Louis von Neumann, pero curiosamente varios de sus biógrafos (por
ejemplo, Aspray [1990] y Macrae [1992]) no hacen alusión a este segundo nombre.
4Como las fuentes bibliográficas utilizadas para la elaboración de esta biografía se
encuentran todas en inglés, los nombres húngaros originales se proporcionan en su
versión angla. Por ejemplo, Max es realmente Miksa, y Margaret es realmente Margit.
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
89
frecuentemente conversaban en familia acerca de diversos temas de
ciencia, música, literatura, teatro y materias escolares (Aspray, 1990).
Su desahogada posición económica le permitió a la familia von Neu­
mann contar con tutoras de alemán, francés, inglés e italiano para
sus hijos desde temprana edad (Macrae, 1992). De tal forma, no de­
be resultar tan sorprendente que John pudiera hablar con fluidez
seis idiomas durante su vida adulta (alemán, francés, inglés, griego
clásico, latín y húngaro).
John fue un niño prodigio, de quien se dice que tenía una memoria
fotográfica que más tarde sería motivo de admiración y tema de nu­
merosas anécdotas. Su interés por la historia lo llevó a devorar literal­
mente los 42 volúmenes de una famosa enciclopedia de la época,5 y
más tarde concentró su estudio en el imperio bizantino, convirtiéndo­
se en un verdadero experto en la materia. Se dice que a los 6 años ya
era capaz de dividir mentalmente dos números cualquiera de 8 dígi­
tos y que solía bromear en griego clásico con su padre.6 A los 8 años
ya dominaba el cálculo y a los 12 ya había leído y entendido la Teoría
de las funciones, de Borel (Halmos, 1973).
A los 10 años, von Neumann ingresó al Gimnasio Luterano, que
era entonces una de las tres escuelas más respetadas de Hungría.
Casi inmediatamente después Laszlo Rácz (quien era profesor de di­
cha escuela) visitó a Max para informarle sobre el talento excepcional
de John para las matemáticas, y le sugirió que contratara un tutor
particular para que pudiera desarrollarlo más allá de lo que la escue­
la permitiría. Con la autorización paterna, Rácz contactó al profesor
József Kürschák, de la Universidad de Budapest, quien hizo los arre­
glos para que Gabor Szegó se hiciera cargo del joven prodigio (Macrae,
1992). Aunque Szegó después diría con algo de parsimonia que sus
sesiones con von Neumann (que normalmente se efectuaban una o
dos veces por semana) consistían en tomar el té, hablar acerca de
algunos conceptos de teoría de conjuntos y otros temas que intriga­
ban al joven matemático, y plantearle algunos problemas, la esposa
de Szegó, por su parte, narraría años después que su cónyuge solía
regresar de sus sesiones con von Neumann con lágrimas en los ojos,
5Allgemeine Geschichte, del renombrado historiador alemán Wilhelm Oncken (Ma­
crae, 1992).
6Resulta innegable que algunas de las prodigiosas virtudes de John von Neumann
se exageraran un poco con el paso del tiempo. Por ejemplo, este dato sobre las bromas
en griego clásico con su padre fue proporcionado por el mismo John, aunque según
Macrae (1992) los demás integrantes de la familia von Neumann no lo corroboraron.
90
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
a causa de la emoción que le producían las brillantes soluciones que
Johnny proponía a los problemas que le planteaba (Macrae, 1992).
Después de que Szegó completara la etapa inicial de adiestramiento
del joven von Neumann en el periodo de 1915 a 1916, Johnny tuvo
contacto con varios otros matemáticos húngaros destacados: Jószef
Kürschák, Alfred Haar y Frigyes Riesz. En ese periodo fue instruido
de manera más directa por Mihály Fekete y Leopold Fejér, y para
cuando concluyó la preparatoria, la mayoría de los matemáticos de
la Universidad de Budapest lo consideraban un colega más.
Von Neumann publicó su primer artículo de matemáticas junto con
Fekete7 antes de graduarse de la preparatoria (a los 18 años de edad).
De tal forma, a nadie sorprendió que von Neumann obtuviera el
premio Eótvós por ser el mejor estudiante de matemáticas y ciencias
de su escuela.
Según el doctor von Kármán (fundador del Gimnasio Luterano don­
de Johnny estudió), Max von Neumann le pidió que disuadiera a su
hijo de volverse matemático, por razones eminentemente financieras
(esa profesión no tenía mucho campo de trabajo en Hungría), y tras
platicarlo un poco acordaron que el joven prodigio estudiara ingenie­
ría química, que era una carrera relativamente nueva inventada por
los alemanes (Macrae, 1992). Como Johnny tenía más interés en las
matemáticas que en la ingeniería química, pero no deseaba desafiar
a su padre, optó por ir a Berlín a estudiar la carrera que Max quería,
pero al mismo tiempo se inscribió al doctorado en matemáticas que
ofrecía la Universidad de Budapest en 1921, en una clara muestra de
la enorme confianza que tenía en su prodigiosa inteligencia.8
Se cuenta (Macrae, 1992) que en una ocasión cuando se dirigía a
Berlín con su padre, un amigo de Max con quien se encontraron en el
tren le preguntó a Johnny si iba a Alemania a estudiar matemáticas,
a lo que éste respondió: “No. Yo ya sé matemáticas. Voy a Alemania
a estudiar química”. El acuerdo al que llegó Johnny con su padre
fue que asistiría durante dos años a la Universidad de Berlín, donde
tomaría cursos de química, para luego transferirse a la prestigiosa
7E1 artículo apareció publicado en el Journal o f the Germán Mathematical Society y
se titulaba: “Über die Lage der Nullstellen gewisser Minimumpolynome”.
8Johnny propuso como tema de disertación doctoral la axiomatización de la teoría
de conjuntos de Cantor, que era tal vez el problema más espinoso de la época, y que
había desafiado ya a varias mentes brillantes de aquel entonces. El joven de 18 años
de edad propuso que lo resolvería en los ratos libres que le dejaran sus estudios de
ingeniería química.
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
91
Eidgenossische Technische Hochschule ( e t h }, en Zurieh (la escuela
que una vez rechazara como posible estudiante al joven Albert Einstein). donde intentaría ingresar al segundo año de la carrera de inge­
niería química. De conformidad con su plan, Johnny estuvo la mayor
parte del tiempo en Berlín entre 1921 y 1923. Ahí asistió a las cla­
ses de química de Fritz Haber, a la clase de mecánica estadística de
Albert Einstein y fue influenciado por el matemático Erhard Schmidt.
Como “ya sabía matemáticas”, von Neumann sólo asistía a la Univer­
sidad de Budapest a presentar exámenes, o cuando su presencia era
absolutamente indispensable.
Puesto que los cursos que Johnny tomó en Berlín fueron en calidad
de oyente, y como su mayor interés era realmente prepararse para el
examen de admisión de la e t h , el periodo entre 1921 y 1923 fue
para von Neumann de muchos viajes, unas cuantas clases, algo de
diversión y muy poco estudio.9 A pesar de eso, no tuvo mayores
problemas para ingresar a la e t h en 1923, y su primer semestre
ahí fue excepcional (obtuvo las más altas calificaciones posibles en
todos sus cursos). Cabe mencionar, sin embargo, que el resto de su
licenciatura fue mucho menos espectacular. Por ejemplo, se sabe que
solía tener dificultades en el laboratorio, porque era frecuente que se
pusiera a pensar en algún problema matemático de gran interés para
él a la mitad de un experimento (Macrae, 1992). A eso se debe que
von Neumann estableciera una marca (al parecer imbatible hasta la
fecha) de equipo de laboratorio dañado en la e t h (Macrae, 1992).
Johnny terminó su tesis doctoral (titulada Die Axiomatisierung der
Mengenlehre)10 en 1925, y presentó los exámenes finales correspon­
dientes en Budapest; posteriomente obtuvo el grado de doctor en ma­
temáticas en marzo de 1926. En octubre de ese mismo año comple­
tó su licenciatura en ingeniería química en la ETH, cuando apenas
contaba con 22 años de edad.
De 1926 a 1927 von Neumann gozó de una beca Rockefeller para
trabajar en la Universidad de Gotinga (Góttingen), bajo la dirección
del legendario matemático alemán David Hilbert, a quien von Neu­
mann había contactado algunos años antes. Gotinga era en ese en­
tonces uno de los centros intelectuales más importantes del mun­
do y prácticamente todos aquellos que moldearon la física y las
9Debido a esto, algunos biógrafos le llaman a este periodo los “dos años perdidos”
de von Neumann (Macrae, 1992).
I0La axiomatización de la teoría de conjuntos.
92
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
matemáticas durante la primera mitad de este siglo estuvieron en
algún momento de su vida ahí. En 1927 se le nombró Privatdozent 11
en la Universidad de Berlín (el más joven en la historia de la univer­
sidad). La primera mitad del año académico 1929-1930 se la pasó co­
mo Privatdozent en Hamburgo, a la vez que seguía colaborando con
Gotinga. Motivado por Hilbert publicó siete artículos sobre diversos
temas de lógica matemática durante la década de 1920. Posterior­
mente publicó varios artículos más sobre mecánica cuántica, y un
libro (en alemán) sobre el tema en 1932, el cual ha sido traducido
a varios idiomas y se utiliza todavía como texto en varias partes del
mundo.12
Su
LLE G AD A A LOS E S T A D O S U N ID O S
En 1930 von Neumann fue invitado por Oswald Veblen para traba­
jar como profesor visitante en la Universidad de Princeton (en Nueva
Jersey, Estados Unidos). Aunque Princeton tenía el tercer mejor de­
partamento de matemáticas de los Estados Unidos, estaba muy por
abajo del nivel que Gotinga tenía en aquellos días, pero von Neumann
sabía lo difícil que era volverse profesor en Alemania y optó por via­
jar a los Estados Unidos. Durante tres años von Neumann se pasó
la mitad del año enseñando en Princeton y la otra mitad enseñando
en Berlín. Conforme la situación política se agravaba en Alemania,
von Neumann esperaba poder asegurar una plaza permanente en los
Estados Unidos.
Durante los veranos de 1927 y 1928, mientras von Neumann tra­
bajaba en Berlín y aprovechando sus fugaces visitas a Hungría, co­
menzó a frecuentar a Marietta Kóvesi, que cursaba entonces la licen­
ciatura en economía en la Universidad de Budapest. La atractiva Ma­
rietta, a quien no le hacían falta pretendientes, tenía varias razones
para no interesarse en Johnny, comenzando con el hecho de que ella
era católica y él judío. Sin embargo, la familia de von Neumann se
encontraba en plena transición al catolicismo y Johnny prometió a
la madre de Marietta que sería bautizado muy pronto. Cuentan (Ma­
crae, 1992) que von Neumann le propuso matrimonio a Marietta en
11Tal denominación equivale a lo que en nuestras universidades conocemos como
profesor contratado por horas.
12El libro se titula Mathematische Grundlagen der Quasntummechanik (Fundamen­
tos matemáticos de la mecánica cuántica).
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
93
una forma muy peculiar, diciéndole: “Tú y yo nos podríamos divertir
mucho; por ejemplo, a ti te gusta el vino y a mí también”. Aunque la
original propuesta no le pareció muy romántica a Marietta, su familia
sabía de la buena posición social y económica de los von Neumann,
y la leyenda del joven genio ya era del dominio público en Hungría.
Aunque inicialmente habían fijado la fecha de la boda para junio de
1930, en Budapest, debido a que von Neumann recibió la oferta para
irse a Princeton en 1929, el compromiso nupcial hubo de adelantarse
al 31 de diciembre de 1929. Su luna de miel la pasaron a bordo del
crucero de lujo Bremen, que partía de París a Nueva York. Marietta le
dio a Johnny su única hija, Marina (nacida en 1935), quien fue una
brillante estudiante y actualmente es una prestigiosa economista de
la Universidad de Princeton.13
Johnny tenía un lado infantil que es frecuentemente mencionado
por sus biógrafos. En general disfrutaba mucho jugando con los ni­
ños (incluyendo a su hija Marina), aunque como padre no le ayudaba
mucho a su cónyuge en lo referente a los cuidados de su hija. Ade­
más, su vida familiar distaba mucho de ser perfecta y algunos bió­
grafos, como Macrae (1992), la definen como desastrosa. El problema
principal fue que su creciente fama iba absorbiéndole cada vez más
tiempo, y Marietta, que esperaba una vida más tranquila y relajada,
empezó a dejar de disfrutar su matrimonio con Johnny. Hacia 1934
los amigos cercanos de Johnny, como Stanislaw Ulam, se percataron
de que su relación matrimonial estaba bastante deteriorada, y un ac­
cidente automovilístico acaecido por el estilo descuidado de conducir
de von Neumann, empeoró la situación.14
Las fiestas de los von Neumann se hicieron famosas en Princeton,
pues además de que eran frecuentes solían estar amenizadas por la
aparentemente ilimitada lista de chistes que Johnny almacenaba en
su prodigiosa memoria. Precisamente en esas fiestas Marietta conoció
a Horner Kuper, un estudiante de doctorado de Eugene Wigner con
el que se casaría tras su divorcio de Johnny en 1937. El divorcio fue
muy civilizado, y se acordó que Marietta se haría cargo de Marina
13Marina von Neumann-Whitman se convirtió en la primera mujer en la historia de
los Estados Unidos en ser nombrada asesora presidencial.
14En este accidente Marietta se estrelló contra el parabrisas, fracturándose la nariz
en varias partes. Aunque al parecer la lesión no le dejó cicatrices permanentes, Ma­
rietta hubo de ser intervenida quirúrgicamente un buen número de ocasiones para
restaurar su nariz a su estado original (Macrae, 1992).
94
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
hasta su entrada a la preparatoria, y que de ahí en adelante Johnny
se encargaría de la joven (Macrae, 1992).
Johnny no duró solo mucho tiempo, pues un par de años después
de su divorcio regresó de Hungría con una nueva esposa: Klára Dán,
quien venía saliendo de su segundo divorcio consecutivo. Klára apren­
dió matemáticas con Johnny y se volvió después una programadora
experta (Aspray, 1990).
En 1930 se fundó en Nueva Jersey (independiente de Princeton, pe­
ro con sus instalaciones en el campus de la universidad) el Institute
for Advanced Study ( i a s ), bajo la dirección de Abraham Flexner, y
Oswald Veblen fue nombrado su primer profesor en 1932. Para 1933
ya se había nombrado a tres profesores más que eran matemáticos
o físicos con una gran orientación matemática: James Alexander, de
Princeton: Albert Einstein, de Berlín; y Hermann Weyl, de Gotinga.
Veblen instó a Flexner a que contratara a von Neumann, pero Flex­
ner se opuso alegando que no había dinero suficiente para hacerlo. La
situación cambió cuando Weyl decidió no aceptar la oferta en el últi­
mo momento, porque le habían ofrecido la jefatura del Departamento
de Matemáticas de Gotinga. Como consecuencia, von Neumann fue
contratado en su lugar. Los biógrafos de von Neumann no han pasa­
do por alto el hecho de que Johnny fue toda una “ganga” para el i a s ,
ya que firmó un contrato de por vida como profesor de matemáticas
en el que se estipulaba que ganaría 10 000 dólares al año (Macrae,
1992). Aunque esa cifra era estratosférica para los años de la Gran
Depresión de los Estados Unidos, cuando se efectuó el contrato, las
verdaderas estrellas de la ciencia como Albert Einstein recibían sala­
rios de 16000 dólares anuales (Macrae, 1992).15
Además del sueldo, von Neumann se sintió atraído por el empleo
de Princeton, pues le permitía viajar durante los veranos a Europa,
adonde siguió regresando cada año entre 1930 y 1938, hasta que
la segunda Guerra Mundial tornó la situación sumamente difícil (As­
pray, 1990). En 1937 se nacionalizó estadounidense y adquirió fama
de acérrimo anticomunista. A partir de entonces sus visitas a Europa
fueron muy esporádicas y breves.
Johnny fue un lector voraz de artículos científicos, y revisaba ru­
tinariamente un gran número de ellos para revistas especializadas,
15Estos sueldos de entre 10000 y 16 000 dólares al año serían equivalentes a sala­
rios de entre 100 000 y 150000 dólares anuales en nuestros días.
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
95
además de leer informes gubernamentales y libros que le interesa­
ban. Se dice que como revisor técnico era excelente, pues con sus
comentarios hacía que el autor viera su artículo desde una perspec­
tiva totalmente diferente de la que tenía inicialmente. Por ejemplo,
Macrae (1992) cuenta cómo en cierta ocasión revisó el artículo de un
joven matemático y tras señalarle algunas de sus inconsistencias, le
bosquejó una prueba que podía agregar para mejorar el artículo. Tras
recibir los comentarios de von Neumann, el joven autor se percató de
que la modificación que le había sugerido Johnny convertiría a su
artículo en una contribución significativa a las matemáticas, y más
tarde se mostró abiertamente avergonzado de haber aparecido como
coautor del artículo junto con von Neumann, cuando realmente la
contribución importante la había hecho este último. Halmos (1973),
por su parte, cuenta que cuando se trabajaba directamente con von
Neumann las cosas eran mucho más difíciles, porque era tan perfec­
cionista y tan dinámico en su forma de pensar, que cada vez que re­
visaba un artículo escrito por alguno de sus alumnos, le hacía tantos
cambios y sugerencias que acababa por extenderse un 30% o 40%,
en un proceso que parecía no tener fin.
Su
INTERÉS PO R LA CO M PU TACIÓ N
Con el advenimiento de la segunda Guerra Mundial, von Neumann
hubo de abandonar sus estudios en matemáticas puras y concentrar­
se en problemas más prácticos para servir al gobierno del país del
que ahora era ciudadano. Fue consultor en proyectos de balística, en
ondas de detonación y, más tarde, participó en el Proyecto Manhat­
tan,16 en donde demostró la factibilidad de la técnica de implosión
que más tarde se usaría en la bomba atómica que se detonó en Nagasaki. Sin embargo, debido a su valía como consultor en otras agen­
cias gubernamentales ligadas a la guerra, von Neumann fue uno de
los pocos científicos a quien no se le requirió permanecer de tiempo
completo en Los Álamos (Aspray, 1990).
Fue precisamente durante la primera mitad de 1943, en plena gue­
rra, cuando se interesó por primera vez en la computación. Tras un
16Este fue el proyecto (ultrasecreto durante la segunda Guerra Mundial) llevado a
cabo en el desierto de Los Álamos, en Nuevo México, que dio origen a la primera bomba
atómica del mundo.
96
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
viaje a Inglaterra le dijo a Veblen que creía sumamente importante
que se utilizaran máquinas para acelerar los complejos cálculos ne­
cesarios en su trabajo. Aunque comenzaron a utilizar equipo de IBM ,
éste no satisfizo las necesidades del Proyecto Manhattan, por lo que
von Neumann empezó a buscar opciones en otros lados. En 1944 só­
lo había unos pocos proyectos para desarrollar computadoras en los
Estados Unidos: los encabezaban Howard Aiken, en Harvard: George
Stibitz, en Laboratorios Bell; Jan Schilt, en la Universidad Columbia;
y Presper Eckert y John W. Mauchly, en la Universidad de Pensilvania
(Lee, 1995).
Aunque von Neumann contactó a los tres primeros científicos y co­
noció sus máquinas, la única computadora con la que realmente se
interesó a fondo fue la del último proyecto, llamada e n i a c (Electronic
Numerical Integrator and Computer), que durante mucho tiempo fue
ignorada por la comunidad científica y que con el apoyo de von Neu­
mann fue finalmente tomada en serio hasta convertirse en un proyec­
to de primera línea. Curiosamente, la e n i a c tenía una arquitectura en
paralelo, aunque casi carecía de memoria (sólo podía almacenar 20
palabras), y otra máquina más ambiciosa, llamada e d v a c (Electronic
Discrete Variable Arithmetic Computer), nació del deseo de sus diseña­
dores (que eran los mismos que concibieron la e n i a c ) de construir
una computadora “más útil” que operara en serie (Goldstine, 1993).
La relación entre von Neumann y los inventores de la e n i a c (de
por sí controvertidos) ha sido motivo de constantes debates en los
libros de historia de la computación. Shurkin (1996) hace ver que a
Johnny no le agradaba que Eckert y Mauchly trataran de beneficiarse
económicamente de lo que había sido un proyecto militar secreto.
Goldstine (1993), por su parte, se deshace en elogios a Johnny, sobre
todo en lo que respecta al ahora famoso “First Draft of a Report on the
e d v a c ” . 17 En este documento que escribió von Neumann en marzo
de 1945, pone en lenguaje formal las ideas de Eckert y Mauchly,18
pero olvida mencionar sus nombres en la portada del documento, lo
cual causó un obvio disgusto en los inventores de la e n i a c . Macrae
(1992) proporciona una versión más equilibrada de los hechos, y dice
17“Primer borrador de un informe sobre la e d v a c ” . El documento puede leerse en el
libro de Randell (1973, pp. 355-364).
18La notación utilizada por von Neumann en este artículo, así como la analogía
que presenta entre los circuitos de una computadora y el sistema nervioso, fueron
influenciadas por el artículo de McCulloch y Pitts (1943), en el que se bosquejaron las
primeras ideas de las denominadas “redes neuronales” (Aris et al, 1983).
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
97
que realmente von Neumann no tenía la intención de aparecer como
autor único de la monografía de 101 páginas que se considera uno
de los documentos más importantes de la historia de la computación,
ya que describe la arquitectura de las computadoras que todavía
se usan en buena medida en nuestros días. Según Macrae, lo que
pasó fue que el informe pretendía ser un documento interno de la
Universidad de Pensilvania, pero Goldstine se emocionó tanto al verlo
que inmediatamente lo empezó a copiar y distribuir a todo aquel que
se lo pidiera.
Claro que la actitud conciliadora de Macrae es difícilmente acepta­
ble ante la frialdad de los hechos que realmente ocurrieron en aque­
llos días. Se sabe que von Neumann cometió la indiscreción (según
algunos, intencional) de decir a un reportero del famoso periódico
norteamericano The New York Times que la Marina, el Ejército y la
Oficina Meteorológica Nacional estaban patrocinando el desarrollo de
una “nueva calculadora electrónica” cuyo potencial de cálculo tal vez
permitiría realizar predicciones más acertadas del clima. La declara­
ción fue publicada el 11 de enero de 1946, un mes antes de que el
gobierno norteamericano decidiera hacer del conocimiento público a
la ahora famosa e n i a c , justo en el momento propicio para arruinar
los planes de Mauchly y Eckert de comercializar su nueva invención.
Tampoco ayudaba mucho a la conciliación el hecho de que el artículo
mencionaba que los presuntos inventores de la nueva máquina eran
von Neumann y Vladimir Zworykin.19
Mauchly y Eckert, además de disgustarse mucho por no haber re­
cibido el crédito que merecían, acabaron por ser despedidos de la
Universidad de Pensilvania ante su negativa de ceder a la institución
los derechos de la e n i a c . Este error administrativo le costó a la Uni­
versidad de Pensilvania el perder el liderazgo tecnológico (en lo que
a computación se refiere) en los Estados Unidos, y todavía hoy se re­
cuerda este episodio como uno de sus peores momentos históricos.20
Con el paso del tiempo, la guerra terminó, la e d v a c se volvió del
19E1 inventor del tubo de rayos catódicos, bajo cuyas patentes se formó la r c a (Radio
Corporation o f America). Von Neumann trabajó un tiempo con él en la Universidad de
Pensilvania, cuando la RC A mostró interés por la máquina de Mauchly y Eckert, pero
Zworykin acabó por retirarse, pues pensó que la e d v a c nunca funcionaría (Shurkin,
1996: Macrae, 1992).
20Irónicamente, Irven Travis, que fue el que trató de arrebatar las patentes de la
e n i a c a Mauchly y Eckert, acabó por renunciar a la Universidad de Pensilvania tres
años después del escándalo, para aceptar un empleo en la industria (Shurkin, 1996).
98
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
dominio público, Mauchly y Eckert fundaron su propia empresa, y
von Neumann regresó a Princeton con el sueño de construir su pro­
pia computadora.
Sus
ÚLTIM O S AÑO S
Debido a los tropiezos que tuvo inicialmente para conseguir dinero y
construir así su computadora, varias universidades le ofrecieron tra­
bajo a von Neumann después de la guerra,21 y aunque estuvo a punto
de aceptar al menos una de estas ofertas,22 fue leal al i a s , y finalmen­
te logró conseguir los fondos que necesitaba para su proyecto con la
ayuda de Princeton y la RCA. Su idea era construir una máquina si­
milar a la EDVAC pero más poderosa y más rápida. La computadora
i a s (Institute for Advanced Study) fue finalmente construida en los
años cincuenta, y su diseño ha servido como inspiración para la ma­
yoría de las computadoras modernas, si bien la arquitectura que hoy
recibe su nombre no fue realmente producto de su inventiva.
Las principales contribuciones de von Neumann a la computación
moderna fueron (Aspray, 1990; Goldstine, 1993; Macrae, 1992): la
noción del uso de monitores para visualizar datos, la invención del
diagrama de flujo, la teoría de los autómatas celulares, incontables
técnicas de cómputo matemático, además de que fue coautor de la
teoría de juegos que dio pie al famoso método de Montecarlo.23
En octubre de 1954 se volvió miembro de la Comisión de Energía
Atómica, por lo que se tuvo que mudar junto con su esposa a Georgetown, en Washington, D. C. A la vez, sirvió como consultor para la IBM ,
en donde conoció a John Backus mientras desarrollaba el F o r t r a n .
Curiosamente, von Neumann desdeñó el trabajo de Backus, pues
creía que nadie requeriría jamás usar un lenguaje de programación
de más alto nivel que el lenguaje binario que él conocía tan bien.
Donald Gilíes, uno de los estudiantes de Johnny en Princeton que
después se volvería profesor de la Universidad de Illinois, llegó a de­
cir en una ocasión que a mediados de los años cincuenta Johnny
21 Se sabe que recibió ofertas formales de la Universidad de Chicago y del Instituto
Tecnológico de Massachusetts ( m i t ), y que también tuvo ofrecimientos informales de
Harvard y la Universidad de Columbia (Aspray, 1990; Macrae, 1992).
22La del m i t , ya que su amigo Norbert Wiener casi lo convenció de que el i a s no le
permitiría trabajar en un proyecto técnico, pues era una torre de marfil donde vivían
sólo científicos teóricos (en tono sarcástico, Wiener llamaba "Princetitute” al i a s ) .
23Inventado junto con Stanislaw Ulam mientras trabajaban en Los Álamos.
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
99
usaba frecuentemente a los estudiantes de doctorado para “ensam­
blar” a mano el código para la computadora i a s . Pensando que esa
tarea debía automatizarse, Gilíes dedicó parte de su tiempo libre a es­
cribir un ensamblador. Cuando von Neumann se dio cuenta se puso
furioso y le dijo: “Es un desperdicio que un instrumento de cómputo
científico valioso se use para hacer trabajo tan rutinario” (Lee, 1995).
Si se examinan las publicaciones de von Neumann resulta difícil
creer que un solo hombre hubiese podido contribuir tanto en áreas
tan diversas. Sin embargo, aunque es poco mencionado por sus bió­
grafos, hay un aspecto del intelecto de von Neumann que no suele ad­
vertirse en los relatos de su vida y que es una de las pocas cosas que
le podían criticar sus pocos contemporáneos que no lo admiraban: su
falta de “originalidad” científica. Johnny era un matemático brillante,
dueño de una memoria prodigiosa y una capacidad enorme para en­
tender cualquier cosa casi de inmediato y superar a los expertos en
ese tema en muy corto tiempo. No obstante, von Neumann no tuvo las
chispas de enorme creatividad que hicieron famosos a Albert Einstein
o David Hilbert, que eran mucho más lentos que Johnny para captar
un nuevo concepto, pero que, a diferencia de él, generaban ideas mu­
cho más poderosas y trascendentes. Tal vez la mayor contribución de
Johnny fue el haber introducido matemáticas de alto nivel en discipli­
nas como la mecánica cuántica, la economía y la computación. Claro
que eso no quiere decir que no contribuyera con ninguna idea original,
pero debe decirse con honestidad que sus contribuciones a las áreas
aplicadas en las que se involucró fueron las que lo inmortalizaron.
En el verano de 1955 Johnny se lastimó el hombro izquierdo en
una caída, y en la cirugía posterior se descubrió que tenía cáncer
en los huesos (Aspray, 1990), pero a pesar de eso continuó con su
usual (y agotador) ritmo de trabajo. Johnny solía dormir sólo cuatro
horas diarias y tras su llegada a Princeton desarrolló la costumbre
de mantener al lado de su cama un cuaderno donde escribía algún
problema que le interesara resolver antes de dormirse. Al parecer, eso
hacía a su cerebro lo resolviera mientras él dormía, pues en repetidas
ocasiones solía despertar con la respuesta que buscaba.
Johnny intentó mantener en secreto su enfermedad mortal durante
algún tiempo, pero para 1956 el cáncer estaba tan avanzado que tuvo
que ser internado en un hospital. Aun así, salió de ahí en silla de rue­
das para recibir la medalla al mérito presidencial de manos del mis­
mísimo Eisenhower. Fue en esa ceremonia cuando Johnny admitió
100
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
por primera vez que su muerte estaba muy cercana, cuando dijo:
“Sólo desearía estar con ustedes el tiempo suficiente para merecer es­
te honor” (Macrae, 1992). También tomó fuerzas de la flaqueza para
asistir a la fiesta de compromiso matrimonial de su hija Marina, cele­
brada a principios de 1956, pero hubo de regresar casi de inmediato
al hospital (Macrae, 1992).
En sus últimos días, el secretario de Defensa y los secretarios del
Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea estadounidenses se daban ci­
ta alrededor de la cama de von Neumann en el hospital Water Reed
en Washington, D.C. Sólo médicos y personal con autorización mili­
tar podían verlo, ante el temor de que revelara secretos importantes
mientras estaba sedado.24 Para ese entonces, von Neumann había
recibido un sinnúmero de doctorados honoris causa de varias partes
del mundo,25 el premio Enrico Fermi, el premio Albert Einstein y fue
hecho miembro honorario de varias academias de ciencias alrededor
del mundo.26
Aunque nunca practicó en vida la religión católica, bajo la cual fue
bautizado por sus padres en su juventud (entre 1929 y 1930), al sen­
tir cerca su fin pidió que un sacerdote le diera los sacramentos. Al­
gunos de sus biógrafos cuentan que este regreso a su fe católica se
debió en parte al hecho de que a von Neumann le agradaba platicar
con el sacerdote del hospital donde estaba internado, ya que con él
Johnny podía sostener conversaciones más elocuentes sobre Grecia
y Roma que las que hubiese podido tener con cualquiera de los sol­
dados que lo cuidaban (Halmos, 1973; Macrae, 1992). Sin embargo,
pese al escepticismo de sus biógrafos en torno a su religiosidad, se
sabe que tiempo atrás Johnny le había dicho a su madre: “Probable­
mente existe un Dios. Muchas cosas resultan más fáciles de explicar
si lo hay que si no lo hay” (Macrae, 1992).
Los relatos de sus amigos acerca de los últimos días del brillan­
te matemático son todos de tremendo dramatismo. Algunas de sus
biografías narran que solía gritar de dolor durante las largas noches
24Esta medida precautoria fue por demás inútil, porque cuando von Neumann ha­
blaba dormido lo hacía en húngaro.
25Entre varios otros, recibió doctorados honorarios de Princeton, Harvard, la Uni­
versidad de Estambul, la Universidad de Pensilvania, la Universidad de Maryland y el
Instituto Politécnico de Munich.
26Por ejemplo, era miembro de la Academia Nacional de Ciencias Exactas de Perú:
de la Academia Nazionale dei Lincei, de Italia; de la Academia Real de Ciencias y Le­
tras de Holanda: y de la Academia de Artes y Ciencias de los Estados Unidos.
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
101
en que el cáncer le devoraba las entrañas y hubo quien llegó a decir:
“Johnny von Neumann, que ha sabido vivir tan bien, no sabe cómo
morir” (Macrae, 1992). Johnny también comunicó su desesperación
a algunos de sus visitantes, y es que el genio matemático, que pu­
do comprender antes que nadie que la teoría cuántica de Heisenberg
era la misma que la de Schródinger, no podía concebir que el mundo
siguiera existiendo sin él, sin sus ideas y sin sus acciones para forma­
lizar las disciplinas informales y caóticas. La cercanía de la muerte y
su plena conciencia de ella aterrorizaban a John von Neumann.
Su esposa intentaba reducir las visitas al mínimo, a fin de que
von Neumann pudiera usar su portentoso cerebro hasta el último mi­
nuto. En su lecho de muerte siguió escribiendo el borrador de las con­
ferencias Silliman, que nunca llegaría a impartir en la Universidad de
Yale.27 Este documento es la mejor prueba del avance del cáncer, que
poco a poco fue afectando uno de los cerebros más privilegiados de
nuestro siglo. A la tragedia personal de Johnny se agregó el hecho
de que su madre murió también de cáncer en el verano de 1956, sólo
dos semanas después de que se lo habían detectado, mientras su hijo
Johnny se debatía entre la vida y la muerte en Washington. Mihály
von Neumann acompañó a su hermano hasta el final, leyéndole seg­
mentos de Fausto (de Goethe) en alemán. Aunque Johnny perdió mu­
cho de su tremenda inteligencia en sus últimos días,28 ocasionalmen­
te era capaz de repetir de memoria segmentos completos de Fausto, y
en alguna ocasión sorprendió a un visitante recitándole algo en latín
(Macrae, 1992).
Sus planes de irse a trabajar como profesor a la Universidad de
California en Los Ángeles nunca se volverían realidad, porque el “me­
jor matemático del mundo”, como lo llamara Hermán H. Goldstine
(1993), falleció el 8 de febrero de 1957, tras una prolongada agonía
de más de un año. Su funeral fue sumamente concurrido y se le ente­
rró en el cementerio de Princeton, junto a su madre y Charles Dán.29
27Este borrador fue publicado después como libro y se tituló La computadora y el
cerebro (von Neumann, 1958).
28Un científico norteamericano que lo visitó en su lecho de muerte llegó a decir:
“Nunca pudimos igualar su velocidad de pensamiento hasta, tristemente, este último
año en el hospital” (Macrae, 1992).
29Charles Dán era el padre de la segunda esposa de Johnny (Klára Dán), que escapó
de Hungría durante la segunda Guerra Mundial gracias a su hija. Charles Dán se
suicidó en la Navidad de 1939 porque no soportó ser pobre en Nueva Jersey después
de haber sido un hombre rico en su natal Hungría (Macrae, 1992).
102
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Su viuda, Klára Dán, murió ahogada en el mar en noviembre de 1963,
en un aparente suicidio. Sus restos descansan en Princeton junto a
los del hombre al que dio 20 años de su vida (Macrae, 1992).
La leyenda del niño prodigio de Budapest, sin embargo, sigue viva
en muchas partes de nuestro planeta y aun fuera de éste, pues en un
significativo homenaje postumo a un hombre (marciano o no) que fue
dueño de una inteligencia de otro mundo, se bautizó con su nombre
a un cráter de la Luna.
R
e f e r e n c ia s e n
In t e r n e t
• http://ei.e s .v t .edu/'history/VonNeumann.html
Esta página contiene la biografía de von Neumann que aparece en
el libro de Lee (1995). Tiene bastantes referencias bibliográficas
sobre su vida y obra, así como una descripción detallada de su
trayectoria profesional y los múltiples honores que recibió en vida.
• http://scidiv.bcc.ctc.edu/math/vonNeumann.html
Una biografía corta, aunque con detalles interesantes de von Neu­
mann.
• http://hipcat.hungary.org/users/hipcat/famous.htm
Página con información sobre húngaros destacados en las artes y
las ciencias. Tras leer esta información tal vez se tome un poco más
en serio la teoría de que todos los húngaros son marcianos, pues
este pequeño país ha dado no sólo 14 premios Nobel, sino también
un buen número de militares, artistas y actores destacados.
• http://www-groups.des.st-and.ac.uk/~history
/Mathematicians/Von_Neumann.html
Biografía corta de von Neumann que subraya sus contribuciones
matemáticas.
• http://w w w .spacecom.af.mil/hqafspe/history
/von_neumann.htm
Esta página contiene información sobre la colaboración tan estre­
cha que tuvo von Neumann con el ejército norteamericano, sobre
todo en lo concerniente a balística y armas nucleares.
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
In f o r m
103
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
Aunque varias de las aportaciones de von Neumann en física y eco­
nomía pudieron haberle valido un premio Nobel, el genio húnga­
ro nunca obtuvo tan alto honor. Sin embargo, es bien sabido que
mantuvo impresionado durante toda su vida al menos a un cientí­
fico húngaro que sí recibió este premio: Eugene Paul Wigner (pre­
mio Nobel de física en 1963). Cuando se le preguntó a Wigner a qué
atribuía que la Hungría de su generación hubiera producido tantos
genios, éste replicó a su interlocutor: “No entiendo a qué se refiere;
la Hungría de mi generación sólo ha producido un genio: John von
Neumann” (Macrae, 1992). Al parecer este respeto (que rayaba en
la devoción) de Wigner hacia von Neumann se remonta a sus días
escolares en Hungría cuando el genio de 11 años (von Neumann)
le explicaba conceptos de teoría de conjuntos al genio de 12 años
(Wigner). Claro que esta admiración hacia von Neumann no fue
exclusiva de Wigner, pues fue compartida por varios otros físicos
brillantes de su época. Por ejemplo, Hans Bethe (premio Nobel de
física en 1967) se cuestionaba seriamente si un cerebro como el de
von Neumann no sería un indicativo de una especie superior a la
del hombre (Macrae, 1992).
Mientras estuvo en Zurich, von Neumann aprovechó para asistir a
las clases del célebre matemático húngaro George Pólya. Se cuen­
ta que en una ocasión en que éste planteó un problema aparen­
temente imposible a sus alumnos, Johnny se acercó a hablar con
Pólya en privado al final de la clase y procedió a resolverlo frente al
asombrado profesor (Macrae, 1992).
A pesar de su inteligencia suprema, había cosas que von Neumann
hacía realmente mal. Tal vez la más célebre de ellas haya sido la
forma en que conducía automóviles. Macrae (1992) narra (citando
como fuente a la primera esposa de Johnny) que von Neumann ob­
tuvo su licencia de manejar sobornando con 10 dólares a alguien
abajo del puente de Brooklyn en Nueva York, pues su forma de con­
ducir era tan desastrosa que nunca habría podido obtenerla por
medios convencionales.30 Se sabe que solía destruir un automóvil
30lrónicamente, Marietta Kóvesi, la primera esposa de von Neumann, tenía una
104
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
al año en promedio (Halmos, 1973) y que en Princeton había inclu­
so una esquina bautizada en su honor, pues precisamente era ahí
donde el genio húngaro solía tener problemas con sus autos. Al
parecer, la causa principal era que, mientras conducía, a veces en­
traba repentinamente en los tradicionales trances que sufría antes
de resolver algún problema, por lo que dejaba de poner atención
por completo a lo que estaba haciendo (Macrae, 1992).
• Un aspecto poco conocido sobre la vida personal de von Neumann
era su afición a quedarse viendo fijamente a las mujeres, sobre to­
do cuando estaba preocupado.31 Claro que esta afición no siempre
era inocente. Macrae (1992) cuenta que las secretarias de Los Ála­
mos tenían que poner cartones en la parte frontal de sus escrito­
rios, porque Johnny tenía la costumbre de agacharse y hacer como
que buscaba algo, para luego tratar de levantarles la falda. Heims
(1980) nos muestra una imagen más compleja de von Neumann,
pues según él, Johnny nunca se relacionó sentimentalmente con
ninguna mujer de manera profunda, ya que estaba demasiado ocu­
pado con sus propias ideas revolucionarias en matemáticas para
hacerlo. Según Heims (1980), von Neumann disfrutaba del sexo
por el placer que le proporcionaba, mas no le interesaba la rela­
ción sentimental con la mujer con la que lo practicaba. Johnny
también tenía una aversión total a cualquier tipo de actividad re­
lacionada con la limpieza o mantenimiento de su casa. Klára Dán
contó cómo en alguna ocasión en que estaba enferma le pidió a
Johnny que le llevara un vaso con agua. Tras ausentarse quince
minutos, Johnny regresó a preguntarle dónde guardaba los vasos,
porque no los había podido encontrar, a pesar de que había vivido
17 años en esa casa (Shurkin, 1996; Macrae, 1992; Heims, 1980).
• Aunque suele decirse que las matemáticas (al igual que las de­
más disciplinas científicas) son tan vastas que ningún ser humano
puede abarcarlas en su totalidad, alguno de los admiradores de
von Neumann no dudó en preguntarle al prodigio húngaro cuánto
licencia de conducir de Hungría, cuyos requisitos eran mucho más estrictos que los
de Estados Unidos, pues a los aspirantes se les examinaba incluso en aspectos de
mecánica automotriz.
31Si a John von Neumann le hubiese tocado vivir en nuestra época, se la habría pa­
sado permanentemente en los juzgados, respondiendo a demandas por acoso sexual.
JOHN VON NEUMANN: UN GENIO INCOMPARABLE
105
creía saber de matemáticas. Tras pensarlo unos segundos (en uno
de sus típicos trances de resolución de un problema), von Neu­
mann respondió: “Veintiocho por ciento” (Cipra, 1988).
• A pesar de que von Neumann rara vez hizo alusión a sus orígenes
judíos —a tal grado que su propia hija Marina no llegó a saber
de ellos hasta que fue adolescente— , solía hacer bromas judías
con frecuencia entre sus colegas matemáticos. Por ejemplo, Macrae
(1992) indica que en una ocasión le dijo a Ulam: “Die Goim haben
den folgenden Satz bewiesen” (algo así como “Los cristianos32 han
demostrado el siguiente teorema”), haciendo alusión a una demos­
tración que habían efectuado unos matemáticos (no judíos), pero
que presumiblemente von Neumann y Ulam ya habían efectuado
con anterioridad.33
• Un dato poco conocido sobre von Neumann es que alrededor de
1937, y en su afán por obtener acceso más fácil a cierta informa­
ción sobre explosiones que le interesaba usar para una investiga­
ción que estaba realizando, decidió presentar los exámenes para
ingresar al ejército norteamericano con el rango de teniente. Aun­
que sus calificaciones en dichos exámenes fueron excelentes, en
la etapa final del proceso fue rechazado por haber alcanzado los
35 años de edad, y su caso no se reconsideró a pesar de que el
senador William H. Smathers envió una carta al secretario de la
Defensa en 1939 (Macrae, 1992), para convencerlo de la valía de
von Neumann. Este incidente resultó afortunado, pues ante el esta­
llido de la segunda Guerra Mundial el mundo pudo haber perdido
prematuramente a una de las mentes más brillantes de este siglo.
32En realidad, la palabra Goim, en alemán, se traduce como goys, en inglés, que es
el término que usan los judíos para designar a todos aquellos que no practican su
misma religión.
33Stanislaw Ulam también era judío.
VI. LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
El matemático inglés Alan Turing fue uno de los pioneros más im­
portantes en el delineamiento de lo que más tarde se convertiría
en la teoría de la computación. El misterio fue un común denomi­
nador a lo largo de su vida, entre otras cosas por su participación
en el servicio británico de inteligencia durante la segunda Guerra
Mundial y por sus mal vistas inclinaciones sexuales. Su vida, lle­
na de soledad y tropiezos, fue duramente juzgada al exponerse
públicamente su homosexualidad en los años cincuenta, pero ni
la depresión ni el cruel repudio de la sociedad — a la que su tra­
bajo contribuyó a liberar del yugo alemán— parecen justificar su
trágico suicidio, cometido cuando se encontraba en el clímax de
su productividad científica.
I n t r o d u c c ió n
“ P u e d o p e r d o n a r l e s u c a l i g r a f í a , aunque es la peor que he visto
en mi vida, y trato de ser tolerante con sus insistentes imprecisiones
y descuidos, así como lo sucio de su trabajo; pero lo que no puedo
perdonarle es la estupidez de su actitud hacia las sanas discusiones
del Nuevo Testamento” (Hodges, 1983). Así describía un profesor de
inglés de la Sherborne School el desempeño del joven Alan Turing, y
no era sorprendente que sus calificaciones indicaran que era el peor
estudiante en esa clase. Sus calificaciones en matemáticas y ciencias
eran más aceptables, pero los maestros se quejaban de lo sucio de
su trabajo. Su madre se encontraba sumamente mortificada porque
pensaba que Alan vería truncadas sus aspiraciones científicas por su
mal desempeño en la escuela. Con esas calificaciones parecía impro­
bable que Alan pudiera siquiera aspirar a ingresar a la universidad.
El director de la escuela llegó a decir: "Si [Turing] desea ser cientí­
fico, está desperdiciando su tiempo en una escuela pública” (Hodges,
1983). Esas palabras fueron casi ciertas, pues Turing hubo de sufrir
mucho durante su estancia en esta institución, en la que los anticua­
dos métodos de enseñanza británicos afortunadamente no lograron
106
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
107
apaciguar su curiosidad por la ciencia. Si su madre y sus profesores
hubieran sabido en ese entonces que este joven indisciplinado estaba
destinado a convertirse en un matemático connotado y que un día su
nombre sería pronunciado con respeto por los teóricos de la compu­
tación más importantes del mundo, tal vez le habrían tenido un poco
más de paciencia.
S U IN FAN C IA Y JU VENTU D
Alan Mathison Turing fue el segundo y último hijo de Julius Mathison
Turing y Ethel Sara Stoney. El inusual apellido Turing lo colocaba en
el árbol genealógico de una familia que, aunque no era rica, pertene­
cía a la clase media alta inglesa (Hodges, 1983). Su padre ingresó al
servicio civil de la India y durante su estancia en ese país conoció a la
que más tarde sería su esposa. Ethel era la hija del ingeniero en jefe
de los ferrocarriles de Madras (en la India) y provenía de una familia
anglo-irlandesa de un estatus socioeconómico similar al de Julius.
Aunque fue concebido en la India, probablemente en el pueblo de
Chatrapur (Hodges, 1983), Alan Turing nació en Warrington Lodge,
Maida Vale, en Londres, Inglaterra, el 23 de junio de 1912 (Ashurst,
1983). Alan y su hermano mayor John pasaron una infancia alejados
de sus padres, siempre bajo el cuidado de terceras personas en di­
versos hogares ingleses, hasta que su padre se retiró del servicio en
1926.
Se dice que la inteligencia de Alan Turing se manifestó a temprana
edad, pues a los tres años parecía mostrar una inusual capacidad pa­
ra recordar nuevas palabras (Slater, 1992). Al parecer, su gusto por
la educación autodidacta también se manifestó en su niñez, porque
su madre cuenta (Turing, 1959) que Alan estaba aprendiendo muy
lentamente a leer, hasta que éste encontró un libro fácil de seguir1 y
se enseñó a sí mismo. Asimismo, su inquietud por entender los fenó­
menos de la naturaleza lo llevó a montar un laboratorio rudimentario
de química en el sótano de su casa, cuando contaba con sólo ocho
años de edad.
De niño, Alan quería ser médico, por lo que su familia veía con
buenos ojos su temprano interés en la química. Además, buscando
que el pequeño recibiera una buena educación básica, sus padres lo
1Reading without Tears (Hodges, 1983).
108
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
enviaron en el verano de 1918 a una escuela privada para niños lla­
mada Saint Michael’s para que aprendiera latín2 (Turing, 1959; Hod­
ges, 1983). Después de un tiempo su mamá lo sacó de la escuela,
porque advirtió que Alan no estaba aprendiendo mucho, ya que llegó
a los nueve años de edad sin saber dividir correctamente y sin haber
alcanzado un nivel aceptable de latín. En 1922 Alan ingresó a la es­
cuela preparatoria Hazlehurst,3 que era donde estudiaba su hermano
(Ashurst, 1983).
Fue en Hazlehurst donde Alan se interesó por primera vez en el
ajedrez, y fue ahí también donde su interés por la ciencia —sobre
todo la química y las matemáticas— fue creciendo cada vez más,
aunque gran parte de sus estudios tuvo que efectuarlos de manera
autodidacta, debido al arcaico sistema de enseñanza que reinaba en
la Inglaterra de esos días.
A pesar de su mal desempeño en la escuela, Alan sorprendió agra­
dablemente a su familia cuando aprobó el examen común de admi­
sión a escuelas públicas en 1925.4 Sin embargo, como su madre de­
seaba enviar a Alan a una escuela donde pudieran entender su (ex­
traña) manera de ser y su extraordinario sentido de independencia,
hubo de esperar hasta 1926 para ingresar a la escuela Sherborne,
cuando contaba con 13 años de edad.
A los 14 años ya era capaz de comprender cuestiones relativamente
avanzadas de cálculo, pese a que no había estudiado el tema en la
escuela. Asimismo, se dice que tenía una increíble capacidad para
realizar cálculos mentales (Slater, 1992). Fue en esta época también
en la que empezó a desarrollar una afición hacia el atletismo, que le
acompañaría toda su vida.
Pese a su mal desempeño en materias no relacionadas con las
ciencias, Turing logró sobrevivir en Sherborne y continuó estudiando
matemáticas por su cuenta. En 1928 se interesó en la teoría general
de la relatividad, de Albert Einstein, y aunque se dice que sus notas
privadas sobre la materia bien podrían atribuirse a un estudiante de
2E1 conocimiento de latín era Indispensable en esa época para ingresar a una escuela
pública inglesa, que era lo único que la familia Turing podía pagar para sus hijos.
3Cabe mencionar que el término “escuela preparatoria” se refiere aquí a una insti­
tución dedicada a adiestrar a sus alumnos para que aprobaran el examen común de
admisión a escuelas públicas.
4En cierto momento, la familia de Alan se llegó a preocupar tanto de que pudiera
reprobar este examen, que incluso contrataron a un vecino suyo, que era profesor,
para que le diera clases particulares.
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
109
posgrado (Hodges, 1983), casi se le impidió tomar los exámenes para
obtener el certificado de educación media.
Durante su estancia en Sherborne, Turing desarrolló el hábito de
no prestar atención a sus clases sino hasta el final del semestre, cuan­
do se esmeraba y dejaba asombrados a todos al obtener calificaciones
suficientemente buenas para aprobar sus cursos. Un profesor de la­
tín5 llegó a decirle al intrépido Alan que donaría un billón de libras
esterlinas a cualquier institución de beneficencia que Turing eligiera
si éste lograba aprobar su curso (Hodges, 1983). A pesar del mal pre­
sagio, Alan se las ingenió para aprobar latín, aunque su profesor no
honró la apuesta.
Fue en esos días cuando Turing conoció al joven Christopher Morcom, un estudiante muy brillante que le sirvió de compañero inte­
lectual durante una época de intensa curiosidad científica para Alan.
Morcom provenía de una familia rica con fuertes bases científicas y ar­
tísticas. Tras conocerlo, Turing se sintió inmediatamente atraído por
el enorme talento y la sagaz inteligencia de Morcom y pronto se volvie­
ron muy buenos amigos. Incluso a veces les tocó compartir clases, a
pesar de que Christopher era un año mayor que Alan. Juntos desarro­
llaron experimentos de química, resolvieron problemas de matemáti­
cas, localizaron estrellas y cometas en el firmamento y conversaron
durante interminables horas acerca de las inagotables ideas y pregun­
tas científicas que intrigaban a los jóvenes prospectos (Hodges, 1983).
Aunque igualmente brillante que Alan,6 Christopher se distinguía
de Turing por ser un estudiante modelo que sabía obedecer las rígidas
reglas que regían en las escuelas inglesas de educación media de
la época. Además, poseía aptitudes que estaban mucho más allá de la
capacidad de Turing.7 Tal vez por ello Morcom se volvió el primer
héroe de la adolescencia de Turing y, según Hodges, su primer gran
amor platónico.8
En 1929 Morcom presentó los exámenes para ingresar al prestigio­
so Trinity College,9 de la Universidad de Cambridge, y obtuvo una
SE1 reverendo W. J. Bensly.
6Según Turing, Christopher era mucho más Inteligente que él (Hodges, 1983).
7Por ejemplo, Morcom era bastante diestro tocando el piano.
8Aparentemente, en la época en que Turing conoció a Morcom su sexualidad no
estaba todavía plenamente definida, y Christopher nunca supo de la homosexualidad
de Alan.
9E1 Trinity College era en aquel entonces una de las mejores escuelas del mundo en
lo que se refiere a matemáticas y física, superada solamente por Gotinga (en Alemania).
110
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
beca —al igual que lo había hecho su hermano Rupert unos años
antes que él— . Turing tuvo la osadía de imitar a Morcom, a pesar de
contar con sólo 17 años de edad y, como era de esperarse, fracasó en
su intento.
Lo que Turing lamentó más de este tropiezo no fue tanto el no
haber obtenido la beca, sino el pensar que se tendría que separar de
Christopher durante al menos un año. Lo que Alan no sabía era que
el destino estaba a punto de jugarle una mala pasada que lo separaría
permanentemente de la única persona que realmente comprendía su
peculiar interés por la ciencia.
Christopher Morcom murió el 13 de febrero de 1930, después de
seis días de intenso dolor. Aunque Turing atribuyó su muerte a un
envenenamiento con vanadio,10 la realidad es que Morcom había con­
traído tuberculosis bovina en la infancia por beber leche de vaca in­
fectada y eso lo había hecho ser siempre una persona muy enfermiza.
Su mal se agudizó tras una operación que se le efectuó en 1927 y to­
dos los esfuerzos de los médicos por salvarlo fueron inútiles (Hodges,
1983).
Su muerte dejó huella profunda en Turing, quien juró completar la
prometedora carrera científica que Morcom había apenas comenzado.
A partir de ese momento Alan inició una correspondencia frecuente
con la mamá de Christopher y sus intereses se tornaron hacia los
misterios que rodean al encapsulamiento de la mente en la materia.
Con el firme propósito de develar los secretos de la muerte con ayuda
de la ciencia, Turing comenzó a estudiar física cuántica.
En su segundo intento por obtener una beca en Cambridge, Turing
finalmente logró ser aceptado en el King’s College, que fue su segunda
opción en el examen.
Esto decepcionó un poco a Alan, que lamentó no haber podido se­
guir fielmente los pasos de Christopher, pero fue motivo de celebra­
ción para la familia Turing, que pensó que después de todo su hijo
obtendría la buena educación que todos buscaban.
En 1932 Alan comenzó a estudiar el entonces reciente trabajo de
von Neumann en mecánica cuántica,11 lo cual le permitió canalizar
10Morcom tenía una pera guardada en una caja de herramientas de vanadio que
estaba en la casa de una tía suya en Londres y solía bromear con Turing acerca
de la posibilidad de que estuviera envenenada. Cuando Turing supo de la muerte de
Christopher inmediatamente pensó que su amigo se había comido la pera.
11 Leyó el libro Matematische Grundlagen der Quantenmechanik (Fundamentos ma­
temáticos de la mecánica cuántica).
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
111
sus dudas espirituales por la vía de la rigurosidad científica. Al mismo
tiempo, el ambiente más liberal del King’s College le hizo sentirse
mucho más relajado que en Sherborne, y la homosexualidad se volvió
un rasgo distintivo de su personalidad (Hodges, 1983). En esa época
hizo amistad con un joven estudiante de matemáticas llamado James
Atkins,12 quien se volvería más tarde su amante.
Pese a que los círculos más frecuentados por los homosexuales en
King’s College eran los literarios, Turing prefería los deportes y era fre­
cuente que practicara remo, carreras a campo traviesa y que paseara
en un pequeño velero (Hodges, 1983). También aprendió a tocar el
violín, pero nunca se volvió diestro con el instrumento. Tal vez debi­
do a su constante oposición a los sistemas rígidos como los que había
experimentado en su adolescencia, Turing se unió al movimiento an­
tibélico que pululaba en el Cambridge de los años treinta. Sus ideas
de esa época estaban a favor de la izquierda, aunque nunca llegó
a participar directamente en ningún movimiento político importante
(Hodges, 1983).
Las cosas empezaron a ir bien para Turing, pues se graduó de la li­
cenciatura en matemáticas con honores en 1934. Su redescubrimien­
to del teorema del límite central13 le hizo acreedor de una beca Harold Fry del King’s College, que le permitía ser investigador de tiempo
completo durante tres años, con posibilidad de renovarla por otros
tres.
Este mismo trabajo lo presentó en el concurso de ensayos en mate­
máticas que celebró Cambridge en 1936. El llamado Premio Smith le
fue otorgado al joven Turing, quien para ese entonces había penetra­
do los dominios de las matemáticas superiores al resolver, de mane­
ra sorprendentemente sencilla, el Entscheidungsproblem14 planteado
por el legendario matemático alemán David Hilbert.
En términos llanos, la pregunta de Hilbert giraba en torno a si
existe un método definido que pueda ser aplicado a cualquier ase­
veración, de manera que garantice el que se genere una decisión co­
rrecta sobre su veracidad. Aunque Hilbert intuitivamente creía que la
respuesta a este problema era “sí”, Turing demostró sorpresivamen­
te que realmente era “no”. Para construir su demostración usó un
12Con el paso del tiempo, James Atkins acabó volviéndose músico.
13Este es un teorema fundamental en probabilidad y estadística que fue demostrado
originalmente por Lindeberg en 1922.
14E1 problema de la decidibilidad.
112
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
modelo teórico sumamente sencillo,15 que consistía en una máquina
con una cinta de longitud infinita dividida en cuadros en cada uno de
los cuales podía colocarse un solo símbolo. Las funciones de la má­
quina estaban limitadas a leer, escribir o borrar símbolos en la cinta,
moviéndose para ello a razón de un cuadro a la vez (hacia la derecha o
la izquierda). A pesar de su sencillez, esta máquina realmente estaba
modelando un algoritmo y constituía la primera herramienta teórica
para explorar los límites de las aún inexistentes computadoras.
Las implicaciones de la demostración de Turing resultaron ser los
orígenes de lo que hoy se conoce como teoría de la computación, y
gracias a este trabajo sabemos en la actualidad que sin importar qué
tan rápidas y poderosas puedan llegar a ser las computadoras que el
hombre construya, aun así seguirán existiendo problemas que nunca
podremos resolver.16
D
e
E
u ro pa a
A
m é r ic a
Los resultados del trabajo que realizó Turing acerca del problema de
Hilbert estaban listos en abril de 1936, pero como al mismo tiempo el
lógico norteamericano Alonzo Church17 había publicado un trabajo
similar, Turing tuvo que modificar su artículo,18 con lo que se retrasó
su aparición hasta agosto de 1936. En esta nueva versión del manus­
crito Turing tuvo que citar el trabajo de Church, a pesar de que prác­
ticamente los dos llegaron al mismo resultado simultáneamente y de
manera independiente. Lo más curioso de este asunto es que las dos
soluciones eran radicalmente diferentes. Church desarrolló junto con
Stephen Kleene un formalismo llamado cálculo lambda, y tras descu­
brir que todas las fórmulas aritméticas podían convertirse a una for­
ma estándar con esta nueva herramienta matemática, Church pro­
cedió a construir un ejemplo para el cual no había ninguna fórmu­
la del cálculo lambda que pudiera realizar la conversión requerida y
que, por tanto, no podía resolverse. La demostración de Turing era
mucho más directa y apegada al mundo real, aunque aparentemente
15Hoy en día ese modelo se conoce como la máquina de Turing.
16Véase, por ejemplo, Cutland (1980) para mayores detalles sobre este tipo de pro­
blemas.
17De la Universidad de Princeton.
18Titulado “On Computable Numbers with an Application to the Entscheidungspro-
blem”.
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
113
tan sencilla que el topólogo Maxwell Hermán Alexander Newman19 lle­
gó incluso a dudar de su validez cuando la leyó por primera vez. En
realidad, ambos trabajos se complementaban, y Turing se interesó en
trabajar con Church en el Nuevo Mundo.
Fue el mismo Newman quien se dio a la tarea de escribirle a Church,
pidiéndole que recomendara a Alan para que obtuviera una de las tres
becas Procter que Princeton ofrecía cada año.20 Sin embargo, a pesar
de su empeño, Turing no obtuvo esa beca, aunque de cualquier ma­
nera decidió viajar a los Estados Unidos con el apretado presupuesto
que su beca del King’s College le proporcionaba.
Antes de su primer viaje a América, Turing visitó a la señora Mor­
com, se compró un sextante de segunda mano para ubicar la posi­
ción del barco durante su travesía al Nuevo Mundo21 y empacó jun­
to con su ropa todos los prejuicios que los ingleses tenían sobre los
norteamericanos (Hodges, 1983; Ashurst, 1983).
En septiembre de 1936 Turing arribó a Princeton, que, a pesar de
ser la universidad más inglesa de América, no impresionó mucho al
joven matemático. Claro que su imponente arquitectura gótica no
era el único atractivo de Princeton en los los años treinta. La plantilla
de profesores con que contaba su Departamento de Matemáticas en
ese entonces era capaz de impresionar hasta a Turing: John von
Neumann, Hermann Weyl, Richard Courant, Godfrey Harold Hardy,22
Albert Einstein, Solomon Lefschetz y el recuerdo de Kurt Gódel, que
se había marchado el año anterior.
Durante su primer año en Princeton, Turing trabajó con Church y
von Neumann, pero a pesar de lograr algunas publicaciones de media­
na importancia, el ambiente de la universidad no le sentó muy bien
y decidió regresar a Inglaterra.23 Como quería asegurar un empleo a
su regreso, decidió concursar para obtener una plaza de instructor
en Cambridge, pero no la obtuvo.
De cualquier manera, Turing estaba decidido a regresar a Europa,
y de no haber sido porque obtuvo la beca Procter para continuar
un segundo año en Princeton, se habría marchado sin titubear. Pero
19E1 asesor de Turing en Cambridge durante un tiempo.
20Una para Cambridge, una para Oxford y otra para el College de France.
21Recordemos que una de las aficiones de Turing era la astronomía.
22En año sabático de Cambridge.
23Hodges (1983) atribuye este malestar de Turing al hecho de que Princeton tenía
un ambiente mucho más conservador que Cambridge, sobre todo con respecto a la
homosexualidad.
114
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
con el dinero de la beca las cosas eran distintas, porque ahora era
un hombre rico en comparación con el raquítico ingreso que había
percibido el año anterior.
Bajo la luz de su nueva situación económica, Turing decidió via­
jar un poco en los Estados Unidos y regresó durante tres meses a
Cambridge en 1937, aprovechando las largas vacaciones de verano
de los norteamericanos. Pero después de eso regresó nuevamente a
América.
Church motivó a Turing a que trabajara más en las ideas de su
artículo sobre decidibilidad y las orientara hacia la llamada lógica
ordinal, a fin de que sirviera como su tesis doctoral en Princeton.
A Turing le pareció bien la idea y los meses siguientes fueron de in­
tensa actividad y frustración, pues el joven matemático reescribió el
manuscrito en incontables ocasiones, además de que tuvo que am­
pliarlo considerablemente debido a las sugerencias de Church. Sin
embargo, mientras trabajaba en su tesis, Turing empezó a sentirse
atemorizado ante la posibilidad de que Alemania le declarara la gue­
rra a Inglaterra. Esto lo motivó a estudiar criptografía en sus ratos
libres, y para auxiliarse en sus tareas de codificación construyó una
máquina de relevadores para multiplicar, para lo cual usó los talleres
y el equipo del laboratorio de física de Princeton.
Estas actividades extracurriculares no le impidieron terminar su te­
sis doctoral y el documento final fue entregado en abril de 1938. Tras
un exitoso examen oral celebrado el 31 de mayo siguiente, Turing se
hizo acreedor al grado de doctor en matemáticas un mes antes de
cumplir los 26 años de edad.
Después de su graduación, von Neumann le ofreció una plaza co­
mo su asistente, pero Turing declinó su oferta para regresar al King’s
College, pese a que no contaba con una oferta firme de trabajo en
Inglaterra. Entre 1938 y 1939 vivió de una beca universitaria, mien­
tras estudiaba filosofía de las matemáticas y trataba de construir una
máquina para calcular la función Zeta de Riemann. De esta época se
recuerda a un Turing extravagante, que tartamudeaba frecuentemen­
te y que tenía una risa nerviosa que hacía casi imposible sostener
una conversación con él. Era muy descuidado en su forma de vestir
y solía pasar largas temporadas sin rasurarse, por temor a cortarse
(se dice que se desmayaba cuando veía el menor rastro de sangre)
(Hodges, 1983). Cuando montaba su bicicleta solía ponerse una más­
cara antigases, en un intento por controlar sus agudos ataques de
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
115
fiebre del heno (Slater, 1992), que al parecer se presentaban sistemá­
ticamente durante la primera semana de junio de cada año (Birkhoff,
1980).
Otra de sus excentricidades estaba relacionada con la forma en
que usaba su bicicleta: en vez de arreglarle la cadena, que se caía a
intervalos regulares, calculaba el número de veces que podía pedalear
antes de que la cadena se cayera, y se bajaba de la bicicleta justo
antes de que eso ocurriera para volver a colocarla en su lugar (Slater,
1992; Birkhoff, 1980).
E stalla
la se g u n d a
G
uerra
M
u n d ia l
La vieja afición de Turing por la criptografía lo convirtió en uno de los
primeros 10 académicos ingleses en ser reclutados por su gobierno
en 1939 para trabajar en Bletchley Park, una vieja casa solariega
ubicada a la mitad del camino entre Cambridge y Oxford. Su tarea
era descifrar el complicado código Enigma utilizado por el ejército
alemán para enviar sus mensajes secretos.
Inicialmente, Turing estuvo a cargo de la construcción de unas má­
quinas llamadas bombas, que se utilizaban para descifrar el código
Enigma. Con el paso del tiempo, y tras modificar el mecanismo de las
bombas (diseñadas originalmente por un grupo de criptógrafos pola­
cos), el desciframiento de los mensajes de la fuerza aérea alemana se
volvió una tarea rutinaria para el personal de Bletchley Park. aunque
los mensajes de la armada seguían siendo imposibles de descifrar.
Turing se sintió feliz de trabajar en la ambiciosa tarea de descifrar
tales mensajes y dio muestra de su genio una vez más cuando sus
refinadas técnicas estadísticas empezaron a producir frutos hacia fi­
nes de 1939, aunque no fue hasta mediados de 1941 cuando pudie­
ron descifrar cotidianamente los mensajes de la armada teutona. Por
desgracia, los alemanes complicaron aún más los códigos de sus sub­
marinos en febrero de 1942 y de nuevo los ingleses fueron incapaces
de descifrarlos.
En su deseo por obtener mayores velocidades con sus máquinas
descifradoras, la gente de Bletchley Park comenzó a construir la pri­
mera computadora electrónica de Inglaterra (y posiblemente del mun­
do), llamada Colossus, y Turing fue parte vital de este proyecto. Con
el tiempo se construirían 10 de estas máquinas y la primera empezó
116
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
a operar en diciembre de 1943, dos años antes que la e n i a c (la
computadora digital electrónica construida en la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos). Por su trabajo en la Colossus, Turing
recibió la Orden del Imperio Británico en 1946.
Se sabe (Ashurst, 1983) que Turing desarrolló un nuevo aspecto
de la teoría estadística durante la segunda Guerra Mundial, pero co­
mo tenía que mantener en secreto su trabajo, no pudo publicarlo.
Después de la guerra, otros matemáticos hicieron el mismo descubri­
miento y lo publicaron antes de que Turing alcanzara a hacerlo. Para
darse una idea del hermetismo que se guardó respecto al trabajo de
Turing, uno de los informes que escribió en 1940 acerca de los méto­
dos que usó para descifrar el código Enigma, fue liberado al público
por la Agencia Nacional de Seguridad de los Estados Unidos apenas
en abril de 1996.
Turing visitó los Estados Unidos en noviembre de 1942, y perma­
neció ahí durante cinco meses, durante los cuales asesoró al servicio
criptográfico norteamericano sobre sus métodos para descifrar el có­
digo Enigma y también ayudó a los científicos de Laboratorios Bell a
resolver un problema de encriptamiento de voz que los había traído
de cabeza durante un buen tiempo. Alan conoció ahí a Claude Shannon24 y algunos autores especulan que se entrevistó con John von
Neumann, pero no existe prueba al respecto (Hodges, 1983; Ashurst,
1983).
D
espu és de la g u e r r a
En 1944 Turing estaba cautivado con el potencial de la computadora
que había concebido teóricamente, y fue contratado por el Laborato­
rio Nacional de Física ( n p l por sus siglas en inglés) para competir con
el proyecto estadounidense de la e d v a c ,25 de John von Neumann, el
cual irónicamente se había adelantado a Turing en la publicación de
la idea de una computadora electrónica. Ahí fungió como oficial cien­
tífico principal a cargo de la Automatic Computing Engine ( a c e ), que
inicialmente recibió mucho apoyo gubernamental.
24E1 padre de la teoría de la información, con quien Turing compartía un fuerte
interés por mecanizar —es decir, reducir a algoritmos— la forma de jugar ajedrez de
los grandes maestros.
25Electronic Discrete Variable Arithmetic Computer.
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
117
En 1945 Turing preparó un largo informe sobre el diseño de una
computadora que, a pesar de haberse inspirado en el famoso borra­
dor sobre la e d v a c de von Neumann, resultó de gran valía porque
proporcionaba muchos más detalles sobre las características y los
alcances de la máquina (Ashurst, 1983). De tal forma, probablemen­
te sea más apropiado comparar el trabajo de Turing con el informe
sobre la computadora ias26 que von Neumann diseñó en Princeton
después de la guerra.
Las ideas de Turing fueron extraordinariamente visionarias; no só­
lo concibió la construcción de una computadora de propósito general
con memoria, sino que además presagió la posibilidad de que efec­
tuara las funciones aritméticas con programas, en vez de hacerlo me­
diante componentes electrónicos. Esa idea fue revolucionaria, pero
no se llevó a la práctica hasta varios años después.27
En 1947 concibió la idea de las redes de cómputo, el concepto de
subrutina y el de biblioteca de software. Pero el principal problema de
Turing en el n p l era que carecía de buenos ingenieros que pudieran
llevar a la práctica todas sus brillantes ideas.
Tras el arribo de Harry Douglas Huskey28 al n p l , se decidió que
mejor se construyera un prototipo a pequeña escala de la a c e para
demostrar su factibilidad (Ashurst, 1983). Pero aún en esta máquina
se tuvo un avance muy lento, y el descorazonado Turing decidió pedir
un año sabático en el n p l , durante el cual regresó al King’s College.
Un estudiante de matemáticas de su alma máter llamado Neville
Johnson se volvió su amante en esa época.
En vez de publicar los principios fundamentales de cómputo que
había descubierto, Turing se dedicó a estudiar fisiología y neurología
en Cambridge, y en un informe interno del n p l describió las ideas
básicas de lo que hoy se conoce como una red neuronal. Tras su re­
greso al n p l en mayo de 1948 se percató de que no se había realizado
mayor progreso en el prototipo de la a c e (llamado Pilot a c e ), y furioso
decidió presentar su renuncia.
También en esos días comenzó a correr largas distancias con fre­
cuencia, pues sentía que necesitaba el ejercicio. Se sabe que ganó
los campeonatos de las tres y las diez millas de su club (el Walton
26Institute fo r Advanced Study.
27A este enfoque se le conoce como microprogramación.
28Uno de los miembros del equipo de diseño de la famosa
Unidos, que estuvo durante un año sabático en el n p l .
e n ia c
en los Estados
118
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Athletic Club), y que quedó en quinto lugar en un maratón de aficio­
nados de 1947. De hecho, su desempeño llegó a ser tan bueno que
pudo haber estado en el equipo de atletismo que representó a Inglate­
rra en las olimpiadas de 1948, de no haber sido por una lesión de la
cadera que le impidió seguir compitiendo (Hodges, 1983).
Tras su renuncia al NPL, Turing se fue a trabajar al laboratorio de
cómputo de la Universidad de Manchester, donde su viejo mentor del
King's College, Maxwell Newman, había logrado construir la máquina
de sus sueños.29 El trabajo de Turing se limitó al desarrollo de soft­
ware, y nada realmente memorable se produjo durante este periodo.
Un poco más tarde, sin embargo, Turing plasmó sus ideas sobre la
filosofía de las máquinas y la mente en un artículo que se publicó en
1950 y que todavía se considera un clásico en el tema de la inteligen­
cia artificial.30 En ese mismo año comenzó su trabajo pionero en la
morfogénesis: la teoría del crecimiento y la forma en biología.
Alan desarrolló su propia teoría matemática sobre la morfogénesis,
en lo que algunos consideran el inicio de la investigación en sistemas
no lineales.31 Turing utilizó la computadora recién adquirida (1951)
Ferranti Mark I de la Universidad de Manchester para resolver las
ecuaciones derivadas de su modelo matemático. Sin embargo, aun­
que sus primeros resultados fueron alentadores, sólo los sistemas
biológicos más simples producían conjuntos de ecuaciones que po­
dían ser manejables en tiempos razonables (por ejemplo, en unos
cuantos días), y hubo que esperar hasta nuestros días para que los
modelos de Turing se pudiesen simular en unos cuantos segundos
en una computadora personal. Su trabajo en química biológica fue
publicado en las Philosophical Transactions o f the Roy al Society en
1952, y sigue siendo una lectura clásica para los interesados en la
morfogénesis (Ashurst, 1983).
Turing compró su primera casa propia en Wilmslow, 15 kilómetros
al sur de Manchester, donde montó su propio laboratorio de química.
En julio de 1951 fue electo miembro de la Royal Society por sus
contribuciones científicas de 15 años atrás. Su elección fue propuesta
por Maxwell Newman y fue respaldada por el famoso matemático
Bertrand Russell (Ashurst, 1983).
29La Manchester Mark I.
30El artículo se titula “ Computing Machinery and Intelligence” y apareció publicado
originalmente en el ejemplar de la revista filosófica Mind de octubre de 1950.
31Esa disciplina engloba hoy el estudio de teoría del caos, de los fractales, etcétera.
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
1 19
L A H U M ILLAC IÓ N Y SU M IS TE R IO S A M U ERTE
En la navidad de 1951 Turing entabló amistad con un joven desem­
pleado de Manchester llamado Arnold Murray, quien después se vol­
vería su amante. A principios de 1952 su casa fue robada por un
amigo de su amante, llamado Harry, y Turing acudió a la policía, sin
revelar su relación homosexual con Arnold. Cuando la policía averi­
guó la historia completa decidió arrestar a Turing por “indecencia” y
fue llevado ajuicio el 31 de marzo de 1952. En los tribunales, Turing
no sólo no negó su homosexualidad, sino que dijo que no veía nada
malo en ella. Eso le valió ser condenado a un año de prisión, y se le
conmutó la condena por un año de tratamiento con hormonas feme­
ninas, que le causaron impotencia y le hicieron brotar senos (Slater,
1992; Hodges, 1983). Aunque eso no le impidió continuar con su tra­
bajo en la morfogénesis y en otras aplicaciones de matemáticas a la
biología, se hizo para él cada vez más molesto el cerco de aislamiento
que le tendió el servicio de inteligencia británica, ante el temor de que
pudiera revelar secretos al enemigo.
Un detalle poco conocido sobre Turing es que después de la guerra
siguió trabajando en secreto para los g c h q ,32 que era la dependencia
sucesora de Bletchley Park. Esto fue sobre todo porque el director de
los GCHQ era un buen amigo de Turing llamado Hugh Alexander.33
Sin embargo, a raíz del escándalo sobre su homosexualidad, Turing
perdió su elegibilidad para trabajar en el servicio secreto británico.
Además, el Departamento de Estado lo mantuvo bajo vigilancia cons­
tante y en 1953 tuvo otro incidente cuando un amigo suyo de Norue­
ga, llamado Kjell,34 fue a visitarlo a Manchester. La policía británi­
ca empezó a buscar al noruego, pensando que Turing pudo haberle
revelado información gubernamental (Hodges, 1983).
Ni su psiquiatra, sus amigos o familiares sintieron que Turing es­
tuviera pasando por ninguna crisis particularmente grave en 1954,
pero el 8 de junio de ese año su ama de llaves lo encontró muerto.
El forense determinó que se había suicidado un día antes con una
manzana que tenía cianuro y que fue encontrada al lado de su cama.
32Government Communications Headquarters, o “Cuarteles de Comunicación Gu­
bernamental".
33Alexander había sido el campeón británico de ajedrez durante la segunda Guerra
Mundial, y fue reclutado para trabajar en Bletchley Park junto con Turing.
34Turing conoció a Kjell en Noruega y aparentemente tuvo una relación amorosa
con él.
120
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Su madre creyó que la ingestión de cianuro pudo haber sido acciden­
tal, debido a los experimentos de química que solía realizar Turing
en su casa, y se especuló que tal vez algo de este veneno pudo habér­
sele impregnado en los dedos. Esa hipótesis, sin embargo, se cree po­
co probable, pues Turing tenía una vasta experiencia en la manipula­
ción de sustancias químicas; pero, por otro lado, la teoría del suicidio
también parece un tanto extraña (Slater, 1992; Hodges, 1983).
Si Turing se suicidó, lo hizo sin planearlo de antemano, pues no
escribió ninguna nota, y entre sus bienes (hallados intactos) se en­
contraron boletos para el teatro y una carta en la que aceptaba la
invitación a una función de gala de la Royal Society, que se celebra­
ría el 24 de junio siguiente, la cual no alcanzó a poner en el correo
(Hodges, 1983). Lo único inusual antes de su muerte fue que cambió
su testamento, pero eso pudo haber sido una mera coincidencia.
El misterio de su muerte nunca se aclaró, y aunque surgieron
rumores en torno a que su propio gobierno lo mandó matar por temor
a que revelara secretos de Estado, lo único cierto es que el mundo
científico perdió a un valioso pionero que se encontraba en el punto
máximo de su productividad intelectual.
El hermano de Alan, John Turing, siempre repudió y se avergonzó
de la homosexualidad de su familiar, y no quiso cuestionar el dicta­
men de suicidio que emitió la policía, en un intento por enterrar el
pasado de Alan. Al parecer, su decisión tuvo el efecto deseado, porque
los periódicos locales y nacionales prestaron poca atención al suceso
y muy poco o nada se dijo sobre su escandaloso juicio de dos años
atrás (Hodges, 1983).
El cuerpo de Alan Turing fue incinerado el 12 de junio de 1954 en
el Woking Crematorium, en el condado de Surrey, en una ceremonia
privada a la que acudieron su madre, su hermano y Lyn Newman.35
Sus cenizas fueron esparcidas en los mismos jardines en que siete
años antes se lanzaran las de su padre. Así se acabó el misterio,
el odio y la incomprensión hacia el brillante matemático de apenas
42 años de edad que dio el sustento teórico a la entonces naciente
ciencia de la computación.
En un merecido homenaje postumo, la ACM (Association for Computing Machinery)36 decidió denominar Turing Award a su premio
35La esposa de su buen amigo Maxwell Newman.
36La asociación más grande e importante de expertos en computación en el mundo.
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
121
más importante, el cual se otorga cada año, desde 1966, a los científi­
cos que han realizado las contribuciones más trascendentes al avan­
ce de la computación en el mundo.
R e f e r e n c ia s
en
In te r n e t
• http://www.turing.org.uk/turing/
Esta página constituye indudablemente la fuente de información
más completa sobre Alan Turing que se encuentra disponible en
Internet. Además de contener muchos datos sobre su vida y obra,
se incluyen numerosas fotografías de él, de su padre, de su herma­
no, de Christopher Morcom, etc. Andrew Hodges, que es el creador
de esta página, ha escrito la biografía más detallada sobre Turing
que se tiene en la actualidad (Hodges, 1983).
• http://www.codesandciphers.org.uk/bletchleypark/
Esta página permite realizar un recorrido virtual por Bletchley
Park. Actualmente es un museo sobre el arte de la criptografía
durante la segunda Guerra Mundial.
• http://www.myke.com/enigma.htm
Esta página contiene una breve descripción del código Enigma
usado por los nazis en la segunda Guerra Mundial. Se incluye un
programa en C que codifica un mensaje simulando el sistema de
encriptamiento de la Enigma37 y luego aplica búsqueda exhaustiva
para decodificarlo.
• http://www.eclipse.net/"dhamer/Enigma1.htm
Esta página muestra una foto y una breve descripción de la famosa
máquina codificadora Enigma.
• http://www.pro.gov.uk/virtualmuseum/maingalleries
/invent/Computer/Computer.htm
Esta página muestra una foto de la computadora Colossus que
fue construida por los ingleses para desentrañar el “indescifrable”
código Enigma de los alemanes.
37Simula la versión más simple de la máquina, que era la de tres rotores.
122
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
In fo r m
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
• En cierto punto de la segunda Guerra Mundial, Turing se llegó
a convencer de que los alemanes invadirían Inglaterra y tuvo la
extraña idea de comprar con sus ahorros dos lingotes de plata
que transportó en una carriola al bosque que rodea a Bletchley
Park, donde procedió a enterrarlos en dos lugares distintos: uno
en pleno bosque y el otro bajo un puente, en el lecho de un río.
Para no olvidar dónde estaba su tesoro, escribió las instrucciones
sobre su ubicación en un trozo de papel y encriptó la información.
Conforme su temor de la invasión crecía, decidió enterrar también
las instrucciones bajo otro puente.
Esta complicada operación le costó a Turing no sólo lesionarse
la espalda, sino también perder sus ahorros, porque cuando la
guerra hubo terminado no pudo recordar el sitio donde enterró
su mensaje en clave, y la búsqueda de su tesoro fue infructuosa a
pesar de que utilizó un detector de metales (Hodges, 1983; Ashurst,
1983).
Hodges (1983) cuenta que Turing acudió a buscar su tesoro con
su buen amigo Donald Michie,38 y en su muy peculiar estilo, Tur­
ing le dio a escoger a Michie entre dos formas de pago por ayudarlo:
una tercera parte del tesoro (en caso de que lo encontraran, por su­
puesto) o cinco libras esterlinas por cada expedición en que Michie
lo acompañara. Haciendo alarde de racionalidad, Michie eligió la
segunda opción.
• Otra anécdota famosa que se recuerda del Pro/ Turing es que le
ofreció matrimonio a una de sus colegas en Bletchley Park, llamada
Joan Clarke,39 la cual aceptó el compromiso nupcial gustosamente,
si bien mantuvieron el asunto en secreto (Hodges, 1983).
Aunque después Turing le dijo a Joan sobre su homosexualidad,
ésta no quiso romper el compromiso y Alan le dio un anillo, e in­
cluso visitaron a los padres de ambos. Durante un tiempo pasa­
ron muchas horas juntos y las afinidades entre los dos los hacían
ver como una pareja perfecta. Sin embargo, tras mucho dudarlo,
38En aquel entonces un estudiante de licenciatura en Oxford y ahora un eminente
profesor de inteligencia artificial en la Universidad de Edimburgo, en Escocia.
39Joan fue una de las pocas mujeres que trabajó en Bletchley Park con una posición
similar a la de Turing (Joan era una estudiante de matemáticas en Cambridge).
LA ENIGMÁTICA VIDA DE ALAN MATHISON TURING
123
Turing acabó por romper el compromiso después de unos pocos
meses (Hodges, 1983).
A su llegada a los Estados Unidos en 1942, Turing casi fue recha­
zado por las autoridades migratorias porque no llevaba pasapor­
te ni ningún otro documento que lo identificara. La razón aduci­
da por Turing para no contar con ninguna identificación era que
un representante del gobierno británico le había dicho que tomara
únicamente una valija diplomática que contenía documentos secre­
tos que debían hacerse llegar de inmediato a los Estados Unidos.
Acorde con su sarcástico sentido del humor, Turing siguió las ins­
trucciones al pie de la letra y no llevó ropa ni documento alguno
consigo, a pesar de que se quedó en los Estados Unidos durante
cinco meses.
Hodges (1983) hace un interesante paralelo entre las vidas de Tur­
ing y von Neumann que vale la pena mencionar. John von Neu­
mann era ocho años mayor que Turing, de manera que cuando
Alan estaba apenas en Hazelhust jugando con barcos de papel en
los charcos, el genio húngaro ya había publicado su primer artículo
de matemáticas. Para cuando Johnny llegó de visita a Cambridge
en 1935, Turing acababa de publicar su primer artículo, que cu­
riosamente consistía en un refinamiento de un trabajo de von Neu­
mann sobre la teoría de grupos. Dicho trabajo constituía el artícu­
lo número 52 de von Neumann, lo que denotaba una significativa
ventaja con respecto a Turing, aun considerando la diferencia de
edad entre ellos.
Pero a pesar de estas y muchas otras diferencias entre los dos,
su amor por las matemáticas los llevó a colaborar en algunas oca­
siones mientras Turing estuvo en Princeton. Cabe destacar, ade­
más, que von Neumann sentía una gran admiración por Turing,40
y que probablemente fue su carta de recomendación (enviada di­
rectamente al presidente del King’s College) lo que le valió a Alan
obtener la beca Procter en 1937.
40Esto se lo hizo saber en más de una ocasión a su buen amigo Stanislaw Ulam.
VII. KONRAD ZUSE: EL ALEMÁN OLVIDADO
Konrad Zuse es considerado por muchos el verdadero padre de
la computadora moderna, pese a que su trabajo fue desconocido
por muchos e Ignorado por otros tantos durante un buen número
de años, sobre todo debido a que el genio alemán se negó a aban­
donar su patria durante la segunda Guerra Mundial. Por esto, no
fue hasta los años sesenta cuando se supo más en América sobre
la importancia de su trabajo y sus valiosas contribuciones a la
computación moderna.
I n t r o d u c c ió n
R e c u e r d o c l a r a m e n t e la curiosidad que despertó en mí el contem­
plar la réplica de la computadora Z1 (el original fue destruido durante
los bombardeos de los aliados en la segunda Guerra Mundial) repro­
ducida a partir de los cuadernos de Konrad Zuse para el Museum
für Verkehr und Technik (Museo para el Transporte y la Tecnología)
en Berlín, durante mi visita a esa ciudad en julio de 1995, cuando
su constructor todavía estaba vivo. Este monstruo mecánico del ta­
maño de una mesa fue desarrollado de 1936 a 1938, y constituyó en
aquel entonces la “primera computadora digital controlada mediante
programa” del mundo (Slater, 1992), aunque nunca llegó a trabajar
de forma satisfactoria y fue abandonada por la más prometedora Z2,
que utilizaba relevadores electromagnéticos en vez de las palancas y
placas de acero de que constaba su predecesora. La sombra del genio
se cernía indudablemente sobre aquel prodigio tecnológico de su épo­
ca y su pesado silencio era una clara invitación a saber más sobre su
inventor, cuyo trabajo se desconoció por años en el Nuevo Mundo.
S U JU VENTU D
Konrad Zuse nació en Berlín-Wilmersdorf el 22 de junio de 1910.
Su padre, Emil, era un administrador de la oficina de correos que,
124
KONRAD ZUSE: EL ALEMÁN OLVIDADO
125
aunque no ganaba mucho, siempre apoyó los osados proyectos de su
hijo Konrad (Slater, 1992). Su madre, Maria Crohn, era sobrina de
su padre.
Además de Konrad, la pareja tenía también una hija, llamada Lieselotte, que era dos años mayor que él (Zuse, 1993).
A los 2 años de edad, Konrad fue llevado a Braunsberg en Prusla oriental. Después de pasar tres años en la Evangelische Hóhere
Mádchen-Schule, se enroló en el Gymnasium Hosianum a los 9 años
de edad. Su tremenda inteligencia hizo que durante toda su vida co­
mo estudiante siempre fuera alrededor de dos años más joven que
sus compañeros de clase, lo cual lo hizo sentirse físicamente inferior
a los demás (Weiss, 1996).
Durante su quinto año en el Gymnasium, su padre fue transferido
a Hoyerswerda, donde Zuse asistió a un Realgymnasium más progre­
sivo y moderno que ponía mucho interés en la enseñanza de idiomas,
matemáticas y ciencia (Weiss, 1996). Como tenía grandes dotes ar­
tísticas y científicas, a Konrad le resultó difícil decidir qué disciplina
estudiar, pero finalmente optó por la ingeniería. Sin embargo, duran­
te los años cincuenta y setenta y hacia el final de su vida, retomó su
pasión por el arte, y se dedicó a la pintura en sus ratos libres; hay
quien dice que sus cuadros son tan buenos que bien hubiera podido
ganarse la vida con el pincel (Weiss, 1996; Slater, 1992).
Zuse aprobó el temible Abitur cuando tenía 17 años de edad y en­
tró a la Technische Hochschule en Berlín-Charlottenburg para estu­
diar ingeniería mecánica, aunque luego se cambió a arquitectura y
acabó por graduarse como ingeniero civil en 1935 (Weiss, 1996). Fue
precisamente mientras estudiaba ingeniería civil que le surgió la in­
quietud por construir una máquina de cálculo. Slater (1992) cuenta
que en 1934, cuando Zuse tomaba un curso de estructuras hiperestáticas (es decir, estructuras que no pueden resolverse simplemen­
te con ecuaciones planteadas mediante las propiedades estáticas del
elemento), advirtió lo tedioso que resultaba tener que resolver a ma­
no los complejos sistemas de ecuaciones simultáneas a que dan pie
aun las estructuras más simples. Por lo general, un estudiante podía
resolver a mano sistemas de hasta seis incógnitas, pero eso era insu­
ficiente para aplicaciones del mundo real. Por ejemplo, el cálculo de
una losa podía tomar meses, y por ello se solían utilizar métodos
de tanteo que hacían factible el diseño en lapsos razonables. Zuse se
percató de que las calculadoras de escritorio mecánicas de la época
126
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
no eran lo suficientemente capaces para ayudar a los ingenieros, ya
que en realidad se necesitaba una máquina que fuese muchísimo
más rápida que cualquier calculadora mecánica existente en ese en­
tonces.
El Zuse de esa época era un idealista que soñaba con producir un
invento revolucionario. En su autobiografía (Zuse, 1993), Zuse ase­
gura haber propuesto, entre otras cosas, las cabinas (operadas me­
diante monedas) para tomarse fotografías instantáneas, una sala de
cine elíptica, una máquina (operada mediante monedas) para venta
de productos e incluso aventuradas teorías para viajar en el espacio.
Konrad Zuse inició su carrera profesional trabajando como estructurista (Statiker) —especialista en cálculo de estructuras estáticas—
para la industria aérea con la Henschel Flugzeugwerke (Compañía
de Aviación Henschel), pero realmente su mayor interés era construir
una computadora. En 1936 Zuse empezó a trabajar en su máquina
con el financiamiento de sus padres y algunos compañeros universi­
tarios. Aunque años después la disputa entre John Vincent Atanasoff
y John William Mauchly en torno a quién inventó realmente la compu­
tadora digital tomaría proporciones increíbles, lo cierto es que Zuse
se adelantó a los dos con su diseño, si bien éste no era electrónico
como el de ellos.
Zuse imaginó una máquina que podría resolver todo tipo de ecuacio­
nes, en lo que sería la materialización del sueño de Babbage, aunque
Zuse afirmaba que en aquella época no sabía nada sobre las ideas
del genio inglés. La idea de Zuse era construir una máquina con me­
moria, una unidad de control, un dispositivo para lectura de datos de
una cinta perforada y una unidad de entrada/salida que permitiera
el despliegue de resultados (Slater, 1992). Zuse pensó en denominar
a su computadora V I,1y la misma letra precedería a los dos modelos
posteriores que desarrolló en los años siguientes. Sin embargo, des­
pués de la guerra decidió cambiar la V por una Z, a fin de impedir in­
cómodas confusiones históricas con los tristemente célebres cohetes
V I y V22 que había construido su amigo von Braun (Slater, 1992).
'L a “V ’ significaba Versuchsmodell, o “modelo experimental" (Slater, 1992).
2 La “V ’ en los cohetes de von Braun significaba Vergeltungswaffen (armas para
tomar represalias).
KONRAD ZUSE: EL ALEMÁN OLVIDADO
E
127
stalla la g u erra
Entre 1935 y el inicio de la segunda Guerra Mundial (en 1939), Zuse
y sus amigos construyeron dos máquinas consecutivas, la Z1 y la Z2.
La Z1 estaba hecha casi totalmente de acero y medía 2 x 1.5 m. Fue
construida en la sala del departamento de sus padres (en Berlín) y
tenía un diseño sumamente ingenioso, porque en vez de tener engra­
nes como las calculadoras tradicionales, usaba mil placas de metal
ranuradas para la memoria. Aunque la máquina era un prodigio de
ingeniería, el hecho de usar partes caseras tenía como inconveniente
que la máquina no pudiera funcionar consistentemente por más de
unos cuantos minutos, además de que la unidad de almacenamiento
no estaba conectada con la unidad aritmética (Slater, 1992).
Zuse reconocería después que la decisión de adoptar un sistema de
memoria mecánica fue errónea (Lee, 1995), pues los relevadores tele­
fónicos eran una alternativa mucho más prometedora. En 1938 Zuse
intentó patentar su máquina en los Estados Unidos, pero su solicitud
fue rechazada porque, según la oficina de patentes norteamericana,
no había especificado con suficiente claridad el funcionamiento de su
hardware (Slater, 1992). Cuando varios años después Zuse se ente­
ró del trabajo de Babbage, supuso que la oficina de patentes había
pensado que su trabajo era simplemente un plagio de la máquina
analítica (Slater, 1992). De cualquier forma, Zuse pudo patentar exi­
tosamente su máquina en Alemania en 1941,3 pero la confusión de
la guerra hizo que el invento pasara completamente inadvertido.
Al reconocer las limitaciones de su computadora, Zuse rediseñó
la Z1 para hacerla funcionar completamente con relevadores, produ­
ciendo así un prototipo al que denominó Z2. Helmut Schreyer, un in­
geniero de altas frecuencias que era buen amigo de Zuse, le propuso
la osada idea de utilizar tubos de vacío (o bulbos) para construir su
computadora. Zuse primero pensó que se trataba de una broma (Lee,
1995), pero tras analizar la situación decidió que valía la pena acep­
tar el riesgo, y los dos ingenieros empezaron a trabajar en la nueva
máquina.
Con el advenimiento de la guerra, el suministro de partes se volvió
sumamente escaso, y el patrocinio se tornó prácticamente imposible,
3La primera de las solicitudes que Zuse envió a la Oficina de Patentes de Alemania
data del 11 de abril de 1936 y su traducción al inglés se incluye en el libro de Randell
(1973) (véanse las pp. 159-166).
128
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
a no ser que viniera del ejército. De tal forma, Zuse y Schreyer propu­
sieron al ejército la construcción de una computadora con 2 000 tu­
bos de vacío que se utilizaría para efectuar cálculos de defensa antiaé­
rea. Aunque el ejército mostró interés al principio, la leyenda cuenta
que cuando el oficial que los atendió les preguntó a los dos jóvenes in­
genieros: “¿Cuánto tiempo creen que necesitarán para construirla?”,
y éstos respondieron: “Alrededor de dos años", él les dijo: “¿Y cuánto
tiempo creen que nos tomará ganar la guerra?” (Lee, 1995); y estas
palabras retrasaron por varios años la construcción de la primera
computadora electrónica alemana. Pese a eso, la obstinación de Zuse
le permitió perfeccionar la Z2, que dio lugar a la Z3, la cual el mismo
Zuse consideró la “primera computadora funcional del mundo”. La Z3
utilizaba relevadores electromagnéticos (600 en la unidad aritmética
y 1400 en la memoria, lo cual permitía almacenar 64 palabras); usa­
ba palabras de 22 bits de longitud, con 1 bit para el signo, 7 bits para
el exponente y 14 bits para la mantisa, y contaba con un sistema de
numeración binario y con aritmética de punto flotante. El control era
a través de una cinta de celuloide de ocho pistas y la entrada de datos
era a través de un teclado (Weiss, 1996; Lee, 1995; Slater, 1992).
La construcción de esta máquina hubo de interrumpirse con el co­
mienzo de la segunda Guerra Mundial, pues Zuse fue reclutado por
el ejército en la división de infantería en 1939, aunque por su nivel
profesional se le permitió continuar trabajando con sus máquinas.
Seis meses después se le liberó del entrenamiento militar, pero no pa­
ra que se dedicara a fabricar computadoras, sino para que trabajara
como ingeniero aeronáutico, para lo cual se le envió a la Henschel
Flugzeugwerke, que se encontraba desarrollando bombas voladoras
a control remoto (Lee, 1995).
En 1941 Zuse estaba listo para dar la primera y única demostra­
ción de la Z34 en la sala de la casa de sus padres al Deutschen Versuchsanhalt für Luftfahrt (Instituto de Investigaciones Aeronáuticas
de Alemania, mejor conocido como d v l por sus siglas en alemán) en
Berlín-Adlershof. La demostración fue un éxito, y el profesor Alfred
Teichmann, que trabajaba en el problema de la ondulación de las alas
de los aviones, se mostró particularmente interesado en usar la má­
quina para sus cálculos (Lee, 1995). Aunque Zuse logró obtener con
4Slater (1992) indica que fue la Z2, pero el mismo Zuse llegó a decir que la máquina
que se demostró al Instituto de Investigaciones Aeronáuticas de Alemania fue la Z3
(Lee, 1995).
KONRAD ZUSE: EL ALEMÁN OLVIDADO
129
su máquina resultados que ayudaron sobremanera a Teichmann, eso
no le valió que fuera liberado por completo del servicio militar, pues
el d v l no le había dado a Zuse una prioridad suficientemente alta
para lograrlo.
Afortunadamente para Zuse el profesor Herbert Wagner conocía de
su trabajo con las máquinas de cálculo, y le proporcionó gran flexi­
bilidad de horario en la Henschel Flugzeugwerke para que pudiera
contar con tiempo para seguir perfeccionando su máquina. Asimis­
mo, como consecuencia del éxito de su demostración, el d v l decidió
darle un contrato para que construyera la Z4, lo cual permitió a Zuse
la creación de una pequeña empresa llamada Zuse-Ingenieur-Büro
und Apparatebau en Berlín. La Z3 fue destruida en uno de los fre­
cuentes bombardeos a la capital alemana, pero por su importancia
histórica fue reconstruida 20 años después, y hoy en día el Deutsches
Museum de Munich tiene una réplica de ella (Lee, 1995).
Conforme la guerra llegaba a su fin, Zuse empezó a tener cada vez
más problemas para conseguir partes para sus máquinas. Sin embar­
go, eso no impidió que siguiera trabajando en la Z4, ni que pudiera ini­
ciar una familia. El 6 de enero de 1945 Zuse contrajo nupcias con una
de sus empleadas, llamada Gisela Brandes, con la que tendría cin­
co hijos en los seis años siguientes: Ernst, Hannelore, Horst, KlausPeter y Monika (Zuse, 1993). El 28 de abril de ese mismo año Zuse
pudo demostrar la Z4 a los profesores Prandtl, Betz y Küssner, pero
los constantes bombardeos de los aliados acabaron por destruir to­
das las máquinas del genio alemán, excepto por el prototipo de la Z4,
que fue rescatado milagrosamente y trasladado a Gotinga con la ayu­
da del gobierno alemán (Weiss, 1996).
El ministro de Aviación ordenó a Zuse que trasladara su máquina
a las fábricas subterráneas de Northeim, pero después de ver por
primera vez las condiciones infrahumanas en que se trabajaba en
ese campo de concentración para producir los cohetes V I y V2, Zuse
decidió que no quería quedarse ahí y acabó por trasladarse a un
pintoresco pueblo de los Alpes llamado Hinterstein, en la región de
Allgáu, donde se instaló en una granja con su familia. Este escape fue
posible gracias a la ayuda del general Walter Robert Dornberger, jefe
del legendario experto en cohetes Wernher von Braun, que le facilitó
a Zuse y a su familia los papeles necesarios para salir de Gotinga, así
como un camión para transportar la Z4.
130
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
La
p o s g u e r r a y e l in ic io d e u n a in d u s t r ia
Con la llegada de los aliados, la Z4 fue examinada por los británicos y
los norteamericanos, y Zuse escuchó por primera vez de la Mark I y la
ENIAC. Sin embargo, por razones que nunca se aclararon, la máquina
fue ignorada casi por completo fuera de Alemania. Durante el tiem­
po que estuvo refugiado en una granja de los Alpes se ganó la vida
haciendo grabados en madera que les vendía a los granjeros locales
y a las tropas norteamericanas (Zuse, 1998). Zuse sólo podía hacer
trabajo mental, así que aprovechó para trabajar en sus Inicios de una
teoría de computación general (Ansatze einer Theoríe des allgemeinen
Rechnens), que pretendía ser su disertación doctoral (Weiss, 1996). A
partir de ella, Zuse desarrolló el Plankalkül, o cálculo de planes, que
algunos consideran el primer lenguaje algorítmico del mundo y que
se completó entre 1945 y 1946. Su notación era matricial, permitía
asignaciones de variables, arreglos y registros y podía utilizarse para
problemas numéricos y no numéricos. Zuse lo utilizó para describir
un problema de ajedrez,5 pero una vez más se ignoró una importante
contribución de este genio teutón. Donald Knuth ha dicho que “... el
Plankalkül incorporaba muchas ideas extremadamente importantes,
pero carecía del ‘sabor sintáctico’ para expresar programas en un for­
mato fácil de leer y escribir... ” (Knuth y Pardo, 1980); sin embargo,
el carácter general del Plankalkül lo coloca en un nivel de abstracción
superior al de la mayoría de los lenguajes que se desarrollaron duran­
te la posguerra, excepto por el Algol, haciendo evidente que Zuse se
había adelantado una vez más a su tiempo.
En 1947, y mientras Alemania se recuperaba lentamente de la gue­
rra, Zuse fundó la Zuse-Ingenieurbüro, Hopferau bei Füssen, aunque
no existía un mercado viable para tal tipo de empresa. Esta vez, sin
embargo, el rumor de que existía una computadora que operaba en el
sur de Bavaria llegó a oídos de IBM en los Estados Unidos, e inmedia­
tamente giraron instrucciones a la empresa alemana Hollerith GmbH
para averiguar más acerca de ella. Slater (1992) indica que este con­
tacto con IBM se efectuó gracias a un director de cine alemán llamado
5Zuse narra en su autobiografía (Zuse, 1993) que aprendió ajugar ajedrez durante el
tiempo en que estuvo reclutado en el ejército, con la intención de usar este juego para
probar sus técnicas de lógica matemática desarrolladas desde aquel entonces. Afirma
también haber profetizado que algún día una computadora sería capaz de vencer al
campeón mundial de ajedrez (Zuse, 1993).
KONRAD ZUSE: EL ALEMÁN OLVIDADO
131
Helmut Goeze, al que se le permitía viajar a los Estados Unidos debi­
do a que estaba casado con una estadounidense. Goeze vio funcionar
la Z4 en Hinterstein y le impresionó sobremanera el enorme esfuerzo
que significó transportarla durante semanas por toda Alemania, y de
ahí dedujo que la máquina debía de ser muy valiosa (Zuse, 1993). El
cineasta contactó a Thomas J. Watson, que era el director general
de IBM, y le comentó sobre la máquina de Zuse. Pronto iniciaron las
negociaciones con IBM , pero nunca se firmó ningún contrato, porque
los términos ofrecidos por el gigante azul no satisficieron a Zuse. En
vez de eso obtuvo una aportación para realizar investigación para la
Remington-Rand. Al parecer el problema con IBM fue que sólo querían
comprarle a Zuse sus patentes, en vez de patrocinarle la construcción
de más máquinas, como hizo la Remington-Rand.
Hacia fines de 1949 obtuvo un contrato para mejorar y alquilar
la Z4 durante cinco años al Eidgenóssische Technische Hochschule
(Instituto Federal Suizo de Tecnología, o e t h ), con la opción de que
éste pudiera adquirir la máquina al final del contrato de alquiler.
Este contrato se atribuye al apoyo del matemático Eduard Stiefel,
quien quería una herramienta para realizar sus investigaciones en
análisis matemático y que vio en la Z4 el instrumento ideal para ello
(Weiss, 1996). El contrato requería que se mejorara la máquina de
varias maneras: se pedía la adición del almacenamiento intermedio
de datos en cintas perforadas, así como la inclusión de instrucciones
condicionales que no eran parte del diseño original. Con este contrato
Zuse fundó, con dos socios más, la compañía z u s e k g en 1949, que
trasladó sus instalaciones a Neukirchen,6 desde donde la flamante
nueva versión de la Z4 fue embarcada al e t h , en Zurich, donde
permanecería en operación, a veces por días completos, de 1950 a
1954. En 1954 la máquina fue trasladada al Instituí franco-allemand
de recherches en Saint-Louis, Francia, donde funcionó sin problemas
durante los siguientes cinco años.
Durante los años cincuenta, Zuse se concentró en el desarrollo de
su compañía, que tenía un contrato con la Remington-Rand y se de­
dicaba a la construcción de máquinas y a la consultaría. En esa épo­
ca construyó la Z5. Ésta fue la última de las máquinas grandes de
cómputo basada en relevadores que se desarrolló en el mundo. Con­
forme el mercado alemán comenzó a crecer, las órdenes empezaron
6Este pequeño poblado de sólo 600 habitantes se convirtió en la sede de la primera
planta de producción de computadoras en Alemania (Zuse, 1998).
132
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
a llegar, y en 1952 firmaron un contrato con la empresa Leitz (fabri­
cantes de la mundialmente famosa cámara Leica) para la venta de
una máquina que les ayudara a efectuar sus cálculos de óptica
(Ashurst, 1983). En poco tiempo, varias empresas más siguieron sus
pasos y hubo un momento en que casi todas las empresas de óptica
en el mundo germanoparlante usaban computadoras de Zuse. Los
modelos principales de la empresa eran la Z11 (una máquina de rele­
vadores), la Z22 (una máquina de tubos de vacío) y la Z23 (una má­
quina de transistores) (Weiss, 1996). La Z11, en particular, fue usada
ampliamente para calcular la distribución de tierras en la Alemania
de la posguerra (Lee, 1995).
Además de la Z23, otros modelos desarrollados posteriormente, co­
mo la Z25 y la Z31, usaron también transistores y fueron las prime­
ras máquinas de uso general (es decir, permitían cualquier tipo de
programación, en vez de sólo cálculos matemáticos específicos, como
las primeras computadoras que existieron) (Lee, 1995). Aunque estas
máquinas eran vistas con buenos ojos por los ingenieros y científi­
cos de la época, los modelos de la empresa de Zuse eran pequeños y
medianos, y los departamentos de investigación (que no estaban tan
limitados de fondos como la industria) tenían necesidad de equipo
de cómputo más grande, por lo que máquinas como la Z l l , la Z22
y la Z23 por lo general acabaron en los museos. La z u s e k g creció
hasta llegar a tener alrededor de 1300 empleados (Zuse, 1998), aun­
que casi se fue a la bancarrota en 1957, cuando su relación con la
Remington-Rand concluyó abruptamente, al parecer a instancias de
su casa matriz en los Estados Unidos. No obstante, Zuse se las arre­
gló para salvar su empresa y pronto estuvo cosechando nuevos éxitos
financieros (Weiss, 1996).
F in a l m
ente la fam a
En 1958 Zuse publicó una descripción de la computadora de campo,
un procesador en paralelo destinado a resolver ecuaciones diferencia­
les. En ese mismo año desarrolló y construyó un graficador (o plotter)
controlado por computadora, el Z64 o Graphomat (Weiss, 1996). Nue­
vamente, el adelantarse demasiado a su tiempo hizo que los intentos
de Zuse por comercializar este dispositivo fracasaran y los problemas
financieros empezaron de nuevo.
KONRAD ZUSE: EL ALEMÁN OLVIDADO
133
En 1964 Zuse se encontraba en negociaciones con un fabricante de
alfombras europeo para construirle un sistema de control computarizado para una gigantesca máquina de tejido que él propuso utilizar
en la etapa de diseño del patrón (o dibujo) de las alfombras. Desgra­
ciadamente, al oír su propuesta, los interesados temieron que hubie­
ra demasiado desempleo para los artesanos, y las oposiciones fueron
tantas que se canceló el proyecto (Lee, 1995). Ese mismo año la z u s e
KG fue vendida a la Brown, Boveri and Company.
En 1966 Zuse se volvió profesor honorario de la Universidad de Go­
tinga y en 1967 ZU SE KG fue finalmente absorbida por Siemens AG.
Eso le permitió a Konrad Zuse dedicar más tiempo a la solución de
problemas netamente científicos, y trabajó durante varios años como
consultor para la Siemens AG en Munich (Weiss, 1996). Durante sus
últimos años de vida se interesó sobremanera en el procesamiento en
paralelo y al parecer diseñó una computadora celular para la oficina
meteorológica alemana, aunque nuevamente se adelantó demasiado
a su tiempo y no tuvo éxito con ella (Weiss, 1996). También afirmaba
haber concebido originalmente la idea de los sistemas “autorreproducibles”, con un enfoque distinto al de John von Neumann.
En los años setenta se dedicó a promocionar (sin mucho éxito) su
viejo Plankalkül, sobre el cual publicó un libro en alemán que más
tarde sería traducido al inglés. Posteriormente volvió a su vieja afi­
ción: la pintura, y todavía se recuerda que se le encargó la realiza­
ción de retratos de los pioneros alemanes de la computación para el
Congreso Mundial de Computación que se efectuó en Hamburgo en
1994.
Hacia el final de su vida Zuse se había vuelto una celebridad: llegó
a recibir nueve doctorados honoris causa de Alemania, Suiza, Islandia e Italia, además de un sinnúmero de otros honores de diferen­
tes partes del mundo, e incluso se instituyeron dos medallas con su
nombre en su país: una otorgada por la industria constructora ale­
mana y otra por la Gesellschaft für Informatik (Zemanek, 1993). Fue
nombrado miembro honorario de la Academia Leopoldina, en Halle,
Alemania, miembro asociado extranjero de la Academia Nacional de
Ingeniería de los Estados Unidos y miembro honorario de la Socie­
dad Alemana de Informática (Zemanek, 1993). Asimismo, el gobierno
alemán decidió nombrar en su honor al Konrad Zuse Zentrum für
Informationstechnik Berlin ( z i b ) , que es actualmente un importante
instituto de investigación tecnológica.
134
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
El hombre que inventó la computadora digital mientras nadie le
ponía atención murió el 18 de diciembre de 1995 en Hünfeld, Ale­
mania, a los 85 años de edad. Le sobreviven su esposa y cuatro de
sus hijos (Ernst murió en 1979). Con su muerte, el mundo perdió
a uno de sus más grandes pioneros de la computación que, debido a
los embates de la segunda Guerra Mundial, permaneció casi en el
anonimato durante muchos años. Sus brillantes diseños y sus re­
volucionarias ideas fueron ignoradas o minimizadas durante mucho
tiempo por sus coterráneos y el resto del planeta, pero el legado de
este talentoso ingeniero, parte inventor, parte artista, parte calculis­
ta, parte empresario y parte teórico de la computación, permacenerá
para siempre entre nosotros. Tal vez, el mejor epitafio que se le puede
escribir es el título de su autobiografía —publicada en inglés en 1993
(Zuse, 1993)— : La computadora: Mi vida.
R e f e r e n c ia s
en
In te r n e t
• http://irb.es.tu-berlin.de/~zuse/
Este sitio, creado por Horst Zuse (hijo de Konrad), contiene la infor­
mación más completa sobre la vida y obra de este pionero alemán.
• http://ei.e s .v t .edu/"history/Zuse.html
Esta página contiene un importante documento reproducido tam­
bién en el libro de J. A. N. Lee (1995), sobre una plática titulada
“Computer Design—Past, Present, Future”, que Konrad Zuse dio
en Lund, Suecia, el 2 de octubre de 1987. Lo más relevante del do­
cumento es la descripción que hace el mismo Zuse sobre cómo con­
cibió el diseño de sus máquinas, y sus invaluables aportaciones a
la arquitectura de computadoras, a la teoría de la computación y
a los lenguajes de programación.
• http://ed-thelen.org/comp-hist/Zuse_Zl_and_Z3.pdf
Interesante artículo del doctor Raúl Rojas7 (actualmente profesor
de la Universidad Libre de Berlín, en Alemania) en el que se da una
descripción detallada de la arquitectura de las máquinas de Zuse,
y se destaca sobre todo el modelo Z3.
7Este artículo fue publicado en el IEEE Annals o f the History o f Computing en 1997
(Rojas, 1997).
KONRAD ZUSE: EL ALEMÁN OLVIDADO
In f o r m
135
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
• Cuando Konrad Zuse se enteró de que la ENIAC tenía 18 000 bul­
bos, lo único que hizo fue sacudir la cabeza y exclamar: “¿Para
qué necesitan tantos bulbos?” La máquina que Zuse propuso a la
fuerza aérea alemana era de 2 000 bulbos y ya era considerada
sumamente intrincada y se dudaba de que pudiera funcionar de
manera confiable (Lee, 1995).
•
H e l m u t S c h r e y e r nació el 4 de julio de 1912 en Selben, Alemania.
Estudió ingeniería de alta frecuencia en la Universidad Técnica de
Berlín, de donde se graduó en 1938. Alrededor de 1936, cuando
Schreyer todavía era un estudiante, empezó a trabajar en el Insti­
tuto de Investigación de Oscilaciones de la Universidad Técnica de
Berlín, bajo la dirección del profesor Stáblein. Su trabajo estaba re­
lacionado con el desarrollo de relevadores electrónicos, y fue posi­
blemente de ahí que le surgió la idea de sugerirle a Zuse que usara
tubos de vacío (o bulbos) para su máquina, lo cual resultó ser el pa­
so crucial en el desarrollo de la primera computadora electrónica
digital del mundo. Schreyer permaneció en la Universidad Técnica
de Berlín, y obtuvo el doctorado en ingeniería de alta frecuencia en
1941, con una tesis sobre los relevadores electrónicos y su tecno­
logía. En su tesis hablaba sobre el desarrollo de una computadora
electrónica,8 aunque ésta no fue construida hasta un par de años
más tarde. Durante la segunda Guerra Mundial participó en varios
proyectos militares del Instituto de Investigación de Oscilaciones y
en 1942 inició la construcción de una computadora electrónica en
el departamento de telecomunicaciones del mismo instituto, pero
sólo una pequeña fracción de la máquina fue terminada antes de
que los mismos nazis la destruyeran por considerarla “vóllig irreal
und unwichtig” (completamente irreal y sin importancia) (Goldstine,
1993). En 1944 Schreyer desarrolló un traductor/compilador que
convertía números del sistema decimal al binario.
Tras el final de la guerra, Schreyer logró conseguir un em­
pleo como encargado de un cine en Erlangen, lo cual lo coloca­
ba en una posición envidiable porque le permitía obtener raciones
8Resulta Interesante leer un breve artículo de Schreyer de 1939 (Schreyer, 1973) en
el que se describen algunas de las ideas que Zuse y él tenían sobre las aplicaciones
posibles de las computadoras.
136
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
norteamericanas. Sin embargo, a los alemanes no se les permitía
desarrollar equipo electrónico, por lo que Schreyer no se sentía
bien del todo.
Un buen día, un hombre de negocios sudamericano comenzó
a incitarlo a irse a Brasil, donde podría continuar su trabajo en
el diseño de computadoras electrónicas. Entusiasmado, Schreyer
aceptó, e incluso trató de convencer a Zuse de que se fuera con
él. Sin embargo, todo resultó ser una trampa, y sólo gracias a su
astucia Schreyer logró sobrevivir en aquel país, llegando a ejercer
hasta tres profesiones simultáneamente. Schreyer murió en 1985.
• Zuse firmó varias de sus primeras pinturas como Kone See, en
vez de usar su nombre (Slater, 1992). La razón de este seudónimo,
según Zuse, era muy simple: de haber retrasos en la entrega de
computadoras a sus clientes, éstos no podrían decirle: “Deje de
pintar y póngase a trabajar en esas máquinas” (Slater, 1992).
• Zuse supo de la Mark I durante la guerra, aunque sólo llegó a
ver una foto de la máquina, sin explicaciones de cómo funcionaba.
Esto sucedió de manera bastante fortuita. El contador de la ZuseIngenieur-Büro und Apparatebau tenía una hija que trabajaba en
el servicio de inteligencia alemán, y en una plática de sobremesa
él le comentó a ella sobre las máquinas de Zuse. La joven le di­
jo entonces a su padre que recordaba haber visto en los archivos
de inteligencia una fotografía de una máquina similar construida
en los Estados Unidos, y cuando Zuse se enteró envió a dos de
sus asistentes al servicio de inteligencia con un documento oficial
del Luftfahrtministerium (el Ministerio de Aviación) en el que se
preguntaba si tenían información sobre máquinas de cálculo que
se estuvieran construyendo fuera de Alemania (Zuse, 1993; Slater,
1992). En una sucesión de hechos que rayaron en lo cómico, ante
la insistencia del personal de inteligencia que afirmaba que no te­
nían ninguna información al respecto, los asistentes de Zuse tuvie­
ron que indicarles en qué caja debían buscar la foto (Zuse, 1993;
Slater, 1992). La máquina en cuestión era la Mark I, construida
por Howard Aiken en la Universidad de Harvard.
• Un fabricante de calculadoras llamado Kurt Pannke (quien patro­
cinó a Zuse durante un tiempo) intentó evitar que Zuse fuera
KONRAD ZUSE: EL ALEMÁN OLVIDADO
137
enrolado en el ejército alemán durante la segunda Guerra Mundial,
argumentando que si se le liberaba de este deber podría dedicar­
se a trabajar en su computadora y que de esa manera podría per­
feccionarse el diseño de los aviones de la flota germana (Ashurst,
1983; Zuse, 1993; Slater, 1992). La respuesta del oficial a cargo
fue: “La fuerza aérea alemana es infalible, y no veo la necesidad de
más cálculos para mejorarla” (Slater, 1992; Zuse, 1993).
• En busca de opciones para salirse del servicio activo del ejército,
Zuse propuso el diseño de una máquina de codificación, pero ésta
fue rechazada porque los alemanes ya contaban con un dispositivo
que se creía totalmente infalible: la codificadora Enigma.
• Las computadoras de la serie Z no fueron las únicas que Zuse fa­
bricó durante la segunda Guerra Mundial. Cuando trabajaba en
la Henschel Flugzeugwerke diseñó un tipo de computadora espe­
cial, llamada SI, que se utilizó para realizar los complejos cálculos
requeridos para lanzar bombas a control remoto (Ashurst, 1983).
La SI era una máquina construida con unos 800 relevadores, a la
que se le introducían los programas a través de unos discos rota­
torios, y éstos sólo se podían desactivar presionando un botón. La
máquina contaba también con un tablero de luces que hacía las
veces de una pantalla, a fin de facilitar la lectura de los valores al­
macenados en la memoria de la computadora (Zuse, 1973). La SI
estuvo en funcionamiento durante unos dos años en la Henschel
Flugzeugwerke, pero fue destruida en la guerra. Una versión mejo­
rada de esta máquina, llamada S2, fue construida después, pero
no pudo usarse ya en la fábrica de bombas alemana. En este nue­
vo modelo, los valores de entrada necesarios eran transferidos de
manera directa a la memoria de la computadora, a partir de lectu­
ras realizadas por los instrumentos de medición integrados a ella
(Zuse, 1973; Ashurst, 1983).
• Zuse también construyó una pequeña computadora llamada Ll,
que fue usada para realizar operaciones del cálculo de predica­
dos,9 en un esfuerzo de Zuse por encontrar la conexión entre la
9La máquina permitía evaluar funciones lógicas de hasta cinco variables (Zuse,
1973).
138
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
operación de una computadora y la lógica matemática (Ashurst,
1983; Zuse, 1973). Esta máquina fue sólo un modelo experimental
y tampoco sobrevivió los embates de la guerra.
• Era tanta la fe que los familiares y amigos de Zuse tenían en sus
máquinas, que le ayudaron de manera increíble. Su padre, ya re­
tirado de su empleo en la oficina de correos, regresó a trabajar
durante un año para darle un poco más de dinero a Konrad. Su
hermana le daba parte de su salario. Al menos 12 amigos colabo­
raron directamente en la construcción de la Z1 y dos más le dieron
dinero (Zuse, 1993).
• Un dato interesante que Zuse relata en su autobiografía (Zuse,
1993) es que en sus días de estudiante universitario fue un ad­
mirador ferviente de Henry Ford, a pesar de la creciente inclina­
ción del pueblo alemán hacia el socialismo, al cual consideraban
una salida a la profunda crisis económica en que se encontraban
hundidos.
Zuse era parte de un grupo de estudiantes que se autodenominaban los Motivers , los cuales, según él, eran todos del ala dere­
cha, principalmente porque sus familiares habían participado en
la primera Guerra Mundial y no querían saber de más conflictos
bélicos.
Su tendencia derechista, sin embargo, hubo de ser reprimida
con el ascenso de Hitler al poder, que ocurrió cuando Zuse estaba
a punto de graduarse de la universidad.
Todavía optimistas acerca del futuro y ajenos a la guerra que se
avecinaba, Zuse y algunos miembros de los Motivers se ofrecieron
como voluntarios para el servicio militar, lo cual fue visto con
agrado por las autoridades alemanas. Irónicamente, tres de los
integrantes de ese grupo eran judíos y debieron huir de Alemania
poco después.
• A pesar de su tendencia hacia la derecha, en los años treinta
Zuse solía impresionar a los albañiles y demás trabajadores de
la construcción que estaban a su cargo (sobre todo a los jóvenes)
con su buen conocimiento de El capital, de Karl Marx.
VIII. JOHN VINCENT ATANASOFF: ¿EL INVENTOR
DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
Aunque muchos libros de historia de la computación aún digan
lo contrario, de acuerdo con las leyes estadounidenses, John Vincent Atanasoff fue el inventor de la computadora electrónica di­
gital, aunque su máquina nunca se terminó y estaba destinada
a realizar sólo una tarea en particular. Rodeado siempre de con­
troversia, Atanasoff pudo recuperar hacia el final de su vida muy
poco de la gloria y el dinero que (según él) le fueron arrebatados
por John Presper Eckert y John William Mauchly, en una historia
que sigue rodeada de debates y que siempre suscita encendidas
polémicas.
I n t r o d u c c ió n
S e g u r a m e n t e todo aquel que se interesa en las computadoras ten­
drá cierta curiosidad por saber sobre el genio que las inventó. Sin
embargo, la historia nos presenta no sólo a uno sino a varios cien­
tíficos e inventores que contribuyeron en mayor o menor medida al
surgimiento de las computadoras que usamos hoy en día.
Claro que dentro de esta pléyade de pioneros algunos destacan de
los demás por haber iniciado una etapa completamente nueva en la
historia de la computación. Ése es el caso de John Presper Eckert
y John William Mauchly, quienes abrieron las puertas a una nueva
era de la computación en el mundo con la invención de la ENIAC.
Bueno, al menos eso dicen muchos libros de cómputo. Pero un físico
retirado oriundo de Iowa decidió reescribir la historia a fines de los
años sesenta, cuando participó en un juicio donde se le retribuyó
algo de la gloria que creía merecer por su trabajo precursor en el
desarrollo de una oscura computadora electrónica de uso especial
que construyó junto con un estudiante de maestría en el sótano de un
edificio de la Universidad Estatal de Iowa a fines de los años treinta.
John Vincent Atanasoff ha sido desde entonces el centro de una
prolongada controversia en torno a los orígenes de la computación
electrónica en el mundo, en la cual ha habido de todo: grandes
139
140
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
intereses creados (sobre todo económicos), lucha de egos, pleitos en­
tre historiadores y hasta entre universidades, etcétera.
Es difícil poder averiguar la verdad entre tanta información confusa
y subjetiva que se ha acumulado con el paso de los años, máxime si
se considera que todos los protagonistas de este importante capítulo
de la historia de la computación ya están muertos. Y resulta más
difícil aún emitir una opinión verdaderamente objetiva que no ofenda
a ninguna de las partes involucradas. Tal vez lo mejor sea que el
lector lea por sí mismo los hechos y después decida quién inventó qué
en lo que constituye uno de los debates más prolongados y áridos de
la historia de la computación.
S U IN FA N C IA Y JU VENTU D
John Vincent Atanasoff nació el 4 de octubre de 1903 en la casa de su
abuelo materno, en la granja Preston Hill, a unos cuantos kilómetros
de Hamilton, Nueva York (Mollenhoff, 1988; Slater, 1992).
Su padre era un inmigrante búlgaro llamado Iván Atanasov, cuyo
apellido cambió a Atanasoff debido a un error del oficial de migra­
ción que lo atendió cuando Iván ingresó a los Estados Unidos. Para
completar su proceso de americanización, el joven búlgaro (tenía 15
años cuando llegó a América) acabó por cambiarse después también
el nombre de Iván por el de John (Mollenhoff, 1988).
Su madre era Iva Lucena Purdy, una maestra de primaria con cierto
talento innato para las matemáticas quien influyó notablemente en
la mente precoz de su primogénito John Vincent.
La pareja tuvo un total de nueve hijos: John, Ethelyn, Margaret,
Theodore, Avis, Raymond, Melva, Irving y uno que falleció.
El padre de John Vincent trabajaba como electricista (profesión
en la cual era autodidacto)1 en Nueva York, aunque tras su naci­
miento la familia se mudó a Osteen, Florida, y un año más tarde se
trasladaron a Brewster, también en Florida. En este último sitio el
pequeño John Vincent cursó la primaria y comenzó a interesarse en
la electricidad (Slater, 1992; Mollenhoff, 1988).
1 Se dice que el padre de Atanasoff llegó a trabajar alguna vez en una planta eléctrica
operada por el famoso inventor Thomas Alva Edison, cerca del poblado de Orange, en
Nueva Jersey (Mollenhoff, 1988).
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
141
Su casa de Brewster fue la primera en la que la familia pudo dis­
frutar de las ventajas de la electricidad,2 y el pequeño John Vincent,
de entonces sólo 9 años de edad, era el responsable de detectar y
corregir las fallas de la instalación de su casa (Mollenhoff, 1988).
Sus años en la primaria fueron bastante normales y el joven Ata­
nasoff mostró una gran facilidad no sólo para las disciplinas acadé­
micas, sino también para las deportivas. Su único obstáculo serio en
aquellos días fue un pronunciado problema con la ortografía, que lo
conduciría 30 años más tarde a proponer un alfabeto fonético bina­
rio destinado a facilitar la lectura y escritura del idioma inglés (Slater,
1992).
Fue también a los 9 años de edad cuando Atanasoff tuvo la oportu­
nidad de usar la nueva regla de cálculo Dietzgen, que su padre adqui­
riera para su trabajo y luego desechara por considerarla innecesaria
(Mollenhoff, 1988). Su interés casi obsesivo por la regla de cálculo
llevó al joven John Vincent a pasar horas usando el artefacto, a tal
grado que llegó a olvidarse del béisbol, que fuera en algún momento
su actividad recreativa favorita.
No conforme con usar diestramente la regla de cálculo, Atanasoff
pronto se interesó en los principios matemáticos bajo los cuales se
había diseñado tan ingenioso dispositivo. Esto lo condujo a estudiar
los logaritmos y las funciones trigonométricas.
De febrero a agosto de 1913 Atanasoff estudió cuidadosamente un
libro de álgebra universitaria de su padre.3 También recibió notable
ayuda de su madre, aunque por poco tiempo, pues pronto John su­
peró los conocimientos matemáticos de su progenitora, quien había
cursado sólo estudios de nivel preuniversitario.
Las exploraciones matemáticas del joven Atanasoff lo llevaron a te­
ner su primer contacto con los números binarios, los cuales conside­
raría años después como la opción obvia para diseñar una máquina
de cálculo digital.
Cuando John Vincent estaba por ingresar a la preparatoria —es­
cuela preuniversitaria—, su familia se mudó a una granja ubicada en
Oíd Chicora, Florida. Ahí ingresó a la Mulberry High School, donde
completó sus estudios en sólo dos años, con un promedio perfecto en
matemáticas y ciencias. Para entonces, Atanasoff ya había decidido
que quería estudiar física teórica.
2De hecho, su casa fue una de las primeras en Brewster en contar con electricidad.
3E1 libro se titulaba College Algebra, y su autor era J. M. Taylor (Mollenhoff, 1988).
142
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Aprovechando su rápido paso por la preparatoria, se puso a traba­
jar durante un año (tras su graduación) a fin de ahorrar dinero sufi­
ciente para ingresar a la Universidad de Florida, en Gainesville, cosa
que hizo en 1921 (Lee, 1995).
T r ib u l a c io n e s d e u n j o v e n c ie n t íf ic o
Como la Universidad de Florida no ofrecía la carrera de física en aque­
lla época, Atanasoff tuvo que conformarse con estudiar ingeniería
eléctrica, lo cual resultó una decisión afortunada porque lo puso en
contacto con la electrónica y le proporcionó la formación idónea para
su posterior invención. Atanasoff se graduó en 1925 con un promedio
perfecto, e inmediatamente le llovieron ofrecimientos de becas para
diferentes universidades, de entre las que destaca Harvard.
El hecho de que Atanasoff haya optado por irse al Iowa State Col­
lege (hoy Iowa State University) tal vez se deba más a que fue ésta la
primera oferta que recibió, aunque luego afirmaría que fue realmente
por la reputación de aquella institución (Mollenhoff, 1988).
Durante su primer semestre en Iowa, Atanasoff se entregó en cuer­
po y alma a sus estudios y a la enseñanza de dos cursos de matemá­
ticas que impartía en licenciatura. Sin embargo, en una noche que
dedicó al esparcimiento social (lo cual era raro en él) decidió asistir
a una fiesta del club Dixie, que era una asociación conformada por
estudiantes sureños como él. Ahí conoció a Lura Meeks, que era en­
tonces una estudiante de economía doméstica en Iowa, originaria de
Oklahoma. Pronto fueron amigos y en poco tiempo se hicieron novios
(Mollenhoff, 1988).
Atanasoff recibió el grado de maestro en matemáticas en junio
de 1926, y sólo unos días más tarde contrajo nupcias con Lura.
Debido a que el matrimonio fue una decisión intempestiva, hubieron
de lidiar con un compromiso que Lura había contraído previamente.
Ella tendría que irse a Montana, y allí dar clases por espacio de
un año a fin de ahorrar lo suficiente para terminar su carrera. Sin
embargo, una vez en Montana, no pudo soportar la separación de su
esposo y terminó por romper su contrato tras haber transcurrido sólo
un semestre lejos de su cónyuge. Poco más de un año después de su
regreso Lura dio a luz a su primera hija, Elsie. Más tarde, la pareja
procrearía dos hijos más, Joanne y John.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
143
Tras concluir sus estudios de maestría, Atanasoff aceptó una pla­
za como instructor de matemáticas en Iowa, recibiendo un sueldo de
1800 dólares anuales. Su nuevo empleo le permitía obtener un in­
greso estable mientras continuaba estudiando en la Universidad de
Wisconsin, en Madison, de donde obtuvo el grado de doctor en física
teórica en julio de 1930 con la tesis titulada The Dielectríc Constant o f
Helium (Slater, 1992; Mollenhoff, 1988). En sus ratos libres comenzó
a estudiar electrónica, sobre todo lo referente a tubos de vacío (Slater,
1992).
Durante el desarrollo de su tesis doctoral, Atanasoff tuvo su pri­
mer contacto con un dispositivo de cálculo mecánico: una calculado­
ra Monroe que le sirvió para efectuar los complicados cálculos que
requería su investigación.
E l IN IC IO DE LA C O N STR U C C IÓ N DE UNA C O M PU TAD O RA
Tras obtener el grado de doctor, Atanasoff se convirtió en profesor
asistente de física y matemáticas en el Iowa State College, con un
sueldo de 2 700 dólares anuales, el cual, sin embargo, fue reducido a
2 305 dólares tres años después debido a la Gran Depresión (Mollen­
hoff, 1988).
Las calculadoras mecánicas de la época de Atanasoff eran definiti­
vamente muy lentas para efectuar cálculos matemáticos serios. Aun
con el uso de las prestigiosas calculadoras de escritorio Marchant,
se requerían al menos ocho horas para resolver un sistema de ocho
ecuaciones simultáneas. Resolver 29 ecuaciones tomaba 381 horas
(47 días, considerando jornadas de ocho horas diarias), y eso supo­
niendo que no se cometiera ningún error en el proceso (algo suma­
mente improbable).
Interesado en mejorar la eficiencia de estos dispositivos de cálculo,
Atanasoff empezó por examinar detenidamente el diseño de las calcu­
ladoras Monroe y las máquinas de conteo de IBM . Su idea inicial de
usar varias calculadoras mecánicas conectadas de manera que opera­
ran de forma simultánea fue desechada inmediatamente al percatar­
se de lo prohibitivo de su costo.4 Luego pensó en adoptar la máquina
de conteo i b m para realizar los cálculos que necesitaba, pero esa idea
tampoco progresó.
4Curiosamente, fue esta misma idea la que utilizó Howard Aiken en Harvard, aunque
en su caso ib m absorbió todos los costos del proyecto.
144
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Hacia fines de los años treinta, Atanasoff realizó una importante
clasificación de los dispositivos de cálculo existentes: los dividió en
analógicos5 y digitales.
La computadora analógica más famosa de los años treinta era sin
duda la máquina que Vannevar Bush había construido en el m i t en­
tre 1930 y 1931, la cual se usaba para resolver sistemas de ecua­
ciones diferenciales asociadas con una red de potencia.6 Atanasoff
conocía la máquina de Bush, y tras estudiarla cuidadosamente de­
terminó que no le sería de mucha utilidad para resolver los sistemas
de ecuaciones lineales simultáneas que le interesaban. Sin embar­
go, consciente de que era más fácil construir una máquina analógica
que una digital, se dio a la tarea, junto con el físico Glenn Murphy y
el estudiante Lynn Hannum, de construir una pequeña calculadora
analógica llamada el laplaciómetro, cuyo objetivo era analizar la geo­
metría de superficies. El laplaciómetro tenía unos 36 cm de altura,
y su esbelto cuerpo medía 7.5 x 7.5 cm (Randell, 1973; Mollenhoff,
1988).
Aunque la máquina proporcionaba una precisión aceptable para la
época, Atanasoff seguía obsesionado con la idea de crear un dispo­
sitivo que resolviera sistemas lineales y pensaba que éste debía ser
digital. La pregunta era ¿cómo diseñarlo?
Las desventajas de los equipos mecánicos y su conocimiento del
trabajo de Eccles y Jordán en el diseño de circuitos de dos estados
estables (conocidos como Jlip-Jlops) condujeron a Atanasoff a optar
por un dispositivo electrónico (Randell, 1973).
E l n a c im ie n t o de la A B C
Después de más de un año de trabajo y estudio en torno al diseño de
su máquina, Atanasoff decidió salir a tomarse una copa en una fría
noche de invierno del año 1937. Absorto en sus pensamientos, el des­
pistado profesor recorrió más de 300 kilómetros y terminó por entrar
en un bar del estado de Illinois, donde repentinamente concibió la
elusiva solución a su problema. En su regreso a casa, Atanasoff lleva­
ba en su mente (y en una servilleta del bar) tres ideas fundamentales:
5Atanasoff aseguraba haber acuñado el término “analógico” (Slater, 1992).
6A esta máquina se le denominaba el “analizador diferencial” (differential analyzer).
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
145
1) Rompiendo con la tradición de usar el sistema decimal, su má­
quina usaría números binarios.
2) Su computadora sería electrónica, pero en vez de usar la técnica
de Eccles y Jordán utilizaría condensadores para la memoria de
su máquina. Para evitar el problema de la descarga de los con­
densadores, emplearía un proceso regenerativo al que denominó
“trote” (jogging, en inglés), y que más tarde se conocería como
“refrescado” (refreshing, en inglés).
3) Realizaría el cálculo mediante acciones lógicas directas en vez
de recurrir a un proceso de enumeración. En otras palabras, su
computadora sería digital y no analógica.
Durante el año siguiente, Atanasoff comenzó a diseñar los circuitos
de su máquina, utilizando los principios del álgebra que George Boole
inventara en la década de 1850.
Para marzo de 1939 preparó una propuesta formal del proyecto, la
cual envió al decano de la universidad para su consideración. En
mayo siguiente se aprobó un presupuesto de 650 dólares para el
proyecto, lo cual era una cantidad considerable de dinero en tiempos
de la Gran Depresión. Ahora dependía de él poder realizar su sueño
(Lee, 1995).
Pieza clave en el desarrollo del proyecto fue sin duda el joven es­
tudiante de ingeniería eléctrica que Atanasoff decidió contratar como
su asistente: Clifford Edward Beny. Los trabajos relacionados con la
que después sería conocida como la ABC (Atanasoff-Berry Computer)
comenzaron en septiembre de 1939 y para fines de octubre se rea­
lizó la primera demostración del prototipo, el cual solamente podía
sumar o restar dos números con ocho decimales de precisión (Mollen­
hoff, 1988).
En diciembre de 1939 la ABC se demostró a las autoridades del Iowa
State College, y fue tan positiva la impresión que causó en los asis­
tentes, que se le otorgaron 850 dólares adicionales a Atanasoff para
construir una máquina más grande, capaz de resolver 29 ecuaciones
lineales simultáneas.
Atanasoff y Berry comenzaron a trabajar en la versión completa de
la abc una vez transcurrida la Navidad de 1939. Hacia fines de la
primavera siguiente el proyecto parecía marchar bastante bien y se
146
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
decidió elaborar un manuscrito de 35 páginas en el que se describie­
ron los detalles teóricos y de construcción de la a b c .7
Se produjeron tres copias del documento: una se envió a la Iowa
State College Research Corporation para solicitar 5 000 dólares más
para el proyecto; otra se envió a Chicago, al abogado Richard R.
Trexler, para que se tramitara la patente correspondiente, y la última
permaneció en poder de Atanasoff.
Históricamente, la a b c es considerada la primera máquina en ha­
ber efectuado operaciones aritméticas por medios electrónicos,8 pero
estrictamente hablando no fue la primera computadora electrónica
del mundo (ese título corresponde a la e n i a c ), porque no estaba ter­
minada y porque puede argumentarse que su propósito no era gene­
ral (recordemos que estaba diseñada para la sola tarea de resolver
sistemas de ecuaciones simultáneas).
El diseño de la a b c era indudablemente ingenioso. La máquina
constaba de una unidad aritmética formada por unos 300 bulbos,
que le permitían realizar únicamente sumas y restas (en realidad no
necesitaba realizar multiplicaciones y divisiones debido al propósito
para el que estaba destinada). Se usaron otros 300 bulbos para los
circuitos de control y para la regeneración de la memoria, la cual esta­
ba formada por capacitores eléctricos montados en dos tambores de
baquelita de 20 cm de diámetro por 28 cm de largo. Cada tambor po­
día almacenar 30 números binarios de 50 bits cada uno; los números
se almacenaban en 1600 condensadores pequeños colocados sobre la
superficie de los tambores. Las cargas almacenadas en los condensa­
dores sólo se mantenían durante el tiempo que duraba una rotación
del tambor, de manera que debían regenerarse constantemente, para
lo cual usaban unos 30 bulbos. Los números podían leerse de la “me­
moria” conforme rotaban los tambores. Había también 30 unidades
para sumar/restar (Shurkin, 1996; Slater, 1992; Williams, 1985).
Los datos se introducían mediante taijetas perforadas (con núme­
ros en base diez) con capacidad de hasta cinco números cada una.9
7E1 manuscrito se tituló “Computing Machines for the Solution of Large Systems of
Linear Algébrale Equations”, y se reproduce en el libro de Randell (Atanasoff, 1973)
(véanse las pp. 305-325).
8Algunas fuentes podrían argumentar que la máquina de Helmut Schreyer es una
seria contendiente a este título, pero, además de haber quedado inconclusa en
una etapa menos avanzada que la a b c , poco se sabe sobre ella porque fue destrui­
da por los mismos alemanes durante la segunda Guerra Mundial.
9Cada número constaba de 15 dígitos y un signo.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
147
También era posible usar un teclado para dar entrada a los datos, en
vez de emplear las tarjetas perforadas (Shurkin, 1996).
Los números proporcionados se convertían al sistema binario en
un proceso que era netamente manual: un operador oprimía un bo­
tón que indicaba dónde irían los números, luego colocaba una taijeta
en la lectora y procedía a cerrar el contacto. Varias filas de agujas
leían la taijeta. Para almacenar los resultados intermedios Atanasoff
desarrolló un sistema mediante el cual se hacía uso de chispas eléc­
tricas para quemar las taijetas en ciertos lugares. Como estas áreas
quemadas tenían menor resistencia eléctrica, era posible leer la tarje­
ta aplicándole electricidad (Shurkin, 1996).
La a b c fue construida en su mayor parte con piezas de tableros
telefónicos y se le diseñó para que ocupara el tamaño de un escritorio.
Pesaba unos 300 kilogramos y contenía alrededor de un kilómetro y
medio de cable. Su arquitectura le permitía efectuar una operación
en 15 segundos.
Atanasoff afirmaba que su máquina funcionaba perfectamente bien
excepto por la lectora/perforadora de taijetas, que fallaba una de
cada 100 000 veces, lo cual era, sin embargo, suficiente como para
impedir que la a b c resolviera los sistemas de ecuaciones simultáneas
de mayor tamaño para los cuales estaba diseñada (Atanasoff, 1984).
En la práctica, la máquina nunca resolvió más de unas cuantas
ecuaciones simultáneas (al parecer no más de cinco), pero su mayor
importancia fue que demostró la factibilidad de las computadoras
electrónicas, si bien su verdadera aportación al posterior surgimiento
de esta industria sigue siendo motivo de acalorados debates.
E l o r ig e n d e la c o n t r o v e r s ia
Atanasoff interrumpió temporalmente su trabajo en la a b c para asis­
tir, como todos los años, a la reunión anual de la American Association for the Advancement of Science ( a a a s ) , la cual siempre se cele­
braba en la semana de Navidad. La reunión de 1940 tuvo lugar en
Filadelfia y hacia allá se dirigió Atanasoff con su familia, haciendo
una escala previa en Nueva York para vacacionar unos días.
Quiso el destino que el 26 de diciembre de 1940 Atanasoff se de­
tuviera a escuchar la presentación de un físico del Ursinus College
(una universidad cercana a Filadelfia), quien había desarrollado un
148
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
“analizador armónico” para procesar información meteorológica. Su
nombre era John William Mauchly y , aunque ninguno de los dos lo
sabía, este fortuito encuentro daría origen a uno de los más largos y
apasionados debates en la historia de la computación.
Atanasoff se acercó a hablar con Mauchly después de la presenta­
ción y pronto se pusieron a hablar sobre la ABC, aunque su inventor
se cuidó de no proporcionar muchos detalles al respecto porque así se
lo había aconsejado Trexler.10 Sin embargo, invitó a Mauchly a Iowa
para que pudiera examinar la máquina con detenimiento. Éste acep­
tó de inmediato. Lo que Atanasoff no sabía es que se arrepentiría de
haber hecho esa invitación por el resto de su existencia.
Atanasoff y Mauchly comenzaron a entablar correspondencia y
pronto se hicieron los arreglos para que Mauchly visitara Iowa en
junio de 1941, aprovechando unas breves vacaciones que tendría.
Entretanto, Atanasoff comenzaba a ser presa de la inexperiencia
de su universidad en materia de patentes, en un caso que presentó
extrañas semejanzas con el que se produciría en la Universidad de
Pensilvania algunos años después en torno a la e n i a c .
El 24 de marzo de 1941, el presidente del Iowa State College,
Charles E. Friley, recibió una carta de Howard Poillon (presidente
de la Research Corporation) en la cual le notificaba que se habían
aprobado 5 330 dólares más para el proyecto de Atanasoff. Hasta ese
entonces, las autoridades de la universidad no habían creído necesa­
rio firmar ningún contrato con Atanasoff, pero al ver que el proyecto
de la a b c podía resultar una mina de oro,11 Friley se apresuró a pre­
parar uno sumamente desfavorable para el inventor, ya que se le otor­
garía únicamente el 10% de las ganancias derivadas de sus patentes.
Anticipando la negativa de Atanasoff, Friley se encargó de que la
Iowa State College Research Foundation ( i s c r f ) se negara a liberar el
dinero a menos que éste firmara el contrato. Como era de esperarse,
Atanasoff se puso furioso ante lo injusto del trato y aclaró a Friley
que ya había prometido ese 10% a Berry como compensación por
sus contribuciones al proyecto.
Finalmente se llegó a un acuerdo más justo, según el cual la univer­
sidad y Atanasoff se repartirían en partes iguales el dinero derivado
10La razón era que todavía no se le otorgaban las patentes a la máquina de Atanasoff,
así que resultaba riesgoso que alguien más pudiera reproducir el dispositivo.
11 Los poco más de 5000 dólares que se le asignaron a este proyecto eran una
cantidad considerable de dinero en esa época.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
149
de las patentes, además de que se le permitiría llegar a cualquier
arreglo privado con Berry.12
Una vez resuelto este problema, Atanasoff se preparó a recibir a
John W. Mauchly, quien arribó a Ames, Iowa, el 13 de junio de 1941
junto con su hijo Jimmy.13
De lo sucedido en este controvertido viaje hay al menos dos ver­
siones. Atanasoff afirmaba que le permitió a Mauchly examinar con
detenimiento la ABC y que Berry le demostró cómo funcionaba. Ade­
más, Atanasoff dijo que le había proporcionado el manuscrito de 35
páginas que describía los aspectos teóricos y prácticos de la ABC, aun­
que no le permitió a Mauchly llevárselo consigo, como éste deseaba.
Sin embargo, Atanasoff decía que había permitido que Mauchly toma­
ra nota de todo lo que le interesara del manuscrito durante los cinco
días que duró su visita. De acuerdo también con esta primera versión,
Mauchly efectuó un buen número de preguntas que hicieron pensar
a Atanasoff que su visitante no sabía mucho de electrónica. Por ra­
zones hasta hoy desconocidas, Mauchly nunca mencionó en aquella
visita a Iowa que planeaba construir una computadora electrónica de
uso general (Shurkin, 1996).
La segunda versión de la historia es la que da Mauchly, y tiene
muchas variantes porque él mismo la cambió al menos tres veces
durante el juicio de Sperry-Rand contra Honeywell (celebrado varios
años después). Mauchly aceptaba haber ido a Iowa, pero negaba ha­
ber conocido a Clifford E. Berry, y afirmaba que había visto la ABC
desmantelada y bajo una luz muy tenue, además de que, según él,
Atanasoff la mantuvo cubierta todo el tiempo. El físico de Ursinus
College afirmaba que se había decepcionado de ver lo primitiva que
era la máquina de Atanasoff y negaba haber siquiera leído el manus­
crito de 35 páginas que describía el Invento. De tal forma, decía que
se había alegrado cuando su esposa lo llamó para pedirle que regre­
sara a casa antes de lo planeado (al parecer, antes de los cinco días
que Atanasoff decía). Con total certeza, Mauchly aseguraba que no
había aprendido nada sobre computación electrónica de Atanasoff o
de la a b c .
12La universidad no quería sentar el precedente de que un estudiante recibiera
dinero proveniente de una patente registrada por la universidad.
13La fecha es aproximada y fue proporcionada por Atanasoff en su autobiografía
(Atanasoff, 1984). Se sabe, sin embargo, que Mauchly llegó un día antes de lo esperado,
en lo que la esposa de Atanasoff interpretó como un gesto de descortesía de su parte
(Mollenhoff. 1988).
150
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Las dos versiones de la historia han sido defendidas y atacadas en
innumerables ocasiones. Por ejemplo, existen pruebas de que Mauch­
ly se mostró muy entusiasmado inmediatamente después de la visita
a Iowa, pues así lo manifiesta en algunas cartas escritas de su pu­
ño y letra en 1941 (Mollenhoff. 1988; Shurkin, 1996). ¿Por qué decía
entonces que se había marchado decepcionado de Iowa?
Por otro lado, se sabe que Mauchly y John Presper Eckert habían
logrado construir jlip jlo p s con bulbos en la Universidad de Pensilvania desde antes de la visita a Iowa, lo cual Atanasoff y Berry no
habían logrado hacer, y que constituía un paso muy importante en
torno al desarrollo de lo que se convertiría más tarde en la e n i a c
(Shurkin, 1996). Además, si Mauchly tomó ideas de Atanasoff, ¿por
qué la memoria de la e n i a c no usaba condensadores como la de la
ABC?
Por otra parte, es bien sabido que Mauchly abandonó Iowa para
irse a la Universidad de Pensilvania a tomar precisamente un curso
sobre electrónica, lo que parece indicar que sus conocimientos en
la materia no eran tan sólidos (Lee, 1995), aunque es difícil estimar
cuánto más sobre el tema sabía Atanasoff en aquel entonces.
Todas estas preguntas tal vez permanecerán para siempre sin res­
puesta, y como los protagonistas principales de esa historia ya han fa­
llecido, no nos queda más que especular en torno a lo que realmente
ocurrió.
En septiembre de 1941 Mauchly escribió una carta a Atanasoff en
donde le pedía autorización para construir una “calculadora Atana­
soff’ en la Moore School of Engineering de la Universidad de Pensilva­
nia. Atanasoff respondió amablemente que eso no era posible porque
las patentes de la máquina estaban todavía en proceso y le recordó
que todo lo que le había revelado durante su visita era estrictamente
confidencial (Atanasoff, 1984; Mollenhoff, 1988).
Lleg a
la g u err a
Con la entrada de los Estados Unidos a la segunda Guerra Mundial
se detuvo el proyecto de la a b c , pues se hizo cada vez más difícil con­
seguir piezas para la máquina y Atanasoff empezó a ser presionado
para dedicarse de tiempo completo en un proyecto que había iniciado
con la Armada un año antes.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
151
En mayo de 1941 Clifford Berry obtuvo el grado de maestro en inge­
niería eléctrica, e inmediatamente después se casó con la secretaria
de Atanasoff, Jean Reed. Tras su matrimonio, Beriy aceptó un em­
pleo en California, pero antes de mudarse ayudó a Atanasoff a termi­
nar de llenar las formas que Trexler les había pedido para solicitar
las patentes de la a b c (Berry, 1986).14
Atanasoff se fue a Washington, D. C. —en septiembre de ese mis­
mo año— , donde ingresó al Naval Ordnance Laboratory ( n o l ). Sin
embargo, antes de partir se aseguró de enviar toda la información
pertinente a Trexler para que se iniciara el trámite de las patentes.
Al principio, Atanasoff pensó que permanecería por muy corto tiem­
po en el n o l , y que después regresaría a Iowa a ocupar una jefatura
de departamento en el Iowa State College. De tal forma, no se llevó a
su familia consigo, pero prometió visitarlos con frecuencia (cada uno
o dos meses).
Atanasoff había sido muy hábil para negociar su salario con su
universidad antes de marcharse a Washington. Para 1940 finalmente
había logrado que le incrementaran los 2 305 dólares anuales que
ganó durante la Gran Depresión, y para 1942 su sueldo era de 5800
dólares anuales, de los más altos de su universidad en aquella época.
Eso hizo que la Armada le tuviera que pagar un sueldo por arriba de
esos 5800 dólares al reclutarlo durante la guerra (Mollenhoff, 1988).
En Washington, Atanasoff fue asignado a la División de Acústica, y
aunque ésta no era una de sus áreas de interés dentro de la física, se
puso a estudiar sobre el tema y en pocos meses fue nombrado jefe de
la división.
A principios de 1943 Atanasoff se sorprendió con la presencia de
John W. Mauchly en el NOL, en lo que constituyó la primera de una se­
rie de visitas un tanto inesperadas. Aunque el tema de conversación
recurrente era el diseño de computadoras, hasta principios de 1944
Mauchly no mencionó que en la Universidad de Pensilvania estaban
construyendo una computadora “mejor que la de Atanasoff’.
Obviamente, Atanasoff quiso saber de inmediato sobre la máquina,
pero Mauchly se negó a proporcionar información argumentando que
ésta era estrictamente confidencial.15
14A1 parecer el manuscrito redactado originalmente por Atanasoff no satisfizo a
Trexler y hubo de elaborar otro documento más detallado.
15Esto era cierto, porque el proyecto de la e n i a c fue un secreto militar celosamente
guardado durante la guerra.
152
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Atanasoff no quedó muy satisfecho con esa respuesta, porque ade­
más de haber compartido libremente con Mauchly la información de
la a b c , en virtud de su puesto en aquella época tenía acceso a secre­
tos militares del más alto nivel.16
Para ese entonces la relación entre Atanasoff y Mauchly empezaba
a quebrantarse. Tampoco ayudó mucho un incidente que ocurrió en
1943. Mauchly le solicitó a Atanasoff que lo ayudara a conseguir un
empleo de tiempo parcial en el n o l . Atanasoff lo recomendó con
un colega y le dieron el puesto a Mauchly, pero su desempeño no
le agradó al colega, quien le reclamó a Atanasoff (Atanasoff, 1984;
Mollenhoff, 1988).
El 30 de agosto de 1944 Atanasoff recibió la visita de John Presper
Eckert (acompañado de Mauchly) por primera y única vez. El Ejército
y la Armada tenían un acuerdo de cooperación mutua y era a través
de él que Eckert y Mauchly estaban solicitando al n o l la ayuda de
Atanasoff en el uso de transductores de cuarzo, en los que éste te­
nía bastante experiencia. Sin embargo, el par nunca regresó porque
aparentemente obtuvieron la ayuda necesaria en otro lado (Atanasoff,
1984).
Aunque años después Atanasoff afirmaría que sabía que se necesi­
taban esos transductores para construir una memoria con base en
líneas de retardo, admitió que no se le había ocurrido, sino hasta mu­
cho después, que dicha memoria requeriría también ser “refrescada”,
como la de la a b c (Atanasoff, 1984).
Hacia fines de 1945 Atanasoff participó en un proyecto del n o l
para construir una computadora, tras varios años de haber estado
totalmente alejado de esas cuestiones.
Aunque la condición impuesta por Atanasoff para participar en el
proyecto de la computadora del n o l había sido que se le relevara de
sus otras tareas, debido a la falta de personal casi simultáneamente
se le puso a cargo de un proyecto relacionado con la primera prueba
atómica después de la guerra, que se realizaría en la isla Bikini, en el
Océano Pacífico (Atanasoff, 1984).
A pesar de que contó con 100 000 dólares para iniciar el proyecto de
la computadora del n o l , Atanasoff comenzó a tener problemas para
dividir a su personal entre los dos proyectos y tuvo que presionar a
16Claro que de cualquier forma habría requerido mover todas sus influencias para
ver la e n i a c , aunque es indiscutible que Mauchly le habría podido ayudar de haberlo
querido.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
153
sus empleados para poder cumplir con las altas cargas de trabajo
que lo agobiaban.
Enmedio de ese torrente de trabajo volvió a aparecer Mauchly para
platicar con Atanasoff acerca de la computadora que se estaba cons­
truyendo en el n o l . Varios años después, Mauchly aseguraría que
en esta visita Atanasoff le preguntó: “¿Cómo se podría construir una
computadora?”, lo cual éste nunca admitió. Lo que sí se sabe con cer­
teza es que Atanasoff llegó a solicitar a la Armada información deta­
llada sobre la computadora de Mauchly y Eckert en 1946 (Mollenhoff,
1988).
Las pruebas atómicas de la isla Bikini se efectuaron en junio y
julio de 1946, y a su regreso a Washington Atanasoff se encontró
con la novedad de que el proyecto de la computadora del n o l había
sido cancelado. Aunque nunca se le explicaron las razones, parece
ser que algo tuvo que ver un reporte de John von Neumann donde
aseguraba que Atanasoff no era competente para dirigir un proyecto
de esa magnitud (Slater, 1992).
Este suceso impidió que Atanasoff tuviera información detallada
sobre la E NIAC, aunque fue invitado (junto con el demás personal
del n o l ) a su presentación pública en 1946, si bien no pudo hacer
preguntas técnicas sobre la máquina, pues Eckert y Mauchly no
estuvieron presentes (Mollenhoff, 1988).
Ese mismo año fue invitado a regresar a su universidad como jefe
del Departamento de Física, pero su elevado sueldo en el N O L (muy
por encima del límite de 10 000 dólares anuales a que estaban suje­
tos los sueldos gubernamentales) lo hizo desistir (Slater, 1992; Mol­
lenhoff, 1988).
En la primavera de 1947 fue contactado por la oficina del jefe de
Operaciones Navales para que monitoreara unas detonaciones que se
efectuarían en la isla Helgoland, al norte de Alemania. Aunque sus
conocidos le aconsejaron que rechazara el proyecto, debido al poco
tiempo disponible para prepararse, Atanasoff aceptó con la condición
de que se le diese la prioridad más alta en la Armada. El proyecto
fue un éxito y por él obtuvo reconocimientos por parte del Bureau of
Ordnance y de la Sociedad Sismológica de América.
Estos triunfos compensaron en cierta medida su frustración con el
asunto de las patentes de la ABC, las cuales nunca fueron tramitadas
y, pese a su insistencia, la universidad dio por terminado el asunto,
alegando que para ese entonces (1947) la invención era ya obsoleta.
154
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
En 1948, al regresar a Iowa a visitar su universidad, Atanasoff su­
frió una decepción aún mayor. El doctor G. W. Fox, nuevo jefe del
Departamento de Física, había ordenado a uno de sus estudiantes de
posgrado, llamado Robert M. Stewart, que desmantelara la a b c a fin
de disponer de mayor espacio en el sótano del edificio de física (Ste­
wart, 1984). Ni Atanasoff ni Berry fueron notificados de esta acción
y sólo unas cuantas piezas del artefacto pudieron ser rescatadas por
sus amigos.
La larga separación de su familia también empezó a tener sus
consecuencias, sobre todo porque las visitas de Atanasoff se fueron
haciendo cada vez más espaciadas.
Lura se mudó un tiempo a Florida con la esperanza de que la condi­
ción asmática de su hija Elsie mejorara, pero al no notar mejoras se
mudó a Denver, Colorado. Con el paso del tiempo las tensiones ma­
trimoniales se acentuaron y la pareja acabó por divorciarse en 1949
(Mollenhoff, 1988).
Ese mismo año Atanasoff se volvió a casar, ahora con Alice Crosby,
una dama originaria de Webster City, Iowa, que había ido a trabajar
a Washington, D.C. durante la guerra (Slater, 1992).
En ese periodo de tantos cambios en su vida personal Atanasoff
mudó también de empleo. Se fue a trabajar como científico en jefe a
las Army Field Forces en Fort Monroe, Virginia. Sólo estuvo alrededor
de un año en esa plaza, tras el cual regresó a Washington como direc­
tor del Navy Fuse Program en el n o l . Hacia fines de 1951 renunció a
ese otro empleo con la intención de independizarse.
En 1952 fundó la Ordnance Engineering Corporation en Rockville,
Maryland, recurriendo para ello a David Beecher y a otros conocidos
suyos del n o l , quienes se fueron a trabajar con él y reunieron los
fondos necesarios para echar a andar la empresa. El giro de ésta
era la investigación y el desarrollo de proyectos para el gobierno
(Atanasoff, 1984).
Esta empresa fue vendida a la Aerojet General Corporation en 1957.
En la nueva estructura administrativa de la compañía a Atanasoff lo
nombraron jefe de la División del Atlántico, puesto en el que permane­
ció hasta 1959, cuando se le nombró vicepresidente (Atanasoff, 1984).
Atanasoff se retiró en 1961, al sentir que el ambiente de las gran­
des corporaciones no era de su agrado. Parece que esta decisión la
motivó el hecho de que se le ascendería a un puesto de mayor respon­
sabilidad dentro de la empresa donde trabajaba (Mollenhoff, 1988).
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
155
Ese mismo año fundó una empresa llamada Cybernetics, Incorporated, en Frederick, Maryland, cuyo giro era el suministro de materia­
les y asesorías de tipo semicientífico. Su hijo John se hizo cargo más
tarde de la nueva compañía (Slater, 1992).
E l J U IC IO H ISTÓ R IC O
En la primavera de 1954 Atanasoff recibió la visita de un abogado de
i b m llamado A. J. Etienne, quien le aseguró que con su ayuda podrían
quebrantar las patentes de Eckert y Mauchly de la e n i a c . Atanasoff
titubeó al principio, pues ni siquiera sabía a qué patentes se refería el
abogado, y se encontraba además demasiado ocupado con su propio
trabajo como para dedicarle mucho tiempo a ese asunto (Atanasoff,
1984). Etienne le aclaró a Atanasoff que se trataba de la patente sobre
la memoria regenerativa que se había otorgado a Eckert y Mauchly en
1952. Atanasoff se puso a buscar su propia información al respecto,
y empezó a estudiar los documentos que Etienne le proporcionó.
Después vino el silencio por parte de i b m , y sólo varios años des­
pués Atanasoff se enteró de que el Gigante Azul lo había usado como
una forma de presionar a Sperry-Rand en torno al uso de sus paten­
tes. Como i b m llegó finalmente a un acuerdo con Sperry-Rand, no
volvió a oír de ellos (Mollenhoff, 1988).
En 1959 el silencio se transformó en cautela, pues los dirigentes
de Sperry-Rand empezaron a temer que Atanasoff pudiera tener in­
formación que afectara sus patentes. Así que iniciaron una investi­
gación muy discreta en la cual trataron de obtener fotos de la ABC
y entrevistaron a su inventor en varias ocasiones. Nada pudieron ob­
tener en concreto y el estudio concluyó con un informe en el que
se consideraba que Atanasoff no representaba ningún peligro para
Sperry-Rand. No tenían idea de lo equivocados que estaban.
A fines de 1962 y principios de 1963 el doctor R. K. Richards inició
una investigación a fondo sobre la historia de los sistemas de cómpu­
to digitales electrónicos. La (ahora) State University of Iowa hubiese
parecido un lugar un tanto inusual para iniciar su investigación, de
no haber sido porque Richards era un egresado de ahí y había cono­
cido la a b c en sus tiempos de estudiante.
Tras una larga investigación Richards publicó su libro titulado Elec­
tronic Digital Systems (Richards, 1966). Éste fue el primer texto en
156
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
desafiar la afirmación (prácticamente universal) de que la e n i a c era
la “primera computadora digital de la historia”, pues se daba ese cré­
dito a la a b c . El libro incluía una descripción breve de la máquina
y relataba además la visita de Mauchly como una “sospechosa” co­
nexión entre la ABC y la e n i a c (Mollenhoff, 1988).
Fue precisamente este libro la primera pista que los abogados de
Control Data Corporation (C D C ) usaron para armar su defensa contra
la demanda por violación de patentes que le lanzó la Sperry-Rand en
1967.
El abogado de la c d c , Alien Kirkpatrick, visitó a Atanasoff en abril
de 1967 para ponerlo al tanto de la situación, y le informó que SperryRand demandaría también a Honeywell (cosa que efectivamente hizo
sólo un mes más tarde). La guerra había comenzado.
Para iniciar el proceso legal, Sperry-Rand decidió demandar a la
c d c por violar su patente de memoria regenerativa y a Honeywell
por violar su patente general de la e n i a c . Honeywell contrademandó alegando prácticas monopólicas por parte de Sperry-Rand, dado
que esta empresa había negociado previamente sus patentes con dos
gigantes norteamericanos: i b m y Laboratorios Bell (Mollenhoff, 1988).
Sin embargo, tras enterarse del trabajo de Atanasoff, Honeywell so­
licitó también su ayuda. Después de hablar con él y de consultar sus
archivos decidieron que podían cambiar el giro del caso, pues consi­
deraron que había pruebas suficientes como para alegar invalidez de
las patentes de Eckert y Mauchly (Mollenhoff, 1988).
Teniendo ante sí una demanda que, de perderse, costaría unos
1000 millones de dólares en pagos de regalías, la c d c y la Honeywell
no escatimaron en gastos para el caso (Atanasoff, 1984).
Atanasoff fue testigo clave en los dos casos, aunque una pieza
importante que hizo falta en el juicio fue Clifford Berry, quien falleció
en circunstancias misteriosas en 1963.17
El testimonio de Atanasoff se apoyó, sin embargo, con el de otros
estudiantes que trabajaron con la a b c , así como con recortes de
periódicos y un buen número de cartas escritas por Mauchly que
Atanasoff había tenido a bien conservar.
No ayudó mucho a los abogados de Sperry-Rand el hecho de que
Mauchly se contradijera al menos en tres ocasiones durante el juicio,
17Mollenhoff (1988) llega a sugerir en su libro que la muerte de Berry pudo haber
estado relacionada con el juicio, pero eso parece ser meramente especulación del autor,
ya que no presenta pruebas sólidas al respecto.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
157
lo que se combinó con una estrategia errada que tal vez tuvo que ver
con una subestimación del papel de Atanasoff como testigo, sobre
todo a la luz de la investigación que Sperry-Rand había conducido
anteriormente sobre él y su trabajo.
El juicio de Honeywell us. Sperry-Rand concluyó el 13 de marzo
de 1972, tras 135 largos días en los que declararon 77 testigos; la
transcripción del juicio constó de 20 667 páginas (Atanasoff, 1984).
Este juicio no tuvo jurado, así que la decisión final, emitida el 19
de octubre de 1973, fue producto de la opinión de un solo hombre:
el juez Earl R. Larson. Su decisión final abarcó 248 páginas, con un
apéndice de más de 60 páginas adicionales. El documento indica que
la patente de la e n i a c es inválida con base en tres aspectos: uso
público, venta y publicación previa (Larson, 1973; Atanasoff, 1984).
El párrafo que describe mejor el triunfo de Honeywell y la retribución
histórica de Atanasoff es el que dice (Larson, 1973):
Eckert y Mauchly no inventaron la primera computadora digital electrónica
automática, sino que derivaron ese concepto de John Vincent Atanasoff.
Al parecer, Sperry-Rand pagó 3 500 000 de dólares a Honeywell co­
mo reembolso por concepto de gastos del juicio, ya que, sorprenden­
temente, decidieron no apelar la decisión del juez Larson.
El caso de la c d c permaneció suspendido por espacio de nueve
años, hasta que un juez decidió que debían llegar a un acuerdo con la
Sperry-Rand. Al parecer ésta pagó también cierta cantidad de dinero
a la CDC (Atanasoff, 1984).
Poca
g l o r ia y m e n o s d in e r o
Pese a la histórica decisión del juez Larson, Atanasoff no se cubrió
de gloria como muchos hubieran esperado (incluyéndolo a él), y el
hecho de que la decisión final se diera a conocer un día antes del es­
tallido del escándalo de Watergate hizo que los medios de comunica­
ción prácticamente la ignoraran. Sólo varios años después artículos
como el de Alian Mackintosh (1988) trataron de redimir el papel de
Atanasoff en la historia de la computación.
Dinero tampoco hubo mucho, porque la ABC nunca fue patentada
y era demasiado tarde ya para hacerlo. Sin embargo, Atanasoff cobró
honorarios durante el tiempo que ayudó a la c d c y a Honeywell.
158
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Además, lenta pero inexorablemente, fue recibiendo un poco de gloria
también.
Primero fue su universidad, que para tratar de redimir sus faltas
pasadas lo invitó en 1974 como huésped de honor de su festividad
estudiantil denominada Veisha.18
El vicepresidente y director de Información y Asuntos Públicos de
la universidad, Cari Hamilton, organizó la filmación de una película
titulada From One John Vincent Atanasoff, la cual se concluyó en
1981.
La película fue exhibida por primera vez el 21 de octubre de 1983
y como parte de los festejos se le otorgó a Atanasoff la Distinguished
Achievement Citation, que es el más alto honor que aquella univer­
sidad da.
Atanasoff recibió también doctorados honoris causa de la Universi­
dad de Florida, del Moravian College, del Western Maryland College y
de la Universidad de Wisconsin.
La nación que había visto nacer a su padre le otorgó la Orden de
Cirilo y Metodio, de Primer Grado, que es el más alto honor que el
gobierno búlgaro da a un científico.
Recibió también la medalla Holley de la a s m e (American Association
of Mechanical Engineers), la medalla de Tecnología del Departamento
de Comercio de los Estados Unidos (de manos del entonces presiden­
te George Bush), el Computer Pioneer Award de la i e e e Computer
Society, y se le hizo miembro del Salón de la Fama de Inventores de
Iowa.
Entre los honores especiales que recibió se cuentan el haber bauti­
zado con su nombre a un edificio de la Universidad Estatal de Iowa y
al asteroide 3546.
Después de una prolongada enfermedad, el hombre que, según la
ley, inventó la computadora electrónica digital, murió de un ataque
al corazón el 15 de junio de 1995 en su casa de Monrovia, Maryland.
R e f e r e n c ia s
en
In t e r n e t
• http://www.sel.ameslab.gov/ABC/Biographies.html
Esta página contiene las biografías de John Vincent Atanasoff y
18Estas son las primeras letras de las carreras con que se abrió el Iowa State College:
Veterinary Medicine, Engineeríng, Industrial Science, Home Economics y Agriculture.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
159
Clifford E. Berry. Esta información fue condensada del libro de
Mollenhoff (1988).
h t t p : / / e i . e s . v t . e d u / ~ h i s t o r y / d o _ A t a n a s o f f . h tm l
Biografía de Atanasoff cortesía de Hien Chris Do.
h t t p : //www. s e l . a m e s l a b . g o v / A B C / P r o g r e s s . h t m l
Esta página contiene fotos de Atanasoff, Berry y la ABC, además de
un detallado estudio pictográfico del desarrollo de la réplica de la
a b c que se efectuó en la Universidad Estatal de Iowa por espacio
de tres años (la máquina se concluyó a fines de 1997).
h t t p : / / w w w .sel. a m e s la b . g o v / A B C / T ria l.h tm l
Detalles del famoso juicio en el que se enfrentaron John V. Ata­
nasoff y John W. Mauchly en busca del verdadero inventor de la
computadora electrónica. Este material está condensado del libro
de Mollenhoff (1988).
h t t p : / / w w w . s e l . a m e s l a b . go v / A B C / m a y 98/May 98 . h t m l
En esta página pueden verse fotos de la réplica de la a b c que se
terminó en 1997 en la Universidad Estatal de Iowa.
h t t p : //www. u n i . e d u / d a r r o w / a t a n a s o f f / a t a n a s o f f . h t m l
Esta página contiene un buen número de direcciones de Internet
donde puede encontrarse información sobre Atanasoff y la ABC.
In f o r m a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
Desde que el juez Larson emitió su decisión final en torno al caso
Honeywell vs. Sperry-Rand, diversos autores de libros de historia
de la computación han tomado bandos opuestos en lo que respecta
al veredicto. Mientras que autores como Mollenhoff (1988) deifican
a Atanasoff, otros como Shurkin (1996) hacen lo propio con Eckert
y Mauchly. Para mantener la imparcialidad en este delicado asunto
creo que lo mejor es presentar los hechos y dejar que el lector
decida por su cuenta. Por eso se recomienda a los interesados que
consulten las minutas del caso para que se puedan formar una
S
DE
gl
MEXiCO
F
2G0141
filosofía
Y I EIRAS
160
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
opinión más objetiva; algunas están disponibles en Internet y otras
se reproducen en el libro de Mollenhoff (1988).
Hay, sin embargo, algunos puntos que vale la pena aclarar. Pri­
mero, a Atanasoff se le ha reconocido universalmente sólo como
el “inventor de la primera computadora electrónica digital de uso
especial”, lo que deja a Eckert y Mauchly con el honor de haber
inventado la primera de “uso general”. Esta salomónica decisión
no ha dejado satisfechas a todas las partes involucradas, pero en
realidad está apegada a la verdad, porque la ABC estaba destinada
únicamente a resolver sistemas de ecuaciones simultáneas.
En segundo lugar tenemos el problema de que la ABC nunca se
terminó. Aunque hay también posiciones encontradas al respecto,
la verdad es que aunque sólo le fallara la lectora de datos, la
máquina no funcionaba completamente de la forma planeada, si
bien partes del sistema (de entre las que destaca la memoria) eran
patentables.
En tercer término están las dudas en torno a las capacidades téc­
nicas del juez para decidir los detalles de este caso. Aunque no pa­
rece haber duda de la honorabilidad de Larson, sus conocimientos
sobre tecnología los adquirió en sólo unas cuantas semanas.
Además hay un dato que muchos pasan por alto: las notables
diferencias entre la e n i a c y la ABC. Mientras que la primera tenía
una arquitectura en paralelo, la segunda era serial. Mientras que
la primera usaba líneas de retardo mercuriales para su memoria, la
segunda usaba condensadores. No son muchas las ideas de la ABC
que se ven reflejadas a simple vista en la e n i a c y, de ellas, quizá
la más importante sea el concepto de regeneración de memoria
que, de cualquier forma, funcionaba de manera distinta en ambas
máquinas.
Por lo tanto, si lo de ser el primero en algo (sea por fama o por
dinero) fuese más importante que haber iniciado la revolución tec­
nológica que hoy vivimos, entonces tal vez sí tenga sentido enfras­
carse en intrincadas discusiones en torno a problemas netamente
lingüísticos. Después de todo, el inventor de la primera computado­
ra electrónica digital se habría vuelto un hombre muy rico por las
regalías que habría obtenido durante años de todos los fabricantes
de computadoras electrónicas en el mundo. Pero como la historia
(en la mano de un juez originario de Minnesota) quiso que la gloria
se repartiera en pedazos y el dinero se sacara de la ecuación para
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
161
evitar posibles favoritismos, debe resultar más fácil vivir con la
idea de que tanto Atanasoff y Berry como Eckert y Mauchly fueron
grandes pioneros de la computación electrónica digital, aunque ha­
ya muchas preguntas en torno a quién inventó qué cosa.
En 1994, la Universidad Estatal de Iowa logró reunir 300000 dóla­
res para echar a andar el proyecto de reconstrucción de la a b c . S u
meta era demostrar uno de los puntos de mayor controversia acer­
ca de la máquina: que en realidad sí funcionaba. Para ello se recu­
rrió a los planos originales y a técnicas de ingeniería de la época
en que se construyó la máquina.
La réplica de la a b c se terminó a tiempo para su demostración
pública el 8 de octubre de 1997 en el Museo Nacional de Historia
Natural en Washington, D.C. Después de esta exitosa primera apa­
rición, la máquina anduvo de gira por el estado de Iowa durante el
invierno de 1997 y la primavera de 1998. Actualmente se encuen­
tra de vuelta en la Universidad Estatal de Iowa.
En un abierto desafío a los intentos de la Universidad Estatal
de Iowa por recrear la a b c , la Universidad de Pensilvania decidió
pedir permiso al Smithsonian para encender una porción de la
e n i a c que les pertenece y hacerla efectuar una suma. Este acto
tuvo lugar en febrero de 1996 y revivió la vieja rivalidad entre las
dos universidades, en un curioso resurgimiento del episodio de
David contra Goliat que protagonizaran a principios de los años
setenta, cuando la minúscula ABC (en términos relativos) derrotó
en el tribunal estadounidense a la gigantesca e n i a c .
nació en Gladbrook, Iowa, el 19 de abril
de 1918. Sus padres eran Fred Gordon Berry y Grace Strohm, y
Clifford era el mayor de cuatro hermanos: Clifford, Keith, Frederick
y Barbara.
Cuando Clifford era niño su padre tenía un negocio de venta y
reparación de aparatos eléctricos en Gladbrook, donde constante­
mente había varios proyectos en progreso. De ellos, el más memo­
rable para los Berry fue un aparato de radio ensamblado por el pa­
triarca de la familia, que fue además la primera radio en el pueblo.
El aparato estaba equipado con audífonos y había un constante
flujo de visitantes a la casa de los Berry para ver esta “máquina
parlante” en acción.
C
l if f o r d
E dw ard B erry
162
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Clifford recibió una paciente y detallada explicación de la cons­
trucción del aparato de boca de su padre cuando apenas contaba
con unos 6 o 7 años de edad, y pocos años después el niño comen­
zó a construir sus propios aparatos eléctricos.
Los Berry se mudaron en 1928 a Marengo, Iowa, donde Fred
aceptó un empleo como jefe de división de la Iowa Power Company.
Fue en Marengo, cuando Clifford apenas contaba con 11 años de
edad, donde construyó su primer aparato de radio bajo la supervi­
sión de su padre.
Clifford Berry fue un niño precoz desde su ingreso a la prima­
ria, a los 5 años de edad. Su profesor sugirió a sus padres que lo
colocaran en un grupo más avanzado, porque el niño parecía abu­
rrirse mucho en clase. Sus padres se resistieron a hacerlo, a pesar
de que los dos años siguientes continuaron recibiendo los mismos
comentarios de sus profesores. Tuvo que mediar la advertencia del
director de la escuela para que sus padres accedieran a que Clif­
ford se saltara el cuarto año de primaria. El director les dijo que de
no moverlo a un grado más avanzado el niño acabaría por volverse
perezoso.
Tras haberse mudado a Marengo, el desempeño académico de
Clifford continuó siendo excelente, a pesar de ser uno o dos años
menor que sus compañeros de clase. Durante el resto de su vida
académica conservó ese nivel, aun cuando la sombra de la tragedia
se cernió sobre su familia cuando Clifford apenas estaba en el
segundo año de secundaria. Su padre fue asesinado a balazos por
un empleado al que había despedido por no hacer bien su trabajo.
Este desafortunado incidente dejó a la señora Grace Berry con la
responsabilidad de sacar adelante a sus cuatro hijos, cuyas edades
iban de los 4 años (Barbara) a los 13 (Clifford). Grace decidió que­
darse en Marengo hasta que Clifford estuviera listo para ingresar al
Iowa State College. Esto, al parecer, obedecía al deseo de su esposo
de que su primogénito asistiera a aquella universidad, a pesar de
que la Universidad de Iowa estaba mucho más cerca de Marengo.
Clifford Berry se graduó de la Marengo High School a los 16 años
de edad, con el promedio más alto de su generación. Considerando
que era muy joven para ingresar a la universidad, su madre le pi­
dió que esperara otro año antes de irse a Ames. Así lo hizo y apro­
vechó ese tiempo para tomar más cursos en la preparatoria y para
perfeccionar su aparato de radio.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
163
Clifford ingresó al Iowa State College en 1935, y a pesar de que
tuvo que trabajar en la Gulliver Electric para ayudarse económica­
mente, su desempeño académico siguió siendo brillante e incluso
recibió reconocimientos por sus excelentes calificaciones.
Se graduó de la licenciatura en ingeniería eléctrica en 1939, y
gracias a la recomendación del profesor Harold Anderson fue de­
signado asistente de John V. Atanasoff en el proyecto de la ABC.
Paralelamente, Berry cursaba la maestría en ingeniería eléctrica,
de la cual se graduó en 1941 con la tesis titulada Design o f an Eléc­
trica! Data Recording and Reading Mechanism, la cual se basó en
una de sus contribuciones a la a b c .
Durante el tiempo en que Berry trabajó con Atanasoff conoció a
Martha Jean Reed en una cita a ciegas que arregló un amigo del
laboratorio donde aquél trabajaba. Martha era también egresada
del Iowa State College (estudió literatura inglesa), pero como no
se sentía a gusto en su trabajo de maestra en una escuela local,
decidió ingresar como secretaria al Departamento de Inglés de su
alma mater.
La pareja tuvo su primer encuentro en octubre de 1941, y al mes
siguiente Berry le informó a Martha sobre una plaza vacante en un
proyecto militar de Atanasoff. Martha tomó la plaza de inmediato
para estar más cerca de su amado y, tras un breve romance, la
pareja acabó contrayendo nupcias el 30 de mayo de 1942. Clifford
y Martha tuvieron más tarde dos hijos: Carol y David.
Sólo una semana después de la boda, Clifford y Martha partieron
rumbo a Pasadena, California, donde él había aceptado un empleo
con la empresa Consolidated Engineering Corporation ( c e c ) .
En 1945 Berry desarrolló una computadora analógica denomi­
nada 30-103. La c e c formó incluso una nueva empresa, llamada
ElectroData, para comercializar la máquina, aunque ésta más tar­
de se fusionó con la Burroughs.
Curiosamente, el propósito principal de esta máquina era el mis­
mo que el de la a b c : resolver sistemas de ecuaciones lineales si­
multáneas, y su aplicación original fue en los problemas del espec­
trómetro de masas con que trabajaba cotidianamente Berry.
En una visita a Iowa en 1946, Martha advirtió con sorpresa que
Clifford casi había completado los créditos del doctorado y lo instó
a terminarlo. Bajo un arreglo especial con el Iowa State College,
se le permitió a Berry tomar dos cursos en el California Institute
164
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
of Technology y cubrir por correspondencia los requerimientos de
francés y alemán.
Berry obtuvo el doctorado en física en 1948, con la tesis titulada
The Effects o f Initial Energies on Mass Spectra. Su carrera floreció
a partir de ese momento.
En 1949 fue nombrado físico en jefe en la c e c , y en 1952 fue
ascendido a director asistente de Investigación. Para 1959 ya era
director de Ingeniería de la División Analítica y de Control, donde
fungió también como director técnico (Berry, 1986).
Tras la fusión de la c e c con Bell & Howell a fines de los años
cincuenta, Berry dejó de sentirse a gusto en su empleo y comenzó
a buscar otras opciones.
En 1963 obtuvo una plaza como director de Desarrollo Avanzado
en la empresa Vacuum-Electronics, en Huntington, Long Island.
El 1 de octubre de ese año Berry se trasladó a Huntington para
buscar casa. Entretanto, su esposa permaneció en California a fin
de vender su antigua propiedad.
Berry parecía estar muy a gusto en su nuevo empleo, pues lo
estaban tratando muy bien. La compañía le había ofrecido pagarle
a su esposa los gastos de transportación para que viajara a Long
Island a tomar la decisión final en torno a su nuevo hogar. La fecha
acordada para el viaje fue el 6 de noviembre y, entretanto, Berry
aprovechó para adquirir un automóvil nuevo.
Nada de esto podía haber preparado a Martha para lo que ocurrió
el 30 de octubre de 1963: Clifford Berry fue encontrado en su cama
asfixiado con una bolsa de plástico en la cabeza; a esta misteriosa
muerte la policía la clasificó como “posible suicidio”.
La policía mantuvo la habitación cerrada durante tres semanas,
para buscar claves de la misteriosa muerte. Su esposa Martha
estaba segura de que había sido homicidio, pero nada pudieron
encontrar que les proporcionara alguna pista útil y el caso se cerró.
Cuatro años después Atanasoff intentó reabrir el caso al de­
mostrar que la muerte de Berry no pudo haber sido suicidio, en
virtud del estado en que encontraron la bolsa de plástico (sin prue­
bas de aparente forcejeo de parte de la víctima). Años después, el
detective que estuvo originalmente a cargo de la investigación in­
cluso recordó una ola de muertes similares en esa área, pero su
jefe se negó a reabrir el caso debido al largo tiempo que había
transcurrido.
ATANASOFF: ¿INVENTOR DE LA COMPUTADORA ELECTRÓNICA DIGITAL?
165
Con sólo 21 años de carrera profesional, Clifford Berry tenía 30
patentes en su haber cuando murió, con 17 más pendientes. Casi
todas estas patentes le fueron otorgadas por dispositivos relaciona­
dos con la espectrometría de masas, y destacaba de entre ellas el
Isatrón (nombre derivado de Ion Source Analyzer), que es conside­
rado el corazón del espectrómetro de masas (Berry, 1986).
En junio de 1985 la Universidad Estatal de Iowa le otorgó a
Clifford Berry su más alto honor: la Distinguished Achievement
Citation. Fue la primera vez que tal distinción se otorgó de manera
postuma.
IX. JOHN WILLIAM MAUCHLY:
EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
Pocos pioneros de la computación han participado en tantos y tan
variados sucesos importantes como John W. Mauchly, quien in­
tervino de forma activa en el desarrollo de cuatro computadoras
de gran valía histórica: la e n i a c , la e d v a c , la b i n a c y la u n i v a c .
Además, fue fundador de la Association for Computing Machinery (a c m ) y uno de los mayores difusores del uso del cómputo
electrónico en todas las ramas del conocimiento. Sin embargo, su
imagen se empañó debido a sus problemas con Atanasoff y con
algunos de sus colegas de la Universidad de Pensilvania, lo que
ocasionó que algunos de sus logros se minimizaran y otros se
hundieran en el profundo océano de la controversia.
In tr o d u c c ió n
J o h n W . M a u c h l y fu e i n d i s c u t i b l e m e n t e u n p r e c u r s o r m u y i m p o r ­
t a n t e e n la h is t o r ia d e la c o m p u t a c i ó n e le c tr ó n ic a , p e r o s u s c o n t r i b u ­
c i o n e s se h a n v i s t o e n s o m b r e c i d a s p o r u n a s er ie d e s u c e s o s d iv e rs o s ,
q u e in c l u y e n u n f a m o s o ju i c io , d is p u t a s c o n el g e n io h ú n g a r o J o h n
v o n N e u m a n n y c r ític a s d e s u s p r o p io s c o la b o r a d o r e s .
Es difícil juzgar en retrospectiva la imagen de Mauchly, pues exis­
ten tantas polémicas en torno a sus ideas, su trabajo y su misma for­
ma de ser, que resulta complejo evaluar sus verdaderas aportaciones
de una manera totalmente objetiva.
Si la mala suerte realmente existe, con justicia debemos decir que
fue una compañera inseparable de Mauchly. Tal vez ésa sea la expli­
cación más fácil (aunque menos racional) a todos los problemas que
le acompañaron durante su carrera. Tal vez por eso el joven doctor
en física de la Universidad Johns Hopkins terminó dando clases en el
Ursinus College por espacio de ocho años, en vez de ir a una universi­
dad que hiciera investigación o a la iniciativa privada. Tal vez por eso
su membresía (forzada) a una asociación científica investigada por el
FBI le costó ser tachado de comunista. Tal vez por eso visitó a John
166
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
167
Vincent Atanasoff en Iowa y pidió ver la AB C , lo cual le costaría descré­
dito, humillación y muchos millones de dólares. Tal vez por eso fue
despedido de la Universidad de Pensilvania por negarse a ceder las
patentes de la ENIAC, a pesar de que tenía un contrato firmado por el
presidente de la universidad en el que le cedía a él y a John Presper
Eckert la explotación comercial de dichas patentes. Tal vez por eso
la arquitectura que usan prácticamente todas las computadoras del
mundo hoy en día se conoce como de von Neumann y no de EckertMauchly. Tal vez por eso su esposa murió ahogada frente a él, sin
que nada pudiera hacer para salvarla. Tal vez por eso la u n i v a c fue
un éxito, pero Mauchly nunca fue el millonario que pudo haber sido.
Tal vez por eso Mauchly padecía una rara enfermedad genética que
le terminó costando la vida y que heredaron tres de sus cinco hijos.
Tal vez por eso vivió amargado durante sus últimos días, sintiéndose
olvidado y menospreciado por el mundo al que él sentía haber cam­
biado para siempre. Tal vez por eso el New York Times, que un día
glorificara la primera demostración pública de la e n i a c , sólo le dedicó
unas cuantas líneas a su obituario.
Dicen que no siempre se puede ganar, pero debe resultar indudable­
mente difícil resignarse a perder en tantas ocasiones y en situaciones
tan importantes como las que enfrentó Mauchly en vida.
Independientemente de cuál haya sido el verdadero papel de Mauch­
ly en el desarrollo de cuatro de las computadoras más importantes
de la historia, resultaría absurdo intentar negar su calidad de pione­
ro. Sin embargo, de entre todas estas contribuciones, la que posible­
mente será recordada por más tiempo sea su concepción de la e n i a c ,
la monstruosa computadora construida con fondos del Ejército esta­
dounidense durante la segunda Guerra Mundial. Con ella demostró
que, después de todo, y contra lo que tantos ingenieros de la época
afirmaban, la computación electrónica no sólo era posible, sino que
constituía el futuro del cálculo automatizado en el mundo.
Su
in f a n c ia y j u v e n t u d
John William Mauchly nació el 30 de agosto de 1907 en Cincinnati.
Ohio. Su padre, Sebastian Jacob Mauchly, era un físico connotado
de la época, lo cual contribuyó a que John estuviera rodeado de
una atmósfera intelectual muy rica durante su infancia, pero a la
168
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
vez lo aisló un tanto de su padre, pues aquél solía tener poco tiempo
para él.
Cuando John tenía 9 años de edad se mudaron a Chevy Chase,
Maryland, en las afueras de Washington, D.C., donde su padre fue
nombrado jefe de la Sección de Electricidad Terrestre y Magnetismo
en la Carnegie Institution.
Mauchly mostró un interés temprano por la electricidad, y se cuen­
ta (Slater, 1992) que a los 5 años de edad armó una linterna que le
permitió explorar los oscuros rincones del ático de su casa. Durante
su época como estudiante de primaria se dedicó a instalar timbres
eléctricos a sus vecinos para juntar algo de dinero. Se dice (Slater,
1992) que también instaló un mecanismo disparador en la escalera
de su casa que hacía que la luz de su recámara se apagara automá­
ticamente al aproximarse su madre. El ingenioso dispositivo volvía a
encender la luz cuando su madre descendía las escaleras.
En una celebración del Día de los Inocentes, Mauchly conectó un
cable hacia la puerta principal de manera que todo aquel que tocara
el timbre recibiera una pequeña descarga eléctrica (Costello, 1996).
Mauchly ingresó a la Universidad Johns Hopkins en 1925 con la
intención de estudiar ingeniería eléctrica. Sin embargo, desde su pri­
mer año en la universidad se quejó con su padre sobre lo inadecuado
del curso de ingeniería general que había tomado, el cual pretendía
proporcionar una base más teórica a la ingeniería. Hacia el final de
su segundo año se convenció de que la ingeniería era muy mundana y
empezó a pensar seriamente en cambiarse de carrera. En 1927 recu­
rrió a un mecanismo de la universidad que permitía que los estudian­
tes destacados ingresaran directamente a un programa de doctorado
antes de obtener su licenciatura. Mauchly se transfirió al doctorado
en física, del que se graduó en 1932 con la tesis titulada The Third
Positive Group o f Carbón Monoxide Bands. Parece que los complejos
cálculos que presentó en su tesis lo comenzaron a interesar en el uso
de calculadoras mecánicas y dispositivos similares.
Esta brillante carrera profesional se vio ensombrecida por sus pro­
blemas en casa. A principios de los años veinte su padre contrajo
una enfermedad crónica en uno de sus viajes científicos. Reacio a
disminuir su ritmo de trabajo, su condición fue empeorando cada vez
más. Entre 1925 y 1928, mientras Mauchly asistía a la universidad,
su familia se mudó a las playas de Nueva Jersey, en un esfuerzo por
mejorar la condición del padre.
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
169
Estos esfuerzos resultaron infructuosos, porque Sebastian Mauch­
ly falleció cerca de la Navidad de 1928. Mauchly pudo terminar sus
estudios gracias a una serie de becas que obtuvo del gobierno.
P r im
e r a s e x p e r ie n c ia s l a b o r a l e s
Durante su estancia en la Universidad Johns Hopkins, Mauchly se
especializó en espectroscopia molecular, lo que le proporcionó la pri­
mera motivación para usar equipo de cálculo automático. En sus va­
caciones de verano trabajó haciendo cálculos en el túnel de viento
de la Oficina Nacional de Estándares, en Washington, D.C., lo que
incrementó sus contactos científicos en aquella ciudad.
En 1930, cuando todavía no terminaba sus estudios, contrajo nup­
cias con Mary Walzl, con quien tendría cinco hijos.
En 1932, tras haber obtenido el grado de doctor, decidió permane­
cer otro año en la Universidad Johns Hopkins trabajando como asis­
tente de investigación del profesor Joseph Eachus. En este empleo
debió realizar cálculos de los niveles de energía del espectro de folmaldehído, lo cual renovó su interés por los dispositivos de cálculo
automático (Slater, 1992).
A pesar de que se graduó de una buena universidad, a causa de
la Gran Depresión Mauchly tuvo problemas para encontrar empleo.
Además, a su área de especialización se le consideraba pasada de
moda en una época en que la física nuclear comenzaba a repuntar
como la nueva gran área de interés en los Estados Unidos.
Mauchly pidió empleo en varios lugares, incluyendo la Carnegie
Institution, donde trabajara su padre, pero en todos ellos recibió
negativas.
Desesperado, hubo de aceptar una plaza de profesor de física en el
minúsculo Ursinus College, ubicado a las afueras de Filadelfia. Sin
embargo, aunque este empleo le proporcionaba un sustento razona­
ble, no lo satisfacía intelectualmente porque esta institución no tenía
estudios de posgrado, y además él era virtualmente todo el Departa­
mento de Física, lo que acentuaba más su carga de trabajo.
Sin desanimarse, Mauchly comenzó a incursionar en la meteorolo­
gía, en un intento por mejorar la predicción del clima. Según su hipó­
tesis el Sol era una de las principales influencias en el clima; quería
demostrar estadísticamente que si se veía, por ejemplo, una erupción
170
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
en el Sol, algún fenómeno climatológico ocurriría en la Tierra en cier­
to número de días.
Para conducir sus estudios contrató a un grupo de estudiantes
de posgrado en matemáticas, a quienes les pagaba un sueldo de
50 centavos la hora. Su trabajo era procesar mediante sumadoras
mecánicas la enorme cantidad de datos meteorológicos que Mauchly
había acumulado (Slater, 1992).
P r im
e r a s e x p l o r a c io n e s e n e l c ó m p u t o
e l e c t r ó n ic o
d ig it a l
Los experimentos meteorológicos de Mauchly lo condujeron indirecta­
mente a preocuparse por la lentitud de los equipos de cálculo mecá­
nico de la época.
La información meteorológica que Mauchly usó en sus experimen­
tos meteorológicos provenía del Departamento de Magnetismo Terres­
tre de la Carnegie Institution, donde Mauchly había trabajado con H.
Helm Clayton en 1940, pero debido a que el procesamiento de esos
datos era tan tedioso, redactó un artículo en el que usó sólo los datos
de un mes. El artículo fue rechazado porque los revisores conside­
raron que era un periodo demasiado corto como para poder derivar
cualquier tipo de conclusión (Slater, 1992). Esta frustrante experien­
cia fue la que llevó a Mauchly a pensar que debía haber otra forma
más rápida de procesar información, y pronto advirtió que el cómputo
electrónico digital parecía ser lo que necesitaba.
Como Mauchly sólo disponía de recursos limitados en el Ursinus
College, hubo de realizar experimentos más bien modestos, de entre
los que destaca la construcción de un flip-Jlop hecho con lámparas
de neón en vez de tubos de vacío, pues las primeras resultaban más
baratas que los segundos. Se sabe que llegó a comprar un centenar
de lámparas de neón de General Electric y que tomó prestados varios
bulbos de los radios de sus alumnos (que presumiblemente había
recibido para que los reparara [Slater, 1992]).
Entre 1936 y 1940 Mauchly construyó un contador digital que po­
día medir 500 pulsaciones por segundo y construyó una computado­
ra analógica para procesar sus datos meteorológicos: el analizador
armónico.
El 4 de diciembre de 1940 Mauchly escribió una carta a su alum­
no John de Wire, en donde le contaba que era muy probable que en
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
171
el transcurso de un año sería capaz de construir una computadora
electrónica que “proporcionará la respuesta tan rápido como se le pre­
sionen los botones" (Slater, 1992). Mauchly afirmaba que el secreto
para construir tal dispositivo yacía en los circuitos escaladores que
se usaban para contar pulsos electrónicamente.
También en diciembre de 1940 Mauchly presentó una ponencia
sobre su analizador armónico en una conferencia de Filadelfia. Fue
ahí donde conoció a John Vincent Atanasoff, de lo cual se arrepentiría
por el resto de su existencia. Atanasoff le dijo a Mauchly que estaba
construyendo una computadora electrónica cuyo costo por dígito era
de 2 dólares, en vez de los 10 dólares que Mauchly calculaba que
costaría cada dígito de la suya. Mauchly de inmediato se interesó
en conocer la máquina de Atanasoff y se concertó una invitación
informal a Iowa (Shurkin, 1996).
En mayo de 1941 Mauchly recibió una carta que cambiaría su vida
para siempre. Se trataba de Knox Mcllwain, director de Engineering
Defense Training en la Universidad de Pensilvania.
Con el advenimiento de la segunda Guerra Mundial, el Ejército em­
pezó a buscar ingenieros jóvenes que supieran operar armas y siste­
mas de comunicación electrónicos, pues éstos se estaban volviendo
cada vez más comunes en el ejército norteamericano. De tal forma,
la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensil­
vania firmó un contrato con el Ejército norteamericano para enseñar
un curso especial de 10 semanas sobre Ingeniería Eléctrica para In­
dustrias de la Defensa. El curso estaba dirigido a estudiantes con li­
cenciatura en matemáticas o física, y Mcllwain le preguntó a Mauchly
en su carta si tenía estudiantes que se interesaran en el curso.
Como resultado de esta invitación el mismo Mauchly se inscribió
al curso en 1941. En junio de ese mismo año Mauchly emprendió
aquel controvertido viaje a Iowa. A su regreso Mauchly manifestó que
estaba decepcionado de la a b c de Atanasoff, pues éste no había ex­
plotado apropiadamente las principales características de los bulbos:
su versatilidad y su velocidad.
Cansado del Ursinus College, Mauchly comenzó a buscar empleo
en otros lados, e incluso acudió a una entrevista en la American Optical Company, en Southbridge, Massachusetts. Se sabe que también
recibió una oferta para dar clases en una preparatoria de Hazleton,
Pensilvania, pero la declinó porque estaba decidido a mantener su
interés por la investigación (Shurkin, 1996).
172
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Mientras visitaba a Atanasoff, Mauchly recibió una llamada de su
esposa en la que ésta le avisaba que había sido aceptado para el curso
en la Universidad de Pensilvania, así que se apresuró a abandonar
Iowa para dirigirse a Filadelfia, donde conocería a la persona que se
volvería su inseparable compañero de trabajo durante buena parte de
su vida: John Presper Eckert, un joven estudiante de maestría de la
Universidad de Pensilvania que fungiría como uno de los instructores
de Mauchly en el curso de electrónica que tomó en la Escuela Moore.
In g r e so
a la
U
n iv e r s id a d
de
P e n s il v a n ia
Como a Mauchly le pareció que la Escuela Moore le ofrecía la oportu­
nidad de dejar el Ursinus College, escribió una carta a Harold Pender,
decano de la Universidad de Pensilvania, el 6 de agosto de 1941. En
ella le planteaba su situación en el Ursinus College, donde había si­
do jefe del Departamento de Física durante ocho años con el rango
de profesor asociado. Le contaba que era muy probable que lo pro­
movieran en poco tiempo, pero que sentía que sus oportunidades de
desarrollo no se encontraban en Ursinus, por lo que le pedía a Pender
una oportunidad de trabajar en la Escuela Moore (Shurkin, 1996).
Debido a que la guerra ocupó a un buen número de los profesores
de la Escuela Moore, se crearon plazas temporales de instructores
adjuntos. A Mauchly le ofrecieron una de éstas y él la aceptó de inme­
diato.
En este empleo Mauchly estuvo a cargo de enseñar la mayoría de
los cursos fundamentales de ingeniería eléctrica de los profesores
a los que el gobierno había reasignado para realizar investigación
militar. Simultáneamente se le asignó a un proyecto del U.S. Army
Signal Corps, en el que su tarea era calcular patrones de radiación
de las antenas de radar. Por si eso fuera poco, Mauchly todavía tenía
ánimos para estudiar criptografía en sus ratos libres.
Se sabe que Mauchly construyó un dispositivo criptográfico en esta
época, el cual usaba la inusual base tres, y se sabe también que
intentó hacer que lo adoptara el Departamento de Guerra, pero éste
fue rechazado por no ser portátil (Shurkin, 1996).
Mauchly contrató un equipo de mujeres que tenían estudios de
matemáticas para que lo auxiliaran en su trabajo (los hombres con
tal preparación estaban asignados a tareas militares) y realizaran
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
173
cálculos manuales; cada vez se hacía más evidente la necesidad de
contar con equipos de cómputo mucho más rápidos que las calcula­
doras mecánicas de la época.
Durante el verano de 1942 Mauchly redactó un memorándum de
cinco páginas titulado “El uso de dispositivos de tubos de vacío para
calcular”,1 acerca del diseño de una computadora electrónica digital
a gran escala que sería de propósito general y, entre otras cosas,
ayudaría a agilizar los cálculos de las tablas de balística que tanto
agobiaban al personal de la Escuela Moore en ese entonces.
El memorándum fue entregado a John Grist Brainerd, y se le pidió
que lo hiciera circular entre los miembros de la Escuela Moore. Sin
embargo, Brainerd extravió el documento y al parecer nadie más lo
leyó (Shurkin, 1996). Este memorándum habría pasado totalmente
inadvertido de no ser porque un día Hermán Goldstine escuchó sobre
las ideas de Mauchly de boca de uno de sus ex alumnos, llamado Joe
Chapline, en marzo de 1943.
Goldstine era un matemático recién incorporado a la Escuela Moo­
re que buscaba afanosamente una manera de acelerar los cálculos
de las tablas balísticas. Tras escuchar la propuesta de Mauchly le
pidió que la pusiera por escrito, a lo que éste respondió que ya exis­
tía un memorándum al respecto. Brainerd pasó por una situación
embarazosa cuando no pudo encontrar su copia del memorándum,
a pesar de que era el encargado de archivar ese tipo de documentos,
por lo que Mauchly tuvo que reescribirlo basándose en las notas de
su secretaria, Dorothy K. Shisler. A pesar del incidente, para fines de
marzo de 1943 ya se contaba con una propuesta oficial (Goldstine,
1993; Randell, 1973).
Goldstine estaba convencido de que si el Departamento de Defensa
podía gastar un millón de dólares en el prototipo de un tanque de
guerra que luego sería desechado, no había razón para pensar que
no pudiera gastar la misma cantidad de dinero en una computadora
electrónica. El proyecto, denominado p x , fue aprobado el 9 de abril
de 1943, y se le asignó un presupuesto de 500 000 dólares para cons­
truir la Electronic Numerical Integrator And Computer, mejor conocida
como E N IA C .2
1Una reproducción de este documento se encuentra en el libro de Randell (1973)
(véanse las pp. 329-332).
2Para ver más detalles sobre la e n i a c , consulte el capítulo XVII. e n i a c : Más allá de
la leyenda.
174
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Mauchly nunca fue oficialmente un investigador del proyecto PX,
porque su contrato como instructor se lo impedía. Así que fue contra­
tado como asesor, aunque eso no le impidió colaborar estrechamente
con Eckert en el desarrollo de la e n i a c . A pesar de que en cierto mo­
mento Mauchly llegó a ver reducido su sueldo en una tercera parte
debido a que se canceló uno de sus cursos, nunca cesó de trabajar
en el proyecto p x (Shurkin, 1996).
Una de las tantas controversias en torno a Mauchly gira en torno a
sus contribuciones directas a la construcción de la e n i a c . Varios
de los colaboradores del proyecto sentían que las contribuciones de
Mauchly habían sido insignificantes y más bien lo consideraban
un generador de ideas que, de no haber contado con alguien como
Eckert, nunca las habría podido llevar a la práctica (Shurkin, 1996).
Por su parte, Eckert decía que Mauchly “inspiraba a la gente”, y que
sin él no se habría sentido motivado para trabajar en la e n i a c (Shur­
kin, 1996).
Conforme avanzaba el proyecto p x la relación entre Mauchly y
Brainerd se fue haciendo más áspera. No era sólo que Mauchly no le
perdonara el que hubiese perdido su memorándum, sino que consi­
deraba que Brainerd veía con desdén el proyecto de la e n i a c . Esta
actitud se agudizó a causa de un par de incidentes más.
El primer incidente ocurrió en febrero de 1945. Warren Weaver, je ­
fe del panel de matemáticas aplicadas de la Oficina de Investigación
y Desarrollo Científico, le pidió a Brainerd un informe sobre cómpu­
to electrónico. Brainerd esperó durante nueve meses la autorización
del Laboratorio de Balística para divulgar información, pero el per­
miso llegó sólo tres meses antes de la fecha límite para entregar el
informe.
Cuando Mauchly y Eckert se enteraron del informe, se pusieron
furiosos, porque a ellos no se les permitía publicar nada sobre la
e n i a c debido a cuestiones de seguridad. Ahora temían que el informe
de Brainerd, que se circularía ampliamente, pudiera dar la impresión
errónea de que él era el inventor de la e n i a c . Para enfriar los ánimos
de los inventores, Mauchly, Eckert y Goldstine fueron incluidos como
coautores del informe (Shurkin, 1996).
El segundo incidente ocurrió en octubre de 1945, cuando se pro­
gramó una conferencia sobre máquinas de cálculo en el m i t y Mauch­
ly no fue invitado. Molesto, Mauchly protestó con Reid Warren, quien
era el responsable directo de la e n i a c . Warren logró hacer que
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
175
invitaran a Mauchly, pero en el proceso descubrió que el decano creía
que Brainerd sentía desagrado por Mauchly (Shurkin, 1996).
L a s M EJO RAS A
la
ENIAC
Desde diciembre de 1943, en un informe sobre el progreso de la e n i a c
se reconoció que ésta tenía varias desventajas y se comenzó a hablar
sobre el diseño de una nueva computadora.
En 1944 Goldstine sugirió que se le otorgara otro contrato de in­
vestigación y desarrollo a la Escuela Moore, con el objetivo de cons­
truir una e n i a c mejorada. En octubre de ese mismo año el Ejérci­
to autorizó 105 600 dólares para que se iniciaran los trabajos en la
máquina que sería después denominada Electronic Discrete Variable
Automatic Computer ( e d v a c ) (Shurkin, 1996).
Al llegar el final de la guerra Mauchly comenzó a preocuparse por el
patrocinio del proyecto de la e d v a c , porque era obvio que el Ejército
ya no contaría con un abultado presupuesto para hacerlo. Fue en
esa época que comenzó a frecuentar el Naval Ordnance Laboratory
(donde se topó en múltiples ocasiones con John Vincent Atanasoff), la
Oficina del Censo y la Oficina Climatológica, todas ellas ubicadas en
Washington, D.C. Aunque Mauchly logró atraer el interés de algunas
personas, no logró concretar ningún apoyo.
La e d v a c fue una computadora rodeada de más controversia que
la e n i a c . El primer problema serio fue un informe que preparó John
von Neumann, donde describía en detalle el diseño de la e d v a c . Al­
gunos piensan que este informe, que circuló libremente, es la publi­
cación más importante en la historia de la computación (Goldstine,
1993; Shurkin, 1996); en él no se le daba ningún crédito a Eckert
ni a Mauchly, lo que originó una fuerte enemistad entre ellos dos y
von Neumann.
Las cosas se agravaron cuando tiempo después von Neumann tra­
tó de patentar la e d v a c , y al final el Ejército decidió que ninguna
de las dos partes involucradas podría hacerlo. Esto no sólo quitó la
oportunidad a Mauchly y Eckert de volverse multimillonarios, sino
que también los molestó sobremanera, porque el suceso minimizó in­
cluso sus propias contribuciones al grado de que hoy la arquitectu­
ra que ellos propusieron se conoce como “de von Neumann” (Slater,
1992; Shurkin, 1996).
176
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
La rivalidad entre von Neumann y el dúo Eckert-Mauchly prevale­
cería durante toda su vida, creando de paso enemistades con terce­
ros. Por ejemplo, Eckert nunca perdonó a Hermán Goldstine que se
pusiera del lado de von Neumann durante la disputa en torno a la
e d v a c . Análogamente, cuando en 1946 Stanley P. Frankel trató de
conseguir empleo con von Neumann, se le advirtió que antes de enta­
blar cualquier negociación debía romper sus lazos de comunicación
con Eckert y Mauchly (Shurkin, 1996).
Pro blem
as de patentes
Hacia el otoño de 1944, los aliados sentían que la victoria estaba ase­
gurada, y Mauchly y Eckert comenzaron a pensar en la valía de su
invento y en cómo patentarlo. Se enteraron de que Samuel Williams
estaba a punto de tramitar una patente de una calculadora electró­
nica que había creado en Laboratorios Bell. Aunque esa máquina no
era rival serio de la e n i a c , s u patente podía significar un problema
en el futuro para Eckert y Mauchly. Los directivos del Laboratorio de
Balística estaban conscientes de esta situación y de inmediato sugi­
rieron a la pareja que patentaran la e n i a c .
Pero en ese entonces la Universidad de Pensilvania no tenía nin­
guna regulación sobre el manejo de patentes. De tal forma, el deca­
no de la universidad, Harold Pender, no tuvo ningún inconveniente
en firmar un acuerdo según el cual se estipulaba que la patente se
cedería al gobierno, que era el patrocinador del proyecto, pero que
éste le otorgaría a la universidad el derecho de dar licencias a otras
universidades o instituciones que no fueran de lucro. Por su parte,
Eckert y Mauchly tendrían derecho a explotar los derechos comercia­
les derivados de la patente. El acuerdo informal entre ellos fue que
se repartirían las ganancias (entre la universidad y los inventores) en
partes iguales (Shurkin, 1996).
El 27 de septiembre de 1944 Eckert envió una carta a los demás
ingenieros de la Escuela Moore, en donde les decía que Mauchly y él
iban a patentar la e n i a c y que si alguien más consideraba que ha­
bía hecho contribuciones significativas al proyecto, las cuales fueran
patentables, ése era el momento de decirlo. La única persona que
levantó la voz fue Kite Sharpless, quien sugirió que había sido él, y
no Mauchly, el que había originado la idea de la e n i a c . Sin embargo,
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTOALIZADOR
177
nunca se entabló ningún pleito formal en torno a ese asunto (Shur­
kin, 1996).
Al parecer, todos los ingenieros que participaron en el proyecto de
la e n i a c sintieron que, o Eckert y Mauchly merecían todo el crédito,
o que la máquina no tenía posibilidades comerciales (Stern, 1981).
Sin embargo, varios años después algunos de ellos cambiarían de
opinión. Por ejemplo, Arthur Burks llegó a afirmar que Robert Shaw,
Kite Sharpless y él también eran coinventores de la e n i a c , y aunque
llevó el asunto a los tribunales, resultó perdedor (Shurkin, 1996).
Cuando Brainerd se enteró de la carta de Eckert se puso furioso,
pues consideraba que la e n i a c era un esfuerzo de equipo y considera­
ba antiético que sólo dos de sus coinventores se atribuyeran todo el
crédito (Shurkin, 1996). De hecho, Brainerd consideraba que la e n i a c
ni siquiera se debía patentar, y como protesta renunció al proyecto
PX ; Reid Warren ocupó su lugar (Shurkin, 1996).
Eckert respondió a Brainerd que la única razón por la que estaban
tramitando ellos la patente era porque la universidad no lo había
hecho, a pesar de tener esa responsabilidad. Incluso Goldstine, que
solía respaldar siempre a Brainerd, concordaba con Eckert en que la
Universidad de Pensilvania no tenía la menor idea de cómo manejar
una patente, aunque veladamente se oponía a que se les cedieran
derechos de explotación comercial a Eckert y a Mauchly (Shurkin,
1996).
El destino ciertamente da vueltas extrañas y completamente ines­
peradas. Cuando Mauchly conoció a Irven A. Travis en la Escuela
Moore, a principios de los años cuarenta, se sintió entusiasmado al
ver que había otras personas igual de interesadas que él en construir
computadoras.3 Travis daba cursos de computación durante las no­
ches en la Escuela Moore, e incluso recibió dinero de General Electric
en 1938 para construir una computadora, para lo cual conectó varias
calculadoras de escritorio entre sí.4 John Presper Eckert también co­
nocía a Travis, porque había sido su alumno, y lo consideraba uno de
los mejores profesores que había tenido en la licenciatura (Shurkin,
1996).
Mauchly tenía otras razones para estar agradecido con Travis, pues
gracias a que éste fue llamado por la Armada para incorporarse al
3Cuando se conocieron, Travis estaba interesado en construir un analizador dife­
rencial electrónico.
4El proyecto resultó fallido.
178
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
servicio activo, Mauchly pudo conseguir empleo en la Escuela Moore
(Goldstine, 1993; Shurkin, 1996).
Con todos estos precedentes tan positivos, no debe sorprendernos
el hecho de que Eckert y Mauchly estuvieran totalmente de acuerdo
cuando Travis fue puesto a cargo del programa de investigación de la
Escuela Moore, tras su regreso de la Armada. Lo que nadie sabía es
que éste no era ya el mismo Travis de antes de la guerra, sino que se
trataba de un hombre muy ambicioso que intentaba obtener jugosos
contratos con el gobierno lo antes posible a fin de impulsar su carrera
más allá de lo imaginable. Al ver que tenía en sus manos a la gallina
de los huevos de oro,5 Travis decidió que era necesario poner un poco
de orden en el caos administrativo que reinaba en la Escuela Moore,
y para ello creyó importante aclarar la relación administrativa que
Eckert y Mauchly tenían con la universidad.
Por principio de cuentas, a Travis no le agradaba la idea de que un
invento producido en una universidad beneficiara económicamente a
sus creadores, y creía que la patente de la e n i a c debía cederse a la
institución. De hecho, eso era práctica común en otras universidades,
como el m i t y Johns Hopkins, aunque normalmente los inventores re­
cibían también cierto porcentaje de regalías por la explotación del in­
vento. La situación de la Escuela Moore era, sin embargo, diferente,
porque Eckert y Mauchly tenían un contrato firmado por el presiden­
te de la Universidad de Pensilvania que estipulaba que los derechos
de las patentes de la e n i a c les pertenecían a ellos únicamente. Claro
que eso no le importó mucho a Travis y en una reunión les hizo ver
que si no cedían las patentes tendrían que buscarse un nuevo empleo
(Shurkin, 1996).
En un acto histórico que hoy se recuerda tristemente como el “gran­
dioso ‘pudo haber sido’ ”, Mauchly y Eckert se vieron obligados a re­
nunciar a las cinco de la tarde del 22 de marzo de 1946 en lo que
todo el mundo vio como un obvio despido. La Universidad de Pensil­
vania no sólo violó un contrato firmado por ambas partes, sino que
además hizo algo fuera de toda norma: pedir a sus científicos que
cedieran todos los derechos de un invento a la universidad. Algunos
autores (Shurkin, 1996) atribuyen a este vergonzoso suceso el hecho
de que la Universidad de Pensilvania perdiera su efímero liderazgo en
computación electrónica en los Estados Unidos.
5La General Electric ya estaba hablando de contratos por un monto de un millón de
dólares.
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
179
Irónicamente, Travis, quien repudiara los intereses comerciales de
Mauchly y Eckert, acabó renunciando a su puesto tres años después
para irse a trabajar a la industria (ingresó a la Burroughs Corpora­
tion) (Shurkin, 1996).
El verano de 1946 debió haber sido sin duda el más triste de la vida
de Mauchly, pues además de perder su empleo, perdió a su esposa
en un trágico accidente. Hacia fines de agosto el matrimonio decidió
irse a nadar a las playas de Nueva Jersey. Era de noche y no tenían
traje de baño, así que decidieron meterse desnudos al mar. Sin em­
bargo, Mary cayó en una fosa en el mar y desapareció. Mauchly trató
de encontrarla, pero como no llevaba puestos sus anteojos no pudo
localizarla. Desesperado, corrió desnudo por las calles de Wildwood
Crest buscando ayuda, pero nada pudo hacerse para salvar a su es­
posa (Shurkin, 1996; Slater, 1992). Dos años más tarde Mauchly se
casó con Kathleen McNulty, quien fue una de las matemáticas con­
tratadas por la Escuela Moore durante la segunda Guerra Mundial
para efectuar cálculos de balística.
In t e n t o s p o r g a n a r s e la v id a
Tras su salida de la Universidad de Pensilvania, Eckert y Mauchly
consideraron la posibilidad de crear una empresa, pero no sabían de
dónde obtener el capital necesario.
Inicialmente, i b m les ofreció empleo, pero desconfiaron de las inten­
ciones de Thomas J. Watson y decidieron no aceptarlo.
Tras recibir apoyo financiero del padre de Eckert y de algunos
amigos de Filadelfia, se creó la Electronic Control Corporation ( e c c ),
cuyo local se ubicó en el centro de Filadelfia.
El objetivo principal de la ECC era construir una computadora tipoEDVAC a la que después denominaron U N l v e r s a í Automatic Computer
( u n i v a c ) , y su primer cliente fue la Oficina del Censo.
Sin embargo, la inexperiencia de Mauchly en los negocios puso
pronto a la ECC en apuros financieros. La u n i v a c fue presupuestada
en 300 000 dólares, a pesar de que los conservadores cálculos de la
e c c consideraban que su costo sería de 400000 dólares. Es decir,
que tendrían que absorber una pérdida de 100 000 dólares desde su
primera venta. Mauchly pensaba que esta pérdida era justificable si
podían ganar clientela rápidamente, porque entonces los costos se
180
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
reducirían, pero por desgracia la ECC no tenía el capital suficiente
para adoptar este tipo de estrategia y pronto tuvieron que tomar todo
tipo de encargos para poder patrocinar la construcción de la UNIVAC
y mantener la empresa a flote.
Así surgió el contrato de la b i n a c en 1947, que trajo muchos dolo­
res de cabeza a los ingenieros de la e c c y acabó por retrasarse más
de un año, además de que resultó una máquina cuyo funcionamiento
dejaba mucho qué desear.
A causa de los constantes problemas financieros de la ECC la empre­
sa tuvo que hacerse pública a fin de poder atraer más capital. De tal
forma, en diciembre de 1948 se constituyó la Eckert-Mauchly Computing Corporation ( e m c c ), con Mauchly como presidente y Eckert co­
mo vicepresidente. Se decidió que las labores del primero serían pri­
mordialmente administrativas, mientras que las del segundo serían
netamente técnicas (Williams, 1985; Shurkin, 1996).
La situación de la e m c c tampoco fue muy estable hasta que Henry
Strauss decidió invertir en ella. Sin embargo, tras la muerte de éste
en un accidente, la EMCC volvió a quedar a la deriva hasta que la
Remington-Rand decidió adquirirla y llegó a poner fin al caos admi­
nistrativo en que estaba envuelta la empresa.
La Remington-Rand mantuvo a Eckert en su tarea de diseñador de
la u n i v a c , pero Mauchly fue enviado al Departamento de Ventas tras
renunciar a la presidencia de su empresa en marzo de 1951, ya que
no pudo obtener una autorización rutinaria de seguridad, que era
un requerimiento indispensable para poder trabajar con el gobierno.
La razón era que Mauchly era miembro de la American Association
of Scientific Workers que, de acuerdo con el FBI, había sido formada
por el Partido Comunista estadounidense como una pantalla para in­
fluenciar las legislaciones que restringían el libre cambio de informa­
ción acerca de la energía atómica. Además, varios de sus empleados
también habían estado asociados directa o indirectamente con el co­
munismo.6 Como esto ocurrió al inicio del periodo macartista en los
Estados Unidos, cualquier tipo de nexo con los comunistas era con­
siderado una grave afrenta y bloqueaba automáticamente todas las
puertas para cualquier tipo de proyecto relacionado con el gobierno
norteamericano. El FBI llegó a reunir un expediente detallado de las
®E1 FBI concluyó que Dorothy K. Shisler (su secretaria) y tres de sus ingenieros
(Albert A. Auerbach, Robert Findley Shaw y Charles B. Sheppard) tenían tendencias o
conexiones subversivas (Augarten, 1984).
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
181
actividades de Mauchly, el cual se reproduce en el libro de Augarten
(1984).
Mauchly apeló la decisión del FBI y en 1951 se reabrió su caso. El
5 de febrero de 1952 un agente del f b i lo entrevistó por espacio de 55
minutos en torno a sus actividades de varios años atrás en las que
se sospechaban vínculos comunistas (Augarten, 1984). En esta en­
trevista Mauchly aclaró que en los años treinta había asistido a una
reunión científica de la American Association of Scientific Workers y
que en ella habían circulado panfletos en los que se pedía un control
civil de la energía atómica (una actividad que el gobierno estadouni­
dense consideraba subversiva). Sin embargo, Mauchly aclaró que no
se requería ser miembro de la asociación para poder asistir a dicha
reunión, y negó todo tipo de nexos comunistas, haciendo ver al agen­
te del f b i que su membresía fue realmente una eventualidad, porque
alguien agregó su nombre a la lista de integrantes de la asociación
sin que él lo pidiera y que él ni siquiera había cubierto el costo de la
afiliación. Como prueba de su repudio al comunismo, Mauchly hizo
ver al f b i que había cancelado su membresía al Consumer’s Union en
los años cuarenta cuando un oficial del Ejército que era amigo suyo
le advirtió que esa asociación estaba infiltrada por comunistas.
La segunda investigación del f b i no pudo demostrar nexos contun­
dentes de Mauchly con el comunismo, y en diciembre de 1952 se le
dio acceso restringido a información militar confidencial. En 1958 se
relajó por fin esta restricción, y nuevamente se le permitió el acceso
a secretos militares.
Sus
U ltim o s a ñ o s
Uno de los objetivos de Mauchly como empresario era mostrar que las
computadoras podían usarse como herramientas de cálculo en cual­
quier disciplina, y parte de su objetivo era diseminar el uso de las
computadoras entre el mayor número posible de personas. Por esto,
se mantuvo activo en la organización de grupos de gente a la que le in­
teresara trabajar con computadoras, y así formó en 1947 la Eastern
Association for Computing Machinery, la cual dio origen a la Associa­
tion for Computing Machinery (a c m ), que es hoy en día la agrupación
más importante de expertos en computación en el mundo (Lee, 1995).
Mauchly fue el primer vicepresidente de la a c m en 1947 y su segun­
do presidente en 1948, y fue también fundador y presidente de la
182
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Society for Industrial and Applied Mathematics ( s i a m ) , que sigue sien­
do también una asociación activa hasta nuestros días (Tropp, 1993b).
Mauchly siguió trabajando para la Remington-Rand aún después
de que ésta se fusionó con la Sperry en 1955, dando origen a la
Sperry-Rand. Bajo el nuevo esquema, Mauchly fue nombrado director
de Investigación de Aplicaciones de la u n i v a c , y permaneció en ese
puesto hasta 1959, cuando formó Mauchly Associates.
La empresa de Mauchly se especializaba en el desarrollo de com­
putadoras para resolver problemas de horarios y para la planeación
cuantitativa de proyectos. Se sabe que Mauchly introdujo el uso del
método de la ruta crítica en este dominio (Slater, 1992). También
formó una empresa de consultoría llamada Dynatrend en 1967 (Lee,
1995), cuyo giro inicial fue la predicción del clima, pero luego cambió
a la predicción de los mercados financieros (Slater, 1992).
Mauchly Associates se volvió con el tiempo una empresa pública,
cambiando su nombre a Scientific Resources, pero Mauchly dejó de
tener control de la empresa a esas alturas, conservando sólo un por­
centaje mínimo de sus acciones. La errática dirección de la empresa
hizo que ésta perdiera 43 millones de dólares, causando problemas
en las finanzas personales de Mauchly. Después del desastre, Mauch­
ly se la pasó un buen tiempo pagando deudas y cobrando dinero que
otras personas le debían (Shurkin, 1996).
Mauchly recibió varios honores, entre los que destacan la medalla
Howard N. Potts del Instituto Franklin (1949), el reconocimiento John
Scott (1961), el reconocimiento al Pionero Moderno del NAM (1965), el
reconocimiento en memoria de Harry Goode (1968), el reconocimiento
Emanuel R. Piore del IEEE (1978), un reconocimiento como pionero
de la i e e e Computer Society (1980) y una membresía al Salón de la
Fama del Procesamiento de Información (1985).
Sin embargo, sus logros se vieron opacados por la decisión adversa
del juicio que sostuvo Honeywell contra Sperry-Rand a fines de los
años sesenta,7 y este hecho hizo que se volviera una persona amar­
gada hacia el final de su vida.
Mauchly padecía de una extraña enfermedad genética conocida co­
mo telangiectasia hemorrágica hereditaria, que le producía hemorra­
gias nasales y moretones en la cara, los dedos y los tobillos. Era co­
mún que también sangrara internamente, por lo cual debía ingerir
7Para más detalles, véase el capítulo VIII. John Vincent Atanasoff: ¿El inventor de la
computadora electrónica digital?
JOHN WILLIAM MAUCHLY: EL GRAN CONCEPTUALIZADOR
183
constantemente dosis regulares de ciertos nutrientes (sobre todo hie­
rro) para controlar sus hemorragias (Shurkin, 1996).
En sus últimos años su mal se agravó, y los moretones en la cara
y los dedos comenzaron a hacerse visibles todo el tiempo; además se
le dificultó respirar, por lo que tuvo que andar cargando un tanque
de oxígeno durante una temporada. Finalmente, el coinventor de la
e n i a c y la e d v a c y uno de los pioneros más controvertidos de la joven
historia de la computación electrónica falleció el 8 de enero de 1980
durante una cirugía de corazón a la que se le sometió en Abington,
Filadelfia (Costello, 1996).
R
e f e r e n c ia s e n
In te r n e t
• http://www.library.upenn.edu/special/gallery/mauchly/
En este sitio se encuentran varios documentos sobre la vida y el
trabajo de John W. Mauchly, así como fotografías de él, de sus
máquinas e incluso del local que ocupó originalmente la empresa
que fundó con Eckert.
• http://turnbull.des.st-and.ac.uk/~history
/Mathematicians/Mauchly.html
En este sitio se encuentra una biografía breve de John Mauchly,
así como enlaces a un par de sitios más con información sobre
este pionero.
In fo rm
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
• La idea de estudiar los ciclos del Sol y su repercusión sobre el clima
en la Tierra la derivó Mauchly del trabajo que había realizado su
padre en la Carnegie Institution y de la investigación acerca de los
rayos cósmicos que hizo un amigo de su padre que trabajaba en
la Fundación Bartol del Instituto Franklin. Este tema sigue siendo,
hasta la fecha, motivo de fuertes debates entre los meteorólogos
(Shurkin, 1996).
• Alan Grier (1996) atribuye a John Mauchly el haber introducido el
término “programar” por primera vez en su memorándum sobre
la ENIAC (Mauchly, 1973). Sin embargo, este término se refería
a la configuración de conexiones que se debía establecer para que
184
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
la e n i a c efectuara cierta tarea y no realmente al significado moder­
no del término. No obstante, según Grier (1996), fue en las famo­
sas pláticas impartidas en la Escuela Moore en el verano de 19468
cuando se usó por primera vez el verbo programar en el sentido
en que hoy lo conocemos. La primera persona en haber usado este
término de forma explícita fue Arthur Burks, quien después recla­
maría ser reconocido como otro de los coinventores de la e n i a c
(Burks, 1980).
• Costello (1996) cuenta que cuando Mauchly llegó al Ursinus Col­
lege por primera vez todos tenían curiosidad por verlo, a causa de
su trayectoria impresionante, que estaba más allá de lo que se es­
peraría de cualquier profesor de esa institución. Lo curioso es que
lo que más les impresionó no fueron sus calificaciones o su trabajo
como científico, sino más bien el hecho de que había sido recomen­
dado por el ministro de la Iglesia Presbiteriana de Chevy Chase y
por el presidente de la Carnegie Institution. Irónicamente, Mauch­
ly, que creciera en una rica atmósfera religiosa, se volvió agnóstico
al llegar a la edad adulta (Costello, 1996).
8Las pláticas se denominaron “Theory and Techniques for Design of Electronic Digi­
tal Computers”, y se celebraron del 8 de julio al 31 de agosto de 1946.
X. JOHN PRESPER ECKERT: EL MEJOR INGENIERO
DE LA UNIVERSIDAD DE PENSILVANIA
Si Mauchly fue el gran conceptualizador detrás de la e n i a c ,
Eckert fue, sin duda, su brazo ejecutor, pues a sus escasos 24
años se le consideraba ya el mejor ingeniero en electrónica de la
Escuela Moore de la Universidad de Pensilvania. Eckert siempre
fue un ingeniero excepcional y un Inventor incansable, a quien el
dinero le importaba menos que la innovación tecnológica. Siem­
pre osado y dispuesto a aceptar las tareas más difíciles de su pro­
fesión, Eckert logró demostrar al mundo que el cómputo electró­
nico no era uno más de los intangibles sueños de Mauchly, sino
una sólida realidad.
In t r o d u c c ió n
n u n a f a m i l i a de envidiable posición económica, Eckert
logró hacer en su juventud lo que muchas personas no logran en toda
upa vida. Viajero incansable, inventor prolífico y amante apasionado
de las matemáticas, Eckert dio rienda suelta a su enorme creatividad
/desde su infancia, motivado por sus padres y sus constantes viajes.
Apasionado por la radio, pronto comenzó a explorar por su cuenta
los intrincados caminos de la electrónica, y llegó a convertirse en un
verdadero maestro en el arte de construir dispositivos con bulbos
cuando apenas cursaba la preparatoria,
i Ante un engaño ideado por su madre para no tener lejos de ella a
su único hijo, Eckert hubo de resignarse a no ingresar al m i t a pesar
de haber sido aceptado, y acabó por cursar la carrera de ingeniería
eléctrica en la Universidad de Pensilvania. Aunque el rencor lo hizo
sostener una fuerte disputa verbal con su madre al descubrir la men­
tira hábilmente urdida por ella para mantenerlo en Filadelfia, con el
pasar de los años Eckert admitiría públicamente que ingresar a la
Universidad de Pensilvania fue lo mejor que le pudo haber pasado en
su vida, porque en el m i t tal vez habría acabado por construir com­
plejos analizadores diferenciales electrónicos, en vez de una compu­
tadora digital como la e n i a c .
N a c id o ^
185
186
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Muchos se preguntan si habría habido e n i a c sin Mauchly, pero
pocos dudan que ésta no habría podido construirse de manera con­
fiable de no haber sido por Eckert, a quien Goldstine llegó a llamar el
“mejor ingeniero en electrónica de la Escuela Moore”.
Eckert, por su parte, siempre atribuyó la e n i a c a los vaivenes de
la segunda Guerra Mundial, pues consideraba que, en tiempo de paz,
nadie en su sano juicio habría dado medio millón de dólares a un
jovenzuelo de 24 años (sin importar lo talentoso que^éáfe fuera) para
construir la máquina de cálculo más rápidasobre la Tierra, sobre
todo considerandó''que^renombrados^ingemeros que le doblaban la
edad decían que tal tarea era, -pordemás, imposible.
S U IN FAN C IA Y JU VEN TU D
John Adam Presper Eckert nació el 9 de abril de 1919 en Filadelfia.
Su madre era Ethel M. Hallowell, una mujer sencilla con deseos de
superación que trabajó por un tiempo como contadora y jefa de ofici­
na en una fábrica de papel. Ethel abandonó su empleo para casarse
con John Presper Eckert, un descendiente de inmigrantes suizo-ale­
manes que tuvo que ganarse la vida por sí mismo desde muy joven.
Eckert padre con el tiempo incursionó en el negocio de la construc­
ción, y gracias a los consejos y al financiamiento de su tío Howard
Richards se volvió un exitoso constructor y hombre de negocios, y
llegó a gozar de una envidiable posición económica (Eckstein, 1996).
Eckert hijo vivió durante sus primeros ocho años en una pequeña
casa ubicada en la sección de Mt. Aiiy, en Filadelfia, pero la familia
se mudó después a una casa mucho más grande (con al menos seis
recámaras) en Cliveden Street (Eckstein, 1996).
En su infancia, John Eckert tomó lecciones de piano y aprendió
equitación de su madre, aunque su primer ídolo de la infancia fue su
padre, a quien admiraba sobremanera por su personalidad tan posi­
tiva, su gran dedicación al trabajo y su gran habilidad para efectuar
cálculos aritméticos mentalmente.
Siendo hijo único y con una buena posición económica, los padres
de Eckert hubieron de ser muy cuidadosos con su educación, pues
temían que el niño se volviera perezoso. De tal forma, lo enseñaron
a ganar su propio dinero trabajando y controlaron severamente las
cantidades de efectivo que le proporcionaban.
ECKERT: EL MEJOR INGENIERO DE LA UNIVERSIDAD DE PENSILVANIA
187
Como sus padres no tuvieron acceso a una educación universita­
ria a pesar de anhelarla fervientemente, hicieron todo lo posible por
superarse y por motivar a su hijo a estudiar y saber más.
John Presper padre terminó la preparatoria estudiando en las no­
ches, a pesar de su duro trabajo diurno. Ethel tomó cursos de francés
y trató de perfeccionar su español, aprendido en la preparatoria.
Eckert ingresó a una escuela privada local llamada William Penn
Charter School, que tenía fama de poder colocar a la mayoría de sus
egresados en la universidad de su elección.
Sus padres siempre estuvieron al tanto de su educación y le com­
praron libros, revistas y todo lo necesario para crearle una atmósfera
intelectual propicia para incitarlo a la ciencia.
La infancia de Eckert distó mucho de la de un niño común y co­
rriente. Sus padres viajaban con frecuencia y Eckert se jactaba de
haber recorrido más de 200000 kilómetros cuando apenas contaba
con 12 años de edad. Para ese entonces ya había visitado los 48 es­
tados de la unión americana y Alaska, además de estar familiarizado
con la mayoría de las ciudades importantes y parques de diversiones
de Europa. Sus viajes, sin embargo, no habían sido en avión, sino
en barco, en automóvil, caballo, canoa (en el río Yukón), muía (en el
Gran Cañón de Colorado) y en camello (en Egipto y Palestina).
Los viajes disminuyeron un poco con la llegada de la Gran Depre­
sión en 1929, pues la industria de la construcción se vio severamente
afectada. El padre de Eckert, sin embargo, era un hombre precavido,
y antes del desplome de la bolsa de valores de 1929 había decidido
convertir la mayor parte de sus propiedades en dinero y oro. Aun­
que apenas contaba con 45 años de edad, John Presper padre había
logrado amasar una fortuna de un millón de dólares (Eckstein, 1996).
La Gran Depresión le hizo perder al padre de Eckert alrededor de la
mitad de su fortuna, pero pudo sobrevivir la dura recesión económica
de los años treinta casi sin afectar su nivel usual de vida.
U
n j o v e n in v e n t o r
Eckert comenzó a tener inclinación por desarmar y construir cosas
desde muy temprana edad. Su padre tenía un pequeño taller de
carpintería en el sótano de su casa y le permitía a Eckert usarlo
para sus propios proyectos. Además, su padre le obsequió una navaja
188
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
suiza con la cual construía cosas mientras viajaba. Setenta años más
tarde Eckert aún mantenía su navaja impecablemente pulida al lado
de su cama (Eckstein, 1996).
Su primer gran proyecto se inspiró en un juego que vio en París
cuando tenía 8 años de edad, en el que los niños competían en una
carrera de botes en un lago. Eckert se percató de que los botes eran
controlados por medio de imanes y decidió construir una réplica del
juego en miniatura. Esta tarea le tomó cuatro años y le costó 13 dó­
lares (medio año de mesadas). Sin embargo, el dispositivo resultante
ganó el primer premio en una feria científica y se le tuvo en exhi­
bición durante un tiempo en el aparador de una céntrica tienda de
departamentos en Filadelfia.
Seis décadas después, Eckert todavía conservaba su premio (una
máquina de remo para hacer ejercicio) y hablaba aún con orgullo de
su creación (Shurkin, 1996; Eckstein, 1996).
La mente siempre inquisitiva de Eckert tomaba ideas de la revista
Mecánica Popular y de los libros. En una ocasión en que leyó la
Enciclopedia británica aprendió cómo elaborar pólvora y creó una
pequeña bomba que detonó a distancia usando un cable eléctrico.
Su deseo por inventar se acentuó indirectamente a causa de un
defecto de la vista que le hacía ver doble después de media hora
de practicar cualquier tipo de actividad. Aunque podía combatir este
problema al leer usando de manera alterna sólo uno de sus ojos, esta
deficiencia visual lo incapacitaba para practicar béisbol o tenis.
In te r é s
p o r l a e l e c t r ó n ic a
Eckert tuvo su primer contacto con la electrónica cuando contaba
con sólo 5 años de edad. Su padre adquirió un aparato de radio y
pronto el joven Eckert se encontró seducido para siempre por las
posibilidades de la electrónica.
A los 7 años Eckert construyó un radio pequeño sobre un lápiz,
cuyo cuerpo envolvió con alambre. El borrador fue reemplazado con
un cristal de sulfato de plomo y le agregó un pequeño sintonizador
hecho con un alambre delgado, así como un par de audífonos (Slater,
1992). El pequeño dispositivo fue instalado en su pupitre metálico, y
empleó una de sus patas para la conexión a tierra y la otra para la
antena. Sin embargo, sólo pudo usarlo por poco tiempo, pues uno de
ECKERT: EL MEJOR INGENIERO DE LA UNIVERSIDAD DE PENSILVANIA
189
sus profesores lo descubrió y lo obligó a llevárselo a su casa (Slater,
1992).
Su interés por la radio pronto se volvió una obsesión. Se suscri­
bió a revistas de aficionados, se puso a armar radios cada vez más
complejos y, cuando contaba con 12 años de edad, ya estaba constru­
yendo sus propios amplificadores fonográficos que funcionaban con
corriente alterna.
Su padre motivó en gran medida su deseo por construir cosas y
le incitó siempre a terminar todos sus proyectos, creando en él una
importante disciplina que regiría el resto de su existencia.
Eckert también se interesó en la fotografía desde edad temprana,
pues su padre le regaló su primera cámara cuando contaba apenas
con 5 años de edad. Este interés por la fotografía lo conservaría por
el resto de su vida.
Eckert no tuvo un buen desempeño durante su primer año en
la William Penn Charter School, debido sobre todo a que sólo se
esforzaba en matemáticas, física y química, que eran las materias
que le interesaban, y en cambio descuidaba idiomas y biología, que
no le atraían mucho.
No obstante, la educación que recibió fue de excelente calidad y
Eckert llegó a establecer lazos de amistad con varios de sus profeso­
res, de entre los que destacan Donald McCormick, que lo introdujo al
sistema binario, y Lawrence Wright, que lo motivó a incursionar en el
mundo de la ciencia (Eckstein, 1996).
Cuando Eckert tenía 14 años ayudó a su padre a resolver un proble­
ma con el sistema de intercomunicación de un edificio que construyó
en Filadelfia. Para operar, este sistema requería varias baterías gran­
des, y con frecuencia algún inquilino olvidaba colgar bien el auricular,
lo que hacía que se agotaran las baterías. Eckert usó su conocimien­
to sobre radios y diseñó una caja metálica que funcionaba a manera
de eliminador de baterías, haciendo que el sistema de intercomunica­
ción operara con corriente casera.
Cuando el técnico a cargo del sistema de intercomunicación fue
a hacer una visita rutinaria al edificio, creyó que el padre de Eckert
desvariaba cuando le explicó que su hijo de 14 años había construido
un dispositivo que hacía innecesario el uso de las baterías. La com­
pañía envió más tarde a alguien a investigar, y cuando descubrieron
lo que Eckert había hecho le pidieron que diseñara otro dispositivo
igual para ellos, por el cual recibió un pago.
190
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Durante la preparatoria, se acentuó su interés por construir apara­
tos y fue perfeccionando sus invenciones cada vez más. En esa época
construyó su propio receptor de banda civil, y poco después, un trans­
misor. Preparó también una serie de ingeniosos artefactos eléctricos
para sorprender a sus amigos durante una celebración de noche de
brujas en su casa.
En esta época desarrolló una afición a los órganos de tubos y estuvo
al tanto cuando algunos años más tarde una empresa desarrolló una
versión electrónica de estos órganos que contenía unos 100 bulbos.
Eckert también se especializó en sistemas de sonido y desarrolló
varios que luego serían considerados de alta fidelidad, uno de los
cuales construyó para su escuela. Durante varios veranos, Eckert se
dedicó a instalar sistemas de sonido para centros nocturnos, bailes y
actos políticos, con los cuales solía ganar buen dinero.
Pronto se le encomendó su primer trabajo verdaderamente profesio­
nal. Las cremadoras del cementerio West Laurel Hill eran muy ruido­
sas y solían distraer a los feligreses que acudían a la capilla ubicada
enfrente del edificio de cremación. De tal forma, el sacerdote local pi­
dió a Eckert que instalara un sistema de sonido que diluyera el ruido.
Eckert comenzó por colocar bocinas en diferentes partes de las pare­
des del edificio de cremación y luego las cubrió con piedras para no
hacer obvia su localización. Después instaló un complejo sistema de
sonido que usaba un fonógrafo que tocaba discos automáticamente
cada vez que se iba a iniciar una cremación (Shurkin, 1996). Tam­
bién instaló un sistema exterior que producía el sonido de campanas
similares a las de una catedral (Shurkin, 1996).
Eckert también tuvo la oportunidad de asistir al laboratorio de in­
vestigación de Philo T. Farnsworth, uno de los pioneros de la tele­
visión electrónica. Aunque todavía un adolescente, Eckert aprendió
mucho de sus constantes visitas a Farnsworth y fue testigo de algu­
nas de las primeras demostraciones de la televisión electrónica en los
Estados Unidos.
In g r e s o
a la
U
n iv e r s id a d
de
P e n s il v a n ia
Pero a pesar de toda la actividad electrónica que había en Filadelfia en
aquellos días, el profesor, como solían llamarle sus compañeros de en­
señanza preuniversitaria (preparatoria) a Eckert, quería ir a Boston,
a estudiar al legendario m i t .
ECKERT: EL MEJOR INGENIERO DE LA UNIVERSIDAD DE PENSILVANIA
191
Tras obtener el segundo lugar nacional en el examen de matemá­
ticas a nivel preparatoria, y tras graduarse como uno de los mejores
estudiantes de su clase, Eckert no tuvo problemas para ser aceptado
por el m i t , pero a pesar de eso, nunca ingresaría a la escuela de sus
sueños.
El problema fue que su madre no quería separarse de él, por lo cual
presionó a su esposo para que le contaran una mentira a Eckert. Le
dijeron que los reveses financieros de la Gran Depresión los habían
puesto en una situación económica difícil y que no podrían pagarle la
colegiatura y los gastos de manutención en una universidad costosa.
La única alternativa era que permaneciera en casa y asistiera a la
Universidad de Pensilvania. Su padre, que deseaba que adquiriera
mayores conocimientos de administración, lo instó a inscribirse a
la Wharton School of Business de aquella universidad (Slater, 1992;
Shurkin, 1996).
Eckert aceptó, pero apenas unos días después de que se iniciaran
las clases se encontraba sumamente aburrido, y tras un intento falli­
do por transferirse al Departamento de Física (el cupo estaba lleno)
terminó por ingresar a la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica.
Cuando, durante su primer año en la universidad, se enteró de que
sus padres le habían mentido, tuvo un fuerte altercado con su progenitora y su resentimiento fue tal que apenas logró aprobar sus cursos
durante los primeros dos semestres en la Universidad de Pensilvania.
Eckert pronto adquirió fama en la Escuela Moore de ser un genio
de la electrónica, pues no sólo era excepcionalmente bueno para
construir aparatos, sino que también conocía la teoría detrás de sus
dispositivos.
Una de sus mayores influencias durante sus primeros años univer­
sitarios fue Cari Chambers, su profesor y consejero de electrónica.
Aunque Eckert en un principio no sabía si quería ser un ingeniero
o un científico, Chambers le ayudó a resolver esta disyuntiva. Le di­
jo que el trabajo de un ingeniero es hacer que las cosas funcionen,
mientras que el de un científico es encontrar la verdad. A partir de
ese momento Eckert decidió que quería ser ingeniero.
Sus calificaciones fueron subiendo gradualmente, aunque siguió
mostrando apatía por las materias que no le atraían, como literatura
inglesa.
En sus años universitarios produjo también uno de sus primeros
inventos: el osculómetro, que construyó con piezas de desecho que
192
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
alguien donó a la universidad. Lo que la máquina hacía era medir la
magnitud de un beso. La pareja dispuesta a cuantificar la intensidad
de sus besos debía tomar dos manijas, las cuales estaban conectadas
a un circuito electrónico. Luego se pasaba una corriente a través de la
pareja y se le amplificaba para que encendiera una serie de lámparas,
con lo cual se sabía la magnitud de su pasión.
Poco antes de graduarse Eckert participó en un complejo proyecto
de la Barret Chemical Company, en el cual hubo de construir una
computadora analógica simple para detectar cambios de temperatu­
ra en un tanque que contenía sustancias químicas altamente explo­
sivas.
En esa misma época diseñó también varios dispositivos electróni­
cos para medir la fatiga del metal de los aviones de una empresa
local.
Su pasión por el sonido y la electrónica lo llevaron a registrar en
esos días su primera patente. Con el advenimiento de las películas
sonoras, Hollywood estaba utilizando galvanómetros muy costosos
(fabricados por Western Electric y la r c a ) para grabar el sonido de
forma mecánica en la cinta. Eckert encontró una forma de grabar el
sonido mediante el movimiento de un rayo de luz a través de la pe­
lícula. Su sistema producía menos distorsión de la calidad del sonido,
pero a pesar de eso, los dirigentes de la RCA no se interesaron en el
invento cuando lo vieron, pues pensaron que su propia técnica era
suficientemente satisfactoria (Winegrad, 1996; Eckstein, 1996).
La formación de Eckert resultó un tanto peculiar y, en sus propias
palabras, adecuada para una carrera en computación (Eckert, 1970).
Siguiendo el consejo de su padre, tomó varios cursos de administra­
ción. Siguiendo su pasión por la ciencia, tomó suficientes cursos de
matemáticas como para hacerse acreedor a una licenciatura en esa
disciplina, que complementó su verdadera profesión: la ingeniería
eléctrica.
Un
POCO M ÁS DE TIE M PO EN LA ESCU ELA
Conforme se acercaba su graduación comenzó a recibir ofertas de
empleo. La primera vino de la compañía telefónica, que le ofreció un
trabajo de oficina con un sueldo de 1600 dólares anuales. El único
atractivo real de este empleo era la posibilidad de incorporarse más
tarde a los prestigiosos Laboratorios Bell.
ECKERT: EL MEJOR INGENIERO DE LA UNIVERSIDAD DE PENSILVANIA
193
La segunda oferta provino de Philco, que le ofreció un sueldo más
alto (1800 dólares al año).1 La tercera oferta fue de la RCA, donde se
le ofrecía hacer investigación en su laboratorio de bulbos en Newark,
Nueva Jersey.
Eckert no se sentía particularmente atraído por ninguna de estas
ofertas, y cuando la Escuela Moore le ofreció una beca para hacer una
maestría decidió aceptar los 400 dólares anuales (más el pago de cole­
giatura) que le ofrecieron, convencido de que con más estudios podría
obtener un mejor empleo.
Una de las primeras tareas de Eckert después de su graduación de
la licenciatura fue fungir como asistente de profesor en un curso
de electrónica que ofreció la Escuela Moore en el verano de 1941.
Ahí fue donde conoció a John W. Mauchly y de inmediato estable­
cieron una sólida amistad; solían entablar largas conversaciones por
las noches en un restaurante cercano a la Universidad de Pensilvania
llamado Linton’s. El tema era invariablemente el mismo: la posibili­
dad de construir contadores electrónicos e, incluso, una computado­
ra electrónica (Mauchly, 1975; Eckstein, 1996).
A pesar de ser 12 años mayor que Eckert, Mauchly se mostraba
fascinado con el entusiasmo del joven ingeniero, pues Eckert parecía
ser el único (además del mismo Mauchly) que creía factible la cons­
trucción un dispositivo con un gran número de bulbos. Eckert sabía
que existían aparatos comerciales de cierta complejidad, como el ór­
gano electrónico de la empresa Hammond, que usaba 160 bulbos, y
estaba convencido de que el sueño de Mauchly era factible (Shurkin,
1996).
En fechas cercanas al ataque japonés a Pearl Harbor, la Armada
contrató a la Escuela Moore para diseñar un pequeño avión que vola­
ría cerca de la superficie del agua, a fin de generar un campo electro­
magnético que serviría para detonar minas y detectar submarinos.
Eckert desarrolló un amplificador muy sensible que podía localizar
minas a partir de cambios muy débiles en los campos magnéticos.
Posteriormente, la Escuela Moore firmó un contrato con el Labora­
torio de Radiación del M IT (en ese entonces, el centro de investigación
de tecnología de radar más importante de los Estados Unidos). Eckert
trabajó medio tiempo en el proyecto, por lo cual tenía que trasladarse
1 Este sueldo estaba 50% por encima de lo normal en esa época. Para tener una idea
más clara de lo alto que era este salario, baste decir que John W. Mauchly, con un
doctorado en física, ganaba 2 000 dólares al año en el Ursinus College.
194
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
en algunas ocasiones a Massachusetts. Una de sus primeras tareas
fue diseñar un amplificador especial para probar un interruptor. Es­
te trabajo le proporcionó el primer contacto con la construcción de
circuitos de alta velocidad (Eckert, 1986).
Uno de sus trabajos más importantes fue el diseño de un contador
electrónico (más eficiente que los existentes en ese entonces) para
medir los tiempos de rebote de una señal de radar.
El Laboratorio de Radiación también tenía interés en un tanque
acústico relleno de fluido que William Shockley había inventado en
Laboratorios Bell. La idea era enviar una onda de sonido al fondo del
tanque al mismo tiempo que se enviaba una señal de radar hacia un
objeto. Aunque la onda de sonido viajaría mucho más despacio que
la de radar (que se desplazaba a la velocidad de la luz), la distancia
a la placa reflectora colocada en el fondo del tanque se ajustaría de
tal manera que los dos impulsos regresaran al mismo tiempo. De esa
manera se podría calcular la distancia al objeto identificado por el
radar mediante una simple multiplicación (Shurkin, 1996; Eckstein,
1996).2
A Eckert no le agradaba la solución de Shockley y diseñó un tubo
relleno de mercurio, en vez de la mezcla de agua y glicol etílico que
Shockley utilizaba. Se sabe que el sonido viaja a través del mercurio
a una velocidad de 1450 metros por segundo. De tal forma, un tubo
que midiera 1.45 m produciría un retraso de un milisegundo (Shur­
kin, 1996). Eckert dedujo que podía almacenarse más información
en el tubo si las ondas de sonido viajaban en una sola dirección. Es­
to lo logró hacer al reemplazar el reflector usado por Shockley por
un cristal de cuarzo que hacía las veces de un micrófono, ya que po­
día tomar una onda de sonido y transformarla de vuelta en pulsos
electrónicos, los cuales podían reforzarse y transmitirse de regreso
mediante cables al extremo final del tanque (Eckstein, 1996).
La línea de retardo de mercurio resultó también de interés para los
investigadores de Harvard, que buscaban cómo aislar un blanco real,
tal como el periscopio de un submarino, del ruido aleatorio que solía
producirse en la pantalla de un radar a causa de otros movimientos
cercanos, como el de las olas del mar. Eckert construyó también
una línea de retardo para ellos, la cual utilizaron para almacenar
los pulsos electrónicos que habían generado las imágenes de radar
2Se debía multiplicar la distancia hacia la placa reflectora por el coeficiente obtenido
dividir la velocidad de la luz entre la del sonido.
ECKERT: EL MEJOR INGENIERO DE LA UNIVERSIDAD DE PENSILVANIA
195
anteriores, a fin de compararlas después con las imágenes de radar
recientes.
M
e j o r a s a l a n a l iz a d o r d if e r e n c ia l
Justo cuando Eckert comenzaba a probar un dispositivo digital que
usaba contadores y líneas de retardo para medir intervalos de tiempo,
se le pidió que regresara a la Escuela Moore.
La Universidad de Pensilvania tuvo en sus instalaciones durante
un tiempo un analizador diferencial de Vannevar Bush, pero ante la
presión de la guerra, el Laboratorio de Balística que se los había cedi­
do tuvo que llevárselo a Maiyland para usarlo en sus propios cálculos.
Sin embargo, se firmó un contrato bajo el cual el profesor Cornelius
J. Weygandt se comprometía a mejorar el analizador diferencial. En
este proyecto, Eckert tuvo una participación muy importante y fue
gracias a su desempeño que Hermán Goldstine (en ese entonces un
representante del Ejército en la Universidad de Pensilvania) llegó a
decir que Eckert era el mejor ingeniero en electrónica de la Escuela
Moore (Goldstine, 1993).
Al nuevo analizador diferencial se le agregaron varias fotoceldas,
400 bulbos y más de una docena de servomotores, así como varios
amplificadores de potencia. Como resultado, la máquina era 10 veces
más rápida y 10 veces más precisa que el modelo original, y le dio
a la Escuela Moore una muy buena reputación ante las autoridades
militares norteamericanas.
Cuando Mauchly escribió su memorándum sobre la posibilidad de
construir una computadora completamente electrónica para calcular
tablas balísticas,3 la mayoría de los conceptos que esbozó fueron
producto de sus largas pláticas con Eckert, quien, para ese entonces,
había desarrollado habilidades únicas en el diseño de dispositivos
electrónicos y estaba convencido de que debía ser posible construir
una computadora usando bulbos, a pesar de lo que el sentido común
de la época indicaba (Burks y Burks, 1981).
Aun antes de que se firmara un contrato formal entre el Ejército y
la Escuela Moore, Eckert y Mauchly ya habían comenzado a trabajar
en lo que llegaría a ser la e n i a c .4
3Para más detalles sobre este informe y la forma en que condujo a la construcción
de la e n i a c , véase el capítulo IX. John William Mauchly: El gran conceptualizador.
4Para abundar sobre la e n i a c , véase el capítulo XVII. e n i a c : Más allá de la leyenda.
196
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
De inmediato se pusieron a contratar y entrenar personal, comenza­
ron a construir contadores y osciloscopios, y a definir los estándares
de desempeño de los componentes de la e n i a c .
Un suceso poco conocido de esta época es la visita de Eckert a los
laboratorios de la RCA en Newark (donde se le ofreciera empleo alguna
vez). Aprovechando sus contactos en ese lugar, Eckert les preguntó
a los ingenieros de la RCA cómo creían que sería posible mantener
miles de bulbos trabajando de forma continua. Le sugirieron que
redujera los niveles de potencia y apagara los bulbos tan esporádica y
lentamente como fuese posible (Mauchly, 1975; Eckstein, 1996). Eso
fue precisamente lo que Eckert hizo en la e n i a c .
Aproximadamente en la misma época en que se firmó el contrato de
la e n i a c , Eckert recibió su grado de maestría en ingeniería eléctrica,
pero para ese entonces estaba tan embebido en el proyecto que ni
siquiera le prestó importancia al hecho.
Tras su despido de la Universidad de Pensilvania5 y su rechazo de
la oferta que les hizo la i b m , Eckert y Mauchly decidieron que lo más
viable era fundar su propia empresa, pero para ello requerirían in­
versionistas que estuvieran dispuestos a arriesgar su capital en un
mercado hasta ese entonces inexplorado y de cuyo éxito muchos du­
daban. Tras su fracaso por obtener fondos de los industriales de Fila­
delfia, Eckert y Mauchly viajaron a Nueva York para entrevistarse con
inversionistas que apoyaban a empresas relacionadas con la electró­
nica, como la Philips. Por desgracia, ahí tampoco obtuvieron apoyo,
porque estos inversionistas únicamente respaldaban empresas bien
establecidas (Shurkin, 1996).
También intentaron usar sus contactos para atraer capital de otras
fuentes en Nueva York, pero el padre de Eckert intervino cuando se
percató de que la empresa de su hijo sería propiedad de terceros.
John Eckert padre les otorgó un préstamo por 25000 dólares para
que pudieran iniciar su empresa. Eckert y Mauchly pudieron obtener
unos pocos cientos de miles de dólares más de sus amigos en Filadel­
fia, con lo que se creó la Electronic Control Corporation ( e c c ), cuyo
primer cliente fue la Oficina del Censo (Shurkin, 1996).
Desafortunadamente, la inexperiencia comercial de Eckert y Mauch­
ly llevó a la e c c a una pronta descapitalización, lo cual los orilló a
firmar un contrato con la Northrop Aircraft Company para construir
5Para mayores detalles sobre este infortunado suceso véase el capítulo IX. John
William Mauchly: El gran conceptualizador.
ECKERT: EL MEJOR INGENIERO DE LA UNIVERSIDAD DE PENSILVANIA
197
una computadora que después sería denominada b i n a c , y a firmar
otro pequeño contrato con el Army Signal Corps para el desarrollo de
equipo criptográfico electrónico destinado a la Agencia de Seguridad
del Ejército (Augarten. 1984).
En 1947 la ECC se hizo pública y se le cambió el nombre a EckertMauchly Computing Corporation ( e m c c ). Aunque rescatada momen­
táneamente por Henry Strauss, la e m c c acabó por ser adquirida
por la Remington-Rand Corporation en 1950 (Shurkin, 1996; Slater,
1992).
Sus
Ú LTIM O S a ñ o s
En el nuevo esquema administrativo de la Remington-Rand, Eckert
pasó a ser director de ingeniería de la División Eckert-Mauchly, ocu­
pando ese puesto de 1950 a 1955. Tras una serie de reacomodos
administrativos posteriores, Eckert fue nombrado vicepresidente y di­
rector de Ingeniería Comercial en 1955. En 1959 fue ascendido a vice­
presidente y asistente ejecutivo del director general de la RemingtonRand. Finalmente, en 1963 se le nombró vicepresidente y asesor téc­
nico del presidente de la División u n i v a c . Eckert permaneció con la
empresa a pesar de sus constantes fusiones que la llevaron a conver­
tirse en Unisys Corporation en 1986 (Lee, 1995).
Eckert se retiró en 1989, justo antes de que se decidiera eliminar
la palabra u n i v a c de la línea de productos de cómputo de la empresa
que fundara con Mauchly 42 años atrás.
A lo largo de su vida Eckert recibió varios honores, de entre los que
destacan la medalla Nacional de Ciencia (1969), un doctorado honorís
causa de la Universidad de Pensilvania (1964), el i e e e Computer
Society Computer Pioneer Award (1980) y su membresía del Salón
de la Fama del Procesamiento de Información (1985) (Lee, 1995).
Su enorme capacidad creativa se refleja en los 85 inventos que
patentó entre 1948 y 1969, cuando estaba en el clímax de su carrera
como ingeniero en electrónica.
A diferencia de Mauchly, Eckert pasó sus últimos días disfrutando
de su retiro, sin dejar que el rencor lo consumiera. Sin embargo,
nunca le perdonó a Goldstein que hubiera difundido antes de tiempo
el famoso informe de John von Neumann sobre la e d v a c , pues Eckert
consideraba que debido a eso Mauchly y él no habían podido patentar
la que fue tal vez su invención más importante, además de que el
198
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
informe le dio de paso el crédito a von Neumann por una máquina
que él no concibió (Shurkin, 1996).
En su retiro, Eckert vivió en su casa enclavada enmedio del bosque,
en Gladwyne, Pensilvania, y viajaba de vez en cuando a Florida para
pasear en su yate (Shurkin, 1996).
El brillante ingeniero que hizo realidad los sueños de John W.
Mauchly y que fue uno de los impulsores más importantes del cómpu­
to electrónico en el mundo murió el 3 de junio de 1995 en Bryn Mawr,
Filadelfia, a causa de complicaciones relacionadas con leucemia. Te­
nía 76 años de edad.
R e f e r e n c ia s
en
In te r n e t
• http://www-groups.des.st-and.a c .uk/'history
/Mathematicians/Eckert_John.html
Esta página contiene una biografía breve de John Presper Eckert,
así como una foto de él.
• http://netlingo.com/more/eckertinterview.html
Esta página contiene la transcripción de una entrevista que se efec­
tuó a John Presper Eckert el 2 de febrero de 1988 para el Museo
Nacional de Historia Americana de la Smithsonian Institution.
In f o r m
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
• Eckert estuvo a punto de ser reclutado para el servicio activo del
ejército en más de una ocasión mientras se construía la e n i a c . Y es
que el comité local de reclutamiento no creía que su trabajo en la
Universidad de Pensilvania pudiera beneficiar de manera alguna el
esfuerzo de la guerra, y Eckert no podía decir nada sobre la e n i a c ,
porque el proyecto era ultrasecreto. Sólo cuando la universidad
misma solicitó al Ejército una carta de liberación para Eckert se le
dejó de molestar (Slater, 1992).
• Cuando Eckert manifestó un pequeño impedimento del habla en la
infancia, sus padres contrataron a una profesora de inglés para co­
rregirlo. A la larga, Eckert acabó superando tan bien su problema,
que incluso llegó a ganar concursos de oratoria (Eckstein, 1996).
ECKERT: EL MEJOR INGENIERO DE LA UNIVERSIDAD DE PENSILVANIA
199
Eckert pidió que se instalaran unos focos en la e n i a c para indicar
la operación de los paneles de la máquina. Años después afirmaría
que esta curiosa innovación fue la base para la inclusión de luces
parpadeantes en los tableros de las computadoras de las películas
de ciencia ficción de los 30 años posteriores a la presentación
pública de la e n i a c (Lee, 1995).
XI. LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
En este capítulo se describen brevemente los elementos principa­
les del diseño y operación de la máquina diferencial y de la má­
quina analítica de Babbage, así como otros intentos, menos co­
nocidos, por producir máquinas de cálculo similares. Aunque se
requiere un estudio más detallado del trabajo de Babbage para
poder entender la valía de sus aportaciones, parte de la informa­
ción vertida en estas páginas servirá para atestiguar la enorme
visión de este temperamental genio inglés.
In t r o d u c c ió n
n t e s d e p r o c e d e r a explicar los aspectos básicos de diseño y ope­
ración de las máquinas de Babbage es conveniente ubicarse en el
contexto histórico en que fueron concebidas para percibir más clara­
mente las ideas y decisiones que les dieron origen.
En el siglo xix hubo una enorme tendencia a publicar tablas mate­
máticas de todo tipo, que pretendían auxiliar a ingenieros, científicos,
contadores y a todo aquel que necesitara efectuar muchos cálculos.
Así que no era inusual encontrar en la biblioteca privada de un cien­
tífico de aquella época más de 100 tablas matemáticas.1 El problema
con estas tablas era que generalmente estaban plagadas de errores.
Para darse una idea de la magnitud del problema basta mencio­
nar que en un estudio efectuado por Dionysius Lardner en 1835, en
el que se analizaron 40 tablas matemáticas al azar de la biblioteca
de un científico, se hallaron más de 3700 errores (Williams, 1985;
Swade, 1991). Estos errores se debían tanto a las personas que efec­
tuaban los cálculos como a los impresores de las tablas. De ahí que
Babbage pusiera tanto interés en la automatización del proceso com­
pleto para generar sus tablas de navegación, en vez de enfocarse sólo
al aspecto del cálculo, que era a lo que la mayoría de los inventores
de la época daba más importancia.
A
'S e sabe, por ejemplo, que Babbage tenía más de 300 tablas matemáticas en su
biblioteca particular (Williams, 1985).
200
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
Cuadro
201
XI. 1 Tabulación de la función f ( x ) = x 2 — 2x + 5
X
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
La
f(x)
Ax
4
5
8
13
20
29
40
53
68
85
1
3
5
7
9
11
13
15
17
A2
2
2
2
2
m á q u in a d if e r e n c ia l
Para entender el principio que sustenta a la máquina diferencial,
primero es necesario revisar brevemente el llamado método de las
diferencias, el cual fue concebido por sir Thomas Harriot y adaptado
posteriormente por Henry Briggs.
Para ilustrar la técnica, procedamos a tabular una función cual­
quiera f ( x ) = x 2 —2x + 5 (véase el cuadro XI. 1). Para obtener los valo­
res de la columna A, (la diferencia de primer orden), se deben restar
dos números consecutivos de la columna correspondiente a f ( x ) . Por
ejemplo, para x = 2, A i = 5 —4 = 1. Análogamente, para obtener A 2
(diferencia de segundo orden), basta con restar dos números conse­
cutivos de la columna correspondiente a A i. Por ejemplo, para x = 3,
A 2 = 3 — 1 = 2. Si agregamos otra columna con diferencias de tercer
orden, ésta contendría solamente ceros. En este caso, el calcular dife­
rencias de segundo orden fue suficiente para obtener constantes de
un polinomio de segundo grado —la x con mayor exponente en f ( x )
está elevada al cuadrado—. Lo interesante es que para cualquier poli­
nomio de grado n, si calculamos diferencias de orden n obtendremos
constantes en nuestro cuadro.
La idea básica de la máquina diferencial era que con los valores
iniciales de f ( x ) . A i y A 2 se pudiera calcular cualquier valor de f ( x )
mediante sumas sucesivas, sin tener que recurrir a multiplicaciones,
divisiones ni ningún otro tipo de operación matemática. Para ilustrar
202
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
C u adro XI.2 Valores iniciales para tabular el polinomio
f ( x ) = x 2 — 2x + 5 con el método de las diferencias
x
1
2
f(x)
4
Ai
1
2
2
a
C uadro X I. 3 Resultados de la tabulación de f ( x ) = x 2 — 2x + 5
para los dos primeros valores de x
x
1
2
f(x)
4
5
Ai
1
3
A2
2
2
este proceso veamos un ejemplo. Supongamos que conocemos los va­
lores mostrados en el cuadro XI.2. Si queremos obtener la fila corres­
pondiente a x = 2, lo único que tenemos que hacer es sumar las
columnas de la fila anterior por pares consecutivos, de izquierda a
derecha, y colocar el resultado en la columna inferior izquierda co­
rrespondiente al par elegido. Por ejemplo, para el cuadro XI.2, suma­
mos 4 + 1 y el resultado lo colocamos en la columna de f ( x ) ; luego
sumamos 1 + 2 y el resultado lo colocamos en la columna de A : . Nó­
tese que no hay necesidad de calcular el valor de A 2, porque ésta es
la constante. El cuadro XI.3 muestra los resultados de los cálculos
anteriormente descritos.
Una vez que hemos visto cómo funciona el método, una pregunta
razonable es: ¿En qué tipo de problemas, es decir, de funciones, po­
demos usar esta técnica? Aunque este procedimiento está limitado a
polinomios de la forma a + bx + ex2 + ... + dxn como el que hemos
mostrado en nuestro ejemplo anterior, existe un teorema de Karl W. T.
Weierstrass que dice que cualquier función continua en cierto interva­
lo puede ser aproximada por este tipo de polinomio. Esto significa que
aun los logaritmos, senos, cosenos o las funciones usadas para pro­
ducir las tablas náuticas que le interesaban a Babbage pueden apro­
ximarse mediante el método de las diferencias, a pesar de que en esas
funciones no existen diferencias de ningún orden que se hagan cons­
tantes. Lo único que se tiene que hacer es encontrar un polinomio que
aproxime la función y usar con éste el método de las diferencias.
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
203
Cabe mencionar que la idea de una máquina de este tipo no era
nueva en la época de Babbage. La primera referencia sobre este ti­
po de dispositivo apareció publicada en un libro del alemán E. Klipstein, que data de 1786. En el capítulo titulado “Descripción de una
máquina de cálculo recientemente inventada”, Klipstein describe
una máquina diferencial concebida por el ingeniero J. H. Müller, la
cual, sin embargo, nunca fue construida por falta de financiamiento
(Goldstine, 1993; Williams, 1985). Es importante señalar que se cree
que Babbage nunca supo del trabajo de Müller (Ashurst, 1983).
El prototipo de la máquina diferencial que Babbage construyó en­
tre 1820 y 1822 permitía calcular sólo diferencias de segundo orden,
usando números de entre seis y ocho dígitos. Sin embargo, en la car­
ta que envió a sir Humphrey Davy el 3 de julio de 1822, Babbage pro­
puso diseñar una máquina que calcularía diferencias de sexto orden
y que manipularía números de 18 dígitos (Williams, 1985; Ashurst,
1983). La velocidad de operación del prototipo era tal que permitía
imprimir 44 números por minuto, y se esperaba que la máquina pro­
yectada trabajara más o menos a la misma velocidad. Esa cifra no era
muy impresionante, pues apenas superaba la velocidad de un equipo
de humanos, aunque se contaba con la ventaja de que la máquina
podía operar durante varias horas a ese mismo ritmo (suponiendo
que no fallase) (Morrison y Morrison, 1961). Esa máquina nunca se
terminó.
De haberse construido la máquina diferencial que Babbage proyec­
tó originalmente, ésta habría medido aproximadamente 2.4 x 2.1 x
0.9 m, habría constado de unas 25 000 piezas y habría pesado varias
toneladas (Williams, 1985; Swade, 1991). El diseño estaba compues­
to de siete ejes verticales, cada uno de los cuales llevaría 18 ruedas
de bronce de unos 12.5 cm de diámetro cada una. Cada eje vertical
representaría una diferencia de las seis permitidas, y el séptimo eje
almacenaría el valor de la función que se estuviera calculando. Es­
tos valores estaban representados en los ejes mediante las posicio­
nes de las 18 ruedas de bronce. Cada rueda tenía esculpidos los dí­
gitos del 0 al 9 alrededor de su circunferencia, de manera que sólo
bastaba girar las ruedas apropiadamente para representar cualquier
número de 18 dígitos en cada eje vertical. El dígito correspondiente
a las unidades se almacenaba en la rueda inferior, el de las decenas
en la rueda siguiente, y así sucesivamente. La razón por la que Bab­
bage prefirió utilizar este tipo de arreglo vertical fue porque la fricción
204
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
C uadro
X I.4 Resultados de la tabulación de f ( x ) = x 5 para los seis
primeros valores de x
X
1
2
3
4
5
6
f(x )
1
32
243
1024
3125
7776
Ai
31
2 1 1
781
2 1 0 1
4651
9031
a2
180
570
1320
2550
4380
6930
A3
390
750
1230
1830
2550
3390
a4
360
480
600
720
840
960
a
5
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
generada por los engranes y las ruedas era menor que si hubiese usa­
do un arreglo horizontal (Williams, 1985; Morrison y Morrison, 1961).
Atrás del primer conjunto de ejes verticales (el cual contendría, ade­
más de las ruedas, el mecanismo para lidiar con el acarreo de un dí­
gito a otro), se encontraba un segundo conjunto de ejes verticales
que soportaban el mecanismo que ejecutaría la suma de los núme­
ros de una columna a la siguiente. Atrás de este segundo conjunto
había uno más, de siete ejes, que serviría para activar y desactivar el
mecanismo de adición cuando así se requiriera.
La máquina operaría en cuatro ciclos distintos durante los cuales
se realizarían las sumas correspondientes a cada columna, usando
dos ciclos para los acarreos. Veamos un ejemplo: supongamos que
estamos calculando la tabla de f ( x ) = x r\ y que vamos en x = 6 . El
cuadro XI.4 muestra los valores calculados hasta el momento.
En el primer ciclo se realizarían las siguientes operaciones sin aca­
rreos:
1) Sumar f ( x ) + A i y anotar en la columna de f ( x ) .
2
) Sumar A 2 + A 3 y anotar en la columna de A 2.
3) Sumar A 4 + A 5 y anotar en la columna de A 4.
En el segundo ciclo se les agrega el acarreo a estos resultados. El
cuadro XI.5 muestra los resultados de estos dos primeros ciclos.
En el tercer ciclo se hace lo siguiente:
1
) Sumar Ai + A 2 y anotar en la columna de Ai.
2) Sumar A 3 + A 4 y anotar en la columna de A 3.
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
C uadro
205
X I.5 Resultados tras completar los dos primeros ciclos
del cálculo de la fila correspondiente a x — 7
X
f (x )
1
2
3
4
5
6
7
C
uadro
1
32
243
1024
3125
7776
16807
Ai
31
2 1 1
781
2 1 0 1
4651
9031
2
180
570
1320
2550
4380
6930
10320
a
A3
390
750
1230
1830
2550
3390
4
360
480
600
720
840
960
1080
a
a
5
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
X I. 6 Resultados tras completar los cuatro ciclos del cálculo
de la fila correspondiente a x = 7
x
1
2
3
4
5
6
7
f(x)
1
32
243
1024
3125
7776
16807
Ai
31
2 1 1
781
2 1 0 1
4651
9031
15961
2
180
570
1320
2550
4380
6930
10320
a
A3
390
750
1230
1830
2550
3390
4350
4
360
480
600
720
840
960
1080
a
a
5
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
1 2 0
120
3) Copiar el valor de A 5 (constante).
En el último ciclo se agregan los acarreos correspondientes, con lo
cual se completa el contenido de la fila tal y como se muestra en el
cuadro XI.6 .
El sistema estaba diseñado con varios dispositivos de protección
destinados a impedir que la máquina generara errores. Por ejemplo,
si una de las ruedas se movía ligeramente fuera de sitio, un sistema
de resortes y alambres la forzaba a que regresara a su posición exacta.
Si la falla era suficientemente severa como para impedir este reajuste
automático, entonces la máquina simplemente se atoraba y no per­
mitía realizar más cálculos hasta que la falla se corrigiera (Morrison
y Morrison, 1961).
Había un buen número de ingeniosas adiciones al sistema básico
que permitían calcular tablas que no tenían diferencias constantes.
206
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Por ejemplo, para calcular una tabla de logaritmos no era posible
usar el mismo polinomio para cualquier valor, así que lo que se habría
tenido que hacer en ese caso hubiera sido calcular unos 100 valores
con un primer polinomio, y después sustituir éste por un segundo
polinomio que permitiera calcular la siguiente porción de la tabla, y
así sucesivamente.
Aunque estos cambios de polinomio no se podían efectuar de ma­
nera automática, la máquina contaba con un mecanismo que podía
fijarse de tal forma que, después de un número predeterminado de
cálculos, una campana sonara para informar al operador que era
tiempo de reinicializar las ruedas para el nuevo polinomio. También
había varios aditamentos que permitían activar el dispositivo para
sumar una diferencia cualquier número de veces a otra diferencia de
cualquier otro orden. Esto permitía calcular tablas que no tenían dife­
rencias numéricas constantes, pero en las que alguna diferencia era,
por ejemplo, una serie geométrica.2 Este aditamento resultaría parti­
cularmente útil para calcular tablas astronómicas que se ajustaban
a una serie de datos observados, pero cuya solución analítica no se
conocía (Williams, 1985).
Cada uno de los ejes tenía anexada una serie de unidades compa­
rativas que permitirían detectar cuando una columna contuviera un
valor específico. Dichas unidades producirían entonces un cambio
automático en la constante (positivo o negativo) de la sexta diferencia,
o harían sonar la campana para informar al operador que era hora
de hacer el cambio.
Otra propiedad importante de la máquina de Babbage era que per­
mitía calcular las raíces de ciertas funciones, aunque éstas debían
transformarse previamente para asegurarse de que fueran enteras.
La máquina producía entonces una tabla de valores para la función
transformada. Cuando la función tenía raíces imaginarias, la solu­
ción encontrada hacía que la primera diferencia fuera cero. Cuando
la campana del primer eje sonaba, el operador sabía que era hora
de dejar de calcular, y las dos raíces imaginarias podían encontrarse
inspeccionando los ejes restantes (Morrison y Morrison, 1961).
2En estos casos todavía se utilizaría un polinomio para aproximar la función, pero
si se podían sumar diferencias cualesquiera entre sí, y las diferencias de la función
progresaban en torno a una serie geométrica (por ejemplo. A i + 2 A i + 3 A i +•••),
entonces resultaría posible usar el mismo polinomio para todo el rango de la función,
en vez de tener que cambiarlo a cada cierto intervalo regular.
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
207
Aunque el usar números de 18 dígitos era suficiente para la ma­
yoría de los cálculos para los cuales la máquina estaba destinada,
Babbage anticipó que podría haber problemas con la acumulación
de errores de redondeo. Por esto se aseguró de que el mecanismo de
adición redondeara correctamente el decimoctavo dígito cuando fuera
necesario. También había un mecanismo mediante el cual dos colum­
nas podían actuar como una sola, lo que permitía números de hasta
30 dígitos. Esto, por supuesto, restringía a la máquina a operar sólo
con diferencias de tercer orden (Williams, 1985).
El mecanismo de impresión consistiría en una serie de dispositivos
de forma cilindrica, que estarían conectados a los discos que propor­
cionarían el resultado final. Estos dispositivos actuarían contra unas
palancas, cada una de las cuales se levantaría de acuerdo con una
de las diez posiciones diferentes correspondientes a los dígitos del 0
al 9. El otro extremo de cada palanca movía un brazo que contenía
diez perforadoras de acero (una para cada dígito), que se colocaban
dentro de una placa de cobre o plomo para dejar una impresión que
luego podía utilizarse para producir un estereotipo para una impren­
ta. La placa de cobre era movida automáticamente una posición por
cada vuelta que daba la rueda de los números (Williams, 1985).
En 1991 el Museo de la Ciencia en Londres completó la construc­
ción de la segunda versión de la máquina diferencial de Babbage,3
sin incluir el mecanismo de impresión. La máquina opera con núme­
ros de 31 dígitos, mide 3.4 m de largo por 2.1 m de alto por 50 cm de
ancho, y consta de 4 000 piezas fabricadas con máquinas modernas
pero con una precisión no mayor que la que Babbage hubiese podido
lograr (Bromley, 1993).
Las otras máquinas diferenciales
Es bien sabido que el trabajo de Babbage inspiró a varios invento­
res de distintas partes del mundo a intentar construir sus propias
máquinas, sobre todo a raíz de la publicación del artículo del doctor
Dionysius Lardner en 1834,4 ya que la descripción que da Babbage
3Esta fue la versión revisada de la máquina diferencial producida por Babbage
después de haber concebido la máquina analítica.
4E1 artículo se titula “Babbage’s Calculating Engine” y apareció en el Edinburgh
Review de julio de 1834 (núm. cxx). Una reproducción de este artículo aparece en el
libro de Morrison y Morrison (1961).
208
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
de sus máquinas en su autobiografía (Babbage, 1864) es un tanto
vaga.
Tal vez la más famosa de estas máquinas haya sido la que cons­
truyeron Pehr Georg Schutz y su hijo Edvard en 1854. Esta máquina
diferencial podía generar 120 líneas de una tabla por hora, y usaba di­
ferencias de cuarto orden, operando con números de 15 dígitos, aun­
que el mecanismo de impresión (idéntico al sugerido por Babbage) los
redondeaba a ocho. La máquina constaba de unas 4 000 piezas, aun­
que de ellas sólo unas 1 000 eran usadas en el mecanismo de cálculo.
Su peso era de unos 450 kilogramos.
En uno de los experimentos realizados con la máquina de los
Scheutz, ésta generó los logaritmos de los números del 1 al 10000
en menos de 80 horas, incluyendo el tiempo para reinicializar las
diferencias para los aproximadamente 20 polinomios utilizados.
Dentro de las pocas diferencias de esta máquina con la de Babbage,
destaca el hecho de que podía realizar operaciones en el sistema sexa­
gesimal, además del decimal. Esto resultaba de utilidad para calcular
tablas con unidades en horas y ángulos, y de ahí que fuera de interés
para los cálculos astronómicos en que posteriormente se utilizaría.
La construcción de esta máquina fue financiada parcialmente por los
Scheutz, aunque recibieron el equivalente de unas 560 libras ester­
linas del gobierno sueco. Una foto de la máquina puede verse en la
página http://www.dotpoint.com/xnumber/pic_scheutz.htm.
Además de la máquina de los Scheutz, hubo varios otros intentos
importantes por desarrollar dispositivos de cálculo basados en el mé­
todo de las diferencias. Por ejemplo, Alfred Deacon, de Londres, cons­
truyó un modelo inspirado en el de Babbage que calculaba diferen­
cias de tercer orden usando números de 20 dígitos. Este dispositivo
no contaba con ningún mecanismo de impresión porque se trataba
sólo de un modelo de demostración, y fue patrocinado por el mismo
Deacon. La máquina está extraviada, pero se especula que la hubiese
podido comprar o recibir en obsequio Charles Babbage, pues se sabe
que tenía uno de estos dispositivos en su poder (Williams, 1985).
Otro sueco, llamado Martin Wiberg, rediseñó la máquina de los
Scheutz, reduciendo de paso su tamaño y peso. Su máquina se uti­
lizó inicialmente para generar tablas de intereses en 1860. En 1875
publicó las tablas de logaritmos de los números del 1 al 100 000, jun­
to con los logaritmos de funciones trigonométricas (Williams, 1985;
Goldstine, 1993). Todas estas tablas las produjo con su máquina, la
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
209
cual con el tiempo fue a dar a la Academia Francesa de Ciencias, con
sede en París.
Cuando a mediados del siglo xix George Barnard Grant intentaba
calcular una serie de tablas para ciertos problemas industriales que
le interesaban, pensó en la posibilidad de construir una máquina
que le auxiliara en su labor, y sin saber nada sobre el tema se puso
a experimentar durante un tiempo, pero finalmente se dio por ven­
cido. Sin embargo, gracias a la ayuda de sus profesores y de J. N.
Bachelder (quien estaba a cargo de la máquina de los Scheutz en el
Observatorio Dudley, en Nueva York), Grant pudo diseñar y construir
un pequeño modelo de una máquina diferencial. Sus profesores logra­
ron obtener 10000 dólares para que Grant construyera un modelo a
mayor escala, el cual se entregó a la Universidad de Pensilvania. Es­
ta máquina pesaba más de una tonelada, medía 1.5 m de altura por
2.4 m de largo, y contenía unas 15000 piezas. En 1876 se le exhi­
bió en los festejos del centenario de Filadelfia. Un modelo similar se
vendió después a una compañía de seguros de vida,5 y la máquina
original se donó al Instituto Smithsoniano, aunque actualmente se
encuentra extraviada (Williams, 1985; Swade, 1991).
El otro único diseño a gran escala de una máquina diferencial del
que se sabe es el propuesto por el francés León Bollée. Este genio de la
mecánica diseñó a los 19 años de edad (en 1889) un mecanismo bas­
tante complejo que permitía multiplicar dos números directamente y
no mediante sumas consecutivas. Este mecanismo le permitió a Bol­
lée construir en 1892 una máquina capaz de calcular automáticamen­
te la raíz cuadrada de un número de 18 dígitos en sólo 30 segundos.6
Bollée no fue, sin embargo, el inventor de esta técnica para multipli­
car directamente, pues ésta se atribuye al escritor español Ramón Verea, quien en 1878 desarrolló un cilindro metálico de 10 lados, cada
uno de los cuales tenía una columna de agujeros con diez diámetros
diferentes.7 Este mecanismo era, a su vez, una versión mejorada del
desarrollado por Edmund D. Barbour en 1872 para multiplicar pro­
ductos parciales mediante la lectura de valores de una tabla escrita
en relieve, en un sistema similar al Braille.
5The Provident Mutual Life Insurance Company.
6Puede verse una foto de esta máquina en la página
h t t p ://dmawww. e p f 1 .c h / 'd ela y / p ro jet3 / n o d e4 0 . html.
7Puede verse una foto de la máquina de Ramón Verea en la página
h t t p : //www.d o t p o in t . com /xnum ber/pic_verea. htm
210
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Curiosamente, Verea, que vivía en Nueva York cuando inventó su
máquina, nunca se interesó en comercializar ni en difundir su crea­
ción, a pesar de haber recibido una medalla de oro en Cuba y de
haber sido el tema de un artículo en la revista Scientific American. La
motivación de Verea fue demostrar que un español “podía inventar
tan bien como un estadounidense”, y su máquina (la única invención
de su vida) pretendía ser un llamado a sus compatriotas a dar rienda
suelta a su creatividad (Kidwell, 1995).
Bollée tampoco produjo comercialmente su máquina, y cuando más
tarde alcanzó la fama, no fue como inventor sino como diseñador de
automóviles. Sin embargo, tras su muerte se encontró entre sus pa­
peles el diseño de una máquina diferencial capaz de operar con dife­
rencias de orden 27. Esta es, por mucho, la máquina más ambiciosa
de su tipo jamás diseñada.
En 1892 Otto Steiger patentó también una máquina de multiplicar
basada en la técnica de Verea y Bollée. Esta máquina, sin embargo, sí
fue producida en serie entre 1895 y 1935 por el ingeniero suizo Hans
W. Egli, vendiéndose bajo el nombre de The Millionaire.8
Algunos modelos de esta máquina llegaron a pesar hasta 55 kg, y
se calcula que se vendieron en total unas 4 700 unidades. Finalmen­
te, Hubert Hopkins, de Saint Louis, Missouri, inventó una multiplicadora más de este tipo en 1911, a la cual denominó Moon-Hopkins
Machine. Este dispositivo era bastante complejo, y fue comercializa­
do por la Burroughs como su modelo Clase 7 en los años veinte, tras
adquirir los derechos de esta máquina de la Moon-Hopkins Billing
Machine Company en 1921.
L A M ÁQ U IN A A N A LÍT IC A
A raíz de la renuncia de Clement como mecánico en jefe de su pro­
yecto, Babbage tuvo más tiempo para pensar en cómo agregar más
flexibilidad a su diseño. Un día, mientras observaba la función seno,
Babbage se dio cuenta de que su segunda diferencia era proporcional
a la misma función, y se preguntó entonces si sería posible modificar
su máquina para que reutilizara valores calculados previamente. De
ahí le surgió la idea de crear un sistema de “realimentación” en su
8Puede verse una foto de The Millionaire en la página
http://www.geo.tudelft.nl/mgp/people/gerold/indmul.htm.
21 1
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
A
B
C
D
E
F
G
F igu ra XI. 1 Representación gráfica de la técnica de la cadena
que usó Babbage para manejar acarreos
máquina, el cual evitaría el uso de polinomios para aproximar ciertas
funciones (como el seno), ya que con la reutilización de información
era posible calcular dichas funciones directamente (Bromley, 1987).
Esta noción, que Babbage describió con la frase “la máquina se come
su propia cola”, lo llevó a concebir un diseño en el cual los números
eran almacenados en “registros” mecánicos (llamados “almacenes”
por él) que se colocaban alrededor de un conjunto de engranes cen­
trales que servían como un enlace de comunicación entre un registro
y otro.
Uno de los problemas que Babbage buscó perfeccionar fue el de los
acarreos. Por ejemplo, si se suma 9 + 1, el resultado será un 0 en el
lugar de las unidades, y un acarreo de 1 para las decenas. Este tipo
de mecanismo básico ya lo había resuelto Babbage en su máquina
diferencial, pero era muy ineficiente cuando había acarreos múltiples
(por ejemplo, 99 999 + 1), pues en esos casos sólo se podía sumar
un acarreo por cada ciclo, lo que hacía el proceso sumamente lento.
La solución de Babbage a este problema se conoce como acarreo
anticipado, y se le considera una de sus invenciones más brillantes
(Randell, 1973; Williams, 1985).
La idea de Babbage fue usar un mecanismo que denominó la ca­
dena, el cual era una especie de rodillo formado por varios segmen­
tos independientes, y que podía moverse mediante una fuerza aplica­
da en uno de sus extremos. Si todos los segmentos estaban en su
lugar, al aplicarse una fuerza en cualquier extremo del rodillo todos
ellos se moverían, pues cada segmento empujaría a su vecino. Sin
embargo, los segmentos que se separaran de la cadena aislarían la
fuerza aplicada. Por ejemplo, en la figura XI. 1, si se aplica una fuerza
en P, se moverán los segmentos D, E, F y G, pero no los segmentos
A. B o C.
212
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Para entender cómo se usaría esta técnica en la práctica, veamos
el siguiente ejemplo donde se compara la forma de manejar acarreos
de las dos máquinas de Babbage (Randell, 1973):
Máquina analítica
Máquina diferencial
Adición:
Acarreo 1:
Acarreo 2:
Acarreo 3:
Acarreo 4:
Acarreo 5:
Acarreo 6:
006
001
007
000
007
000
007
000
007
000
007
000
007
001
008
012345678
98765502 1
999990699
000010000
999900699
000100000
999000699
001000000
990000699
010000000
900000699
100000000
000000699
000000000
000000699
Adición:
Acarreo 1:
0
0
0
0
0
0
0
0
0
0
6012345678
1987655021
7999990699
0000010000
8000000699
Lo que este mecanismo hacía era efectuar la asimilación de los
diferentes acarreos en paralelo, “encadenando” todos los dígitos que
eran susceptibles de cambiar tras la suma del acarreo. Para ello, cada
número debía “saber” cuál era el valor que estaba a su lado, para
poder determinar si podía “encadenarse” a él o no. Al sumarse los
acarreos al resultado de la operación, todos los dígitos "encadenados”
se modificarían al unísono, haciendo innecesario el esperar hasta el
siguiente ciclo para actualizarlos.
El inconveniente de esta ingeniosa técnica, era que incrementaba
considerablemente la complejidad del diseño, y esto motivó a Bab­
bage a separar la arquitectura de la máquina analítica en dos partes:
1) El molino,9 que era donde se efectuarían todas las operaciones
aritméticas.
2) El almacén,10 que era donde los números se colocaban original­
mente y a donde los valores producidos por el molino eran regre­
sados.
9 Mili, en inglés.
10Store, en inglés.
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
213
En términos modernos, el almacén no era más que la memoria de
la máquina, y el molino era su unidad de procesamiento ( c p u por sus
siglas en inglés).
El almacén de la máquina analítica consistía en una versión mo­
dificada de los registros usados para su máquina diferencial. Cada
número se almacenaría en cilindros metálicos (llamados “ejes numé­
ricos” por Babbage [1973]) cuyos discos11 se girarían a mano hasta
producir los dígitos del valor deseado. En su diseño original Babbage
mencionó que su máquina almacenaría hasta 100 números de 40 dí­
gitos cada uno (Randell, 1973), pero posteriormente planteó una má­
quina mucho más ambiciosa que permitiría hasta 1 000 números de
50 dígitos cada uno (Goldstine, 1993). Estos números podían transfe­
rirse del almacén al molino usando un sistema de engranes que hacía
las veces de lo que conocemos hoy como “bus de datos”.
El molino consistía en un arreglo muy complejo de engranes y es­
labones, los cuales se distribuían alrededor de un círculo central. En
su forma más elemental, el molino constaba de dos ejes numéricos (o
registros) principales, junto con el engranaje necesario para manipu­
lar los acarreos correspondientes. En un tercer registro se almacena­
ban los valores intermedios producidos durante la multiplicación y la
división (Williams, 1985).
La forma en que la máquina podía efectuar una multiplicación era
a través de unas tablas de 10 valores en las cuales debían colocarse
los factores de uno de los números a multiplicarse. Por ejemplo, si
se quería multiplicar 17 x 32, entonces las tablas almacenarían los
factores de 32 (el más grande de los dos números),12 es decir: 32, 64,
..., 288 (32 x 9), en las primeras nueve tablas mencionadas ante­
riormente (la décima se usaba sólo para la división). Posteriormente
se procedía a sumar 7 x 32 más 10 x 32.
Cabe mencionar que Babbage también diseñó un mecanismo que
permitía desplazar los dígitos de un número hacia la izquierda o a
la derecha, haciendo así que se multiplicaran o dividieran por diez
(Babbage, 1973). Los dos ejes numéricos principales también estaban
conectados entre sí, y podían actuar como un solo registro doble
durante la multiplicación, a fin de contener el producto resultante
(Babbage, 1973: Williams, 1985).
11Cada disco correspondía a un dígito.
I2Para determinar el número más grande de los dos, la máquina analítica realizaría
una resta entre ellos y revisaría el signo resultante (Babbage, 1973).
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
214
C
uadro
Restar
Restar
Restar
Sumar
Restar
XI. 7 División, paso a paso, de 432 101 234 entre 2018
00432101234
00201800000
00230301234
00201800000
00028501234
0020 1800000
99826701234
0020 1800000
00028501234
0028501234
0020180000
Acarreo (+1)
Acarreo (+1)
Error de desborde, Acarreo (+1)
Desplazar una posición a la izquierda
Eliminar un cero
La división se realizaba de manera análoga a la multiplicación, aun­
que en este caso las primeras nueve tablas contendrían los divisores
de uno de los números, y la décima su complemento. Asimismo, la
división se efectuaba mediante un complejo sistema de restas ideado
por Babbage (1973; 1864).
Resulta interesante hacer ver que la técnica desarrollada por Bab­
bage para efectuar divisiones dependía en gran medida de la detec­
ción de lo que él llamaba running up, y que se denominaría error de
desborde (overjlow, en inglés) en nuestros días. Este error se produ­
cía al realizar una resta como 53 - 284, en la que el primer valor es
menor que el segundo. Tras realizarse la operación, el dígito 41 del re­
sultado contendría un acarreo, indicando el estado de error. Eso per­
mitía detectar durante las restas consecutivas de una división cuál
sería el momento adecuado para desplazar el dividendo una posición
hacia la izquierda. Por ejemplo, si se dividía 432 101 234 -=- 2 018, los
primeros pasos del proceso se muestran en el cuadro XI.7.
Los errores de desborde también eran utilizados para aproximar
raíces cuadradas reales e imaginarias (Babbage, 1864).
Para controlar la secuencia de los diferentes mecanismos que inte­
graban su máquina, Babbage decidió usar cilindros similares a los
que se usan en las cajas de música, pero en vez de almacenar una
pieza musical en las agujas del cilindro, éstas se utilizarían como ins­
trucciones primitivas de bajo control que indicarían la acción que eje­
cutarían las diferentes partes de la máquina. Cada cilindro se dividía
en unos 70 anillos, y cada anillo a su vez se dividía en 80 partes. Por
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
215
cada una de estas partes podía haber una aguja, de manera que el
cilindro constaba de 80 columnas verticales, y cada una de ellas con­
tenía una combinación diferente de agujas, indicando acciones dis­
tintas que debían seguirse. Los cilindros, además, podían moverse
hacia adelante y hacia atrás, haciendo que sus agujas empujaran un
conjunto determinado de rodillos de control que activarían o desacti­
varían las palancas y engranes necesarios para realizar los diferentes
pasos de una instrucción.
La máquina analítica contaría con tres cilindros de control que ade­
más de contener un determinado conjunto de agujas se podrían co­
dificar de tal manera que se pudieran rotar automáticamente a una
nueva posición para llevar a cabo pasos posteriores de una instruc­
ción. Además, las agujas eran intercambiables, lo que significaba que
podían ejecutarse diferentes conjuntos de instrucciones con un mis­
mo cilindro.
Para los lectores familiarizados con conceptos de arquitectura de
computadoras, debe resultar obvio que estos cilindros eran el análo­
go de una unidad de control microprogramada, pues cada aguja del ci­
lindro era una microinstrucción que contenía tanto la operación que
debía efectuarse como la dirección donde se encontraba la siguien­
te microinstrucción. El equivalente de uno de estos cilindros se pro­
porciona ahora en un chip de r o m ( r ead O nly Memory, o memoria
solamente de lectura) de las computadoras modernas.
Otro de los mecanismos interesantes de la máquina analítica era
el denominado counting apparatus (aparato de conteo), que era un
registro encargado de contar las veces que se ejecutaba determinada
operación (por ejemplo, el número de restas en una división), permi­
tiendo la ejecución de ciclos (o bucles) similares a los usados en los
lenguajes de programación de la actualidad.
Babbage preparó cierta notación especial para la ejecución de va­
rios algoritmos usando su cilindro de control, y sus secuencias de ins­
trucciones presentan una gran similitud con los microprogramas usa­
dos en las computadoras modernas, mostrando que Babbage habría
sido un excelente diseñador de hardware en nuestra época (Wilkes,
1992).
En contraste, para el usuario los programas de Babbage son bas­
tante decepcionantes. Aunque escribió algunos fragmentos de códi­
go cuando iniciaba su trabajo con la máquina analítica, éstos son
muy elementales; fueron descritos brevemente por Ada King, condesa
216
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
de Lovelaee, a quien se le atribuye haber escrito el primer programa
completo para la máquina analítica.13
Lo intrigante es que Babbage nunca proporcionó información algu­
na sobre el conjunto total de instrucciones de su máquina (para el
usuario), lo cual refleja su interés exclusivo en el diseño del hard­
ware, y su desdén por la programación de alto nivel (es decir, para el
usuario).
Babbage percibió el potencial de las tarjetas perforadas inventadas
por Jacquard, y decidió adoptarlas para almacenar los programas de
su máquina analítica. Estas tarjetas se amarrarían entre sí con pedacitos de listón, a fin de formar un programa. Cuando la lectora de
tarjetas detectara la operación que se iba a realizar y los operandos
correspondientes, se ejecutaría el microprograma requerido usando el
cilindro de control. Los ciclos se podrían efectuar usando una instruc­
ción que revisaría el contenido del aparato de conteo, la cual permiti­
ría regresarse o adelantarse tantas tarjetas como fuese necesario.14
La máquina analítica tenía tres tipos diferentes de tarjetas, cada
una de las cuales contaría con su propia lectora:
1) Tarjetas de números: permitirían almacenar constantes tales
como 7T, o el valor de alguna función trigonométrica.
2) Tarjetas de operaciones: indicarían la operación aritmética a
realizarse (suma, resta, multiplicación o división).
3) Taijetas de variables: determinarían las columnas a las que se
enviarían los resultados.
Para entender mejor la forma en que se habría tenido que progra­
mar la máquina analítica, conviene usar un pequeño ejemplo. Supon­
gamos que queremos calcular el valor de la fórmula ( r s + t ) / { u —v w ) .
Las tarjetas que controlaban la transferencia de los números entre
el almacén y el molino (llamadas taijetas directivas) simplemente
contenían la columna (o registro) en la que cada número se enviaría
o recibiría, así como alguna indicación de la dirección en que se
efectuaría la transferencia. Para ilustrar nuestro ejemplo usaremos
la notación <— A para indicar una transferencia del registro A en el
almacén hacia el molino, y A ^ para indicar la transferencia de un
número del molino hacia el registro A del almacén.
13Fue un programa para calcular la serie de Flbonacci.
14Para los ciclos, Babbage utilizaba un tipo especial de tarjetas llamadas índices.
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
217
X I.8 Secuencia necesaria para ejecutar en la máquina analí­
tica la evaluación de la fórm ula usada en nuestro ejemplo
C uadro
1
II
'N
O
t- H
•I-
-Í-
"n
X
"Ñ
I—1
O
+
Signijicado
V I = V I x V2
V8 = V7 + V3
V9 = V 5 x V6
00
/
II
Operación
1. • 2, 7 —>
- 7, < - 3, 8 - >
< - 5,
6, 9 - >
< - 4, < - 9, 10 < - 8, < - 10, 11 - >
—
t- H
t- H
Taijetas directivas
Supongamos ahora que los números de nuestra fórmula anterior
se almacenan de la manera siguiente (la V se usa para denotar que se
trata de variables):
r se almacena en V I
s
se almacena en V 2
t
se almacena en V3
u
se almacena en V 4
v
se almacena en V 5
w se almacena en
V6
La secuencia para calcular nuestra fórmula se muestra en el cua­
dro XI.8. El valor de V 11 es el resultado final que la máquina imprimi­
ría. De este sencillo ejemplo puede verse la necesidad de usar un me­
canismo de repetición como el propuesto por Babbage, que permitiría
ahorrar taijetas.
El diseño de Babbage era muy flexible y permitía extender fácil­
mente el número de registros del almacén (la memoria de la máqui­
na), además de que era posible extender sus operaciones más allá de
los cálculos matemáticos a los cuales estaba originalmente destinada.
Esta noción de cómputo general es la que le valió su lugar histórico
de privilegio a Babbage, aunque éste nunca dio información específi­
ca sobre las tareas que la máquina analítica podría efectuar, más allá
de las tablas matemáticas que tanto le interesaban.
Sin embargo, se percató de la importancia de preservar el orden co­
rrecto de las taijetas (es decir, la secuencia adecuada de las instruc­
ciones de un programa) para obtener los resultados esperados. Esto
sería hecho por un “matemático” (el programador), para asegurar que
el operador de la máquina tuviese suficiente comprensión del proceso
que debía efectuarse, ya que de no ser así el cambio de secuencia de
218
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
una sola tarjeta podría producir resultados totalmente inesperados.
Asimismo, anticipó el concepto moderno de algoritmo al decir que
cierta secuencia de tarjetas podría servir como una solución general
a un problema, de manera que la misma secuencia pudiera usarse
con diferentes números.
Llevando esta misma idea a un extremo de abstracción, Babbage
imaginó que diferentes secuencias de tarjetas podrían juntarse para
formar un programa más grande, anticipando con ello la idea de
subrutinas, que es tan común en nuestros días. De hecho, Babbage
previo el uso de toda una biblioteca de funciones que su máquina
analítica podría usar para realizar sus cálculos.
Todo esto lo llevó a decir (Babbage, 1973):
... parece ser que todas las condiciones que permiten a una máquina fin i­
ta realizar cálculos de extensión ilimitada son cubiertas por la máquina
analítica [ . . . ] He convertido la infinidad de espacio requerido por las con­
diciones del problema, en una infinidad de tiempo.
Esto fue una clara anticipación del concepto de máquina finita,
pero con poder de cálculo ilimitado, que postularía Alan Turing más
de 60 años después de la muerte de Babbage para dar pie a los
fundamentos teóricos de la naciente ciencia de la computación.
Babbage nunca publicó ningún artículo detallado que describiera
sus ideas sobre la máquina analítica, aunque existe un manuscrito
que dio a su amigo H. W. Burton en 1837, y cuyo contenido se re­
produce en el libro de Randell (1973). Pero irónicamente, el recuen­
to más famoso de la máquina analítica se produjo en Italia, y no en
Inglaterra.
En 1840, Babbage aceptó una invitación del matemático italiano
Giovanni Plana para dar una plática sobre sus máquinas en un con­
greso en Turín. Entusiasmado, Babbage llevó consigo muchas de sus
notas sobre la máquina analítica, la cual describió en detalle a los
asistentes al acto. Esto despertó el interés de un joven ingeniero mi­
litar llamado Luigi F. Menabrea, quien escribió una descripción de
la Máquina Analítica en francés que fue publicada por la Bibliotéque
Universelle de Genéve en octubre de 1842. La traducción al inglés
de este documento fue realizada por Ada King, condesa de Lovelace,
quien agregó extensas notas que permitieron visualizar en mayor de­
talle los alcances del invento de Babbage.15
i5Esta traducción se reproduce en el libro de Morrison (1961).
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
219
Si la máquina analítica se hubiese construido tal y como Babbage
pensaba, ésta habría medido unos 4.5 m de altura, con un molino de
aproximadamente 1.8 m de diámetro y el almacén se habría proyecta­
do entre 3 y 6 metros a cada lado, dependiendo del número de regis­
tros con que se dotara a la máquina. Las tolerancias requeridas para
sus componentes individuales eran de aproximadamente ± 2 0 0 de 1
cm, que aunque posibles en la época de Babbage, habrían resultado
extremadamente costosas (Williams, 1985).
La velocidad de operación de la máquina analítica dependía del pro­
ceso que se realizaba. Por ejemplo, transferir un número del almacén
al molino tomaría unos 2.5 segundos, mientras que sumar un núme­
ro que ya estuviera en el molino tomaría unos tres segundos.16 Aun­
que estas velocidades resultan sumamente lentas en nuestros días,
en la época de Babbage eran asombrosamente rápidas, y una modifi­
cación posterior a su diseño le permitió reducir aún más estos tiem­
pos, de manera que las sumas y restas tomarían sólo un segundo,
mientras que las multiplicaciones y divisiones tardarían aproximada­
mente un minuto (Williams, 1985).
En 1878, un comité de la Asociación Británica para el Avance de la
Ciencia revisó la información disponible sobre la máquina analítica
para decidir si el proyecto debía recibir financiamiento del gobierno
inglés. Aunque la opinión de los peritos fue muy favorable, se conside­
ró demasiado costoso intentar construir la máquina y recomendaron
no financiarla.17
A pesar de la falta de apoyo del gobierno inglés, Henry P. Babbage
(el hijo menor de Charles) continuó trabajando en la máquina analíti­
ca de su progenitor, y completó el ensamblaje del molino y un aparato
de impresión en 1888, aunque hubo de suspender temporalmente su
trabajo por problemas de financiamiento. En 1906 retomó el proyec­
to, y contrató los servicios de la empresa de R. W. Munro para que
completara la construcción de otro molino y otro dispositivo de impre­
sión, los cuales demostró en una reunión de la Sociedad Astronómica
Real en 1910. Esta máquina se exhibe actualmente en el Museo de la
Ciencia, en Londres18 (Ashurst, 1983).
16E1 retraso se debe a los acarreos que se producen.
17E1 informe correspondiente se reproduce en el libro de Randell (1973) (véanse las
pp. 53-63).
18Puede verse una foto de este dispositivo en la página
http://www.dotpoint.com/xnumber/pic_babbage2.htm.
220
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Puede obtenerse información más detallada sobre la máquina analí­
tica de Babbage, con su propia descripción de este dispositivo (inclui­
da en su autobiografía [Babbage, 1864]), así como el artículo escrito
por su hijo en 1910, en la página
http://www.fourmilab.ch/babbage/contents.html.
Además de mucho material sobre el funcionamiento de la máquina
analítica, este sitio proporciona un programa (escrito en Java) que
emula su funcionamiento.
Otras máquinas analíticas
Las ideas de la máquina analítica no murieron con Babbage, ni se
detuvieron con la máquina construida por su hijo Henry. Se sabe,
por ejemplo, que un contador irlandés llamado Percy Edwin Ludgate
empezó a diseñar una máquina similar en 1903, cuando contaba
apenas con 20 años de edad (Randell, 1973). Ludgate afirmaba que
no había sabido nada del trabajo de Babbage hasta que ya estaba
considerablemente avanzada su propia máquina, y poca duda hay
al respecto, pues su unidad aritmética (el equivalente del molino
de Babbage) y su unidad de almacenamiento son completamente
diferentes de los de la máquina analítica del genio inglés.
Por ejemplo, Ludgate propuso utilizar logaritmos para calcular pro­
ductos parciales de dos dígitos, usando una técnica de cálculo nunca
antes vista (Randell, 1973). Además, propuso el empleo de una cinta
perforada para controlar la ejecución de instrucciones, y utilizó un
formato en el cual una instrucción constaba de un operador y cuatro
campos destinados a almacenar direcciones, anticipando uno de los
detalles que Babbage pasó por alto en su diseño.
Poco se sabe sobre la vida de Ludgate,19 y al parecer trabajó en su
máquina analítica durante su tiempo libre (Randell, 1973; Williams,
1985).
De haberse construido, la máquina de Ludgate habría medido unos
50 centímetros de alto, unos 65 centímetros de largo y unos 60
centímetros de ancho: considerablemente más pequeña que la de
Babbage.20
19Randell (1971) parece proporcionar los únicos detalles confiables que se conocen
sobre su vida.
20De hecho, Ludgate pretendía que su máquina fuera portátil (Ludgate, 1973).
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
221
Este dispositivo habría sido capaz de trabajar con 192 variables
de 20 dígitos cada una, efectuando una adición en tres segundos y
una multiplicación en sólo el doble de ese tiempo. El tiempo máximo
de una división estaba calculado en un minuto y medio, mientras
que el logaritmo de cualquier número se obtendría en no más de dos
minutos (Ludgate, 1973).
Al parecer, la máquina de Ludgate habría sido mecánica, pero con­
trolada mediante un motor eléctrico en vez de usar vapor, como Bab­
bage había anticipado para la suya.
Aunque Ludgate afirmaba tener dibujos detallados de su máquina
así como un manuscrito que describía su funcionamiento, esta infor­
mación nunca se encontró en ninguna parte, y lo poco que se sabe
actualmente de su trabajo es gracias a un breve artículo que publi­
có en 1909 en los Scientific Proceedings o f the Roy al Dublin Society 21
(Williams, 1985).
Tampoco hay pruebas de que Ludgate hubiera intentado construir
su máquina, y se sabe que hacia 1914 abandonó ese proyecto para
embarcarse en el diseño de una máquina más sencilla que tampoco
construyó.
La segunda persona de quien se sabe intentó construir una máqui­
na analítica fue Leonardo Torres y Quevedo, un ingeniero civil espa­
ñol nacido en 1852 que dedicó gran parte de su vida al diseño y cons­
trucción de dispositivos de cálculo y autómatas electromecánicos, de
entre los que destaca uno construido para jugar ajedrez que data de
1911.22
En su artículo “Essais sur lAutomatique”, publicado en 1914,23
Torres y Quevedo (1914) expresa su gran admiración por el trabajo
de Babbage, y hace notar que el uso de técnicas electromecánicas
haría posible construir un “autómata universal” (Torres y Quevedo,
1973).
Para hacer más clara su propuesta, Torres y Quevedo proporcio­
na esquemas de una máquina de cálculo digital, incluyendo los de­
talles de un sistema de ramificaciones y saltos (es decir, de saltos
condicionales) de su propia invención (Torres y Quevedo, 1973). Esta
21Este artículo se reproduce en el libro de Randell (1973).
22El dispositivo consistía en dos autómatas con forma humana que jugaban sólo
cierres de partidas en los que un jugador tenía sólo el rey y una torre, y su contrincante
contaba sólo con su rey. Esta máquina, denominada Ajedrecista, puede verse en la
página h ttp : / /www. rae .es/3c .html.
23Una traducción al inglés de este artículo aparece en el libro de Randell (1973).
222
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
máquina, aunque de propósito específico, bien puede considerarse
un dispositivo controlado mediante programa.
Torres y Quevedo nunca se interesó en construir una máquina
analítica como la de Babbage, aunque sí construyó un dispositivo
de cálculo pequeño que tenía conectado con una máquina de escribir
que hacía las veces de su impresora. Este dispositivo, demostrado en
Francia en 1920, serviría para probar la factibilidad de una máquina
analítica electromecánica, aunque no sería Torres y Quevedo el que
la construyera.
El otro único intento por construir una máquina analítica que se
conoce es el del francés Louis Couffignal, quien motivado por su de­
seo de reducir los errores en los cálculos numéricos que realizaba,
propuso en 1938 el diseño de una calculadora electromecánica bi­
naria controlada mediante programa. Esta propuesta apareció en su
tesis doctoral (Couffignal, 1938),24 junto con el diseño de otra máqui­
na que usaba el sistema decimal en vez del binario (Randell, 1973).
Aparentemente Couffignal tuvo toda la intención de construir su má­
quina en colaboración con la compañía Logabax, pero al parecer el
proyecto se vio abruptamente interrumpido con el advenimiento de
la segunda Guerra Mundial.25
Claro que la influencia de las máquinas de Babbage no terminó allí.
Cuando la revista británica Nature publicó un artículo en 1946 sobre
la computadora norteamericana Mark I, construida en la Universi­
dad de Harvard, lo tituló “El sueño de Babbage se vuelve realidad”
(Comrie, 1946).
I n f o r m a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
P. B a b b a g e ensambló unos seis modelos de demostración
de la máquina diferencial usando partes sobrantes del proyecto ori­
ginal de su padre. Estos modelos fueron enviados a universidades
británicas tales como Cambridge y el University College (en Lon­
dres), y uno fue a dar a Harvard (en los Estados Unidos), donde
llamó la atención de Howard Aiken, que después pasaría a ser otro
importante pionero de la computación.
• H enry
24Una traducción al inglés de un extracto de su tesis se reproduce en el libro de
Randell (1973).
25Couffignal construyó a fines de los años cuarenta una computadora electrónica di­
gital en el Institut Blaise Pascal, tras entrevistarse con Hermán Goldstine en Princeton,
y con el equipo de la Escuela Moore en la Universidad de Pensilvania.
LAS MÁQUINAS DE BABBAGE
223
• Augarten (1984) afirma que el más beneficiado del proyecto de la
máquina diferencial fue Joseph Clement, el brazo ejecutor de Bab­
bage. Aparte de haber recibido un alto pago por su trabajo, Cle­
ment equipó su taller con una gran variedad de herramientas cuyo
costo fue cubierto por el gobierno británico.
Como el taller de Joseph Clement estaba ubicado a seis kilóme­
tros de distancia de la casa de Babbage, que era donde se llevaba a
cabo el trabajo de la máquina diferencial, Babbage le pidió que se
mudara a una casa más cercana. Clement se negó durante un tiem­
po, pero cuando finalmente accedió, puso como condición que se
le pagaran 660 libras esterlinas al año, argumentando que tendría
que mantener dos casas y que perdería dinero al tener dividido su
taller en dos partes. Este salario era escandalosamente alto para
la época, y tanto el gobierno británico como Babbage se negaron a
otorgárselo (Swade, 1991).
XII. LAS MÁQUINAS DE ZUSE
Mientras el mundo se debatía en una cruenta guerra, el ingeniero
alemán Konrad Zuse construyó exitosamente la que muchos con­
sideran fue la primera computadora de propósito general de la
historia. Sin embargo, la mayor parte de su trabajo se perdió con
los bombardeos de los aliados a mediados de los años cuarenta,
y tuvieron que pasar varios años para que el mundo se percatara
de que muchos de los conceptos básicos de computación que fue­
ron considerados hitos en Inglaterra y los Estados Unidos ya los
había descubierto varios años antes un oscuro ingeniero civil de
24 años de edad, mientras trabajaba en el departamento de sus
padres en Berlín.
I n t r o d u c c ió n
D u r a n t e e l c u r s o de sus estudios de ingeniería civil en la Technische Hochschule en Berlín, Konrad Zuse comenzó a buscar formas
de ayudarse a realizar los tediosos y complicados cálculos para el
análisis de estructuras que lo solían agobiar.
Su primera idea fue el diseño de unos formatos especiales en los
cuales se podían efectuar cálculos sin confundir los resultados inter­
medios (Williams, 1985). Estos formatos constaban de una cuadrí­
cula preimpresa en la que se debían escribir los valores numéricos
correspondientes a la fórmula que deseaba calcularse. Aquellos cua­
dros que fueran adyacentes horizontalmente debían multiplicarse, y
los que fueran adyacentes verticalmente debían sumarse.
Gracias al uso de estos formatos, Zuse empezó a pensar que debía
ser posible mecanizar sus cálculos. Primero pensó en construir un
mecanismo que pudiera seguir automáticamente el flujo indicado por
las cuadrículas de sus formatos y que en el proceso enviara los valo­
res leídos a una calculadora mecánica que se encargaría de efectuar
las operaciones aritméticas correspondientes (Randell, 1973).
El primer problema era la representación de los números de ma­
nera que pudieran leerse automáticamente. Sin saber nada del tra­
bajo de Babbage ni de ningún otro pionero que le precedió, Zuse
224
LAS MÁQUINAS DE ZUSE
225
pensó que las tarjetas perforadas serían adecuadas para esa tarea
(Williams, 1985). Posteriormente, ideó la construcción de un brazo
mecánico que leería los valores numéricos perforados en una serie
de tarjetas, seguiría luego el flujo de las retículas de su formato, y
enviaría los valores y la operación aritmética que debía realizarse a
una calculadora mecánica que estaría conectada al brazo a través
de un cable eléctrico. Tras efectuar las operaciones requeridas la cal­
culadora regresaría los resultados al brazo, que los imprimiría en el
formato correspondiente. Los movimientos del brazo serían controla­
dos mediante una serie de instrucciones codificadas a través de un
conjunto de perforaciones hechas al formato de cálculo, a manera de
“instrucciones”, sobre la tarea que éste debía realizar. Entonces Zuse
se percató de que una vez que las instrucciones para la operación
del brazo mecánico estuvieran codificadas, el formato de cálculo era
totalmente irrelevante, ya que la cuadrícula simplemente actuaría co­
mo una especie de “memoria” temporal para almacenar resultados
intermedios. Por lo tanto, un registro mecánico podía reemplazar a
su formato de cálculo.
De tal manera, Zuse dedujo que para construir una máquina de
cálculo sólo se requerían tres componentes principales: un sistema
de control (como el del brazo mecánico), una memoria (como la cua­
drícula de sus formatos) y un sistema que efectuara los cálculos arit­
méticos (como la calculadora mecánica que pensaba utilizar). Konrad
Zuse contaba entonces con 24 años de edad, y aunque no lo sabía,
acababa de concebir la arquitectura que dominaría el mundo de las
computadoras durante los siguientes 60 años, si bien los historia­
dores le darían el crédito al brillante matemático húngaro John von
Neumann (que nunca supo del trabajo de Zuse),1 quien fue en gran
medida el responsable de diseminar este concepto por todo el planeta.
La Z1
Incidentalmente, y debido a que no estaba familiarizado con la forma
de operar de las calculadoras mecánicas de su época, Zuse decidió
adoptar el principio binario (sí/no) para el diseño de su máquina.
Su idea fue dividir la memoria de la máquina en celdas que podrían
'Realmente esta arquitectura fue propuesta originalmente por Charles Babbage,
pero su trabajo también fue ignorado por muchos años.
226
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
almacenar los datos correspondientes a un número completo. Para
ello ideó una representación binaria de los números reales en la cual
cada valor estaría conformado por un signo, un exponente y una
mantisa2 (véase el artículo de Raúl Rojas para mayores detalles sobre
este formato [Rojas, 1997]). Usando este sistema binario lo único que
la memoria de la máquina necesitaría almacenar era una serie de
ceros y unos.
Un dispositivo que se prestaba de manera natural para esta tarea
era el relevador electromagnético, pues podía adoptar las posicio­
nes abierto y cerrado. Sin embargo, posiblemente por problemas de
dinero y espacio,3 Zuse decidió que su máquina sería netamente me­
cánica.
Debido a que no tenía conocimientos de álgebra booleana, Zuse
hubo de desarrollar también su propio sistema de proposiciones con­
dicionales para modelar las operaciones de su máquina, apoyándo­
se únicamente en el sentido común y sus propios conocimientos de
otras ramas de las matemáticas (Lee, 1995).
Para la memoria de su máquina, Zuse decidió adoptar un sistema
muy sencillo en el que un pequeño cilindro descansaba dentro de una
ranura cortada en una tira de metal. Este cilindro podía empujarse de
un lado a otro de la ranura a fin de representar el número 0 o el 1 del
sistema binario (Williams, 1985; Rojas, 1997). A su vez, el cilindro
hacía que el mecanismo de lectura se moviera hacia la derecha o
hacia la izquierda, dependiendo del extremo de la ranura en el que
éste se encontrara albergado.
Otro aspecto interesante de su diseño fue que Zuse organizó la me­
moria de su máquina en forma matricial,4 y decidió diseñar un for­
mato para sus instrucciones que incluyera las direcciones de alma­
cenamiento de los números, de manera similar a como lo propusiera
Percy Ludgate 30 años antes5 (Randell, 1973).
2 La representación de los números de punto flotante fue sugerida inicialmente por
Leonardo Torres y Quevedo (1973), pero Zuse lo ignoraba.
3La primera máquina de Zuse fue financiada por sus amigos y construida en la
sala del departamento de sus padres en Berlín. Una de las pocas personas que lo
quiso financiar fue el doctor Kurt Pannke, fabricante de calculadoras mecánicas, pero
después retiró su apoyo porque pensó que el sistema binario era una mala decisión de
diseño (Randell, 1973).
4Zuse llamó a este arreglo memoria de combinación.
5Sobra decir que si Zuse no sabía en aquel entonces del trabajo de Babbage, menos
habría sabido del de Ludgate.
LAS MÁQUINAS DE ZUSE
227
Para 1936 el trabajo de Zuse había progresado lo suficiente como
para solicitar una patente en Alemania.6 Para 1937 ya había produci­
do una memoria capaz de almacenar 16 números binarios, de 24 bits
cada uno, que podía extenderse hasta 1 000 (Williams, 1985). Un año
más tarde completó la construcción de su primera computadora, lla­
mada V I (Versuchsmodell-1, o Modelo Experimental-1), y que luego
fue renombrada Z l.7
La Z1 estaba hecha casi completamente de acero, por lo que Zuse
pensaba que sería fácil producirla en serie. Un diseño similar con
relevadores telefónicos habría ocupado un cuarto entero (Lee, 1995).8
Su diseño era sumamente ingenioso, y su componente básico era
una compuerta mecánica construida a partir de una serie de placas
deslizantes conectadas entre sí por varios rodillos metálicos, los cua­
les se podían mover en dos direcciones (hacia adelante o hacia atrás),
posicionando un cilindro pequeño a la derecha o a la izquierda de
un conector metálico, con lo que se almacenaba el valor 0 o 1 en la
memoria de la máquina (Lee, 1995; Rojas, 1997).
El control de la Z l se efectuaba a través de instrucciones propor­
cionadas en cinta perforada. Sin embargo, en vez de usar las cintas
perforadas que se empleaban para los télex en aquella época, en aras
del ahorro, Zuse usó películas de desecho de 35 mm que perforó a
mano. La idea se la sugirió su amigo Helmut Schreyer, que había tra­
bajado durante un tiempo proyectando películas en un cine. La entra­
da de datos se llevaba a cabo a través de un teclado muy sencillo que
permitía escribir hasta cuatro números en base diez.9 Los resultados
producidos podían leerse en una pequeña pantalla eléctrica que des­
plegaba los valores en base diez, de uno en uno, incluyendo el punto
decimal.
Cabe mencionar que la unidad de control de la Z l usaba una forma
primitiva de microprogramación, ya que en cada ciclo (correspondien­
te a una instrucción) se activaba un complicado sistema de placas pa­
ra detectar el tipo de operación que debía efectuarse, los operandos
6A través de estas solicitudes de patentes se pudo conocer después sobre el trabajo
de Zuse, pues fue lo único que sobrevivió los embates de la segunda Guerra Mundial
(Randell, 1973).
7La V fue reemplazada por una Z después de la guerra, para evitar confusiones con
los cohetes de su amigo Wernher von Braun.
8Se calcula que habría requerido de unos 40 000 relevadores telefónicos.
internam ente, cada número de la Z l usaba 16 bits para la mantisa, 7 para el
exponente y 1 para el signo.
228
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
requeridos y el ciclo de reloj correspondiente (Zuse, 1973). La Z l te­
nía unas 90 placas, que correspondían, cada una, a una microins­
trucción. Con estas 90 microinstrucciones la Z l podía efectuar sie­
te operaciones: suma, resta, multiplicación, división, raíz cuadrada,
conversión de decimal a binario y de binario a decimal.
Pese a lo ingeniosa que resultaba, la unidad aritmética de la Z l
era su talón de Aquiles, pues el uso de componentes mecánicos difi­
cultaba mucho la conducción adecuada de las señales dentro de la
máquina. Como el mismo Zuse dijera: “no se puede doblar un rodillo
en una esquina para transmitir una señal” (Zuse, 1973).
Desgraciadamente, casi toda la información sobre la Z l se ha per­
dido para siempre, pero puede verse una de las pocas fotografías que
existen de ella en los libros de Williams (1985) y de Randell (1973),
así como en la página
http://bang.lanl.gov/video/sunedu/Computer/zlz4.html
Una réplica de la Z l se encuentra en el Museum für Verkehr und
Technik (Museo para el Transporte y la Tecnología) en Berlín.
L a Z2
Los problemas de Zuse con la unidad aritmética lo condujeron a
pensar que debía haber una mejor manera de construirla que usando
componentes completamente mecánicos. Su amigo Helmut Schreyer,
que trabajaba en ese entonces con relevadores electrónicos y que
fue el que más contribuyó a la construcción de la Z l, fue el que le
propuso utilizar tubos de vacío (o bulbos). Aunque al principio Zuse
creyó que Schreyer estaba bromeando, después se convenció de que
la idea no era tan descabellada, pero le pidió a su amigo que diseñara
los circuitos para realizar las tres operaciones lógicas básicas ( a n d ,
OR y n o t ), de manera que la máquina no tuviera que rediseñarse
desde cero.
Schreyer resolvió ese problema rápidamente, mientras Zuse traba­
jaba en la parte lógica de los circuitos. El diseño de Schreyer usaba
bulbos y diodos de tubos de neón de tal manera que los bulbos hi­
cieran las veces del embobinado de un relevador electromagnético, y
los tubos de neón sirvieran como contactos. Además, estos últimos se
utilizaban también como unidades de almacenamiento. La frecuencia
que lograron obtener con estos componentes fue de 10 KHz, y como
LAS MÁQUINAS DE ZUSE
229
el diseño que Zuse tenía en mente haría uso de una arquitectura en
paralelo, se esperaba obtener una velocidad mil veces mayor que la
lograda con las máquinas de relevadores (Zuse, 1973).
Zuse pronto se dio cuenta de que no podría financiar la construc­
ción de una máquina de bulbos, además de que el advenimiento de
la guerra hacía prácticamente imposible conseguir todos los compo­
nentes adicionales que requeriría. Pensando que el ejército alemán
podría interesarse en una computadora de este tipo para auxiliarse
en sus cálculos de la artillería antiaérea, Zuse y Schreyer fueron a
hablar con las autoridades militares correspondientes, pero fueron
rechazados porque, según el oficial que los atendió, para cuando la
máquina estuviera terminada sería totalmente innecesaria, pues Ale­
mania ya habría ganado la guerra (Ashurst, 1983; Lee, 1995).
Pero Schreyer continuó trabajando con bulbos durante la guerra y
logró construir un prototipo de la unidad aritmética que manipulaba
números de hasta 10 bits, usando para ello 100 bulbos. Sin embar­
go, la máquina se perdió enmedio de la confusión originada por la
guerra.10
Por su parte, Zuse comenzó a trabajar en 1938 en un segundo
modelo de su máquina que utilizaría relevadores electromagnéticos.
Antes de rediseñar completamente la Z l, Zuse decidió construir un
prototipo para cerciorarse de que sus ideas eran correctas. Así na­
ció la Z2, que era una máquina cuya unidad aritmética operaba con
números de punto fijo, haciendo uso de unos 200 relevadores telefó­
nicos.11 Esta unidad aritmética estaba acoplada a la memoria mecá­
nica de la Z l, y el mecanismo de control se basaba en un sistema
de cinta perforada. Aunque este prototipo sólo era capaz de calcular
ciertas fórmulas sencillas, demostró sobradamente la factibilidad de
construir una computadora con relevadores electromagnéticos.
La Z3
Motivado por sus logros con la Z2, Zuse trabajó de 1939 a 1941 en
la construcción de su nueva computadora, que con el tiempo sería
10Según la versión de Goldstine (1993), el dispositivo de Schreyer fue destruido por
los mismos nazis.
11Zuse no podía financiar la compra de volúmenes grandes de relevadores nuevos,
así que Schreyer se encargó de contactar a alguien que les suministró relevadores
usados.
230
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
denominada Z3, y que fue parcialmente patrocinada por el Deutschen
Versuchsanhalt für Luftfahrt (Instituto de Investigaciones Aeronáuti­
cas de Alemania, mejor conocido como D VL por sus siglas en alemán).
Su filosofía de diseño fue muy similar a la de la Z l, pues usó los mis­
mos sistemas de entrada y salida de datos (un teclado y una pantalla
eléctrica), el mismo sistema de control (películas perforadas), y las
mismas dos unidades aritméticas para el exponente y la mantisa.12
La diferencia más notable, además del uso de 2 600 relevadores elec­
tromagnéticos,13 fue la precisión de los números de punto flotante
que usaba, pues en vez de usar 16 bits para la mantisa, la Z3 utili­
zaba únicamente 14, con lo que cada número se almacenaba en 22
bits (se requerían 7 bits para el exponente y 1 bit para el signo). Sin
embargo, la unidad de almacenamiento de la Z3 podía guardar hasta
64 números, en vez de los 16 que permitía la Z l (Zuse, 1973).
Cabe mencionar en este punto que Zuse volvió a innovar al darse
cuenta de que si la mantisa empezaba con 0 era posible desplazar
sus bits tantas posiciones a la izquierda como ceros hubiera, hasta
encontrar un 1, y que el número correcto podía almacenarse si se
modificaba el exponente de forma adecuada.14 Además advirtió que
como este valor sería siempre 1, no tenía caso almacenarlo, con lo
que su mantisa realmente podía representar números de 15 bits.
El inconveniente de este esquema es que el cero y el infinito15 re­
querían una representación especial, y por tanto la unidad aritméti­
ca debía incluir algunos circuitos extra para hacerse cargo de estas
excepciones. Este sistema, cuya invención la atribuye Donald Knuth
(1981) a Zuse, es conocido hoy como de normalización, y se usa de
manera estándar (con diversas variantes) en las computadoras digita­
les modernas.
Además de realizar las mismas operaciones que la Z l, la Z3 tenía
instrucciones especiales en su unidad aritmética para realizar multi­
plicaciones por 2, i, 10, 0.1 y —1, a fin de agilizar ciertos cálculos ma­
temáticos de uso común. Un aspecto curioso de la Z3 es que no con­
taba con ramificaciones condicionales, aunque aparentemente Zuse
12Estas unidades operaban en paralelo (Zuse, 1973).
13Se requirieron 1400 relevadores para la memoria, 600 para la unidad aritmética y
600 para los circuitos de control.
14Recordemos que en el sistema binario cada desplazamiento a la izquierda de un
bit implica una multiplicación por dos.
15Por “infinito" me refiero al número que produciría un error de desborde en la
máquina por exceder el máximo valor que ésta podría representar.
LAS MÁQUINAS DE ZUSE
231
sí las había considerado, pero debido a problemas técnicos decidió
no incluirlas en su máquina (Zuse, 1998).
La Z3 podía realizar tres o cuatro sumas por segundo y podía mul­
tiplicar dos números en unos cuatro o cinco segundos,16 lo que la
hacía igual de rápida que la computadora Mark I que construiría
Howard Aiken en Harvard dos años más tarde. Además, su formato
de punto flotante la hacía más flexible que el formato de punto fijo de
la Mark I, si bien su precisión de 4 decimales era mucho más modes­
ta que la de 23 decimales que proporcionaría la máquina de Aiken
(Williams. 1985).
La Z3 costó en total unos 25000 marcos alemanes (alrededor de
6 500 dólares de aquella época) y se demostró por primera vez el
5 de diciembre de 1941. Aunque su limitada memoria la hizo ina­
propiada para resolver los sistemas de ecuaciones lineales que le in­
teresaban al d v l , el profesor Teichmann se interesó mucho en la má­
quina y desarrolló varios programas que le ayudaran a efectuar los
complejos cálculos aerodinámicos en los que estaba trabajando. Zuse
solicitó una patente de la Z3 en 1941 en Alemania, pero a causa de
la guerra su solicitud estuvo en proceso durante 26 años. Finalmen­
te, en 1967, la Oficina Federal de Patentes de Alemania rechazó la
aplicación de Zuse, argumentando que “el invento no tenía la altura
suficiente” para ser patentable (Bauer, 1980).
La Z3 fue destruida durante los bombardeos de los aliados a Ber­
lín en 1944, pero debido a su importancia histórica Zuse la reconstru­
yó en los años sesenta. Esa réplica se encuentra hoy en día en el Deutsches Museum en Munich. Puede obtenerse un simulador de la Z3
en la página http://www.informatik.uni-halle.de/~thurm/z3/
(las instrucciones están en alemán).
La Z4
En 1942 Zuse comenzó a trabajar en la Z4, que sería una versión me­
jorada de la Z3. La Z4 usaría números de 32 bits, en vez de los 22 de
la Z3, tendría una memoria mecánica igual que la Z l, aunque con ca­
pacidad para 1 024 números, y contaría con unidades especiales pa­
ra el procesamiento de programas, además de algunas otras mejoras
16La frecuencia de su reloj interno era de 5.33 Hertz (Zuse, 1998).
232
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
técnicas (por ejemplo, tendría subrutinas y saltos condicionales, lo
cual no aparecía en sus modelos anteriores) (Zuse, 1973).
Hacia 1945 la Z4 estaba casi terminada, y ya podía ejecutar sus pri­
meros programas, pero los constantes bombardeos hicieron necesa­
ria su movilización de Berlín a Gotinga, donde se instaló en el labora­
torio del Aerodynamische Versuchsanstalt (Instituto de Aerodinámica
Experimental). Sin embargo, sólo unas cuantas semanas después, la
captura de Gotinga parecía inminente, y la máquina tuvo que movili­
zarse de nuevo, esta vez a Bavaria, donde Zuse la colocó en el sótano
de su casa, en el pequeño pueblo de Hinterstein (Lee, 1995).
Tras la captura de este poblado bávaro por las tropas francesas pro­
venientes del norte de África, Zuse y su amigo von Braun (quien lo
ayudó a escapar) se escondieron durante un tiempo, pero finalmente
fueron persuadidos por el ejército estadounidense de que lo mejor era
rendirse. En 1947, la máquina fue inspeccionada por R. C. Lyndon,
de la Oficina de los Estados Unidos para la Investigación Naval, quien
tras verla funcionar parcialmente (la máquina no era totalmente operacional todavía), elaboró un informe y no volvió a dar importancia al
asunto.
Michael R. Williams (1985) cuenta que en 1948 Zuse fue llevado
a Londres, donde lo interrogó un ejecutivo de la British Tabulating
Machine Company, pero al parecer la barrera idiomática resultó tan
fuerte que impidió que se comprendieran, y el trabajo de Zuse siguió
siendo virtualmente desconocido dentro y fuera de Alemania.
Después, la Z4 fue reparada y se la llevaron al Eidgenóssische Technische Hochschule ( e t h ) en Zurich, Suiza, en 1950. La máquina con­
servó su memoria mecánica, extendida con una capacidad para alma­
cenar 1000 números, usando un mecanismo que ocupaba menos de
un metro cúbico de espacio; una verdadera proeza de ingeniería. A
principios de los años cincuenta, la Z4 se convirtió en la única compu­
tadora operacional en Europa, y una de las pocas en el mundo.
Un aspecto interesante de la Z4 es el mecanismo de anticipación
(lookahead, en inglés) con que contaba (Williams, 1985) en su unidad
de control. La cinta que contenía el programa siempre se leía dos
pasos adelante de la instrucción que se estaba ejecutando, lo que
traía como consecuencia las siguientes ventajas (Williams, 1985):
• Las dos instrucciones siguientes podían ejecutarse en orden inver­
so si la operación era conmutativa (por ejemplo, una suma), lo que
LAS MÁQUINAS DE ZUSE
233
incrementaría la velocidad de la máquina, porque los valores inter­
medios estarían disponibles de forma más fácil.
• Podían ejecutarse por anticipado dos operaciones en memoria, a
fin de compensar la inferior velocidad de su memoria mecánica.
• Permitía a la unidad de control almacenar un número que de otra
manera se regresaría a la memoria, si es que éste era requerido por
una de las dos instrucciones siguientes.
Después de servir durante cinco años en el e t h , la Z4 fue llevada al
Instituto de Investigaciones en Aerodinámica, en Saint Louis, Francia,
donde continuó en operación durante otros cinco años. Actualmente
la Z4 se encuentra en el Deutsches Museum, en Munich. Una foto
de ella puede verse en la página http://www.deutsches-museum.de
/ausstell/dauer/inform/infor3.htm.
Sus
OTRAS CO M PU TAD O RAS
Durante la guerra, la empresa Henschel estuvo a cargo de la construc­
ción de un tipo de bomba llamada HS 293, que tras lanzarse de un
avión se guiaba a su objetivo mediante un sistema de control basado
en ondas de radio. Para que este (entonces) complejo dispositivo fun­
cionara apropiadamente se requería una gran precisión en su diseño
aerodinámico, pues aun desviaciones mínimas en el ala hacían difícil
su control. Para poder efectuar un modelo confiable del proyectil se
establecieron 100 puntos de medición en su superficie y se procedió
a efectuar el complejo y tedioso cálculo requerido para obtener las
desviaciones aerodinámicas del proyectil respecto a lo esperado, a fin
de realizar la compensación requerida.
Zuse construyó una máquina para Henschel, llamada SI, que les
permitió reemplazar a las seis calculadoras mecánicas que se usaban
las 24 horas del día para poder realizar la simulación de la HS 293.
La unidad de procesamiento de esta máquina fue fabricada con unos
800 relevadores, y contenía un programa previamente almacenado
en interruptores rotatorios, que usaba un sistema similar al de las
cajas de música (Zuse, 1973; Williams, 1985).
La SI fue usada por la Henschel durante unos dos años, pero
también fue destruida durante la guerra.
234
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Un modelo mejorado de esta máquina, llamado S2, fue construido
después, pero ya no alcanzó a usarse. La S2 permitía leer los valo­
res de los instrumentos de medición de manera directa y luego los
transfería a la computadora. De esta manera, por cualquier desvia­
ción de
de milímetro que se detectara se enviaba un impulso a la
computadora para calcular la compensación necesaria.
Zuse también se las arregló para construir durante la guerra una
máquina pequeña, llamada Ll, cuyo fin era realizar operaciones de
cálculo proposicional. La L l podía evaluar funciones lógicas con cinco
variables, y fue un modelo netamente experimental del cual no se
realizaron versiones posteriores (Zuse, 1973; Ashurst, 1983).
Después de la guerra, Zuse fundó su propia empresa (la Zuse Kommandit Gessellschaft, o Zuse k g ), que inició sus operaciones con un
contrato de la compañía Leitz, que adquirió la primera Z5 en 1952.
La Z5 era también una computadora de relevadores (tenía unos
4 000 (Zuse, 1998)) que usaba un sistema binario y números de
punto flotante, aunque operaba seis veces más rápido que la Z4 (Zuse,
1973).
Después, la Zuse KG produjo una pequeña máquina de relevadores
que se usó para cálculos de oficina, y de la cual se vendieron 25
unidades (Zuse, 1973).
Luego vino la Z l l , que usaba también relevadores (unos 2 000
[Zuse, 1998]), y fue la primera de una serie de 42 computadoras
controladas mediante programa que se vendieron en Alemania para
realizar cálculos matemáticos (Williams, 1985).
La Z l 1 se usó extensamente para tareas de medición, topografía y
cálculos de óptica, y se produjo hasta mediados de los años cincuenta
(Lee, 1995; Williams, 1985).
En 1956 Zuse desarrolló su primera computadora de bulbos17
(tenía unos 1000, además de contar con una memoria magnética
de “tambor”, y realizaba unas 1000 operaciones por segundo [Zuse,
1998]), la Z22,18 de la cual se vendieron unas 50 unidades (princi­
palmente a universidades [Zuse, 1998]) en los dos años siguientes
(Williams, 1985). Su sucesora fue la Z23, que era un modelo más
rápido que funcionaba con transistores y cuyo mercado principal
17Realmente Zuse diseñó dos computadoras electrónicas antes de la Z22 (la Z20 y
la Z21), pero éstas nunca se construyeron (Zuse, 1993).
18La Z22 se basó en el diseño de una máquina llamada Mínima, que realizó un
empleado de la Zuse k g llamado Theodor Fromme (Zuse, 1993).
LAS MÁQUINAS DE ZUSE
235
fueron las universidades y las empresas. Finalmente se produjo la
Z31, que estaba destinada a aplicaciones netamente comerciales. Por
esto Zuse consideró a la Z31 una máquina de diseño especial que
contó con pocos clientes, de entre los que destaca el Centro de Inves­
tigación de Construcción de Barcos de Hamburgo (Zuse, 1993).
Tanto la Z23 como la Z31, así como otro modelo intermedio llamado
Z25, fueron computadoras de transistores con unidades de control
microprogramadas, que podían utilizarse para realizar cualquier tipo
de tareas (Lee, 1995).
Zuse también desarrolló un sistema de control al que denominó
Z70. El objetivo de este sistema era facilitar el monitoreo centralizado
de estaciones de trabajo en una fábrica. Este sistema, sin embargo,
nunca se construyó debido a los altos costos de los dispositivos de
conexión (Zuse, 1993).
Otra área en la que incursionó la empresa de Zuse fue en el dibujo
automatizado. Su primer dispositivo para esta tarea fue denominado
Z60, y servía únicamente para posicionar una aguja en el lugar donde
se dibujaría, con base en la información proporcionada a través de
un conjunto de taijetas perforadas. La Z60 fue ensamblada una sola
vez y la utilizó la Oficina de Reparto de Tierras de Wiesbaden, en
Alemania (Zuse, 1993). La Z60 inspiró el desarrollo de un dispositivo
más complejo llamado Graphomat Z64, que permitía dibujar planos
con gran precisión. Esta máquina fue realmente el primer graficador
(plotter, en inglés) en lanzarse al mercado (Zuse, 1993).
La Zuse k g fue absorbida por Siemens en los años sesenta, y su
fundador se retiró para dedicarse de tiempo completo a su vieja afi­
ción : la pintura. De vez en cuando fungió como asesor de Siemens, y
mantuvo un gran interés en la arquitectura de computadoras hasta
el final de su vida. El área en la que más se interesó tras su retiro
fue el procesamiento en paralelo, en donde también fue pionero con
su llamada computadora celular, que desarrolló en los años cincuenta
para la Oficina Meteorológica de su país (Zuse, 1973; Lee, 1995). Esta
máquina usaba una memoria magnética de tambor, en cuya circun­
ferencia se almacenaban sus valores. Aunque algunos años después
este tipo de arquitectura se consideraría sumamente importante, las
limitantes tecnológicas de la época en que Zuse la desarrolló hicieron
que este proyecto resultara fallido (Zuse, 1993).
Sólo hacia los años setenta la historia de Zuse se comenzó a cono­
cer en todo el mundo, y tendrían que pasar 10 años más para que
236
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
comenzara a recibir una gran cantidad de merecidos homenajes den­
tro y fuera de su país.
De todos los grandes esfuerzos para producir una computadora du­
rante la segunda Guerra Mundial, tal vez el de Zuse haya sido el más
encomiable, por sus limitados recursos financieros, de materiales, de
conocimientos y hasta morales. Zuse no sólo no supo del trabajo
de sus predecesores (por ejemplo, Charles Babbage), sino que tam­
bién ignoró por muchos años los demás esfuerzos alemanes por pro­
ducir una computadora. Por ejemplo, Zuse no supo sino hasta des­
pués de la guerra del trabajo pionero del doctor Gerhard Dirks en
almacenamiento magnético y en el diseño de máquinas contables
electrónicas (Zuse, 1973). Tampoco supo de los intentos frustrados
de Hans-Joachim Dreyer y Alwin Walther por construir una calcula­
dora automática (llamada i p m ), inspirada en las máquinas contado­
ras de Hollerith (Randell, 1973).
Irónicamente, todo eso fue de alguna forma benéfico, pues al no
saber nada del trabajo previo en cómputo, Zuse tuvo que desarrollar
sus diseños desde cero, concibiendo así ideas brillantes y sumamente
originales, que resultaron estar muy adelantadas a su época.
Zuse construyó la primera computadora operada por programa del
mundo (la Z3), que además utilizaba el sistema binario y no el de­
cimal, como la máquina analítica de Babbage y la posterior Mark I
de Howard Aiken. Además, el hecho de que no construyera la prime­
ra computadora electrónica de la historia se considera meramente
circunstancial, pues nadie duda que de haber contado con el apoyo
económico necesario lo habría logrado.
Pero la falta de difusión de sus ideas, opacadas por el gigantesco
monstruo de la guerra, ubica a Zuse como un personaje un tanto
oscuro en la historia de la computación, a pesar de su incuestionable
papel de pionero. Debido a la pérdida de sus máquinas y a que
no contó con publicaciones que difundieran sus logros,19 sus ideas
tuvieron realmente poco efecto en el desarrollo de la computadora
moderna, y acabaron por ser redescubiertas en los Estados Unidos e
Inglaterra. Sin embargo, como Eric Weiss bien ha dicho en su tributo
a Zuse en 1996 (Weiss, 1996): “afortunadamente hay gloria suficiente
para todos”.
,9Sus patentes y la Z4 fueron los únicos testimonios de su trabajo que sobrevivieron
a los bombardeos de los aliados.
LAS MÁQUINAS DE ZUSE
In f o r m
a c ió n
237
c o m p l e m e n t a r ia
Zuse narra en su autobiografía (Zuse, 1993) cómo en una ocasión
la Z5, que estaba ubicada en el sótano de las instalaciones de Leitz,
en Wetzlar, Alemania, dejó de funcionar tras una intensa lluvia que
hizo que el nivel del agua en el sótano alcanzara unos diez centíme­
tros de altura. Tras haber bombeado toda el agua la computadora
fue inspeccionada y, aunque todo parecía estar en orden, la má­
quina seguía sin funcionar. Después de un cuidadoso análisis se
advirtió que, irónicamente, aunque nada de la estructura interna
de la computadora se había afectado con el agua, algunos de sus
cables de conexión se habían mojado y eso era lo que impedía que
la máquina funcionara.
Influenciados por el trabajo de Howard Aiken en los Estados Uni­
dos (y no por el de Zuse en Alemania), varios científicos teutones
comenzaron a construir computadoras en su país a partir de 1949.
El doctor Heinz Billing desarrolló la G 1 en el Instituto Max Planck
de Física y Astrofísica de Gotinga. La G1 fue la primera compu­
tadora electrónica alemana en funcionar de manera confiable (Zu­
se, 1993). Aunque se desarrollaron versiones posteriores de esta
máquina (la G2 y la G3), los restos de este equipo se han perdido
casi en su totalidad.
Poco después de la G 1, Robert Piloty desarrolló una computado­
ra llamada p e r m (Programmgesteuerte Elektronische Rechenmaschine, München, o sea, Máquina Electrónica de Cómputo con Progra­
ma Almacenado, Munich) en la Universidad Técnica de Munich. La
p e r m era una computadora electrónica con una memoria de tam­
bor de alta velocidad.
Esta máquina ha sido preservada en el Instituto de Matemáticas
de la Universidad Técnica de Munich, bajo el cuidado del profesor
Friedrich L. Bauer (Zuse, 1993).
Hans-Joachim Dreyer construyó la computadora d e r a en el Ins­
tituto de Matemáticas Aplicadas de Darmstadt. El diseño de esta
máquina se enfocó en la velocidad de ejecución, y Zuse la conside­
raba la computadora más estética de su época (Zuse, 1993).
Wilhelm Kámmerer desarrolló la o p r e m a , una computadora que,
a pesar de usar relevadores electromecánicos, era mucho más
rápida que sus símiles contemporáneas basadas en la misma
238
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
tecnología. La o p r e m a se desarrolló para la compañía Zeiss, en
Jena, Alemania.
El profesor N. J. Lehmann desarrolló algunas computadoras elec­
trónicas pequeñas en la Universidad Técnica de Dresden, en Alema­
nia. En el ETH (en Suiza), Eduard Stiefel, A. P. Speiser y H. Rutishauser desarrollaron la computadora e r m e t h . En Viena, el profe­
sor Heinz Zemank construyó la Mailüfter (plácida brisa de mayo),
la cual fue una de las primeras computadoras de transistores en
Europa (Zuse, 1993).
XIII. LAS MÁQUINAS DE LABORATORIOS BELL
Las calculadoras electromecánicas diseñadas por George Stibitz
para realizar operaciones con números complejos durante su es­
tancia en Laboratorios Bell fueron un eslabón muy importante en
el posterior despegue de la computación electrónica en el mundo.
Aunque llegó demasiado tarde su idea de una computadora de
propósito general hecha con relevadores, y aunque dio pie a una
máquina demasiado lenta para los estándares de la época, el tra­
bajo de Stibitz tuvo una gran influencia en el diseño de varias
computadoras posteriores, y el diseño tan robusto de sus máqui­
nas hizo que que permanecieran en uso durante muchos años
después de su concepción.
I n t r o d u c c ió n
del equipo telefónico para la construcción de máquinas
digitales de cálculo no se visualizó de inmediato, pues aunque los re­
levadores electromecánicos se empezaron a utilizar desde principios
del siglo xx, no fue sino hasta unos 20 años más tarde que se les em­
pezó a emplear para construir máquinas de cálculo (Randell, 1973).
De entre estas máquinas destaca el Totalizador1 (Kidwell y Ceruzzi,
1994), que se utilizó desde 1929 en las carreras de caballos en Ingla­
terra. Éste era un sistema que constaba de máquinas expedidoras de
boletos situadas en varias partes del hipódromo, un aparato central
de cálculo y una serie de tableros eléctricos que indicaban en todo
momento la cantidad de dinero que se había apostado a cada caballo.
A la par del nacimiento del Totalizador, el francés C. Nicoladze (Nicoladze, 1928) diseñó una máquina para multiplicar que funcionaba
mediante relevadores y conmutadores telefónicos, basándose en el
principio de los rodillos de Henri Genaille,2 los cuales permitían leer
E
l p o t e n c ia l
1 Pueden verse fotos y una descripción detallada de la historia de los totalizadores en
la página http: //www.ozemail.com. au/'bconlon/calcaids .htm.
2De hecho, el ingeniero Henri Genaille, junto con el matemático Édouard Lucas,
construyó una máquina para factorizar números primos en 1887. Véase la página
http://www.pourlascience .com/numeros/pls-243/presence .htm (en francés) pa­
ra mayores detalles.
239
240
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
directamente el resultado de multiplicar un número de varios dígi­
tos por uno de un solo dígito, sin tener que lidiar con los dígitos de
los acarreos como con los huesos de Napier (Gardner, 1986; Randell,
1973).
En 1932 un alemán de apellido Hamann describió varios tipos de
multiplicadores basados en relevadores, así como un dispositivo para
resolver sistemas de ecuaciones lineales simultáneas (Randell, 1973),
y un año más tarde su compatriota A. Weygandt demostró el prototipo
de una máquina electromecánica capaz de resolver determinantes de
3x3.
Indudablemente, muchas máquinas electromecánicas similares se
desarrollaron durante los años siguientes, sobre todo para aplicacio­
nes militares. Por ejemplo, D. McEwan y C. Beevers desarrollaron una
máquina para sumar más rápidamente las series de Fourier requeri­
das en un problema de cristalografía, a la vez que J. Todd y D. Sadler
diseñaron un dispositivo para realizar cálculos de balística (Randell,
1973). Ambas máquinas utilizaban uniselectores y relevadores.
E
l
M
o d elo
K
y el
M
o d elo
I
A la luz de estos acontecimientos no puede menos que sorprendernos
el hecho de que Laboratorios Bell no explorara este uso para los rele­
vadores sino hasta 1937. Fue en el otoño de ese año que se le pidió
al matemático George Robert Stibitz que explorara el diseño de los
elementos magnéticos de un relevador. Sin saber mucho sobre los re­
levadores, Stibitz decidió llevarse a su casa algunos de desecho para
experimentar con ellos durante su tiempo libre (Stibitz, 1980).
En estos experimentos caseros Stibitz empezó a elaborar la idea de
que la aritmética binaria parecía ser compatible con el comportamien­
to de los contactos de los relevadores, y para poder demostrarlo dise­
ñó un sumador binario rudimentario en la cocina de su casa usando
un pedazo de madera, algunas tiras de metal de una lata de taba­
co, dos relevadores, dos focos pequeños y un par de baterías (Stibitz,
1980; Williams, 1985).
Stibitz decidió mostrar su sumador —que luego sería denominado
el Modelo K (por Kitchen, o cocina, en inglés)— al doctor Thornton
C. Fry, quien era el jefe de su grupo de trabajo en Laboratorios Bell,
haciéndole ver que debía ser posible efectuar todo tipo de operación
LAS MÁQUINAS DE LABORATORIOS BELL
241
aritmética con los relevadores.3 Hacia el verano de 1938 Fiy se per­
cató de que la cantidad de cálculos que se requerían para el trabajo
cotidiano de los ingenieros y matemáticos de Laboratorios Bell era
agobiante con las calculadoras de escritorio de la época, debido a su
incapacidad para manejar números complejos, que les eran tan nece­
sarios en su labor. De tal forma, le preguntó a Stibitz si podría dise­
ñar una máquina con relevadores que realizara cálculos con números
complejos (Williams, 1985; Stibitz, 1980).
Stibitz se puso entonces a bosquejar los circuitos básicos para una
máquina que multiplicara y dividiera números complejos, y éstos fue­
ron revisados por Samuel B. Williams, quien les dio su visto bueno,
aunque sugirió el uso de los entonces nuevos interruptores de barra
(crossbar switches) en vez de relevadores individuales para la memo­
ria, y de relevadores en vez de interruptores rotatorios para la trans­
ferencia de números (Stibitz, 1980). La construcción de la máquina,
conocida después como Complex Number Computer, se inició en abril
de 1939 y terminó seis meses después (Randell, 1973).
Mientras se construían más máquinas similares, el denominado
Modelo I comenzó a usarse en Laboratorios Bell el 8 de enero de 1940
y permaneció en operación hasta 1949. Posteriores versiones de la
máquina también permitían efectuar sumas y restas de números
complejos y se llegaron a instalar tres estaciones de operación dentro
del edificio principal de Laboratorios Bell, cada una de las cuales
contaba con una terminal de teletipo. De tal forma, la máquina de
Stibitz se convirtió no sólo en la primera en dar servicio a más de una
terminal, sino que también fue la primera a la que se tuvo acceso de
manera remota4 (Stibitz, 1980; Randell, 1973).
El Modelo I constaba de 450 relevadores telefónicos y 10 interrup­
tores de barra. Realmente sólo podía multiplicar y dividir números
complejos, pero se podían realizar varias operaciones sucesivas y al­
macenar cada resultado en un registro. Los resultados se imprimían
con ocho decimales, aunque internamente la máquina siempre opera­
ba con diez decimales, a fin de garantizar la precisión deseada. Poco
antes de que entrara en operación se advirtió que realmente no había
razón para no permitir que el Modelo I realizara sumas y restas de
3Puede verse una foto de George Robert Stibitz junto a su Modelo K en la página
http://ei.es.vt.edu/~history/50th/stibitz.jpg.
4Aunque había tres estaciones de operación, la máquina sólo podía dar servicio a un
usuario a la vez (Williams, 1985).
242
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
C uadro XIII. 1 Equivalencias entre los dígitos en decimal
y el sistema bcd+3.
Decimal
b c d +3
0
0011
1
0100
2
0101
3
4
5
0110
6
1001
7
1010
0111
1000
8
1011
9
1100
números complejos, así que se revisaron sus circuitos para permitir
estas dos operaciones adicionales (Stibitz. 1980).
En vez de usar alguna representación binaria de números de punto
flotante, Stibitz optó por un esquema un tanto inusual según el cual
todos los números en la computadora se consideraban en un rango
de -1 a +1. De tal manera, el operador de la máquina tenía que
hacer las conversiones numéricas necesarias antes de dar entrada a
los datos y después de leer los resultados producidos. Aunque esto
era un inconveniente obvio de operación, simplificó sobremanera el
diseño y construcción de la máquina (Stibitz, 1973; Williams, 1985).
La forma en que cada número se almacenaba en los registros in­
ternos era también muy peculiar, pues se usaba un formato denomi­
nado Binary-Coded Decimal plus three (bcd+3), el cual representaba
un dígito decimal en binario mediante cuatro bits, pero sumando tres
(en binario) al valor correspondiente (véase el cuadro XIII. 1).
Este tipo de representación permitió simplificar el diseño de la uni­
dad aritmética, pues reducía el número de relevadores necesarios pa­
ra los acarreos, complementos y verificaciones de signo de un número
(Stibitz, 1973).
El Modelo I fue demostrado públicamente por primera vez el 11 de
septiembre de 1940 en una reunión de la Sociedad Matemática Esta­
dounidense que se efectuó en el Dartmouth College, en Hanover, New
Hampshire (Williams, 1985). Para la demostración, Stibitz colocó una
terminal de teletipo en el área de juntas y la conectó, mediante una lí­
LAS MÁQUINAS DE LABORATORIOS BELL
243
nea telefónica especial, al Modelo I, que estaba en las instalaciones de
Laboratorios Bell, en Nueva York. Entonces pidió a los participantes
que le introdujeran problemas de números complejos a la máquina y
prometió que éstos serían resueltos en menos de un minuto. Esto cau­
só gran expectación, y de entre los participantes más entusiasmados
se recuerda a John Mauchly (quien después se volvería uno de los
constructores de la famosa e n i a c ) y Norbert Wiener (el padre de la
cibernética) (Williams, 1985; Randell, 1973).
Stibitz estaba convencido de que era posible construir computado­
ras más grandes para realizar tareas más complejas como, por ejem­
plo, la evaluación de polinomios y la solución de ecuaciones diferen­
ciales, e incluso propuso un esquema para el manejo de números de
punto flotante (Williams, 1985). Sin embargo, el elevado costo del Mo­
delo I (su diseño y construcción costó unos 20 000 dólares) persuadió
a la administración de Laboratorios Bell de la inconveniencia de em­
barcarse en un proyecto de mayor magnitud (Stibitz, 1980; Williams,
1985).
E l In te r po la d o r
de
R
elevadores o
M
o d elo
II
Tras la entrada de los Estados Unidos en la segunda Guerra Mun­
dial, Stibitz se fue a trabajar al National Defense Research Committee ( n d r c ). Uno de los proyectos del n d r c era la construcción de un
dispositivo que permitiera fijar de forma automática el blanco de la
artillería antiaérea. Las etapas iniciales del proyecto requerían cálcu­
los muy laboriosos, y el doctor Warren Weaver (presidente del comité
del n d r c ) decidió apoyar una propuesta de Stibitz para construir una
máquina que simularía el funcionamiento del dispositivo militar. És­
ta pasó a ser la Calculadora de Relevadores Modelo II, aunque debido
a que se usaba principalmente para realizar interpolaciones lineales
se le llegó a conocer de forma coloquial como el Interpolador de Re­
levadores (Relay Interpolator, en inglés) o simplemente el Modelo II.
(Williams, 1985; Randell, 1973).
El Modelo II constaba de cinco unidades distintas (Williams, 1985;
Cesáreo, 1973);
1) Un grupo de cinco registros, cada uno de los cuales podía alma­
cenar un número de cinco dígitos.
2) Un circuito para realizar sumas.
244
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
C uadro XIII. 2 Codificación biquinaria usada por Stibitz
para su Modelo II
Decimal
0
1
2
3
4
5
6
7
8
9
Codificación biquinaria
00
00
00
00
00
10
10
10
10
10
00001
00010
00100
01000
10000
00001
00010
00100
01000
10000
3) Una unidad de control maestra encargada de guiar todas las
operaciones de la máquina.
4) Lectoras de cinta de papel para los datos de entrada.
5) Impresoras de teletipo para dar salida a los resultados.
El Modelo II podía ejecutar 31 instrucciones diferentes, las cuales
se podían invocar mediante perforaciones hechas en cinta de papel.
Aunque la máquina realmente sólo podía sumar, permitía realizar
restas sumando el valor correspondiente con el signo contrario.
Una característica peculiar del diseño de Stibitz era que la máqui­
na podía autoverificarse, a fin de evitar la generación de resultados
erróneos debidos a fallas en los relevadores. Para lograr esto, Stibitz
ideó un sistema de codificación llamado biquinario, mediante el cual
cada uno de los dígitos se almacenaba en siete relevadores divididos
en dos grupos: el primero consistía en cinco relevadores que se usa­
ban para indicar valores del 0 al 4 y el segundo se formaba con dos
relevadores que indicaban la presencia o la ausencia de un 5. El cua­
dro XIII.2 muestra la forma en que funciona esta codificación. En este
cuadro, los primeros dos números de la codificación biquinaria indi­
can que el dígito es menor (00) o mayor/igual a 5 (10), de tal forma
que se sume o no 5 a la segunda parte para obtener el dígito correcto.
Nótese que la segunda parte no debe interpretarse como un núme­
ro binario, sino que el 1 indica el relevador activado, lo cual da la
posición correspondiente al dígito representado. De tal forma, 00010
LAS MÁQUINAS DE LABORATORIOS BELL
245
indica que el segundo relevador (la lectura es de derecha a izquierda)
está activado, lo cual quiere decir que se trata del número 2 en deci­
mal. Como los dos relevadores adicionales son 00, no se suma nada
al número, y decimos que 00 00010 es la representación biquinaria
del 2 (en decimal).
Aunque este esquema usa más relevadores de los necesarios pa­
ra representar un dígito en binario (normalmente se requerirían sólo
cuatro bits para representar cualquier número del 0 al 9), el hecho
de que un solo relevador representara a cada dígito permitía que la
máquina comprobara que los números fueran válidos con mucha ma­
yor facilidad, y su efectividad hizo que Stibitz adoptara este sistema
para todas sus demás máquinas (Stibitz, 1973; Williams, 1985).
El Modelo II constaba de 493 relevadores tipo U, que se distribuye­
ron en dos tableros de 60 cm de ancho por 1.50 m de alto (Cesáreo,
1973; Williams, 1985) y comenzó a operar en septiembre de 1943.
Aunque inicialmente se le destinó a la sola tarea de interpolación,
después se le utilizó también para algunos problemas de análisis ar­
mónico, para calcular raíces de polinomios y para resolver ecuaciones
diferenciales. Tras la finalización de la guerra, el Modelo II se donó
al Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos, donde
permaneció en uso hasta 1961 (Randell, 1973).
L a C o m p u t a d o r a B a l ís t ic a
o el
M
o d elo
III,
y el
M
o d elo
IV
Después se desarrolló el Modelo III, conocido como la Computadora
Balística debido al tipo de tareas a las que estaba destinada. Esta
máquina era controlada mediante cinta, igual que sus dos predecesoras, pero contaba con 10 registros para almacenar datos en vez
de los cinco que tenía el Modelo II (Randell, 1973). Además contaba
con dispositivos que permitían buscar datos de manera automática
en tablas que se mantenían en cinta de papel perforada. El sistema
usado para esta búsqueda de datos era muy peculiar, pues permitía
detectar si era más conveniente mover la cinta hacia adelante o hacia
atrás, lo que parecía emular el comportamiento de un humano que
busca una palabra en un diccionario y advierte que acaba de pasarla
(Williams, 1985). Esta máquina usaba también el sistema de almace­
namiento biquinario de su predecesora, que había funcionado muy
bien anteriormente (Stibitz, 1980).
246
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Para multiplicar, el Modelo III usaba sumas de productos parciales,
de forma similar a como se efectúa esta operación a mano. De hecho,
la máquina contaba con una especie de tabla de multiplicar (diseña­
da por E. L. Vibbard [Randell, 1973]), construida directamente en la
arquitectura de su unidad aritmética. La división se efectuaba, aná­
logamente, mediante restas de productos parciales (Williams, 1985).
El Modelo III se terminó en junio de 1944, y constaba de 1300 rele­
vadores ordinarios, más otros 35 de multicontacto que se usaron en
la unidad aritmética (Williams, 1985; Juley, 1973). Dichos relevado­
res estaban montados en cinco rejillas de 90 cm de ancho por 1.5 m
de alto.
Al parecer, el Modelo III era muy confiable y se le podía dejar funcio­
nando por periodos de 24 horas o más (suponiendo que se le propor­
cionara suficiente cinta perforada) sin requerir intervención humana
(Juley, 1973). La computadora tenía un sistema especial que detenía
inmediatamente su funcionamiento cuando surgía algún problema
de operación (por ejemplo, un contacto sucio o un alambre suelto) y
hacía sonar una campana que estaba colocada sobre la cama del su­
pervisor en turno, de manera que éste se levantara a corregir la falla
(Juley, 1973). Una vez reactivada su operación, la máquina continua­
ba a partir del punto donde se había detenido anteriormente, para
que no se tuviera que recalcular nada de los datos procesados antes
de la falla (Juley, 1973).
El Modelo III fue trasladado al laboratorio del Army Field Forces
Board en Fort Bliss, Texas, en 1948, y se le mantuvo en operación
hasta 1958 (Williams, 1985; Randell, 1973). Tras su traslado se le
modificó para que contara con 14 registros en vez de los 10 del diseño
original (Williams, 1985).
Cabe agregar que tanto el Modelo II como el III fueron construidos
bajo la dirección de Ernest G. Andrews y no de Stibitz, que fue sólo
responsable de su diseño.
Se desarrolló también una segunda computadora balística cono­
cida oficialmente como la Calculadora de Relevadores Modelo IV,5
por encargo de los Laboratorios de Investigación Naval en Washing­
ton, D.C. Esta máquina se terminó en marzo de 1945 y fue casi
idéntica al Modelo III, excepto por la incorporación de algunos circui­
tos adicionales para calcular funciones trigonométricas de ángulos
5La Armada la llamaba Error Detector Mark 22 (Williams, 1985).
LAS MÁQUINAS DE LABORATORIOS BELL
247
negativos y se le usó para el mismo tipo de cálculos de balística que
su predecesora. El Modelo IV estuvo en operación hasta 1961 (Wil­
liams, 1985).
E
l
M
o d elo
V
y el
M
o d elo
VI
Pero realmente las ideas de Stibitz, de diseñar una computadora de
propósito general operada mediante programa, pudieron materializar­
se con el Modelo V, que fue construida por Samuel B. Williams y Er­
nest G. Andrews en Laboratorios Bell, bajo un contrato con el gobier­
no norteamericano motivado por el éxito de las máquinas anteriores
de Stibitz. Este contrato estipulaba la creación de dos máquinas idén­
ticas que se usarían respectivamente en el National Advisory Committee for Aeronautics, en Langley Field, Virginia, y el Ballistic Research
Laboratory en Aberdeen, Maryland (Williams, 1985).
La primera de estas máquinas se entregó en Langley Field en julio
de 1946, mientras que la segunda permaneció bajo prueba en La­
boratorios Bell hasta febrero de 1947. Su nombre oficial fue Bell
Laboratories General Purpose Relay Calculator, pero se les conoció
comúnmente como el Modelo V.
El Modelo V realmente constaba de dos máquinas en una, pues
podía dividirse en dos partes de manera que cada una de ellas tra­
bajara en un problema diferente y, en problemas más complicados,
se podía combinar su poder de cómputo. Cada máquina constaba de
dos unidades aritméticas, cuatro estaciones para entrada de datos
(cada una de las cuales contaba con doce lectoras de cinta de papel)
y dos estaciones de salida de resultados6 (cada una de las cuales te­
nía una teleimpresora y una perforadora de cinta de papel) (Williams,
1985). Todos estos dispositivos eran verificados automáticamente por
la computadora antes de que una estación comenzara a procesar da­
tos en ella.
Es importante aclarar que el control que se cedía a cada estación
era en realidad secuencial, aunque el esquema que utilizaba puede
considerarse el predecesor de los sistemas de procesamientos de lo­
tes (batch processing systems, en inglés), pues podía dejarse la cin­
ta lista en todas las estaciones y, tras servir a una, la computadora
6De hecho, el diseño original contaba con seis unidades aritméticas y diez estacio­
nes de entrada de datos, pero nunca se construyó una máquina de tal complejidad
(Williams, 1985).
248
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
automáticamente podía servir a la siguiente. Asimismo, si se produ­
cía algún error al procesar la información de una de las estaciones, el
control se pasaba a otra, de manera que no se desperdiciara tiempo
de cómputo (Stibitz, 1980). De tal forma, el Modelo V puede consi­
derarse un sistema de multiprocesamiento cuyo diseño la hacía más
eficiente que cualquiera de sus predecesoras.
Esta máquina usaba la representación de punto flotante que Sti­
bitz propusiera varios años atrás, de acuerdo con la cual cada nú­
mero constaba de una mantisa de siete dígitos y un exponente en
el rango —19 a +19. Cada máquina tenía 44 registros, de los cuales
30 se podían usar para almacenar números y el resto se usaba para
funciones internas de las unidades aritmética y de control. El diseño
requirió unos 9 000 relevadores y unas 50 partes de equipo de tele­
tipo misceláneo (Alt, 1973a). La máquina pesaba unas 10 toneladas
y ocupaba un área de 90 m2 aproximadamente, debido sobre todo a
la gran cantidad de equipo de entrada y salida que utilizaba y a la
complejidad de su arquitectura (Stibitz, 1980; Williams, 1985).
La unidad aritmética del Modelo V era muy interesante porque real­
mente no tenía circuitos para realizar ninguna operación matemáti­
ca, sino que usaba una tabla de sumas proporcionada en hardware.
Esta arquitectura se denominó c a d e t (Can't Add, Doesn’t Even Try,
o sea, “no puede sumar; ni siquiera lo intenta”), y se utilizó en algu­
nas computadoras posteriores, de entre las que destaca la i b m 1620
Modelo I (Williams, 1985). Las restas se efectuaban mediante sumas
en las que se cambiaba el signo del sustraendo; las multiplicaciones
se efectuaban mediante sumas sucesivas, y las divisiones y raíces
cuadradas se realizaban a través de restas sucesivas. Además, la má­
quina permitía efectuar ciclos y el manejo de un tipo primitivo de
subrutinas.
En comparación con el poder de cómputo disponible en su época,
el Modelo V era la máquina más lenta de los Estados Unidos, excepto
por la Harvard Mark I (Alt, 1973b), pues requería 0.3 segundos para
realizar una suma o resta, 0.8 segundos para una multiplicación, 2.2
segundos para una división y 4.3 segundos para una raíz cuadrada
(Williams, 1985). La impresión o perforación de un número tomaba
unos tres segundos, pero la máquina permitía leer y ejecutar la si­
guiente instrucción mientras esto ocurría. Curiosamente, la lentitud
del Modelo V se debía más que nada a la forma de leer sus datos y
no a la manera de procesarlos, pues la lectura de una instrucción
LAS MÁQUINAS DE LABORATORIOS BELL
249
podía tomar hasta seis veces más tiempo que su ejecución (Williams,
1985). Esto era porque el formato utilizado para las instrucciones era
bastante complejo para la época, y permitía escribir expresiones tales
como:
.„
„
AC + BC = D
para indicar: “suma el contenido del registro A al contenido del regis­
tro B y almacena el resultado en el registro D”. La C que aparece a la
derecha de cada registro indica que después de la operación, debía
borrarse el contenido del registro en cuestión —o sea, ponerle un 0—
(Williams, 1985).
A la luz de esta compleja estructura, no debe sorprendernos que
los mayores cuellos de botella del Modelo V en lo que a velocidad se
refiere hayan sido la rutina de control (solía tardar 2 segundos en
leer una orden para ejecutar cualquier operación) y la búsqueda de
datos en una cinta de papel (la velocidad de movimiento de la cinta
era de dos pulgadas por segundo) (Alt, 1973b). El primer problema
no podía resolverse a menos que se simplificara sobremanera el for­
mato de las instrucciones, lo cual no era deseable para el personal
de Laboratorios Bell; sin embargo, el segundo problema podía mini­
mizarse siendo cuidadosos en la programación y utilizando ayudas
adicionales en hardware. Para ello el Modelo V contaba con tablas
de las funciones trigonométricas y logarítmicas más comúnmente uti­
lizadas, de las cuales podía interpolarse un valor no disponible en
unos 15 segundos (Alt, 1973b; Williams, 1985).
Aunque se desconocen los costos de desarrollo del Modelo V, se
sabe que su construcción costó unos 500000 dólares por unidad
(Williams, 1985) y que, a pesar de su relativa lentitud, era cinco veces
más rápida que un humano que usara una sumadora de escritorio
(Alt, 1973b), por lo cual la consideraban sumamente confiable. La
máquina de Aberdeen, por ejemplo, llegó a registrar un tiempo récord
de 167 horas de labor ininterrumpida (Stibitz, 1980).
El Modelo V se usó principalmente para resolver sistemas de ecua­
ciones lineales, para realizar operaciones con números complejos, pa­
ra resolver sistemas de ecuaciones diferenciales ordinarias, para eva­
luar funciones y para resolver ecuaciones diferenciales parciales (Alt,
1973b).
Después de la guerra, el Modelo V usado por el Ballistic Research
Laboratoiy fue trasladado a Fort Bliss, Texas, y después se le donó
a la Universidad de Arizona. La otra máquina fue donada al Texas
250
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Technological College en 1958, pero el camión que la transportaba se
accidentó y acabó siendo utilizada como fuente de refacciones para la
computadora de Arizona (Williams, 1985). Partes del Modelo V fueron
trasladadas al Smithsonian (en Washington, D.C.) a fines de los años
sesenta (Kidwell y Ceruzzi, 1994).
Aunque Stibitz se salió de Laboratorios Bell después de la guerra,
todavía se construyó una versión más de su máquina sin su interven­
ción: el Modelo VI, que se instaló en Laboratorios Bell en noviembre
de 1950 (Williams, 1985). Esta computadora fue realmente sólo una
versión mejorada del Modelo V que permitía usar mantisas de 10 dí­
gitos en vez de 7, y que contenía unas 200 subrutinas en hardware a
fin de eliminar la necesidad de leer demasiados valores de las cintas
de papel (Williams, 1985). Esta máquina se destinó principalmente al
mismo tipo de trabajo que el Modelo I estuvo realizando desde 1940.
El Modelo VI fue donado al Instituto Politécnico de Brooklyn a
fines de los años cincuenta, el cual a su vez lo donó al Instituto de
Tecnología de Bihar en la India, en 1961, y al parecer aún permanece
ahí como una reliquia histórica (Williams, 1985).
Inform
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
• G eorge Robert Stibitz nació el 30 de abril de 1904 en York. Pensilvania, en los Estados Unidos (Lee, 1995). Su infancia la pasó en
Dayton, Ohio, donde su padre enseñaba lenguas muertas en un
seminario teológico de la Iglesia Reformista Alemana (Lee, 1995).
Cursó estudios de preparatoria en la Moraine Park School, que era
entonces una institución experimental recién fundada por Charles
Kettering y el coronel Edward Deeds. Ahí desarrolló un gran inte­
rés por la física y las matemáticas que lo llevó a obtener una beca
para la Universidad Denison tras su graduación de la preparatoria,
en 1922. En Denison, Stibitz obtuvo una licenciatura en matemáti­
cas y física en 1926, e ingresó posteriormente al Union College, de
donde obtuvo una maestría en física en 1927. Después abandonó
las aulas por espacio de un año, y trabajó entretanto para Gene­
ral Electric en Shenectady, Nueva York. Posteriormente ingresó a
la Universidad de Cornell, donde obtuvo el doctorado en física en
1930, con una tesis sobre la geometría diferencial de una membra­
na no plana (Lee, 1995).
LAS MÁQUINAS DE LABORATORIOS BELL
251
En el verano de 1929 conoció a Dorothea Lamson, con quien con­
traería nupcias en septiembre del año siguiente, una vez que Sti­
bitz hubo completado sus estudios de doctorado y tras haber obte­
nido un empleo como “ingeniero matemático” en Laboratorios Bell
(en Nueva York) (Stibitz, 1973; Lee, 1995). El matrimonio Stibitz
Lamson tuvo dos hijas; Mary y Martha.
Durante la segunda Guerra Mundial, Stibitz se unió como asis­
tente técnico a la División 7 (Control de Armas de Fuego) del Na­
tional Defense Research Committee ( n d r c ). Tras concluir la gue­
rra, Stibitz decidió no regresar a Laboratorios Bell y se estableció
mejor como asesor para el gobierno y la industria en Burlington,
Vermont.
Uno de sus proyectos durante esta etapa de su vida fue el diseño
de una computadora digital electrónica de escritorio, que se usaría
para aplicaciones comerciales. El proyecto, iniciado en 1946, esta­
ba patrocinado por la Barber-Coleman, que era presidida por Duncan Steward, quien fuera su colega durante la guerra. Sin embargo,
el proyecto se tuvo que abandonar debido a dificultades financie­
ras, a pesar de que ya se habían completado dos prototipos de la
máquina (Lee, 1995).
Stibitz fue un inventor prolífico, y llegó a registrar 38 patentes,
sin contar las que le asignó a Laboratorios Bell durante su estancia
ahí.
En 1964 fue invitado a integrarse al Departamento de Fisiología
de la Escuela de Medicina de Dartmouth como investigador asocia­
do. En su nuevo empleo Stibitz fue también pionero de lo que se
conoce hoy en día como biomedicina. Posteriormente realizó una
labor muy importante en la resolución de problemas de biofísica,
tales como el modelado de los procesos de intercambio renal y el
fenómeno de la capilaridad.
En 1965 recibió el reconocimiento Harry Goode por sus contri­
buciones a la ingeniería. Aunque se retiró en 1974 como profesor
emérito, Stibitz se mantuvo activo como asesor de la Escuela de
Medicina de Dartmouth hasta su muerte, acaecida el 31 de enero
de 1995, en su casa de Hanover, New Hampshire (Lee, 1995).
George Stibitz fue el primero en usar la palabra digital para des­
cribir una computadora. Durante la segunda Guerra Mundial for­
mó parte de un comité de asesores del ejército en materia de
252
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
dispositivos de cómputo analógico y de pulsos. Siendo un apasio­
nado del uso correcto del lenguaje, Stibitz inmediatamente sugirió
cambiar el término “pulsos” por “digital”, aduciendo que era más
descriptivo para referirse a máquinas que contaban en unidades
discretas (Kidwell y Ceruzzi, 1994).
XIV. LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
Howard Aiken diseñó la primera computadora que operaba me­
diante programa en los Estados Unidos, para lo cual se inspiró
en el trabajo pionero de Charles Babbage. Aunque esta máquina,
conocida como la Harvard Mark I, se volvió obsoleta casi de inme­
diato debido a la construcción de la e n ia c , el papel de Aiken en la
historia de la computación en los Estados Unidos y en el mundo
es, sin lugar a dudas, muy importante. Y es que además de dise­
ñar posteriormente otras máquinas, la creación del Laboratorio
de Computación de la Universidad de Harvard lo llevó a iniciar
uno de los primeros programas de maestría y doctorado en una
nueva disciplina denominada ciencia de la computación.
I n t r o d u c c ió n
diseñaba su calculadora de números com­
plejos en Laboratorios Bell, un instructor del Departamento de Física
de Harvard comenzó a concebir la posibilidad de construir una má­
quina que le ayudara a efectuar los tediosos cálculos que requería
para su tesis doctoral.
De tal forma, decidió escribir en 1937 un memo titulado “Proposed
Automatic Calculating Machine",1 en el cual describía sus ideas al
respecto.
La idea fundamental de este instructor, llamado Howard Aiken, era
adaptar el equipo de conteo de la época de tal manera que pudiera
manejar la mayoría de las funciones matemáticas de uso común
(senos, cosenos, logaritmos, etc.), que procesara números positivos
y negativos y que trabajara de forma totalmente automática (Slater,
1992).
Resulta interesante destacar que Aiken conocía con bastante de­
talle el trabajo de los pioneros en computación que lo precedieron,
M
ie n t r a s
G
eorge
S t ib it z
'Este documento se reproduce en el libro de Randell (1973) (véanse las pp. 191-197),
y fue también reimpreso por la revista Sprectrum (ejemplar de agosto de 1964, véanse
las pp. 62-69).
253
254
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
y que fue influenciado fuertemente por las ideas de Babbage (Aiken,
1973). También recibió influencias de algunos de sus contemporá­
neos, de entre los que destaca el físico H. R. Mimmo, quien lo asesoró
en cuanto a algunos de los problemas que podría tener al intentar
interconectar varias calculadoras mecánicas que estuvieran controla­
das mediante instrucciones alimentadas a través de cinta de papel
(Slater, 1992).
Una vez que sus ideas tuvieron bases más sólidas, Aiken comenzó
a visitar varias empresas para proponerles su proyecto. Pero ni Merchant, Monroe o National Cash Register se interesaron en patrocinar­
lo, a pesar de reconocer que el proyecto parecía prometedor (Slater,
1992).
Entretanto, James Bryce Conant (presidente de Harvard en aquel
entonces) hizo ver de manera tajante a Aiken que estaba arriesgando
su permanencia en Harvard al intentar trabajar en algo que parecía
tan intangible, y lo incitó a que mejor explorara otras áreas (Slater,
1992).
Pero Aiken no estaba solo. Theodore Heniy Brown (de la Escuela de
Negocios de Harvard) y Harlow Shapley (director del Observatorio
de la misma universidad) se enteraron de sus planes y le sugirieron
que hablara con Wallace John Eckert,2 de la Universidad de Columbia, pues éste llevaba varios años trabajando en el uso de equipo de
conteo de IBM para cálculos astronómicos (Goldstine, 1993).
Aiken visitó a Eckert y se familiarizó con su trabajo, pero se conven­
ció de que sus ideas eran más avanzadas que las de los astrónomos
de la Universidad de Columbia y decidió visitar a Thomas J. Watson
para exponerle su proyecto, pensando que si IBM había sido tan gene­
rosa con Eckert, podría también serlo con él (Slater, 1992).
La Ha rv ard Ma r k I
Aunque Watson no pensaba que pudiera haber un mercado para la
máquina de Aiken, le gustó su idea porque pensó que le daría buena
publicidad a IBM , además de que podría iniciar una buena (y tal vez
fructífera) relación con Harvard.
2Wallace John Eckert no tenía ningún parentesco con John Presper Eckert, el coin­
ventor de la e n i a c .
LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
255
De tal forma, Watson envió a Aiken con uno de sus mejores inge­
nieros: James W. Bryce, quien para ese entonces era ya una leyenda
en IBM y se le consideraba uno de los inventores más prolíficos de su
época, con una vasta experiencia en el diseño y la construcción de
equipo mecánico para calcular.3
Bryce inmediatamente reconoció las posibilidades de la máquina
de Aiken y lo motivó a llevar a cabo el proyecto, y le ofreció colabarar
además en el diseño de la unidad para multiplicar y dividir.
Con base en la recomendación de Bryce, la construcción y el diseño
de la máquina de Aiken se asignó a Clark D. Lake, quien a su vez
solicitó la ayuda de dos asistentes: Benjamin M. Durfee y Francis
E. Hamilton. Aiken reconocería después a Clark, Durfee y Hamilton
como sus coinventores, aunque en un momento llegó a haber una
seria disputa con IBM debido a un descuido en un comunicado de
prensa de Harvard en el que se citaba como único inventor de esta
máquina a Howard Aiken (Cohén, 1990).
El proyecto se inició en 1939 y la máquina se construyó en el North
Street Laboratory de IBM , en Endicott, Nueva York (Cohén, 1990). La
tarea tomó varios años, pues primero se tuvieron que analizar los
aspectos prácticos de la idea de Aiken a la luz de la experiencia de los
ingenieros de IBM dedicados a la construcción de equipo de cálculo.
La máquina se terminó en enero de 1943 y se le trasladó posterior­
mente a Harvard, donde se demostró públicamente por primera vez
en mayo de 1944. El 7 de agosto de ese mismo año Thomas J. Watson obsequió la máquina a Harvard como un gesto de buena voluntad
de IBM. Oficialmente, se le bautizó como Harvard-IBM Automatic Sequence Controlled Calculator ( a s c o ) , 4 pero después se le conoció co­
mo la Harvard Mark I, debido a la serie de máquinas con ese nombre
que Aiken construiría más tarde.
La Mark I era una máquina impresionante, pues medía unos
15.5 m de largo, unos 2.40 m de alto y unos 60 cm de ancho (Slater,
1992; Kidwell y Ceruzzi, 1994; Williams, 1985), y pesaba cinco tone­
ladas aproximadamente. Además de sus gigantescas dimensiones, la
máquina llamaba la atención porque IBM la construyó a propósito con
gabinetes elegantes que tenían, en su mayoría, costosas cubiertas
3 Bryce tenía en ese entonces más de 400 patentes en su haber, lo que se traducía
en aproximadamente una por mes a lo largo de sus 30 años de fructífera carrera como
inventor (Goldstine, 1993).
4Aiken nunca usó la palabra “computadora" para referirse a esta máquina.
256
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
de cristal muy llamativas (Williams, 1985). Su funcionamiento era
electromecánico y su interior estaba compuesto de unas 750000 pie­
zas diferentes, entre relevadores, interruptores binarios, ruedas ro­
tatorias para los registros, interruptores de diez posiciones (para los
dígitos), etc. (Williams, 1985).
Había más de 1 400 interruptores rotatorios de diez posiciones en
el frente de la máquina, pues éstos se usaban para establecer los va­
lores que sus 60 registros constantes (colocados en un panel frontal)
contendrían (Williams, 1985). Además de estos registros constantes,
la Mark I contenía 72 registros mecánicos, cada uno de los cuales
podía almacenar 23 dígitos decimales más un dígito para el signo (0
para el + y 9 para el —). La posición del punto decimal estaba fija5 du­
rante la solución de un problema, pero podía ajustarse previamente
de manera que estuviera entre dos dígitos cualesquiera.6
Es interesante hacer notar que cada uno de los registros mecáni­
cos de la Mark I era realmente una sumadora autocontenida, y no un
simple almacenador temporal. De tal manera, se podía transferir
un número de un registro a otro y sumarlo a otro valor sin que in­
terviniera ninguna otra unidad aritmética (Williams, 1985). El diseño
de estos registros estuvo fuertemente influenciado por las ideas de
Babbage y constaban de 24 ruedas rotatorias de 10 posiciones (una
para cada dígito) (Williams, 1985; Aiken, 1973).
La máquina contaba también con mecanismos que permitían efec­
tuar cálculos de doble precisión (46 decimales), mediante la unión de
dos registros, en forma análoga a la máquina analítica de Babbage
(Aiken y Hopper, 1973).
La Mark I recibía sus secuencias de instrucciones (programas) y
sus datos a través de lectoras de cinta de papel perforada y los
números se transferían de un registro a otro por medio de señales
eléctricas. Tal vez por eso no deba sorprendernos que, a pesar de
medir "sólo” 15 metros de largo, el cableado interno de la Mark I tenía
una longitud de más de 800 kilómetros, con más de tres millones de
conexiones (Williams, 1985). Los resultados producidos se imprimían
en máquinas de escribir eléctricas o perforadoras de tarjetas, en la
más pura tradición de IBM.
5Esto era una diferencia notable en relación con el formato de punto flotante que
adoptara Zuse.
6Normalmente se le solía colocar entre las posiciones 15 y 16 (Williams, 1985).
LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
257
A pesar de su tamaño, la Mark I no era extremadamente ruidosa, y
se dice que cuando estaba en operación el sonido que producía era
similar al que haría un cuarto lleno de mecanógrafos trabajando de
forma sincronizada (Slater, 1992).
La Mark I tardaba aproximadamente 0,3 segundos en transferir un
número de un registro a otro y en realizar cada una de sus otras ope­
raciones básicas: sumar, restar, poner a cero un registro, etc. Para
efectuar multiplicaciones, divisiones, y calcular valores específicos de
algunas funciones, la máquina usaba unidades aritméticas especia­
les, aunque éstan solían evitarse al máximo posible debido a su lenti­
tud. Por ejemplo, calcular el seno de un ángulo tardaba un minuto y
calcular el logaritmo de un número requería 68.4 segundos (Williams,
1985). La multiplicación y la división eran más rápidas, por la natu­
raleza mecánica de la máquina. La primera tardaba cuando mucho
6 segundos y la segunda 16 (aunque normalmente tomaba sólo 10
segundos).
Originalmente la Mark I tenía poca capacidad para modificar su se­
cuencia de instrucciones con base en los resultados producidos du­
rante el proceso de cálculo. La máquina podía escoger de entre dife­
rentes algoritmos para efectuar un cálculo, basándose en el valor que
tuviera un argumento; sin embargo, para cambiar de una secuencia
de instrucciones a otra se tenía que detener la máquina y hacer que
los operadores cambiaran la cinta de control. Curiosamente, la Mark
I sí permitía verificar si el contenido de un registro era mayor que un
valor determinado (una diferencia notable con la Z1 de Zuse), pero co­
mo en realidad no podía interrumpir el cálculo que estaba haciendo
para saltar a otro lado de manera automática, suele considerarse que
la Mark I no tenía realmente saltos condicionales (Williams, 1985).
Esta característica, sin embargo, se le agregó posteriormente con el
llamado mecanismo subsidiario de secuencia, que consistía en tres páneles de tableros de conexiones que se acompañaban de tres lectoras
de cinta de papel. Con estos aditamentos la Mark I podía transferir
el control entre cualquiera de las lectoras, dependiendo del conteni­
do de los registros. El mecanismo subsidiario de secuencia permitía
definir (mediante conexiones de sus tableros) hasta 10 subrutinas,
cada una de las cuales podía tener un máximo de 22 instrucciones
(Williams, 1985).
La Mark I fue puesta en operación desde abril de 1944, y se usó
para resolver problemas de balística y diseño naval durante la etapa
258
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
final de la segunda Guerra Mundial (Slater, 1992). Fue durante es­
te tiempo que Aiken contó con la colaboración de otro personaje le­
gendario en la historia de la computación: la teniente Grace Murray
Hopper.
Después de la guerra la Mark I fue utilizada principalmente para
calcular tablas de las funciones de Bessel (usadas para resolver cier­
to tipo de ecuación diferencial); por ello se cuenta que sus programadores solían llamar afectuosamente Bessie a la máquina (Williams,
1985; Slater, 1992).
Para esa época, sin embargo, la Mark I era ya una máquina muy
lenta en comparación con las computadoras electrónicas existentes.
No obstante se le tuvo en uso hasta 1959, año en que se le desman­
teló; algunas de sus partes se pusieron en exhibición en Harvard
y otras en el Smithsonian Institute en Washington, D.C. (Williams,
1985).
Sin duda la Mark I7 fue una pieza clave en el desarrollo de las
computadoras en los Estados Unidos y se sabe que prácticamente
todos los personajes importantes relacionados con la computación
en aquella época visitaron en algún momento Harvard para verla
funcionar (Williams, 1985). Además, la Mark I marcó el inicio de
la participación de i b m en el diseño de computadoras de propósito
general.
L a H a r v a r d M a r k II
A principios de 1945 la Armada le pidió a Aiken que diseñara y
construyera otra máquina que se usaría en el Naval Proving Ground,
en Dahlgren, Virginia. La construcción de esta máquina, llamada
Harvard Mark II, comenzó en noviembre de ese año y se puso en
operación por primera vez en julio de 1947 (Williams, 1985).
La Mark II estaba hecha de relevadores electromagnéticos y podía
almacenar hasta 100 números de punto flotante de 10 dígitos cada
uno (con un exponente en el rango de —15 a +15) (Randell, 1973;
Williams, 1985).
Un aspecto interesante de la Mark II es que, al igual que el Modelo V
de Laboratorios Bell, la computadora podía dividirse en dos máqui­
nas distintas a fin de que éstas trabajaran de forma independiente.
7Puede verse una foto de la Harvard Mark I en la página
http://www.maxmon.com/193 9ad.htm.
LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
259
Cada mitad de la Mark II contenía 50 registros, dos unidades para
multiplicar, una unidad para sumar, dos lectoras de cinta de papel in­
dependientes para las instrucciones y cuatro más para los datos (Wil­
liams, 1985). La máquina contenía varias subrutinas en hardware
(para calcular senos, cosenos, logaritmos, recíprocos, etc.), y en vez
de contar con otra unidad para dividir, esta operación se efectuaba
multiplicando por el recíproco del divisor (Williams, 1985).
Aunque la Mark I permitía el uso de varias unidades aritméticas
en paralelo, esta característica de la máquina se usaba en raras oca­
siones, pues su sistema de control no contaba con mecanismos que
interrumpieran una operación para la cual no hubiera datos disponi­
bles, y por lo tanto, era bastante difícil coordinar las secuencias de
instrucciones (Williams, 1985).
La Mark II era tres veces más grande que la Mark I, pero también
era considerablemente más rápida (Slater, 1992). Una suma requería
sólo 125 milisegundos, una multiplicación tomaba 750 milisegundos,
y para ejecutar una de las funciones de hardware se requerían de
5 a 12 segundos. Su diseño, sin embargo, no fue barato, pues utili­
zaba relevadores especiales de alta velocidad que contaban con me­
canismos especiales para ahorrar energía eléctrica y para reducir la
disipación de calor de la máquina. Se calcula que, tan sólo en estos
relevadores, se gastaron unos 200 000 dólares (Williams, 1985). Se
cree que su costo total alcanzó los 840 000 dólares. Esta máquina se
usó principalmente para el cálculo de tablas de balística y estuvo en
uso hasta 1956 (Cohén, 1990).
La Mark II8 se inmortalizó debido a que fue de ella de donde Grace
Hopper removió el primer bicho (bug, en inglés) que estaba provocan­
do que la máquina fallara, en el verano de 1945. El bicho que Hopper
removió (una polilla) y la bitácora donde registró el acontecimiento se
encuentran en el Museum of American History, Smithsonian Institution (Lee, 1995).
L a H a r v a r d M a r k III
y
IV
Después de la guerra Aiken siguió recibiendo ñnanciamiento externo
para la construcción de más máquinas en Harvard. En septiembre de
8Puede verse una foto de la Harvard Mark II en el libro de Williams (1985, p. 249) y
en la página
http://www.indwes.edu/Faculty/bcupp/lookback/harvard_.jpg.
260
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
1949 empezó a construirse la Harvard Mark III, que fue también en­
cargada por el Naval Proving Ground, en Dahlgren, Virginia (Williams,
1985). Como Aiken consideraba más importante la confiabilidad de
operación y la precisión que la velocidad de procesamiento, el diseño
de la Mark III fue un compromiso entre la vieja (pero confiable) tecno­
logía de los relevadores y los nuevos (pero inestables) tubos de vacío,
lo cual dio origen a una máquina semielectrónica.
La Mark III usaba ocho tambores magnéticos (cada uno de 20 cm
de diámetro, 1 m de largo y giraban a 7 000 revoluciones por minuto)
para almacenar sus datos y otro tambor (de 40 cm de diámetro por
75 cm de largo, que giraba a razón de 1730 revoluciones por minuto)
para almacenar sus instrucciones. Este último tambor podía almace­
nar unas 4 000 instrucciones, lo que hacía de la Mark III la primera
computadora de Aiken en usar programas almacenados internamen­
te (Williams, 1985).
Una característica de la Mark III que la distinguía de sus predecesoras era que además de poder almacenar internamente sus instruccio­
nes, se almacenaban también las direcciones de éstas en la memoria
(usando registros adicionales), lo que facilitaba mucho la ejecución de
ciclos, el direccionamiento indirecto y el manejo de arreglos (Williams,
1985).
La máquina no era, sin embargo, muy rápida, pero como eso no le
preocupaba mucho a su inventor, Aiken solía incluso decir en tono
sarcástico que la Mark III era la computadora electrónica más lenta
del planeta porque requería 12.75 milisegundos para efectuar una
multiplicación (Williams, 1985). El tamaño de su memoria, sin em­
bargo, era muy razonable para la época, y permitía almacenar hasta
4 350 números de 16 bits cada uno (Cohén, 1990; Williams, 1985).
La máquina se entregó a la Armada en marzo de 1950. Al principio
tuvo algunos problemas de funcionamiento porque solían apagarla
durante los fines de semana, lo que la afectaba seriamente debido a
los abruptos cambios en los ciclos de calentamiento y enfriamiento.
Pero una vez que se descubrió el origen del problema la mantuvieron
encendida todo el tiempo, y su funcionamiento se mantuvo estable a
partir de entonces. La Mark III se mantuvo en operación hasta 1956
(Cohén, 1990; Williams, 1985). Se calcula que su costo fue de aproxi­
madamente 1160000 dólares.
El 1950 Aiken comenzó a trabajar en otra máquina para la Fuer­
za Aérea, la cual sería después denominada Harvard Mark IV. Esta
LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
261
computadora compartía muchas características con la Mark III, aun­
que usaba 200 registros de núcleo magnético de ferrita, los que la
hacían unas tres veces más rápida que ésta. Además, podía almace­
nar internamente programas de hasta 10 000 instrucciones (Cohén,
1990).
La Mark IV 9 usó diodos semiconductores en sus circuitos y tubos
de vacío. Cuando se terminó de construir, en 1952, Howard Aiken
se retiró del diseño y construcción de computadoras. Esta máquina
estuvo en funcionamiento hasta 1962 (Cohén, 1990).
In f o r m
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
• Durante la ceremonia del 7 de agosto de 1944, en la que IBM donó
la Mark I a Harvard, el discurso de Aiken no incluyó las siglas i B M
en el título ni en el prefacio, además de que no les dio el crédito
debido a los ingenieros de esa empresa. Atónito, Thomas J. Watson
no podía creer que después de haber gastado al menos 500 000 dó­
lares10 en la máquina, su empresa no recibiera el crédito adecuado
(Goldstine, 1993).
Algunas fuentes dicen que pudo haber sido un simple descuido
de Aiken (Williams, f985) y otras dicen que lo hizo de propósito
(Shurkin, 1996; Slater, 1992). La verdad sólo la supo él, pero las
consecuencias de su omisión no se hicieron esperar. Watson se pu­
so furioso y le gritó a Aiken: “Estoy hastiado y dolido de todo esto;
no puede poner a IBM en el anexo de un discurso. Yo considero a la
IBM en la misma manera en que ustedes consideran a su universi­
dad” (Shurkin, 1996). Se volvió luego hacia James Bryce Conant y
le dijo que la Mark I era una creación de IBM y no de Harvard y que
su empresa no volvería a dar dinero para ningún proyecto de esa
universidad. La respuesta de Aiken fue una frase con la que lo sue­
len recordar sus biógrafos: “El presidente de IBM no le puede decir
al presidente de Harvard lo que tiene que hacer” (Lee, 1995). El hi­
jo de Thomas J. Watson narraría años más tarde que si hubiesen
9 Puede verse una foto de la Harvard Mark IV en el libro de Williams (1985) (p. 253).
10Realmente nunca se supo el costo real de la Mark I, pero seguramente estuvo
por arriba de 500000 dólares, si se consideran los salarios de los ingenieros que
participaron en el proyecto y el uso de otros recursos de la empresa, pero Watson
no quiso escatimar en gastos porque pretendía usar la máquina para dar publicidad a
su empresa.
262
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
tenido una pistola a su alcance en esos momentos, Aiken y su pa­
dre se habrían matado sin dudarlo (Shurkin, 1996).11
El rencor hacia Aiken no murió con Thomas J. Watson, y se cuen­
ta que 25 años después del famoso incidente, cuando el entonces
presidente de i b m , T. Vincent Learson, caminaba por una exhibi­
ción de historia de la computación patrocinada por su empresa, se
topó con una foto de Aiken. Testigos presenciales cuentan que se
le oyó murmurar: “¡El hijo de p e rra .. . ! ”, tras lo cual siguió cami­
nando (Shurkin, 1996).
•
H o w a r d H a t h a w a y A i k e n nació el 8 de marzo de 1900 en Hoboken, Nueva Jersey. La mayor parte de su infancia la pasó en Indianápolis, donde asistió a la Arsenal Technical High School. Durante
esa época también trabajaba durante las noches en la Indianapolis
Light and Heat Company (Hurd, 1984). En 1919 ingresó a la Uni­
versidad de Wisconsin en Madison, y él mismo se pagó sus estu­
dios trabajando como ingeniero de operaciones en la Madison Gas
and Electric Company (Slater, 1992).
En 1923 se graduó como ingeniero eléctrico y continuó trabajan­
do para la misma empresa, aunque ahora como ingeniero en jefe,
teniendo a su cargo el diseño y reconstrucción de la subestación
generadora de electricidad de la compañía (Tropp, 1993a). Su rela­
ción laboral con esta empresa continuó hasta 1928 (Slater, 1992).
De 1928 a 1931 Aiken trabajó para la Westinghouse Electrical and
Manufacturing Company como ingeniero general y estuvo a car­
go del diseño de subestaciones eléctricas. Después trabajó duran­
te un año para la Line Material Company, en Milwaukee (Slater,
1992; Lee. 1995).
Curiosamente, después de una productiva carrera como ingenie­
ro eléctrico, Aiken decidió que lo que realmente deseaba era estu­
diar matemáticas y física, así que ingresó a la Universidad de Chica­
go, donde permaneció por espacio de un año para luego transferir­
se a Harvard, de donde obtuvo la maestría (en 1937) y el doctorado
(en 1939) en física (Williams, 1984; Tropp, 1993a; Slater, 1992). Su
tesis doctoral fue sobre la teoría de la conducción de cargas en el
11 En otras versiones de este suceso, se dice que Watson supo del discurso de Aiken
desde un día antes, ya que se liberó en la forma de un comunicado de prensa. Eso
provocó su furia, aunque luego Aiken se disculpó (Cohén, 1990). La verdad es que la
relación entre Watson y Aiken nunca volvió a ser la misma después de este incidente.
LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
263
espacio, lo que dio pie a un gran número de ecuaciones diferencia­
les no lineales cuya solución era muy tediosa. Esto fue lo que lo in­
citó a diseñar una máquina de cálculo, aunque al parecer ya había
sido influenciado por las ideas de Babbage desde hacía unos años
antes, pues era devoto lector de su autobiografía (Slater, 1992; Lee,
1995).
De 1937 a 1939 Aiken trabajó como instructor del Departamen­
to de Física de Harvard, y en 1939 se volvió profesor asistente del
Departamento de Matemáticas Aplicadas (Slater, 1992). En 1941
fue enrolado en la Armada estadounidense, con la tarea de prepa­
rar técnicos en minas explosivas (Cohén, 1990). Sin embargo, su
situación cambió radicalmente cuando un día un alto oficial de la
Armada le preguntó por qué no estaba a cargo de la operación de
la Mark I. Cuando Aiken le respondió que se debía a que tenía
otras órdenes, el oficial antes mencionado se encargó de revertir
esas órdenes, y en cuestión de horas Aiken fue enviado a Harvard
para convertirse en el primer comandante de la Armada en tener a
su cargo una computadora (Slater, 1992).
Mientras seguía oficialmente en la Armada, Aiken se volvió profe­
sor asociado del Departamento de Matemáticas Aplicadas en 1941,
y cuando se le liberó de sus deberes militares (en 1946) se le nom­
bró profesor. Curiosamente, sin embargo, de todos los artículos
que Aiken publicó, ni uno solo se refirió al tema de su tesis doc­
toral, sino que todos sus artículos se relacionaron con sus máqui­
nas ; además tuvo la peculiaridad (poco común entre la gente de su
área) de mostrar siempre un profundo interés por los aspectos his­
tóricos de la ciencia en general y de la computación en particular
(Cohén, 1990; Slater, 1992).
En 1947 Aiken fue nombrado director del Laboratorio de Compu­
tación de Harvard, y permaneció en ese puesto hasta 1961 (Slater,
1992). Se cree que su mayor logro fue el haber establecido estu­
dios de maestría y doctorado en la entonces nueva disciplina de­
nominada ciencia de la computación, con lo cual hizo que Harvard
se volviera una de las primeras universidades que impartió cur­
sos orientados a formar expertos en computación (Oettinger, 1973;
Williams, 1984). El laboratorio a su cargo hizo importantes contri­
buciones a la lingüística matemática, la traducción automática, la
teoría de interruptores y el uso de núcleos y tambores magnéticos
para almacenar información (Slater, 1992).
264
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
En 1961 Aiken se retiró de Harvard para irse a vivir a Fort Lauderdale, en Florida. Poco después fue nombrado Profesor Distin­
guido de Tecnologías de la Información por la Universidad de Miami, pues ayudó a que esta universidad estableciera un programa
de ciencia de la computación y a que fundara su primer centro de
cómputo (Tropp, 1993a). Convencido de que un buen profesor
debía ser capaz de tener buenos contactos industriales, Aiken fun­
dó la Howard Aiken Industries Incorporated, en Nueva York, y dedi­
có la última parte de su vida a hacer dinero.
Aunque las ceremonias le aburrían, Aiken recibió numerosos re­
conocimientos hacia el final de su vida y fue uno de los personajes
más influyentes en la segunda generación de expertos en compu­
tación de los Estados Unidos; entre sus exalumnos se encuentra
gente como Kenneth Iverson (el autor del a p l 12 en i b m ) y Frederick
P. Brooks (el diseñador del legendario Sistema/360 de i b m ).
Entre los honores que se le otorgaron se incluyen doctorados honoris causa de la Universidad de Wisconsin, de Wayne State, de la
Technische Hochschule de Berlín y de Darmstadt; el premio Rochlitz, el John Price Award del Instituto Franklin, la medalla Edison
del IEEE, medallas que le otorgaron la Fuerza Aérea y la Armada
de los Estados Unidos, por un servicio distinguido, y también me­
dallas de gobiernos extranjeros (Suecia, Bélgica, Francia y España)
(Oettinger, 1973).
El “hombre de aspecto mefistofélico”, como solían describir al­
gunas personas a Aiken (Slater, 1992), murió el 14 de marzo de
1973 en su casa de Saint Louis, Missouri, después de una larga y
productiva carrera profesional (Oettinger, 1973).
• Algunos biógrafos de Aiken parecen estar de acuerdo con que éste
no les haya dado crédito a los ingenieros de i b m por la invención
de la Mark I, pues afirman que había una gran diferencia intelec­
tual entre Aiken y los ingenieros del Gigante Azul de aquella época
(Cohén, 1990). Por ejemplo, se dice que si bien Clair D. Lake era
un inventor con una carrera brillante en la industria automotriz,
su ascenso en i b m se debía a su buen desempeño y no a su pre­
paración académica, ya que casi no tenía estudios acreditados. De
Francis E. Hamilton se afirma que aunque había estado con i b m
12A Programming Language.
LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
265
desde su fundación, su carrera la inició como dibujante. Benjamin
M. Durfee tenía también una carrera similar a la de Hamilton, y
había destacado como especialista en mantenimiento a las máqui­
nas contadoras de la empresa, lo cual no requería precisamente
de conocimientos técnicos muy profundos. De tal manera, entre
ellos y Aiken, que era doctor en física de Harvard, había un diferen­
cia abismal en el plano académico. Aunque pocos biógrafos hacen
mención de este detalle, otros, como Cohén (1990), mencionan que
Aiken solía narrar a sus pupilos de Harvard algunas de las anécdo­
tas más peculiares de la construcción de la Mark I. Por ejemplo, se
cuenta que en una ocasión Aiken le dijo a un ingeniero que no era
necesario crear una unidad aritmética paira dividir, porque a -=- b
se podía expresar como la multiplicación de a x (1/ 6), y que como
la máquina ya contaba con una unidad especial para calcular el
recíproco de un número (1 /b), lo único que se tenía que hacer era
realizar la transformación indicada para realizar la operación. El
ingeniero en cuestión no estaba muy convencido de lo que Aiken le
estaba diciendo, así que tomó un pedazo de papel y se puso a ha­
cer unos ejemplos para comprobarlo; cuando acabó aceptó como
válido el argumento de Aiken.
A pesar del rencor de Watson hacia Aiken, i b m supo explotar los
conocimientos que adquirieron sus ingenieros durante la construc­
ción de la Mark I, y dos de sus diseñadores (Clair D. Lake y Ben­
jamin M. Durfee) estuvieron en el equipo que produjo la Pluggable
Sequence Relay Calculator ( p s r c ) (Randell, 1973). Ésta fue una má­
quina de relevadores que era controlada mediante tableros de conectores (como los de las centrales telefónicas de antaño) en vez de
cinta de papel, y que seguía más la tradición de las máquinas con­
tadoras de i b m en vez de explotar a fondo las ideas de la Mark I. La
unidad aritmética de esta máquina podía efectuar las cuatro opera­
ciones aritméticas básicas, y además calculaba raíces cuadradas.
Tenía 30 registros con capacidad para un número de seis dígitos
cada uno, aunque se proporcionaban también varios con capaci­
dad para números de 12 dígitos, que servían para acumular los re­
sultados de una multiplicación (Williams, 1985). Claro que ante la
motivación de vender estas máquinas al gobierno estadounidense
en plena guerra, i b m produjo un diseño que resultara lo más rá­
pido posible, y ésta y otras de las calculadoras de relevadores que
266
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
estuvieron en uso en aquella época resultaban más veloces que las
mismas computadoras electrónicas (Randell, 1973). Se produjeron
varias unidades de la PSRC, la primera de las cuales se entregó en
1944 a la Armada estadounidense, y dos más se instalaron en el
Laboratorio de Cómputo Científico de la Universidad de Columbia
(Randell, 1973). La PSRC nunca se consideró un producto estándar
de i b m , sino más bien una calculadora de propósito especial de­
sarrollada con fines bélicos durante la guerra (Williams, 1985).
Después de la PSRC vino la Selective Sequence Electronic Calculator ( s s e c ), que sí siguió en gran medida el diseño de la Harvard
Mark I, y se convirtió en la calculadora electromecánica más gran­
de y compleja de todos los tiempos (Williams, 1985).13
Como la construcción de la e n i a c había demostrado ya que los
tubos de vacío eran suficientemente confiables para desarrollar
una computadora, Wallace J. Eckert (el astrónomo de Columbia
que estuvo a cargo del diseño de la máquina) quería que la SSEC
fuera completamente electrónica. Sin embargo, Francis E. Hamil­
ton, su ingeniero en jefe, no confiaba todavía en la tecnología elec­
trónica, y el diseño resultante fue un término medio entre los dos,
pues se usaron unos 12 500 tubos de vacío para la unidad aritmé­
tica, 14 los circuitos de control y una memoria de alta velocidad con
capacidad para ocho valores, combinados con unos 21 400 releva­
dores para el resto de la máquina (Randell, 1973; Williams, 1985),
además de 150 registros directamente direccionables de más baja
velocidad (Williams, 1985).
El diseño de la S S E C 15 comenzó en 1945 y se terminó a fines de
1947. Uno de sus aspectos más importantes fue el hecho de que
13Williams (1985) cuenta que la s s e c operaba detrás de unos enormes ventanales
en el primer piso del edificio principal de IBM en Nueva York (en el 590 de Madison
Avenue), y que ocupaba una superficie de 18 m de largo por 9 m de ancho (Pugh, 1995).
Los peatones, que se sentían atraídos por la imponente máquina, solían llamarla
afectuosamente Poppa (papá).
14Aunque la s s e c u s ó un número considerable de tubos de vacío, sólo comparable
a la cantidad usada en la e n i a c , s u u s o fue mucho más eficiente en la s s e c , porque
el esquema de almacenamiento de números de ésta sólo requería cuatro bulbos por
dígito, mientras que la e n i a c requería diez bulbos por dígito.
15Puede verse una foto de la SSEC en la página h t t p : / / w w w . i n d w e s . e d u / F a c u l t y
/ b c u p p / l o o k b a c k / s s e c . j p g . Note las enormes columnas que se aprecian en la parte
central de la fotografía. Cuentan (Pugh, 1995) que cuando Thomas J. Watson las vio,
se enfureció porque no dejaban que la computadora se apreciara bien y ordenó de
inmediato que las removieran. Otra foto de la s s e c donde ésta luce más impresionante
puede verse en la página h t t p : / /www. c b i .umn . e d u / p h o t o / c b i / s s e c . j p g .
LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
267
contara con la capacidad para realizar operaciones aritméticas y
ejecutar instrucciones almacenadas internamente, lo que la hacía
mucho más rápida que las demás máquinas de su tipo (Randell,
1973; Williams, 1985; Pugh, 1995) :16 podía multiplicar dos núme­
ros de 14 dígitos cada uno en 20 milisegundos y dividirlos en 33
milisegundos. Una suma o resta de dos números de 19 dígitos cada
uno tomaba sólo 0.3 milisegundos.
La s s e c podía almacenar hasta unos 400 000 dígitos decimales
en un sistema jerárquico de memoria que constaba de 160 dígi­
tos en almacenamiento electrónico de alta velocidad, 3 000 dígitos
en almacenamiento de velocidad intermedia (relevadores) y el res­
to en largas cintas de papel fabricadas por i b m (McPherson et a l,
1982; Pugh, 1995). Aproximadamente una cuarta parte del alma­
cenamiento en cinta se encontraba en ciclos continuos montados
en un máximo de 36 lectoras de cinta. En esta cinta se almacena­
ban tablas de funciones matemáticas, programas y datos de entra­
da. Tres unidades de almacenamiento adicional usaban rollos de
cinta en blanco. El objetivo de estas cintas era almacenar resulta­
dos intermedios que se requerirían más adelante (McPherson et al.,
1982).
La SSEC representaba, movía y almacenaba instrucciones de la
misma forma que los datos.17 Robert R. Seeber tuvo, sin embargo,
la idea de incorporar en la SSEC saltos a diferentes subprogramas,
lo que permitía que esta máquina ejecutara ciclos. También se con­
sidera que la s s e c es la primera computadora operacional capaz de
modificar su programa basándose en sus resultados intermedios,
y Pugh (1995) la ha llegado a considerar incluso la “primera compu­
tadora de programa almacenado de la historia”, aunque ese título
es un tanto debatible. De hecho, fueron las patentes de la SSEC las
que i b m trató de usar para intimidar a la Remington-Rand cuando
ésta comenzó a colectar regalías por las patentes de la e n i a c (Pugh,
1995). Sin embargo, se sabe que las dos empresas llegaron a un
acuerdo después de que i b m se percató de que no podría hacer
válidas muchas de sus patentes de la SSEC (Pugh, 1995).
16La SSEC era 250 veces más rápida que la Mark I.
17Los números y las instrucciones de la ssec se manejaban como cantidades deci­
males de 20 dígitos que se leían de cintas de papel y de su memoria de relevadores,
que constaba de 150 registros.
268
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Williams (1985) cree que posiblemente la SSEC fue la primera
computadora en ser utilizada para prestar servicios comerciales.
Durante sus últimos años de operación fue rentada al gobierno de
los Estados Unidos para varios cálculos, de entre los que destacan
los de la Comisión de Energía Atómica y los de Wallace J. Eckert.
Éste calculó las posiciones de los cinco planetas más exteriores
de nuestro Sistema Solar cada 40 días desde el año 1653 hasta
el 2060.18 Sin embargo, fueron sus cálculos de las posiciones de
la Luna entre 1952 y 1971 (publicados originalmente en 1949) los
que lo hicieron famoso cuando se usaron 15 años después para
guiar la primera expedición de la NASA a la Luna (Brennan, 1971).
Cuando en 1951 la i b m decidió desarrollar su primera compu­
tadora de programa almacenado completamente electrónica (la
701), se decidió que la SSEC resultaría totalmente obsoleta y la
desmantelaron en 1952. Sin embargo, habría que señalar que i b m
obtuvo importantes patentes gracias a su diseño, y que además
también ganó experiencia que usaría después para construir una
serie de exitosas computadoras electrónicas (Randell, 1973). No
obstante, la influencia de la SSEC en otras computadoras fue míni­
ma, aunque cabe destacar que al menos dos de sus programadores
se volverían después muy famosos: John Backus, quien luego de­
sarrollaría el famoso lenguaje de programación F o r t r a n , y Edgar
F. Codd, que después sería conocido como el creador del modelo
relacional de las bases de datos (Pugh, 1995).
• En 1946 i b m anunció su primera calculadora electrónica: la 603,
que usaba unos 300 tubos de vacío y cuyos orígenes se remontan
a las multiplicadoras mecánicas que con tanto éxito produjera i b m
desde 1935 (Randell, 1973). Sujeta al estricto escrutinio de los ven­
dedores de i b m , se descubrió que la 603 tenía serias limitaciones,
aunque a pesar de eso, el primer lote de 50 unidades se vendió de
inmediato, i b m decidió entonces limitar la producción de la 603 a
sólo 100 unidades, para darle tiempo a Ralph L. Palmer (el diseña­
dor de la máquina) de que corrigiera sus fallas (Phelps, 1980).
Para 1948 ya estaba listo el modelo 604, que usaba unos 1400
bulbos, y el cual resultó muy popular, con unas 5 600 unidades
18Según Williams (1985), para efectuar estos cálculos se requirió que la s s e c reali­
zara unos cinco millones de multiplicaciones y unos siete millones de sumas y restas.
LAS MÁQUINAS DE HOWARD AIKEN
269
instaladas en los 10 años siguientes a su lanzamiento al mercado
(Pugh, 1995). El modelo 604 era muy superior a su predecesor:
contaba con una capacidad de almacenamiento interno de 50 nú­
meros de 10 dígitos cada uno (el doble de la capacidad de la 603)
y operaba a las altas velocidades que permitían los bulbos (Pugh,
1995).
En 1948 la Northrop Aircraft Company acopló al modelo 604
una máquina contable, a fin de expandir su capacidad de cálculo
y de impresión. Esto dio pie a que i b m lanzara la Card Programmed Calculator (C P C ),19 que, aunque no fue tan exitosa como la
604 (sólo se produjeron unas 700 unidades), proporcionó el poder
de cómputo que requerían un puñado de empresas e institutos de
investigación muy importantes en los Estados Unidos20 y facilitó
la comercialización de las computadoras electrónicas como la U N lv a c I (Pugh, 1995: Randell, 1973: Williams, 1985).21
La CPC podía efectuar 2 000 sumas/restas u 86 multiplicacio­
nes/divisiones por segundo. Usaba números de 10 dígitos (en deci­
mal) y leía sus datos de entrada y sus instrucciones de tarjetas per­
foradas. Contaba con cinco registros mecánicos, cada uno de los
cuales tenía capacidad para almacenar 20 números. Aunque podía
efectuar funciones matemáticas tales como raíz cuadrada, logarit­
mos y funciones trigonométricas, éstas solían requerir más de un
ciclo de lectura de tarjetas, por lo que resultaban operaciones muy
lentas (Pugh, 1995).
La c p c también fue muy importante en el posterior desarrollo
del modelo 701 de IBM , que le dio al Gigante Azul la posición
de privilegio de que gozaría por muchos años en el mercado de
cómputo.
19Puede verse una fotografía de la Card Programmed Calculator en la página
h t t p : / /www.l l n l . g o v / v c m / g i f s / i b m 6 5 0 . g i f .
20Entre sus clientes se encontraban, por ejemplo, Los Álamos, Fairchild Aircraft,
Douglas Aircraft, Aberdeen Proving Ground, Argonne National Laboratoiy, la Fuerza
Aérea, el Departamento de Comercio, etcétera.
21Es importante hacer notar que a pesar de que algunos autores como Pugh (1995)
y Phelps (1980) consideran “computadoras electrónicas” a máquinas como la 604 y la
CPC, su uso principal era el cálculo numérico; y, aunque se podían programar, sus
capacidades en ese sentido eran ciertamente limitadas. Por eso suele considerarse a la
UNIVAC I la primera computadora comercial de los Estados Unidos.
XV. SECRETOS DE GUERRA
Aunque muchas personas han leído sobre la máquina Enigma,
que usaron los alemanes para codificar sus mensajes secretos
durante la segunda Guerra Mundial, tal vez no muchos sepan que
ésta no fue la única máquina que se empleó para este fin, y que
ciertamente no fue la más difícil de descifrar. La Geheimschreiber
y el sz42 tenían la capacidad de generar mensajes mucho más
difíciles de descifrar que la Enigma; de ahí que se les usara para
enviar comunicados al alto mando nazi durante la guerra. Para
descifrar estos mensajes se requirió toda la habilidad de brillantes
matemáticos de al menos tres países, y esto acabó por impulsar
el desarrollo de la computación electrónica en Inglaterra y el resto
del mundo.
I n t r o d u c c ió n
L os i n g r e d i e n t e s principales para que Alemania se adueñara de
Europa a fines de los años treinta estaban todos en su sitio: un ejér­
cito numeroso, bien motivado y bien entrenado; un ambicioso líder y
un excelente plan de ataque.
Pero todo ejército requiere tener sistemas seguros de comunicación
para que el enemigo no se entere de sus planes y estrategias, y los
alemanes no podían ser la excepción. Para asegurar que sus mensa­
jes interceptados no fueran descifrados, la milicia germana hizo uso
de tres dispositivos distintos durante la segunda Guerra Mundial:
• La Fuerza Aérea y la Armada usaban una máquina llamada Enig­
ma, fabricada por la compañía Heimsoeth & Rinke; además usaron
la Geheimschreiber s f m T52,1 fabricada por las empresas Siemens
y Halske (Mache, 1986).
• El Ejército utilizaba, además de la T52, el denominado Schlüssel
Zusátz (sz),2 el cual se conectaba a sus máquinas de teletipo (Ma­
che, 1986).
1sfm es la abreviación de Schlüssetfernschreibmaschine.
2Acoplamiento para codificar en clave.
270
SECRETOS DE GUERRA
271
La Enigma se usaba para cifrar en clave el código Morse que se
transmitía por radio y se aplicaba normalmente a los mensajes coti­
dianos del Ejército. El sz se usaba para enviar mensajes mediante te­
letipo a los diferentes cuarteles del Ejército. La Geheimschreiber, por
su parte, estaba reservada para los mensajes del alto mando, los cua­
les se transmitían normalmente por líneas especiales, lo que hacía
más difícil su intercepción.
L a E n ig m a
La máquina codificadora Enigma fue inventada en 1919 por el holan­
dés Hugo Alejandro Koch (Welchman, 1982), quien después vendió
su patente al ingeniero alemán Arthur Scherbius.
Tras hacerle algunos cambios, Scherbius comercializó la Enigma
en 1923, esperando que las empresas (por ejemplo, los bancos) la
utilizaran para ocultar sus mensajes frente a la competencia. Sin em­
bargo, hubo poco interés en el invento y Scherbius decidió entonces
acudir al único lugar donde pensó que su máquina sería apreciada:
el Ejército alemán.
Aunque al principio el Ejército no mostró mucho interés en la Enig­
ma, tras una serie de mejoras efectuadas por Scherbius y el mismo
personal de inteligencia alemana, acabó por adoptarla en 1928.
La versión militar de la Enigma constaba de cinco componentes
variables (Miller, 1995):
1) Un tablero de conexiones que podía contener de cero a trece
cables duales (es decir, de dos conectores).
2) Tres rotores3 secuenciales, ordenados de izquierda a derecha,
que conectaban 26 puntos de entrada a 26 puntos de salida,
colocados en caras opuestas de un disco.
3) Veintiséis incisiones en la periferia de los rotores, las cuales
permitían al operador especificar su posición inicial.
4) Un anillo movible en cada uno de los rotores, el cual asociaba
un número (del anillo) con una letra del rotor que tenía a su
izquierda.
5) Un semirrotor reflector (que realmente no se movía), que servía
3La versión usada por la Armada tenía cuatro rotores en vez de tres.
272
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
para asegurar que las entradas y salidas quedaran sobre los
puntos de contacto adecuados.
El funcionamiento básico de la Enigma era realmente muy sencillo.
Los rotores se encargaban de reemplazar una letra del mensaje por
otra. Cada vez que se escribía una letra, el primer rotor giraba ^
de una revolución, de manera que la letra pudiera ser sustituida por
otra, dependiendo de la posición inicial de la máquina y la forma en
que los rotores estuvieran conectados.
El segundo rotor sólo se movía cuando el primero hubiese rotado
26 veces y el tercero hacía lo propio cuando el segundo hubiese girado
igual número de posiciones. Esto implicaba que la Enigma usaba un
sistema polialfabético, porque la misma letra podía ser sustituida por
varias letras distintas a lo largo de un mensaje. Por ejemplo, una A
podía ser codificada como una M al principio de un mensaje y más
adelante (en el mismo mensaje) ser codificada como una T. De lo
anterior, es fácilmente deducible que el ciclo de los rotores era de
26 x 26 x 26 = 17 576 posiciones (Hodges, 1983).
Este número no era tan impresionante y era relativamente fácil
enumerar todos los alfabetos posibles que se podían producir en
un libro no muy grueso. Además había ciertas características de
la Enigma que facilitaban un poco la tarea de decodificación. Por
ejemplo, las sustituciones que se realizaban eran tales que una letra
nunca podía ser codificada consigo misma. Es decir, una A nunca
podía aparecer como A en el mensaje en clave.
Ya que para descifrar un mensaje se tenían que colocar los rotores
y conectores en la misma posición inicial que había usado el que lo
puso en clave, para decodificar un mensaje del que no se sabía esta
información debía precederse por ensayo y error, desechando aque­
llas combinaciones que resultaran absurdas (esto es, suponiendo ob­
viamente que se contaba con una máquina similar a la que se usó
para codificar el mensaje).
Claro que los alemanes sabían de las debilidades de la Enigma, y
fue por eso que la complicaron más para usarla con fines militares.
Primero, hicieron que los rotores no fueran fijos, sino que pudieran
ser reemplazables. Hasta fines de 1938 sólo había tres rotores extra,
así que había seis arreglos posibles que podían lograrse, con lo que
las sustituciones posibles se elevaba a 6 x 17 576 = 105 456 (Hodges,
1983).
SECRETOS DE GUERRA
273
Los anillos movibles alrededor de los rotores también incrementa­
ban la complejidad de la máquina. Su objetivo era asignar un número
a cada posición del rotor (la cual, a su vez, correspondía a una letra),
de manera que aunque se supiera cuál era la posición inicial de los
rotores, el mensaje no pudiera descifrarse si no se conocía la posición
física de los anillos. Claro que sí se podían deducir las posiciones re­
lativas entre dos letras, lo cual resultaba de ayuda, pero este adita­
mento indudablemente hacía la tarea de decodificación más difícil.
Pero lo que realmente distinguía a la Enigma usada por el Ejército,
de la versión comercial, era el tablero de conexiones. Éste permitía
realizar un par más de intercambios automáticos de letras: antes de
introducir un carácter a los rotores y después de su salida. Esto se
lograba usando cables que se conectaban en los dos extremos de la
máquina (a la entrada y salida de los rotores). Hasta fines de 1938
los alemanes conectaban normalmente sólo unos seis o siete pares
de letras de esta manera, pero eso era suficiente para que hubiera
1305 093 289 500 maneras distintas de conectar estos cables en el
tablero, por cada uno de los 105456 estados de los rotores (Miller,
1995; Hodges, 1983).
Los alemanes confiaban en que la Enigma4 era suficientemente
segura para enviar sus mensajes cotidianos que se transmitían por
radio, usando código Morse.
El
ac o plam ien to
SZ42
de
L orenz
Poco es lo que se sabe sobre la historia del Schlüssel Zusátz (acopla­
miento para codificar en clave) llamado sz42, que fabricara la em­
presa Lorenz durante la guerra. Este dispositivo se denominaba “aco­
plamiento” porque no incluía su propia impresora, a diferencia de la
T52 (mejor conocida como la Geheimschreiber), sino que funcionaba
en línea entre una teleimpresora estándar y el medio de transmisión
utilizado (equipo de radio, en este caso).
Al parecer, el desarrollo del sz se inició en 1938 (Davies, 1995), pero
su existencia ha sido frecuentemente confundida con la de la T52,
incluso por algunas de las personas que trabajaron en el servicio de
inteligencia británico (Davies, 1995).
4Puede verse una foto de la versión militar de la Enigma en la página
http://ww w. eclipse.net/"dhamer/m0000046.gif.
274
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Hoy se sabe que el propósito de la computadora Colossus, desarro­
llada en secreto por los ingleses durante la guerra, fue precisamente
descifrar los mensajes codificados con el sz42, que presumiblemen­
te eran más difíciles de descifrar que los de la Enigma, además de
ser más importantes. Sin embargo, existen muchas confusiones al
respecto, porque no se pudo recuperar ningún SZ42 completo, y por
ende no se puede sino especular sobre la manera en la que funcio­
naba. Además, existen informes alemanes de 1944 que parecen indi­
car que el sz42 y su modelo anterior, el sz40,5 no eran considerados
suficientemente seguros por el servicio de inteligencia de aquel país,
por lo que se usaban sólo para mensajes cortos (de no más de 1,000
caracteres), particularmente para enviar telegramas breves, que se
transmitían en código Baudot de cinco bits a los diferentes cuarteles
del Ejército teutón (Mache, 1986).
El sz42 era un dispositivo electromecánico que contaba con 12 rue­
das, cada una de las cuales contaba con hendiduras en su periferia,
similares a las de la Enigma, a fin de que pudieran moverse manual­
mente a una cierta posición. Con cada rueda se asociaba un anillo
que asignaba un número a la posición seleccionada.
El número de posiciones de cada rueda era (de izquierda a de­
recha, considerando la máquina en posición frontal): 43, 47, 51,
53, 59, 37, 61, 41, 31, 29, 26 y 23. Como estos números son pri­
mos relativos,6 si las ruedas se hubiesen movido de manera inde­
pendiente como en la Enigma, el periodo del sz42 habría sido de
16 033 955 073 056318658. Este es un número considerablemente
mayor que el periodo de la versión militar de la Enigma. Sin embar­
go, algunas fuentes afirman que el código generado por el sz42 podía
resolverse de manera un tanto más sencilla porque el movimiento de
cada rueda no era del todo independiente, sino que éstas se agrupa­
ban en tres conjuntos: en el grupo uno se consideraban las primeras
cinco ruedas de izquierda a derecha; en el segundo se incluían las
últimas cinco ruedas, y en el tercero sólo se incluían las dos ruedas
centrales restantes. Los dos grupos de cinco ruedas correspondían
al código de cinco bits de la teleimpresora, y el movimiento de las
ruedas de cualquiera de estos dos grupos era simultáneo. Es decir, si
se movía la rueda 2 (del primer grupo de cinco), también se movían
5Davies (1995) especula que el número se puede referir al año en que se Introdujeron
estas máquinas.
6Esto significa que estos números no tienen factores comunes entre sí.
SECRETOS DE GUERRA
275
las ruedas 1, 3, 4 y 5. Las ruedas restantes podían, sin embargo, mo­
verse de forma independiente.
Debe resultar obvio que esta restricción en el movimiento de las
ruedas reducía considerablemente la cantidad de alfabetos que la
máquina podía generar para codificar un mensaje. Para compensar
esta debilidad del sistema, el sz42 contaba con un patrón binario,
asociado con cada rueda, que el operador debía definir antes de codi­
ficar un mensaje. Estos patrones se cambiaban diariamente durante
la guerra, pero tampoco se sabe con claridad cómo eran codificados
dentro del mismo mensaje. Según algunas fuentes (Heider, 1998), el
sz42 tenía un mecanismo de autogeneración de claves llamado k t f
(Klartextfunktion, en alemán), que parece haber producido varios dolo­
res de cabeza a los ingleses, sobre todo entre junio y octubre de 1944,
cuando no pudieron descifrar ningún mensaje alemán (Heider, 1998).
La operación del sz42 era relativamente sencilla, pues lo único que
hacía era modificar una por una las letras de un mensaje sumándole
la salida numérica que produjeran dos caracteres en binario, sin to­
mar acarreos.7 De esa manera se podía descifrar el mensaje teniendo
los discos de la máquina en la misma posición, y repitiendo la mis­
ma operación que se usó para ponerlo en clave sin ninguna modifica­
ción. De ahí que la misma máquina pudiera usarse para codificar y
decodificar mensajes automáticamente (si se contaba con las claves
debidas). Este sistema de codificación fue desarrollado por el estadou­
nidense Gilbert Vernam en 1918, y era considerado imposible de des­
cifrar por los alemanes, a menos que se repitieran las mismas claves
con mucha frecuencia o que se transmitieran mensajes demasiado
largos con la misma clave.
Sin embargo, muchos de los detalles de codificación usados por el
sz42 se desconocen, y aún faltan por despejar muchas de sus incóg­
nitas.8 Sólo ha sido en fechas recientes cuando algunos criptógrafos
han analizado de manera más formal el poder de esta máquina (véase,
por ejemplo, Heider, 1998), y han concluido que efectivamente tenía
un gigantesco periodo como el indicado anteriormente (de aproxima­
damente 1 x 10 19).
7E1 x o r (o r exclusivo) puede usarse para realizar una suma sin acarreos en binario.
8Puede verse una foto del sz42 de Lorenz en la siguiente dirección:
h t t p : / / w w w . e c l i p s e . n e t/ 'd h a m e r/ m 0 0 0 0 1 7 5 . g i f .
276
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
La G
e h e im s c h r e ib e r d e
S ie m
ens y
Halske
El origen de la s f m T52, conocida también como Geheimschreiber, se
remonta a 1930, cuando Jipp y Erhard Rossberg patentaron un siste­
ma telegráfico secreto en Alemania, cediendo los derechos a Siemens
y Halske (Davies, 1983). Sin embargo, el modelo que se asemeja más
al usado durante la guerra fue patentado un poco después, en 1933
(Davies, 1982, 1983).
Al igual que la Enigma, la T52 fue fabricada originalmente con fines
comerciales, y se sabe que la Armada alemana fue la primera en
adquirir el modelo original, en 1931 (Davies, 1983).
Se desarrollaron cinco modelos de la T52, designados con las letras
de la a a la e.9 Esta diversidad, al parecer, no se debió únicamente
al deseo de los alemanes por mejorar sus capacidades criptográficas,
sino también porque se diseñaron modelos distintos para cada una
de las secciones del Ejército que la utilizaban, a fin de redoblar su
seguridad y de mantener su autonomía (Davies, 1983). De tal forma,
parece ser que los modelos a y b fueron utilizados por la Armada, y
el modelo e fue usado por la Fuerza Aérea (Davies, 1983).
La T5210 consistía en un mecanismo de codificación y decodifica­
ción integrado en una teleimpresora, de manera que pudieran enviar­
se o recibirse mensajes en clave a través de una línea telegráfica. Esto
significa que la T52 operaba en línea, de tal forma que si dos máqui­
nas se conectaban mediante una línea telegráfica, se podían usar am­
bas para enviar y recibir mensajes en clave sin tener que realizarles
ninguna modificación (Davies, 1983).
La forma de operación de la T52 era también similar a la de la
Enigma, porque cada letra de un mensaje era sustituida por otra a
través de una serie de permutaciones controladas por 10 ruedas, las
cuales generaban 10 secuencias binarias que se denominaban 1, 3,
5, 7, 9, I, II, III, IV y V (Davies, 1982).
Como la T52 transmitía sus mensajes usando el código Baudot de
cinco unidades, podemos ver a cada carácter enviado por la máquina
como una cadena de cinco bits. Las operaciones que efectuaba enton­
ces la T52 se muestran en la figura XV. 1 (Davies, 1983). Los bits de
9A1 parecer se diseñó un modelo J, pero nunca pudo producirse porque la fábrica fue
bombardeada en octubre de 1944.
10Puede verse una foto de la T52 modelo e en la dirección
h t t p : //hem.passagen.se/tan01/T52El.JPG
277
SECRETOS DE GUERRA
Text o ori gi nal
10
Cl ave
0
XOR
1 1 0
1 1 0
1 1 0
0
10
Permutar
Texto codificado
F ig u r a X V . 1
10
1 1 0
Proceso de codificación de la T52.
la clave se obtenían de las secuencias I, II, III, IV y V, y las secuen­
cias restantes se usaban para efectuar una permutación de entre 32
disponibles11 (Davies, 1982).
Las 10 ruedas de la T52 se movían de manera independiente y
tenían los siguientes periodos: 47, 53, 59, 61, 64, 65, 67, 69. 71 y 73.
Como estos números son también primos relativos, el periodo total
de la máquina era de 893622 318929 520 960 (Ulfving, 1992).
Aunque los modelos a y b fueron los más usados durante la gue­
rra, se sabe que el modelo c contaba con un circuito de transposi­
ción que generaba ocho patrones posibles, cada uno de los cuales
permitía 2 612 736000 variantes (Bauer, 1996). El modelo e poseía
además un mecanismo de detención de las ruedas y un par más de
relevadores de transposición que incrementaban considerablemente
la complejidad de la máquina (Davies, 1982, 1983).
Aunque se sabe que los suecos lograron descifrar el código de los
modelos a y b, se cree que el de los modelos posteriores nunca logró
descifrarse de manera rutinaria (Mache, 1986).
Im
p o r t a n c ia h is t ó r ic a
DE LAS M ÁQ U INAS CR IPTO G R ÁFIC AS ALEM AN AS
Parecería que las más de un billón (1 x 1012) de combinaciones posi­
bles de la Enigma (véase la p. 273) habrían sido un reto imposible de
resolver para la mayoría de los simples mortales en los años cuaren­
ta, e incluso hoy en día, pero los alemanes no sabían que los criptó­
grafos polacos, encabezados por Marian Rejewski, ya habían logrado
1'Realmente había 5! = 120 permutaciones posibles, pero la T52 sólo permitía 32.
278
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
descifrar el código de esta máquina desde antes del comienzo de la
segunda Guerra Mundial.
Tras el final de la guerra, la labor que había realizado el servicio de
inteligencia británico se exageró un poco, y en más de una ocasión
se ignoró la importante contribución de los polacos; sin embargo, se
sabe que antes de obtener de ellos su depurada técnica de decodifica­
ción y sus tablas de frecuencias, los ingleses estaban en la oscuridad
total y que no habían podido descifrar ningún mensaje alemán.
La importancia de las tres máquinas criptográficas descritas en es­
te capítulo yace en la influencia que tuvieron en la evolución de la
computación en Inglaterra. Los polacos les dieron a los ingleses infor­
mación sobre unas máquinas electromecánicas diseñadas por ellos,
llamadas bombas, que simulaban el movimiento de los rotores de la
Enigma, mediante las cuales podían descifrar los mensajes codifica­
dos con ella. Sin embargo, conforme la guerra avanzaba, los alema­
nes fueron haciendo más complejas sus técnicas de codificación, has­
ta que a la larga los ingleses se vieron obligados a recurrir al diseño
de una máquina gigantesca que permitiera revisar diferentes combi­
naciones de patrones de cinco bits, en lo que era una refinada emu­
lación electrónica del funcionamiento del sz42.12
Esta máquina, llamada Colossus, permaneció por muchos años co­
mo un secreto de guerra, y sus características y funcionamiento no
pudieron conocerse hasta hace unos cuantos años. No se conserva­
ron registros escritos sobre esta máquina, y casi todas las unidades
que se construyeron fueron destruidas en 1946 por órdenes directas
de Winston Churchill. Debido a eso ha habido confusiones históricas
en torno a cuál fue la primera computadora electrónica del mundo, y
aunque eso sigue siendo motivo de controversia, podemos decir que
la Colossus es al menos una seria aspirante a ese título.
Para finalizar, cabe mencionar que las hazañas criptográficas de los
aliados han sido en gran parte opacadas por la leyenda de la Enigma,
pero hubo otros logros igualmente significativos en otros países y en
muchos casos sin hacer uso de ayudas mecánicas (o electrónicas) de
ningún tipo. Por ejemplo, los alemanes consideraron que el tráfico de
la T52 (denominado esturión por los ingleses) era impenetrable para
12Aunque por un tiempo hubo mucha confusión y hasta una pequeña controversia
en torno a la máquina que generó los mensajes que la Colossus descifró, hoy se sabe
con bastante certeza que fue el sz42, cuyo tráfico se denominaba atún en Bletchley
Park.
SECRETOS DE GUERRA
279
los aliados, no sólo porque su codificación era bastante complicada,
como vimos anteriormente, sino también porque se transmitía casi
exclusivamente a través de cables y no por radio, lo que hacía mucho
más difícil su intercepción.13 Sin embargo, David Kahn (1979) afirma
que los suecos lograron interceptar una línea de comunicación tendi­
da de Berlín hacia Oslo, y que un brillante matemático de aquel país,
llamado Arne Beurling, logró descifrar el código de la T52 (el modelo a
o b) por sí solo, sin contar con ningún modelo físico o teórico de la má­
quina, y auxiliándose únicamente de 24 horas de tráfico codificado
de la T52 (Ulfving, 1992).
Se sabe también que otro equipo de criptógrafos suecos, conforma­
do por Carl-Gósta Borelius, Tufve Ljunggren y Bo Kjellberg, bajo el
liderazgo de Lars Carlbom, lograron descifrar el código del SZ42 sin
hacer uso de ninguna máquina, como los ingleses (Weierud, 1998).
Aunque la influencia real de la criptografía inglesa en la guerra si­
gue siendo motivo de controversia, su importancia en el desarrollo de
la computación electrónica en aquel país está fuera de toda duda. Tal
vez por eso el trabajo de los suecos y los polacos ha sido minimizado
en los libros de historia de la computación, si bien los textos sobre
criptografía durante la segunda Guerra Mundial no pueden valerse
de esa excusa, y muchos (sobre todo de habla inglesa) parecen desa­
fortunadamente olvidar que era toda Europa la que estaba en guerra
y no solamente Inglaterra, los Estados Unidos y Alemania.
13Se sabe que hacia el final de la guerra se efectuaron varias transmisiones por
radio, sobre todo debido a la movilidad necesaria (Davies, 1983).
XVI. LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
Si la bomba atómica fue el secreto mejor guardado por los nor­
teamericanos durante la segunda Guerra Mundial, su equivalen­
te en Inglaterra fue la Colossus, la primera computadora electró­
nica del mundo que se diseñó explícitamente para descifrar los
mensajes secretos de los nazis. Esto marcó el inicio de la escuela
inglesa de cómputo electrónico, que le dio al mundo la primera
computadora con programa almacenado de la historia, la prime­
ra unidad de control microprogramada y muchas otras valiosas
contribuciones a la computación moderna.
I n t r o d u c c ió n
hay razones para pensar que la computación elec­
trónica se originaría en Inglaterra. Después de todo, el circuito elec­
trónico más antiguo que se conoce1 fue descrito por dos ingleses (W.
H. Eccles y F. W. Jordán) en 19192 (Eccles y Jordán, 1919).
Después, C. E. Wynn-Williams mostró el uso de tiratrones (un
tipo de especial de bulbo) en el diseño de circuitos contadores en
el Laboratorio de Cavendish, en Cambridge. De entre estos circuitos
destaca un contador binario que Wynn-Williams desarrolló en 1932
(Wynn-Williams, 1932), pues gracias a este trabajo su creador se
relacionó con el diseño de máquinas criptográficas que tendría lugar
durante la segunda Guerra Mundial.
Hacia fines de la década de los años treinta ya se habían publi­
cado varios artículos más sobre circuitos de conteo similares al de
Wynn-Williams, los cuales se ocupaban principalmente para contar
los impulsos de los tubos de Geiger-Müller, usados en experimentos
de física nuclear (Randell, 1973).
H
is t ó r ic a m e n t e
1Un relevador de gatillo, que constaba de un par de válvulas en un circuito con dos
estados estables, y que puede considerarse una forma primitiva de Jlip-Jlop.
2 i b m argumentó en alguna ocasión que James Wares Bryce había explorado ya la
aplicación de la electrónica a las máquinas contadoras de esta empresa desde 1915,
pero no parece haber pruebas sólidas de esto (Randell, 1973).
280
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
281
Luego vinieron los primeros intentos por crear máquinas de cálculo
electrónicas. El británico William Phillips afirma haber elaborado un
memorándum en 1935 en el que describía el diseño de una compu­
tadora electrónica, pero al parecer, debido a ciertos problemas de
patentes, el gobierno británico le impidió hacer referencia al uso
de válvulas termoiónicas en este documento, el cual se reproduce
en el libro de Randell (1973, pp. 293-304).
Claro que los ingleses no eran los únicos que intentaban producir
máquinas de cálculo electrónico en los años treinta y cuarenta. Se sa­
be también que en 1939 el prototipo de la ABC (Atanasoff-Beriy Com­
puter) fue demostrado exitosamente en el Iowa State College por sus
creadores (John Vincent Atanasoff y Clifford E. Beriy). Esta máqui­
na resolvería sistemas de ecuaciones lineales simultáneas y usaría
bulbos para sus unidades aritmética y de control, y condensadores
para su memoria. Sin embargo, debido al advenimiento de la guerra,
nunca se terminó.
También he mencionado en otro capítulo el trabajo de Konrad Zuse y Helmut Schreyer en Alemania, que pudo haberlos llevado a cons­
truir una computadora completamente electrónica hacia fines de los
años treinta si hubiesen recibido el financiamiento debido.
La i b m también se interesó en esta nueva tecnología, y para 1946 ya
tenía en el mercado una calculadora electrónica —la 603, que usaba
unos 300 bulbos— (Randell, 1973). Asimismo, hubo otros intentos
aislados en diversas partes del mundo, de los que muy poco se sabe.
Por ejemplo, el brillante matemático Norbert Wiener afirmaba haber
escrito un informe en 1940 donde proponía la construcción de una
computadora electrónica binaria, controlada mediante programa.3
Aparentemente, Vannevar Bush también realizó el diseño de una
computadora electrónica digital, en contra de lo que muchos pudie­
ran pensar, a causa de la aparente oposición que mostró un comité
encabezado por él durante la segunda Guerra Mundial al proyecto
de la e n i a c . Existen pruebas de que Bush documentó sus ideas so­
bre el diseño de una computadora electrónica digital en una serie de
memoranda escritos en 1937 y 1938, los cuales, desgraciadamente,
no se han podido encontrar (Randell, 1982). Lo que se sabe hoy en
día es gracias a unos informes emitidos en el m i t en 1938 y 1939
3Este informe, que según Wiener fue enviado a Vannevar Bush, no se ha podido
localizar y de ahí que este trabajo resulte prácticamente desconocido (Randell, 1973).
282
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
por W. H. Radford (1938; 1939), así como a algunas cartas y a un
memorándum del mismo Bush que data de 1940.
La máquina de Bush habría sido completamente automática, capaz
de leer datos de una cinta de papel perforada, de almacenar los datos
en registros internos, de ejecutar cualquiera de las cuatro operacio­
nes aritméticas básicas y de imprimir los resultados de sus cálculos
(Lee, 1995). Habría sido controlada mediante un programa alimenta­
do a través de la cinta perforada en un esquema en el que cada fila de
agujeros consistiría en varios campos, los cuales juntos constituirían
una instrucción. Cada campo podría contener sólo una perforación,
de tal forma que su posición indicaría directamente qué operación se
efectuaría o dónde se almacenaría el resultado de la misma. Aparente­
mente, esta máquina no proporcionaría direcciones numéricas direc­
tamente codificadas en las instrucciones, ni tampoco un mecanismo
para permitir saltos condicionales (Lee, 1995).
Bush logró conseguir apoyo de la National Cash Register Company
para iniciar la construcción de su máquina, y para ello empleó a W.
H. Radford y a W. P. Overbeck. Se construyeron y demostraron exi­
tosamente varias unidades de la máquina, incluyendo un contador y
el dispositivo donde se almacenaría cada dígito decimal de la máqui­
na. Bush calculaba que su dispositivo sería capaz de multiplicar dos
números de seis dígitos en 0.2 segundos (Lee, 1995).
Overbeck trató de diseñar bulbos especiales que redujeran la can­
tidad que la máquina requería, pero su trabajo fue abruptamente in­
terrumpido en 1942 cuando se le solicitó colaborar en el proyecto de
la bomba atómica. Como en esa misma época Bush dejó el m i t para
aceptar la presidencia de la Carnegie Institution, la máquina nunca
se terminó.
Mientras que la controversia entre Atanasoff y Mauchly en torno a
cuál fue la primera computadora electrónica del mundo culminó en
un tribunal del que el primero salió airoso, un secreto celosamente
guardado por los ingleses durante la guerra vino a poner en entredi­
cho los verdaderos orígenes del cómputo electrónico en el mundo.
Las
bom bas
En julio de 1939 los servicios de inteligencia de Inglaterra y Francia
fueron invitados por su símil de Polonia a una reunión secreta. Ahí
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
283
los ingleses descubrieron con asombro que un grupo de criptógrafos
polacos, encabezado por el matemático Marian Rejewski, había esta­
do decodificando desde 1932 los mensajes secretos que los alemanes
transmitían con la Enigma, que era una máquina de encriptamiento
que había resultado impenetrable para los ingleses4 (Williams, 1985).
Cuando los alemanes complicaron más el código de la Enigma
en 1938, los polacos construyeron unas máquinas de relevadores
llamadas bombas,5 las cuales simulaban el movimiento de los rotores
de la Enigma (Good, 1980). En la reunión antes mencionada, los
polacos decidieron compartir la información que tenían con Francia
e Inglaterra, ante el inminente estallido de la guerra.
El equipo de criptógrafos británicos que trabajara en Bletchley Park
pronto adoptó la máquina polaca, pero fue necesario perfeccionarla
ante las posteriores complicaciones que los alemanes introdujeron a
la Enigma en 1939.
Una versión mejorada de las bombas fue diseñada por Alan Turing
y Gordon Welchman en 1940, y la British Tabulating Machinery la
fabricó en un tiempo increíblemente corto, bajo la dirección de Harold
Keen (Hodges, 1983).
La bomba inglesa medía unos 2.4 m de alto y tenía unos 2.4 m de
diámetro en la base, la cual tenía la forma de una cerradura antigua
(Brown, 1975). Si bien esta máquina no puede considerarse una
computadora, ni tampoco un equipo de conteo, sí podemos decir al
menos que fue tal vez la primera máquina electromecánica dedicada
al análisis criptográfico en el mundo (Good, 1980).
La H
eath
R o b in s o n
y s u s v a r ia n t e s
Pero las bombas poco podían hacer para descifrar el código de la T52
y el sz42, y hacia 1942 había muchos mensajes que estaban fueran
del alcance de los criptógrafos de Bletchley Park. Sin embargo, la si­
tuación cambiaría cuando Maxwell H. A. Newman decidiera unírseles
voluntariamente en septiembre de 1942 (Good, 1980).
Tras advertir sus incapacidades para contribuir directamente en el
desciframiento a mano de claves, Newman estuvo a punto de regresar
4Hodges (1983) proporciona un detallado y apasionante relato sobre la forma en que
los polacos lograron descifrar el código de la Enigma.
5Se les llamaba así por el sonido de tic-tac que hacían al estar trabajando.
284
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
a Cambridge, pero decidió atacar el problema con un enfoque teórico
(Good, 1980). Desarrolló una nueva técnica de decodificación basada
en los métodos estadísticos desarrollados por su ex alumno Alan
Turíng y por el ex químico (ahora vuelto matemático) W. T. Tutte.
El único inconveniente de esta técnica era que para mecanizarla se
requerían máquinas totalmente distintas a las bombas y de personal
adicional para poder construirlas (Hodges, 1983).
Newman logró convencer al comandante Edward Travis (director de
Bletchley Park) de que lo dejara formar su propia sección, la cual tra­
bajaría en el diseño y construcción de la nueva máquina (Good, 1980).
Newman entonces se puso en contacto con C. E. Wynn-Williams,
quien era considerado un experto en el diseño de contadores elec­
trónicos debido a su trabajo de principios de los años treinta.
Wynn-Williams aceptó desarrollar la máquina, a la cual se denomi­
nó Heath Robinson en alusión a un famoso caricaturista inglés que se
especializaba en dibujar máquinas tremendamente complicadas que
servían para hacer cosas sumamente simples (Randell, 1980; Hodges,
1983).
La Heath Robinson era una máquina semielectrónica, pues aunque
usaba bulbos para sus acumuladores de alta velocidad, para las
operaciones lentas (por ejemplo, el control de equipo periférico) usaba
relevadores (Michie, 1973). Esta máquina incorporaba dos lectoras
fotoeléctricas de cinta de papel sincronizadas, capaces de leer 2 000
caracteres por segundo y funcionaba de forma totalmente automática.
Su objetivo era leer y comparar los valores que se perforaban en dos
cintas de papel de más de 1000 caracteres de longitud cada una
(Ashurst, 1983).
Cualquier función booleana podía aplicarse a los valores de las dos
cintas de entrada y la tarea principal de la máquina era efectuar conteos a los que se daba salida a través de una primitiva impresora
de líneas diseñada por Thomas Gifford, del Telecommunications Re­
search Establishment (t r e ) (Randell, 1980).
Wynn-Williams produjo los contadores electrónicos de la Heath
Robinson, así como todos los circuitos adicionales, pero recomendó
que el diseño de la lectora se asignara a un ingeniero de la Post Of­
fice Research Station ( p o r s ). La tarea se encargó a E. A. Speight y
a Arnold C. Lynch, aunque nunca se les dijo para qué se usaría la
lectora fotoeléctrica que diseñaron (Randell, 1980).
La Heath Robinson se puso en operación en abril de 1943, y pronto
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
285
manifestó varios problemas asociados principalmente con la lectura
de las cintas. Aunque según Lynch la máquina debía ser capaz de
leer sus cintas al menos a razón de 1000 caracteres por segundo, las
personas que la utilizaron dicen que en la práctica difícilmente se
alcanzaban velocidades de más de 200 caracteres por segundo (Ran­
dell, 1980). Esto se debía a que las cintas tendían a romperse a altas
velocidades y la máquina parecía tener cierta tendencia a sobrecalen­
tarse con facilidad,6 lo que la puso en peligro de incendiarse en más
de una ocasión (Good, 1980; Randell, 1980).
Pero a pesar de la poca utilidad práctica de la Heath Robinson, esta
máquina dio pie al desarrollo de tres variantes más, conocidas como
Peter Robinson, Robinson and Cleaver (los nombres de dos famosas
tiendas londinenses) y Super Robinson (Michie, 1973; Randell, 1980).
Más importante aún resulta el hecho de que la Heath Robinson
demostró la factibilidad de construir una máquina criptográfica elec­
trónica a gran escala, y sus problemas mecánicos motivaron el desa­
rrollo de una máquina que sería totalmente electrónica.
C o lo ssu s
Thomas H. Flowers era un ingeniero de la p o r s que se incorporó al
proyecto de la Heath Robinson con la finalidad de rediseñar su conta­
dor electrónico. Al ver las dificultades mecánicas de la máquina, Flo­
wers tuvo la osada idea de proponer que los datos de las cintas se al­
macenaran internamente, de manera electrónica. Ni Wynn-Williams
ni Harold Keen (los expertos en electrónica de Bletchley Park) creían
que funcionaría la máquina de 1500 bulbos que Flowers propuso. Pe­
ro afortunadamente Newman lo apoyó y el proyecto fue autorizado
(Hodges, 1983; Good, 1980), ante el desconsuelo de W. G. Radley (di­
rector de la p o r s ), que tuvo que poner a la mitad de su personal a
trabajar día y noche durante 11 meses consecutivos.7
La máquina, que después sería llamada Colossus, fue diseñada por
Thomas H. Flowers, S. W. Broadbent y W. Chandler en forma ultrasecreta. Ni siquiera ellos mismos pudieron ver todas las partes de la
6Irving Good (1980) llegó a decir que la Heath Robinson era “casi humana", porque
podían detectar que algo andaba mal con ella por el olor (a quemado).
7La p o r s tenía órdenes directas de Churchill de dar prioridad máxima al trabajo
proveniente de Bletchley Park (Hodges, 1983).
286
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
máquina, y nunca se hicieron reproducciones de los diseños origina­
les, los cuales se tomaron directamente de las notas elaboradas por
sus creadores. Nunca hubo manuales, ni registros ni preguntas so­
bre sus piezas o la cantidad de labor consumida. Su ensamblaje y
el montaje de sus conexiones internas se efectuó por etapas, usan­
do personal distinto, para que nadie supiera los detalles de toda la
máquina (Hodges, 1983).
La primera Colossus se puso en funcionamiento en diciembre de
1943. Para alivio de Flowers, la máquina resolvió adecuadamente su
primer problema en sólo 10 minutos, repitiendo además el resulta­
do de manera consistente en al menos dos ocasiones consecutivas8
(Williams, 1985).
La Colossus usaba una lectora fotoeléctrica similar a la de la Heath
Robinson, pero mucho más rápida (leía 5 000 caracteres por segundo).
Los contadores que usaba eran biquinarios, basados en las ideas pu­
blicadas por W. B. Lewis, quien trabajó junto con Wynn-Williams en
Cambridge, pero no participó directamente en Bletchley Park (Ran­
dell, 1980).
Algunas de las características más importantes de la Colossus eran
las siguientes (Lee, 1995; Randell, 1980; Good, 1980):
• Usaba bulbos a gran escala y empleaba el sistema binario.
• Sus datos de entrada los leía de una cinta de papel perforada
mediante una lectora fotoeléctrica.
• Usaba circuitos de dos estados y sus operaciones eran controla­
das mediante los pulsos de su reloj interno, lo cual hacía posible
operarla a cualquier velocidad, y esto resultaba muy útil para pro­
barla.
• Sus circuitos permitían realizar conteos, aplicar operaciones booleanas y efectuar operaciones aritméticas en binario.
• Sus funciones lógicas podían manejarse de manera preestableci­
da usando un tablero de interruptores, o podían seleccionarse de
manera condicional9 usando relevadores telefónicos.
8La Heath Robinson solía dar resultados ligeramente distintos si se resolvía el pro­
blema en repetidas ocasiones. Esto se debía a algunos problemas en la forma en que
se obtenían los pulsos para el conteo que efectuaba la máquina (Randell, 1980).
9Había una especie de menú con las configuraciones posibles.
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
287
• Era totalmente automática.
• Tenía una memoria de cinco caracteres de cinco bits cada uno, los
cuales se almacenaban en un registro especial.
• Su velocidad de operación era de 5000 Hz (ciclos por segundo).10
• Medía 2.25 m de alto, 3 m de largo y 1.20 m de ancho.
• Sus resultados se almacenaban temporalmente en relevadores pa­
ra luego darles salida a través de una máquina de escribir eléctrica
que funcionaba a una velocidad de 15 caracteres por segundo.
• Permitía saltos condicionales.
• No contaba con programas almacenados internamente y era, ob­
viamente, una máquina diseñada explícitamente para tareas crip­
tográficas.
• Internamente generaba cadenas de 501 bits en anillos de la misma
longitud que los interruptores mecánicos de cada uno de los 12
discos de la sz42 de Lorenz.
Los resultados producidos por la Colossus no eran el texto final
decodificado, sino más bien un mensaje intermedio que debía ser
procesado a mano (Lee, 1995). Sin embargo, Irving John Good y
Donald Michie descubrieron que, si efectuaban ciertos cambios en
las conexiones de la máquina mientras ésta estaba en operación,
era posible que la Colossus realizara la tarea que los criptógrafos
efectuaban a mano (Hodges, 1983).
Éste fue un descubrimiento muy importante y la técnica se incorpo­
ró de manera automática en la Mark II Colossus, completada el 1 de
junio de 1944,11 sólo un mes después de haber sido encargada.12
La Mark II Colossus era cinco veces más rápida que su predecesora,
pues usaba una memoria temporal compuesta con registros de cinco
etapas, además de operar en paralelo y realizar automáticamente la
10Esto contrasta notablemente con la velocidad de las computadoras modernas, que
es del orden de millones de Hertz.
11Esto fue cinco días antes del histórico desembarco en Normandía.
12Se dice que Flowers sospechaba que le pedirían más máquinas, así que antes del
intempestivo encargo ya había avanzado bastante en el siguiente modelo de la Colossus
con la ayuda del personal de la p o r s .
288
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
reutilización de información que Good y Michie habían descubierto
(Michie, 1973; Boggs, 1993).
La nueva versión de la Colossus usaba 2 400 bulbos y era mucho
más flexible que su predecesora. De hecho, se sabe que Geoffrey
Timms demostró al final de la guerra que casi se podían efectuar
multiplicaciones en base 10 con ella13 (Good, 1980).
Hacia el final de la guerra se calcula que había al menos 10 máqui­
nas Colossus en operación (todas ellas distintas) y varias más esta­
ban produciéndose (Michie, 1973). También parece ser que se cons­
truyó toda una serie de pequeñas máquinas y acoplamientos especia­
lizados en Bletchley Park en esta época (Randell, 1980).
Flowers diseñó otra máquina más después de la guerra: la Super
Robinson. Esta máquina era un híbrido entre la Colossus y la Heath
Robinson, porque usaba en gran medida los circuitos de la primera
para sincronizar cuatro cintas que eran procesadas en paralelo me­
diante un sistema mecánico como el de la segunda (Michie, 1973;
Randell, 1980).
Aparentemente se destruyeron 8 de las 10 máquinas Colossus de
Bletchley Park en 1946, por orden directa de Winston Churchill. Una
más sobrevivió hasta los años cincuenta, y la última fue desmante­
lada en 1960, cuando todos los diagramas de sus circuitos y sus
planos fueron quemados. Se sabe que varios científicos norteamerica­
nos vieron funcionar la Colossus en visitas secretas a Bletchley Park
después de la guerra, pero el gobierno británico vetó toda la informa­
ción sobre la máquina durante 30 años, haciendo de ella uno de los
secretos mejor guardados durante la segunda Guerra Mundial.
La U
n iv e r s id a d
de
Manch ester
Frederic Calland Williams trabajó con el Telecommunications Re­
search Establishment (t r e ) durante la segunda Guerra Mundial, prin­
cipalmente haciendo investigación sobre tecnología de radar. Para
cuando la guerra inició, su trabajo ya era reconocido y contaba con
unos 20 artículos publicados acerca de diferentes aspectos de inge­
niería eléctrica (Lee, 1995).
13La razón por la que no podía completarse la multiplicación era porque los circuitos
se complicaban tanto con esta operación que los pulsos del reloj se debían retrasar, lo
que causaba errores de conteo en el cálculo (Good, 1980).
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
289
Cuando el m i t planeó la publicación de 24 volúmenes que cubrirían
todos los aspectos de ingeniería eléctrica de la época, Williams fue
invitado a participar como editor y autor, lo que lo llevó a visitar el
Laboratorio de Radiación del m i t en 1945 y 1946.
Fue durante esas visitas que Williams supo sobre los intentos es­
tadounidenses por utilizar tubos de rayos catódicos para almacenar
datos, y tras su regreso a Inglaterra, en julio de 1946, decidió que
trabajaría en esa área (Lee, 1995).
Trabajando junto con Tom Kilburn, Williams fue capaz de producir
en octubre de 1946 un tipo de tubo especial que podía almacenar un
dígito binario. Los bits de información se almacenaban en la forma de
áreas muy pequeñas de carga electrónica que se colocaban sobre la
pantalla cubierta de fósforo de un tubo de rayos catódicos mediante
un rayo de electrones. Debido a que se disipaba en la quinta parte
de un segundo, el patrón de información debía refrescarse continua­
mente (Lavington, 1980b). El gran logro de Williams fue precisamen­
te el haber encontrado una forma de regenerar esta carga usando un
método relativamente simple y económico.
Los tubos de Williams14 (como se les conoció después) tenían la ven­
taja de permitir acceso aleatorio a la información, en vez del secuencial que permitían las líneas de retardo (Lavington, 1980b; Burks,
1980).
En diciembre de 1946 Williams se incorporó a la Universidad de
Manchester como jefe del Departamento de Electro tecnología y, tras
perfeccionar su invento durante buena parte de 1947 con Tom Kil­
burn, se publicó un informe (Kilburn, 1947) donde se propuso el
diseño de una computadora que podría utilizarse para probar esta
nueva técnica de almacenamiento.
Es importante aclarar que el proyecto para construir esta compu­
tadora no fue realmente financiado por la Universidad de Manchester,
sino que se llevó a cabo con el apoyo que brindó la Real Sociedad a
Maxwell Newman para que fundara el Royal Society Computer Laboratoiy, el cual se albergaba en un cuarto de un edificio Victoriano en
no muy buen estado (Williams, 1975); (Williams, 1985).
En 1948 se comenzó a trabajar en una computadora muy peque­
ña, a la que se denominó El Bebé (Lee, 1995). Tom Kilburn y Geoff
14La primera solicitud para patentar el tubo de Williams fue remitida el 11 de diciem­
bre de 1946 (Lavington, 1980a).
290
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
C. Tootill construyeron la máquina, con el apoyo del TR E (que pro­
porcionó la mayor parte de las piezas necesarias, y a Tootill, quien
trabajaba para ellos). Los primeros programas se corrieron el 21 de
junio de 1948. Primero, se dividió (230 - 1) entre 31 (la respuesta
se encontró en 1.5 segundos); luego se demostró que 314 159 265 y
217 828 183 son primos relativos15 en aproximadamente 0.5 segun­
dos. Luego se factorizó un entero y, finalmente, se ejecutó un progra­
ma más largo, para determinar el factor más grande de (218- 1) eva­
luando todos los números16 (en orden decreciente) a partir de (218—
1). De tal forma, se tuvieron que evaluar unos 130 000 números, lo
cual requirió unos 3.5 millones de operaciones, que se realizaron en
52 minutos (Williams, 1985; Lavington, 1980a; Williams y Kilburn,
1948).
Las características de El Bebé17 fueron las siguientes (Williams,
1985; Lavington, 1980b);
• La longitud de cada palabra de memoria era de 32 bits.
• Usaba aritmética binaria serial con el esquema de complementos
de 2 (Scragg, 1992).
• Se construyó con 500 bulbos.
• Contaba con 32 palabras de memoria (accesibles de forma aleato­
ria), expandibles a 8 192.
• Su velocidad de procesamiento era de aproximadamente 1.2 milisegundos por instrucción.
• Contaba con tres registros especiales: uno para el acumulador,
uno para la dirección de la instrucción actual y otro para la ins­
trucción actual en sí.
• Contaba con sólo siete instrucciones:18 tomar un valor de memoria,
negarlo, cargarlo en el acumulador, restar un valor del acumulador,
15Estos números son 7r y e multiplicados por 100 000.
16La división se efectuó mediante restas sucesivas (Williams y Kilburn, 1948).
17Puede verse una foto de El Bebé en la página
h t t p : //www. computer50. org/m arkl/new.b ab y. htm l.
18Como estas instrucciones estaban modeladas con base en la máquina universal de
Turing, realmente eran suficientes para poder escribir cualquier programa, suponien­
do que El Bebé pudiera contar con una memoria infinita (o al menos suficientemente
grande).
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
291
transferir un valor del acumulador a la memoria, detener la ejecu­
ción del programa y un salto condicional dependiente del valor del
acumulador.
El suministro de datos a El Bebé se efectuaba estableciendo secuen­
cias de bits en ciertas direcciones por medio de una serie de interrup­
tores. La salida de resultados se efectuaba a través de un monitor (el
resultado se producía en sistema binario) (Williams, 1985).
Motivados por el éxito del prototipo, el equipo que construyó El
Bebé incorporó a tres personas más en septiembre de 1948: Alee A.
Robinson19 (trabajó en un multiplicador en hardware), D. B. G. Edwards (participó en el diseño general de la máquina) y G. E. Thomas
(trabajó en la memoria magnética de tambor). El nuevo equipo comen­
zó a expandir la computadora a fin de hacerla más útil.
Un científico inglés muy influyente en aquella época, llamado Patrick Maynart Stuart Blackett, invitó a Ben Lockspeiser (entonces jefe
de científicos del gobierno británico) a ver el prototipo de la máquina
en octubre de 1948. Al parecer, Lockspeiser se impresionó tanto con
la demostración que en cosa de unos cuantos días inició un contrato
del gobierno con la empresa local Ferranti Ltd. para que patrocinara
la construcción de una computadora basada en las especificaciones
de Williams (Lavington, 1980b). Esto produjo un contrato de cinco
años, que comenzó en noviembre de 1948 y que le dio al equipo de
Williams unas 35000 libras esterlinas anuales (Lavington, 1980b).
Hacia octubre de 1949 se contaba ya con una computadora que te­
nía una memoria de 128 palabras de 40 bits cada una y se agregó una
memoria magnética de tambor con capacidad para 1024 palabras, el
cual giraba a razón de 2 300 revoluciones por minuto20 (Lavington,
1980b; Williams, 1985). Además se contaba con dos registros para
índices (llamados B-lines), un acumulador para palabras de longitud
doble (80 bits) y un multiplicador proporcionado en hardware. Es im­
portante aclarar que el esquema de almacenamiento de dos niveles
que usaba esta máquina21 (la memoria principal y la de tambor) fue
posiblemente el primero en el mundo (Lavington, 1980b).
19Realmente Robinson había estado trabajando con Kilburn y Tootill desde 1947.
20Una revolución completa tomaba 30 milisegundos.
21De hecho, la jerarquía de memoria usada por esta máquina se diseñó de tal forma
que la información que fluyera del tambor siempre estuviera sincronizada con el rayo
de electrones que efectuaba el barrido de la superficie del tubo de rayos catódicos
(Williams, 1985).
292
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Esta máquina se conoció con al menos tres nombres (Lavington,
1980b): Manchester Mark I, Manchester Automatic Digital Machine
( m a d m ) y Manchester University Computer ( m u c ). Era capaz de efec­
tuar una suma en 1.8 milisegundos y una multiplicación en 10 milisegundos. La entrada de datos se efectuaba mediante una lectora de
cinta de papel de cinco bits y la salida de resultados se llevaba a cabo
mediante una teleimpresora22 (Lavington, 1980b). Su conjunto de ins­
trucciones se expandió a 26, utilizando el mismo formato fijo de El Be­
bé para todas las instrucciones. La máquina usaba unos 1300 bulbos,
y costó aproximadamente 90000 libras esterlinas (Lavington, 1980b).
El desarrollo de la máquina se efectuó en etapas y fueron dos las
principales motivaciones de su diseño: 1) crear un prototipo que se
entregaría a Ferranti, y 2) desarrollar una máquina que pudiera servir
para efectuar investigación dentro de la misma universidad.
Hacia abril de 1949 se contaba ya con una versión intermedia de
la Mark I que no tenía todavía el software necesario para las transfe­
rencias de datos a la memoria de tambor y a los dispositivos de en­
trada y salida, y que contaba sólo con 64 palabras de memoria. Es­
ta máquina se puso a disposición del personal de la Universidad de
Manchester y de Ferranti. De tal forma, la Mark I se usó para resol­
ver un problema relacionado con los números primos de Mersenne,
y en la noche del 16 y la madrugada del 17 de junio se registró una
ejecución de nueve horas (se ejecutaron unos 15 millones de instruc­
ciones) sin ningún error (Lavington, 1980b). Las constantes mejoras
de la Mark I permitieron a la Universidad de Manchester registrar 42
patentes entre 1948 y 1950 (Lavington, 1980b).
En el otoño de 1949 el diseño de la Mark I se transfirió a Ferranti,
junto con Geoff Tootill y Alee Robinson, que ayudaron a producir
la versión comercial de la máquina. La Mark I desarrollada en la
Universidad de Manchester estuvo en uso de 1949 a 1950, y sirvió
para efectuar investigación sobre la hipótesis de Riemann, cálculos
de óptica y problemas militares (Lavington, 1980b). La máquina fue
desmantelada en agosto de 1950.
Ferranti Limited entregó nueve unidades23 de la Mark I y la Mark I
22Al parecer los circuitos de la lectora fueron diseñados por Alan Turing y la teleim­
presora se consiguió a través del Foreign Office Department o f Communications de
Bletchley Park (Williams, 1985).
23Además de algunas dependencias gubernamentales inglesas, la Ferranti Mark I
fue adquirida por instituciones en Canadá, Italia y Holanda (Lavington, 1980a).
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
293
Star24 entre 1951 y 1957. La primera Ferranti Mark I fue instalada
en la Universidad de Manchester en febrero de 195i, lo cual la con­
virtió en la primera computadora comercial de la historia (Lavington,
1980b).
La Ferranti Mark I era muy similar al prototipo producido por la
Universidad de Manchester, excepto por las siguientes característi­
cas : tenía ocho registros para índices en vez de dos, realizaba una su­
ma en 1.2 milisegundos y una multiplicación en 2.16 milisegundos;25
contaba con 50 instrucciones, con una memoria principal de 256 pa­
labras de 40 bits y una memoria secundaria (de tambor) de 4096
palabras (Lavington, 1980b). La máquina usaba unos 4050 bulbos,
aproximadamente 12 000 resistencias, unos 2 500 capacitores y más
o menos 10 km de cable; consumía unos 27 kilowatts de potencia.
Los precios de la máquina variaban según la configuración elegida,
pero éstos eran cercanos a los 500 000 dólares.26
La Ferranti Mark I tenía 64 instrucciones, pero sólo 50 de ellas
estaban definidas adecuadamente. De hecho, algunas personas soli­
citaron instrucciones especiales. Por ejemplo, Maxwell Newman soli­
citó una instrucción que contara la cantidad de números 1 en una
palabra en binario (esto resultaba útil para resolver problemas de teo­
ría de números), y Turing pidió una instrucción que generara núme­
ros aleatorios (Williams, 1985). Esta máquina contaba también con
varias subrutinas disponibles en su memoria secundaria y éstas po­
dían transferirse a la memoria principal a razón de 0.03 segundos
por subrutina. Algunas de las subrutinas típicas eran: raíz cuadra­
da, logaritmos y las funciones trigonométricas. Una vez en memoria,
cada una de estas subrutinas podía ejecutarse en aproximadamente
0.1 segundos (Williams, 1985).
A partir de 1951 Williams y Kilburn empezaron a trabajar en la
computadora Mark II, que fue denominada Megacycle Engine ( m e g ).
Esta máquina tenía una estructura similar a la Mark I, pero usaba
aritmética de punto flotante y era unas 20 veces más rápida que
ésta, además de consumir sólo la mitad de potencia. La m e g corrió
24Esta máquina fue patrocinada parcialmente por la National Research Development
Corporation.
25Este incremento de velocidad en la multiplicación se debió a un nuevo diseño del
multiplicador proporcionado en hardware que introducía mayor paralelismo.
26Puede verse un folleto promocional con información muy detallada (y hasta un
tanto exagerada) de la Ferranti Mark I en la página
h t t p : //w w w . Com puter5 0 .o r g / k g i l l / m a r k l / s a l e - h t m l .
294
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
su primer programa en mayo de 1954 y se utilizó como el prototipo
para la computadora Ferranti Mercury, cuya primera unidad27 fue
entregada a la Oficina de Investigación Militar de Noruega en agosto
de 1957 (Lavington, 1980b).
La programación de la Mark I era verdaderamente atroz, pues se
tenía que trabajar en base 32 (usando códigos binarios de cinco bits),
lo que ameritaba memorizar una tabla muy poco intuitiva en la que
además los números binarios se consideraban con el dígito menos
significativo a la izquierda.28 Este sistema fue diseñado por Alan Tur­
ing, quien buscó asociar los códigos de la teleimpresora con la que se
producían los resultados con los caracteres del teclado, y a él no le ha
de haber parecido tan aberrante, porque estaba acostumbrado a tra­
bajar con el código de Baudot de cinco bits que usaban las máquinas
de encriptamiento alemanas (Lavington, 1980b; Lavington, 1980a).
La llegada de Ralph Anthony Brooker a Manchester en 1951 (prove­
niente de Cambridge) alivió el cuello de botella de la programación de
la Mark I, pues Brooker desarrolló un lenguaje de alto nivel (en tér­
minos relativos) llamado Mark I Autocode System, cuya orientación
era matemática.29 Aunque este lenguaje introducía retrasos significa­
tivos en la ejecución de un programa, mucha gente lo utilizó por su
facilidad de uso. Es importante hacer notar que, aunque poco cono­
cido en América, el Autocode precedió al F o r t r a n por dos años, ya
que estuvo disponible desde 1954 (Tweedale, 1993).
Kilburn también experimentó con los transistores poco después de
su invención y su equipo de trabajo en la Universidad de Manchester
terminó en noviembre de 1953 la que se cree fue la primera compu­
tadora de transistores en el mundo30 (Lavington, 1980b; Tweedale,
1993).
Esta máquina no funcionaba de manera muy confiable y era bas­
tante lenta (una instrucción requería unos 35 milisegundos en pro­
medio)31 debido a que su memoria principal residía en un tambor
27Se vendieron 19 unidades en total (Lavington, 1980b).
28Por ejemplo, 01000 en binario era 2 en decimal, y 01111 era 30.
29Brooker también desarrolló el concepto de compiler compiler a principios de los
años sesenta, y escribió uno de los primeros programas que podía tomar la descripción
sintáctica y semántica de un lenguaje de programación y producir un compilador para
el mismo (Lee, 1995).
30Puede verse una foto de esta computadora en la página
h t t p : //www. C o m p u t e r 5 0 . o r g / k g i l l / t r a n s i s t o r / t r a n s í . g i f .
31La velocidad de su reloj era de 125000 Hertz.
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
295
magnético (Lavington, 1980b). Usaba palabras de 32 bits, con una
memoria principal de sólo 64 palabras (contaba con registros “rápi­
dos” con capacidad para ocho palabras) y una memoria secundaria
(en tambor magnético) de 4 096 palabras. Podía efectuar una suma en
tres milisegundos y una multiplicación en ocho milisegundos (Laving­
ton, 1980b). Sólo contaba con siete instrucciones, igual que El Bebé,
y el formato de sus instrucciones estaba diseñado de tal forma que la
dirección de la siguiente instrucción se contuviera en la actual.
Además de la versión de 1953 se desarrolló otra en abril de 1955.
Esta segunda máquina tenía un total de 200 transistores y 1300 dio­
dos, y consumía unos 150 Watts de potencia. Ambos modelos fueron
poco confiables,32 sobre todo porque empleaban transistores puntua­
les (los primeros que existieron en el mercado), cuyo desempeño no
era muy confiable.
La Metropolitan-Vickers Company adaptó este prototipo para dise­
ñar su computadora mv950, de la cual se produjeron seis unidades
en 1956, principalmente para uso interno de la empresa (Lavington,
1980b; Kilburn et a l, 1956; Tweedale, 1993). Para hacer la máquina
más confiable se reemplazaron los transistores puntuales del proto­
tipo por los de unión, cuyo funcionamiento era mucho más consis­
tente. Paralelamente al trabajo con transistores que se llevó a cabo
en la Universidad de Manchester, el Atomic Energy Research Establishment de Inglaterra experimentó también con la nueva tecnología,
y produjo una computadora llamada c a d e t , que corrió su primer pro­
grama en febrero de 1955 (Cooke-Yarborough et a l, 1956).
La U
n iv e r s id a d
de
Cam
b r id g e
En febrero de 1937 la Universidad de Cambridge abrió un peque­
ño departamento de investigación llamado University Mathematical
Laboratory ( u m l ), que se ocupaba principalmente de operar un ana­
lizador diferencial33 y de explorar técnicas alternativas de cálcu­
lo automatizado. Su único empleado de tiempo completo (además
de John Edward Lennard-Jones, que era el director) era Maurice
32La ejecución completa de un programa promedio sin errores, en 1955, era de sólo
una hora y media.
33Este dispositivo se llamaba la Máquina Mallock, y se usaba para resolver sistemas
de ecuaciones lineales simultáneas (Lee, 1995).
296
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Vincent Wilkes, quien abandonó Cambridge durante la guerra para
trabajar en problemas relacionados con la tecnología de los radares
(Lee, 1995: Williams, 1985).
A su regreso a Cambridge, en septiembre de 1945, Wilkes fue nom­
brado director del u m l . En mayo de 1946, Leslie John Comrie regre­
só de los Estados Unidos con una copia del famoso “First Draft of a
Report on the e d v a c ” , y aunque con enorme premura, Wilkes tuvo
la oportunidad de leer el documento.34 Gracias al apoyo de Douglas
Rayner Hartree y Leslie Comrie, Wilkes tuvo oportunidad de asistir
a las famosas pláticas de la Escuela Moore del verano de 1946 (Lee,
1995: Williams, 1985).
Wilkes de inmediato se decidió a construir una computadora en
Cambridge, y hacia 1947 contaba con un sólido equipo de trabajo
formado por W. Renwick, S. Barton, G. Stevens y David J. Wheeler
(Lavington, 1980b). Su objetivo era construir una computadora para
fines académicos en poco tiempo.
Como Wilkes era bastante pragmático, no se quiso arriesgar a pro­
bar los tubos iconoscópicos que apenas comenzaban a usarse en la
Universidad de Manchester, sino que optó por utilizar líneas de retar­
do acústicas (de mercurio), siguiendo los lincamientos de diseño de
la e d v a c (Lavington, 1980b; Williams, 1985).
A pesar de que esta tecnología no se había usado todavía para cons­
truir una memoria (y de hecho, a sus diversos problemas se debió el
retraso de la e d v a c en los Estados Unidos), Wilkes tuvo la suerte de
contar con la ayuda de T. Gold, que había trabajado extensamente
con líneas de retardo en el Admiralty Signáis Establishment antes de
llegar a Cambridge. Gold le proporcionó a Wilkes información detalla­
da sobre la construcción de líneas de retardo, así como sus proble­
mas más comunes (Williams, 1985; Lavington, 1980b).
En poco tiempo Wilkes había diseñado ya una memoria y pronto
estuvo lista la nueva computadora, que fue llamada Electronic Delay
Storage Automatic Calculator (E D SA C ). La memoria de esta máquina
constaba de 32 tubos rellenos de mercurio de 1.5 m de largo, capaces
de almacenar 576 dígitos binarios cada uno (Lavington, 1980b).
La e d s a c tenía una memoria con capacidad para 512 palabras
de 36 bits, aunque ésta podía dividirse en palabras de 17 bits (16
bits para el número y un bit más para el signo) (Williams, 1985). La
34Puesto que no había fotoeopiadoras en esa época, hubo de leerlo en una sola
noche, escribiendo notas sobre la información más importante (Williams, 1985).
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
297
máquina fue construida con unos 3 000 bulbos, y la mayor parte de
sus instrucciones tardaban alrededor de 1.5 milisegundos en ejecu­
tarse, aunque la multiplicación tomaba 5.4 milisegundos y la división
(manejada a través de una subrutina) tomaba unos 200 milisegundos
(Williams, 1985). Su entrada de datos era a través de una lectora elec­
tromecánica de cinta de papel de cinco bits; la salida de resultados
era a través de una teleimpresora (Lavington, 1980b). Más tarde, una
lectora fotoeléctrica (que operaba a razón de 50 caracteres por segun­
do) reemplazó a la lectora de cinta de papel (Williams, 1985).
A causa de las limitantes de tiempo del proyecto, el equipo de
Wilkes optó por adoptar un ciclo de reloj de sólo 500 000 Hertz, que
era la mitad de lo que otros ingenieros estaban considerando para
sus diseños en ese entonces (Williams, 1985).
A principios de 1947 T. Raymond Thompson había empezado a ex­
plorar la posibilidad de diseñar computadoras que se usaran en nego­
cios, motivado por el complejo problema de contabilidad y suministro
de productos que enfrentaba la J. Lyons and Company, Limited,35
empresa para la cual trabajaba (Lavington, 1980b).
En una visita a Princeton en mayo de 1947, Hermán Goldstine le
recomendó a Thompson que hablara con Wilkes, y así dio comienzo
una estrecha relación entre la Lyons y Cambridge.
Además de proporcionar 2 500 libras esterlinas para el proyecto de
la e d s a c , la Lyons transfirió (por espacio de un año) al ingeniero
E. H. Lennaerts a Cambridge, a fin de que colaborara con Wilkes
(Williams, 1985). El resto del financiamiento de la e d s a c provino de
canales gubernamentales, y aunque Wilkes siempre pareció eludir el
tema de los costos totales de la máquina, alguna vez dio a conocer (en
un tono un tanto evasivo) que éstos habían sido elevados, aunque no
mayores a un millón de dólares (Williams, 1985).
La EDSAC se demostró por primera vez el 6 de mayo de 1949, y
ofreció un servicio regular desde principios de 1950 hasta junio de
1958 (Lavington, 1980b). Aunque la e d s a c comenzó a operar casi
un año después de El Bebé de la Universidad de Manchester, la
máquina de Cambridge era realmente un modelo terminado y no
un simple prototipo; de ahí que muchos consideren a la e d s a c la
primera computadora electrónica con programa almacenado en el
mundo (Lavington, 1980b).
35La Lyons and Company era una enorme empresa dedicada al suministro de ali­
mentos y bebidas a cafeterías y tiendas pequeñas del Reino Unido (Williams, 1985).
298
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
La e d s a c era una máquina de dirección única, lo que significa que
todas las instrucciones tenían que transferir datos a través de un solo
acumulador (Williams, 1985). Aunque el modelo inicial de la e d s a c
no tenía registros para índices como la Manchester Mark I, éstos se
le agregaron en 1955 (Williams, 1985).
La máquina tenía inicialmente sólo 18 instrucciones: sumar, restar,
multiplicar, leer un carácter, escribir un carácter, transferir informa­
ción de o hacia el acumulador, redondear el contenido del acumula­
dor, detener la ejecución, efectuar saltos condicionales dependiendo
del contenido del acumulador, etc. Aunque la versión original de la
e d s a c no contaba con saltos no condicionales ( g o t o ), esta instruc­
ción se le agregó a principios de los años cincuenta (Williams, 1985).
Uno de los aspectos más importantes de la e d s a c fue el de su pro­
gramación, ya que en vez de usar números binarios se desarrolló un
ensamblador simbólico rudimentario que permitía escribir comandos
con letras en la cinta de papel, y éstos eran convertidos automática­
mente a números binarios por la máquina (Lavington, 1980b). Para
lograr esta flexibilidad en la programación, Wilkes decidió usar una
serie de interruptores telefónicos (uniselectores), a manera de memo­
ria solamente de lectura ( r o m , por sus siglas en inglés), que conte­
nían un pequeño programa que se cargaba automáticamente en la
memoria interna de la e d s a c cada vez que se inicializaba la máquina
(Wilkes, 1980).
Un estudiante llamado David J. Wheeler se las ingenió para escri­
bir un programa que no sólo permitía realizar las tareas básicas de
un ensamblador (por ejemplo, convertir una dirección en decimal de
la cinta a una en binario de la memoria de la máquina), sino que
además permitía reubicar las diferentes partes de un programa (el
código principal, sus subrutinas y las áreas de datos), a fin de evitar
que una misma subrutina operara en diferentes áreas de memoria
(Williams, 1985). El hecho de que Wheeler lograra hacer todo esto
con sólo 40 instrucciones (el máximo permisible para la memoria so­
lamente de lectura de la e d s a c ) habla por sí mismo de sus tremendas
capacidades como programador.
La EDSAC permitía, por lo tanto, construir programas a partir de
subrutinas que podían reubicarse en memoria. Esto significaba que
el enlazamiento36 se efectuaba al momento de cargar una subrutina,
36Linking, o sea, la ubicación definitiva del código en la memoria interna de la
máquina.
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
299
estableciéndose así un modelo de compilación que se utiliza aún en
nuestros días (Wilkes, 1980).
El trabajo de programación realizado en la e d s a c se compendió en
el libro The Preparation o f Programsfor an Electronic Digital Computer
(Preparación de programas para una computadora electrónica digital)
(Wilkes et al., 1951), publicado en 1951. Este texto contenía las espe­
cificaciones de las casi 90 subrutinas de la e d s a c , junto con el código
de la mitad de ellas (Wilkes, 1980), y se convirtió en uno de los libros
de computación más importantes de su época.
En 1951, Wilkes fue el primero en exponer claramente el principio
de control mediante microprogramas como base para el diseño de
una computadora (Lavington, 1980b).
En 1957 se echó a andar una nueva computadora, la e d s a c II, que
fue la primera en contar con una unidad de control microprogramada,
con lo cual se demostró la viabilidad de la propuesta de Wilkes, a pe­
sar de que los bulbos no eran precisamente el tipo de tecnología más
adecuada para su funcionamiento (Lee, 1995). Esta máquina opera­
ba en paralelo, tenía palabras de 40 bits y usaba números de punto
fijo y flotante. Su memoria principal constaba de 1024 palabras y te­
nía, además, una memoria solamente de lectura de 1024 palabras
más, así como cintas magnéticas para su memoria secundaria. Una
suma tomaba 20 microsegundos con punto fijo y 75 microsegundos
con punto flotante (Lavington, 1980b). La e d s a c II estuvo en funcio­
namiento hasta noviembre de 1965.
Cuando Raymond Thompson se convenció de que la e d s a c era real­
mente una máquina confiable, inició un proyecto en la Lyons para
construir una computadora similar, aunque con un diseño modifica­
do para sus necesidades particulares (Lavington, 1980b). El proyecto
comenzó en el verano de 1949, con Thompson y un ingeniero llamado
John M. M. Pinkerton a cargo de la supervisión de la máquina que
más tarde se conoció como l e o (Lyons Electronic Office) (Lavington,
1980b).
Las unidades de la l e o fueron construidas por otras empresas,37 y
la máquina pudo correr su primer programa en la primavera de 1951;
comenzó a trabajar en problemas que le interesaban a la Lyons en
noviembre de ese año (Lavington, 1980b).
37Díchas empresas fueron Wayne Kerr Laboratories Limited y Conventry Gauge and
Tool Company.
300
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
La leo contenía unos 7 000 bulbos y usaba 64 líneas de retardo,
las cuales le proporcionaban una memoria principal de 2 048 pala­
bras de 18 bits cada una. Originalmente la máquina contaba con un
sistema de entrada y salida en cinta magnética, el cual fue diseñado
y construido por la Standard Telephones and Cables Ltd. Sin embar­
go, este sistema hubo de abandonarse por su poca funcionalidad y se
reemplazó por otro basado en lectoras y perforadoras de tarjetas, el
cual proporcionó la British Tabulating Machine Company (Williams,
1985; Lavington, 1980b).
La máquina se terminó en diciembre de 1953 y se comenzó a utili­
zar de inmediato para calcular tablas de impuestos, para procesar la
nómina de la empresa y para derivar la mezcla óptima de sus diferen­
tes marcas de té. Además, se rentó para efectuar cálculos de balística
y de cristalografía (Lavington, 1980b; Williams, 1985).
La l e o puede considerarse la primera computadora usada para pro­
cesamiento comercial de datos de la historia (Williams, 1985). Esta
máquina permaneció en servicio durante 14 años dentro de la Lyons,
hasta que se la reemplazó por equipo más moderno en 1965 (Williams,
1985).
En noviembre de 1954 la Lyons fundó una nueva compañía, lla­
mada Leo Computers Ltd., que se dedicaría a construir y vender la
l e o II, que fue un nuevo modelo diseñado por Pinkerton (Lavington,
1980b).
La LEO II tenía una memoria principal (formada por líneas de re­
tardo) de 1024 palabras de 39 bits, y usaba tambores y cintas mag­
néticas para su memoria secundaria. Su construcción se terminó en
1956 y la primera unidad38 se entregó en 1957 (Lavington, 1980b).
Después se diseñó la l e o III, la cual se comercializó a partir de
1962, con una venta total de unas 100 unidades.
En 1963, Leo Computers Limited se fusionó con la English Electric
Limited, dando origen a la English Electric Leo Computers Limited.
Un año más tarde la English Electric tomó control total de la nueva
empresa, adquiriendo las acciones de Leo Computers, con lo cual
terminó el ciclo de la primera serie de computadoras de negocios en
el mundo (Lavington, 1980b). A los lectores interesados en saber más
sobre la historia de la Leo Computers Limited, se les recomienda leer
el libro de Caminer et al. (1997).
^ S e vendieron 13 en total.
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
E
l
L a b o r a t o r io N a c io n a l
de
301
F ís ic a
Tras la culminación de la segunda Guerra Mundial, un número im­
portante de científicos británicos (sobre todo los que trabajaron en
Bletchley Park) tenían deseos de desarrollar sus propias computado­
ras, por lo que su gobierno decidió fundar un centro que pudiera coor­
dinar los esfuerzos que con el tiempo se producirían en varias partes
de la Gran Bretaña. De tal forma, en el verano de 1945 se fundó
una división de matemáticas en el National Physical Laboratory ( n p l )
en Teddington, Middlessex. Las personalidades más destacadas de
este proyecto fueron Douglas R. Hartree —quien fue un enlace muy
importante entre la computación británica y la norteamericana— y
Leslie J. Comrie, quien tenía una vasta experiencia en dispositivos
mecánicos y electromecánicos de cálculo (Lavington, 1980b).
Aunque Alan Turing contaba todavía con una beca para el King’s
College en Cambridge, al enterarse, por medio de J. R. Womersley (pri­
mer superintendente de la División de Matemáticas del n p l ), de que
el n p l tenía interés en construir una computadora electrónica,39 de
inmediato aceptó la propuesta de éste para ingresar a esta institución
(Williams, 1985).
Turing comenzó a trabajar en el diseño de una computadora elec­
trónica con programa almacenado desde su llegada al n p l (en el ve­
rano de 1945), y el 19 de febrero de 1946 presentó su primera pro­
puesta terminada (Turing, 1946).40 La máquina, llamada Automatic
Computing Engine (A C E )41 tendría un costo (según Turing) de 11 200
libras esterlinas42 (Lavington, 1980b).
Al parecer, el director del N PL (Charles Galton Darwin)43 vio la
propuesta de Turing como una oportunidad de establecer un esfuerzo
nacional común para producir una computadora que, aunque alojada
39Realmente la intención original de Womersley era construir un analizador diferen­
cial electrónico, influenciado por el trabajo que se estaba realizando en esa época en
los Estados Unidos (Hodges, 1983).
40Aunque el informe aparece con fecha de febrero de 1946, Hodges (1983) afirma
que originalmente no estaba fechado y que realmente fue concluido a fines de 1945.
41El nombre de esta máquina fue propuesto por Womersley, y Turing solía decir que
ésa fue la única aportación de aquél al proyecto (Hodges, 1983). El uso de la palabra
engine es una clara alusión a las máquinas de Charles Babbage.
42Nadie se tomó muy en serio los cálculos de Turing, y Womersley sugirió que se
multiplicara esta cifra al menos por 5 o 6 (Hodges, 1983).
^ C h arles Galton Darwin era un matemático, nieto del famoso naturalista Charles
Darwin.
302
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
en el n p l , daría servicio a todo el país. Motivado por el entusiasmo
de Womersley, Darwin logró conseguir 10 000 libras esterlinas para
construir un prototipo de la a c e y aseguró 100000 libras esterlinas
más para construir la máquina completa una vez que se demostrara
su factibilidad.44
Fiel a sus ideas, Darwin decidió que en vez de montar su propio
laboratorio de electrónica en el n p l , era mejor solicitar la ayuda de
otras entidades gubernamentales. De tal forma, se pidió al laborato­
rio de investigación Dollis Hill, de la Oficina de Correos, que propor­
cionara las partes de la a c e (Lavington, 1980b). Esta decisión resultó
errónea, pues aunque Dollis Hill contaba con el personal calificado
para la tarea, la posguerra los mantuvo sumamente ocupados tra­
tando de reconstruir el sistema telefónico británico, con lo que los
demás trabajos que les encomendaban tenían menor prioridad (Wil­
liams, 1985; Lavington, 1980b). De tal manera, aunque se firmó un
contrato entre Dollis Hill y el n p l en junio de 1946, el prototipo de
una línea de retardo con capacidad para 1000 bits no se completó
hasta enero de 1947 (Lavington, 1980b).
Al ver que había poco progreso en Dollis Hill, Darwin decidió re­
currir a los dos grupos británicos que estaban construyendo com­
putadoras en esa época: el Telecommunications Research Establishment (t r e ), lidereado por Frederic Calland Williams, y el University
Mathematical Laboratoiy de Cambridge, dirigido por Maurice Vincent
Wilkes (Lavington, 1980b).
El t r e no se pudo compremeter a colaborar, porque contaban con
muy poco personal disponible, y Frederic Williams se fue a trabajar a
la Universidad de Manchester en diciembre de 1946, llevándose con­
sigo a Tom Kilburn, que era uno de los pocos expertos en electrónica
con que contaba el t r e . El n p l intentó entonces establecer un con­
trato con Williams, pero éste rechazó la propuesta porque el diseño
de Turing era radicalmente diferente de las ideas que fluían en ese
entonces en los Estados Unidos,45 lo cual no agradaba a Williams, y
además los términos del contrato no le resultaron satisfactorios.46
44Como Turing era matemático, no conocía muchos de los aspectos Importantes de
electrónica que se requieren para diseñar una computadora, por lo cual había el temor
de que su propuesta no resultara viable desde el punto de vista técnico.
45Fundamentalmente el proyecto de la e d v a c .
46Se sabe que otra de las razones por las que Williams no aceptó ir al n p l fue porque
no le agradaba Turing (Shurkin, 1996; Lavington, 1980b).
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
303
Las negociaciones con Cambridge comenzaron de manera más fa­
vorable, ya que Wilkes pareció dispuesto a colaborar con el n p l en un
principio. Sin embargo, para noviembre de 1946 el grupo de Wilkes
había comenzado a trabajar en la e d s a c y ya no había necesidad de
financiamiento ni de colaboración con el n p l , así que el contrato que
se le ofreció a Wilkes fue rechazado en abril de 1947 por las mismas
razones argumentadas por Williams (Lavington, 1980b).
Entretanto, Alan Turing no permaneció de brazos cruzados y tra­
bajó arduamente en diferentes diseños de la ACE, completando los
primeros cuatro por sí solo y las versiones cinco, seis y siete con la
ayuda de James Hardy Wilkinson47 y Michael Woodger (Wilkinson,
1980). Además de trabajar en el diseño de la máquina, Turing comen­
zó a elaborar programas para ella. En 1947 se integraron cuatro per­
sonas más a su equipo: Donald W. Davies,48 G. G. Alway, B. Curtís
y H. J. Norton, y se comenzó a desarrollar un conjunto muy detalla­
do de subrutinas que incluían desde operaciones básicas (multipli­
cación, división y raíz cuadrada) hasta la solución de sistemas linea­
les y otros cálculos matriciales similares (Wilkinson, 1980; Williams,
1985).
Es importante hacer notar que aunque el informe original de Tur­
ing sobre la a c e (Turing, 1946) cita el informe de la e d v a c , e incluso
sugiere que los dos documentos son complementarios,49 la realidad
es que el diseño de Turing era muy diferente de las propuestas esta­
dounidenses, pues se basaba en la idea de la máquina universal que
había propuesto en 1936 (Hodges, 1983).
Para los estándares de la época, la a c e era una máquina modesta
en cuanto a componentes electrónicos, aunque ambiciosa en térmi­
nos de su capacidad de memoria. La a c e contaría con 2 000 bulbos y
200 líneas de retardo mercuriales, que le habrían permitido disponer
de una memoria de 6400 palabras de 32 bits cada una (Wilkinson,
1980). Turing estaba convencido de que la velocidad máxima que se
podía alcanzar en esa época era de 1 MHz (un millón de ciclos por
47Wilklnson realizaría después una labor precursora en análisis numérico, y en 1970
obtuvo el prestigioso Turing Award (el máximo honor otorgado por la ACM) (Lee, 1995).
48Davies se volvería después un importante pionero en el área de comunicaciones,
y fue el inventor del concepto de paquetes en las redes de computadoras, el cual fue
adoptado por la Advanced Research Projects Agency (a r p a ) de los Estados Unidos
desde 1967 (Lee, 1995).
49De ahí que se considere que la propuesta de la e d v a c fue la primera en sugerir
una computadora con programa almacenado.
304
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
segundo), y su diseño fue elaborado en torno a esa ambiciosa cifra
(Williams, 1985; Wilkinson, 1980).
Turing estaba obsesionado con la velocidad y concibió varias ideas
revolucionarias para optimar el desempeño de su máquina. Por ejem­
plo, si se almacenaban instrucciones consecutivas en posiciones con­
secutivas de una línea de retardo, solamente una instrucción podía
ejecutarse por cada ciclo de la máquina. Para evitar eso, en la medi­
da de lo posible se buscaba almacenar instrucciones consecutivas en
posiciones relativas que emergían de una línea de retardo conforme
se requerían. Esto ameritaba, sin embargo, que se almacenara en ca­
da instrucción la dirección de la siguiente (Wilkinson, 1980). A esta
técnica se le denominó posteriormente codificación óptima.
Para incrementar aún más la velocidad de la máquina, el diseño de
Turing no recurría al uso de un acumulador central. Cada instruc­
ción representaba la transferencia de información de una “fuente” a
un “destino”. Además de la obvia inclusión de las 200 líneas de re­
tardo normales que formaban la memoria de la máquina, había otras
más cortas que sólo almacenaban una o dos palabras cada una (Wil­
kinson, 1980). Estas líneas permitían manipular automáticamente la
información que recibían, sumándola o restándola al valor almacena­
do en la línea de retardo. Esta arquitectura implicaba que las instruc­
ciones de la máquina no contenían información sobre la operación
que se efectuaría, sino que ésta estaba contenida en la fuente o desti­
no en uso (Williams, 1985). Éste era un aspecto sumamente inusual,
de acuerdo con las normas estadounidenses de diseño, y estaba en
contraposición con la idea, a la sazón prevaleciente, de que era mejor
complicar el hardware de una máquina a fin de facilitarle la vida a
los programadores (Lavington, 1980b). De hecho, puede decirse que
el mecanismo concebido por Turing es el predecesor de las arquitectu­
ras vectoriales que se usan hoy en día, aunque en una escala mucho
más sencilla (Wilkinson, 1980).
Es interesante hacer notar que este tipo de unidad de control co­
rrespondía a la realización del modelo abstracto de una máquina uni­
versal que Turing propuso en 1936 (Turing, 1936), aunque debe ha­
cerse ver que tenía una diferencia importante: la a c e original no con­
taba con ninguna instrucción para efectuar saltos condicionales. Este
detalle es sumamente importante si se analiza desde una perspectiva
histórica, porque hay quien ha restado crédito a máquinas como la
Z l, de Zuse, por no contar con una instrucción para efectuar saltos
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
305
condicionales, con el argumento de que era indispensable que la tu­
viera para que fuera considerada equivalente a la máquina universal
de Turing y, por tanto, de propósito general. Por ende, es muy signi­
ficativo que el mismo Turing decidiera no incluir esta instrucción en
su máquina, pues encontró una forma más eficiente de lidiar con los
saltos condicionales.
Cada instrucción de la a c e podía contener sólo una dirección y
Turing no quiso extender esta capacidad de almacenamiento a fin de
mantener su diseño lo más eficiente posible. De tal forma, decidió
que podían efectuarse saltos condicionales incrementando la comple­
jidad de la programación. Supongamos que se quería implementar la
decisión: Si A es igual a 1, entonces ejecuta la instrucción 10; y si
A es igual a 0, entonces ejecuta la instrucción 30. La idea de Turing
era pretender que las direcciones eran realmente números y calcular
por tanto (Carpenter y Doran, 1977):
A x (instrucción 10) + (1 — A) x (instrucción 30)
Si A = 1, entonces esta expresión nos daría como resultado 10, que
es la instrucción que queremos ejecutar cuando eso ocurra; si A = 0,
entonces la expresión nos produce 30, que es la instrucción que debe
ejecutarse en ese caso (Hodges, 1983).
Un aspecto muy interesante de este mecanismo es que demuestra
que Turing concibió la idea de modificar un programa almacenado en
memoria, con lo que se puso significativamente adelante de los otros
pioneros de su época, quienes no concibieron esa idea hasta un par
de años después (Hodges, 1983).
En agosto de 1947 Darwin finalmente se desesperó de que no ha­
bía progreso alguno con la construcción de la máquina y autorizó la
creación de una División de Electrónica en el n p l , la cual se puso
a cargo de H. A. Thomas (Wilkinson, 1980). Esto también probó ser
una elección inadecuada, ya que Thomas estaba más interesado en
electrónica industrial que en construir computadoras, lo que provocó
varias fricciones con el equipo de Turing. Sin embargo, Thomas se
las arregló para conseguir gente con el perfil adecuado para la nueva
división. De entre ellos destacan E. A. Newman y D. O. Clayden, que
fueron reclutados de los EMI Research Laboratories y que tenían expe­
riencia en sistemas de radar50 (Wilkinson, 1980; Lavington, 1980b).
50Newman trabajó en emi junto al genio de la electrónica A. D. Blumlein, quien, entre
otras cosas, inventó el primer sistema de sonido estereofónico en 1931 (Lee, 1995).
306
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
La situación cambió cuando Harry Douglas Huskey51 se incorporó
al N PL en enero de 1947, a invitación de Douglas R. Hartree, quien
le sugirió pasar ahí su año sabático con la esperanza de que pudiese
revivir el proyecto de la ACE (Wilkinson, 1980).
Huskey inmediatamente empezó a presionar al n p l para que la
máquina se construyera ahí mismo, y logró persuadir al equipo de
Turing de que tratara de armar un prototipo mucho más pequeño
(basado en la a c e 5), que demostrara su factibilidad. Todos aceptaron,
excepto Turing, que para ese entonces estaba a punto de iniciar
un año sabático en Cambridge, y quien de todas formas no parecía
compaginar muy bien con Huskey (Hodges, 1983; Wilkinson, 1980).
El prototipo fue denominado Test Assembly, y se concibió de tal for­
ma que fuera muy pequeño y capaz de ejecutar al menos cierta tarea
en particular (resolver un sistema de ocho ecuaciones simultáneas
usando el método de eliminación de Gauss) (Wilkinson, 1980).
El progreso en la máquina fue muy lento, porque aparte de Huskey
sólo Davies tenía experiencia en electrónica, y Thomas se aseguró de
que su propio personal no colaborara con el equipo de Turing. Con
esta severa restricción, Huskey no pudo terminar la máquina antes
de su regreso a los Estados Unidos, y Turing tampoco se interesó
en continuar en el n p l cuando, al regresar de Cambridge (en 1948),
fue puesto al tanto de la situación.52 Esto bajó considerablemente la
moral del equipo de diseño de la a c e , pues se quedaron sin líder y
sin experto en electrónica.
Las cosas cambiaron una vez más cuando en 1948 Thomas deci­
dió renunciar a su puesto en el n p l para aceptar una plaza en Unilever. F. M. Colebrook fue nombrado nuevo director de la División de
Electrónica, y sabiendo de los problemas existentes entre su división
y la de matemáticas, inmediatamente propuso una tregua y se las
arregló para reunir un equipo que comenzó a trabajar en la máquina
inconclusa.
A principios de 1949 se comenzó a elaborar un diseño detallado de
la máquina que sería luego conocida como Pilot ACE y que se basó
nuevamente en la AC E 5 de Turing (Wilkinson, 1980). Esta máquina
fue puesta en operación el 10 de mayo de 1950 (Williams, 1985) y
se demostró a la prensa en diciembre de ese año.53 Siguiendo los
51Huskey fue parte del equipo de diseño de la e n i a c .
52Turing se fue a trabajar a la Universidad de Manchester.
53Puede verse una foto de la Pilot a c e en la página
http://www.bath.ac.uk/~ma6dlg/math30.
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
307
estándares establecidos por Turing, la Pilot a c e era muy rápida,54
pero bastante difícil de programar. El tiempo de ejecución de una
instrucción dependía de la posición de la siguiente instrucción en la
línea de retardo y oscilaba entre los 64 microsegundos y los 1024 mi­
lisegundos.55 Su memoria principal tenía inicialmente 128 palabras
de 32 bits, aunque se extendió a 352 palabras hacia fines de 1951.
La entrada y salida de datos era a través de taijetas perforadas,56
aunque en 1954 se le agregó una memoria externa de tambor magné­
tico con capacidad para 4 096 palabras. La máquina tenía unas 800
válvulas termoiónicas (o bulbos), y la English Electric Company57 pro­
porcionó ayuda con la construcción de su chasis (Lavington, 1980b).
La máquina podía ejecutar una suma en 0.54 milisegundos y una
multiplicación en 2 milisegundos.58
La máquina operaba con números binarios (a diferencia de la e n i a c ,
que usaba el sistema decimal), y sus instrucciones empleaban un for­
mato llamado (2 + 1), porque se debía incluir una fuente (de 32 dis­
ponibles), un destino (de 32) y la fuente de la siguiente instrucción
(Lavington, 1980b). Además, se debía especificar también la duración
de una transferencia, lo que permitía prolongar una transferencia a
través de varios ciclos del reloj, y por lo tanto hacía posible realizar,
por ejemplo, multiplicaciones entre enteros. La técnica de codifica­
ción óptima, de Turing, en realidad incrementaba la velocidad de la
máquina considerablemente, y se calcula que la Pilot a c e era cua­
tro veces más rápida que otras máquinas similares construidas con
líneas de retardo (Lavington, 1980b). Es importante hacer ver que es­
ta técnica, aunque muy ingeniosa, se volvió innecesaria cuando se
popularizaron los esquemas de almacenamiento aleatorio.59
La Pilot a c e difería en algunos aspectos de la propuesta original
de Turing. Por ejemplo, usaba una técnica para saltos condicionales
54La velocidad de su reloj era de 1 MHz, lo que la hacía la computadora más rápida
del Reino Unido en aquella época.
S5Para tener una idea más tangible de la velocidad de la Pilot a c e , baste decir
que mientras que la e d s a c y la Manchester Mark I procesaban una instrucción por
segundo en promedio, la Pilot a c e podía procesar 16 (Wilkinson, 1955).
56Las llamadas taijetas de Hollerith.
57E1 Presidente de la English Electric Company (George Nelson) estaba en el Comité
Ejecutivo del n p l durante esa época (Williams, 1985).
58Esto es notable si consideramos que la multiplicación se efectuaba a través de una
subrutina (Wilkinson, 1980).
59Recordemos que las líneas de retardo almacenaban los datos de manera secuencial.
308
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
menos complicada que la propuesta por Turing, aunque a cambio
no incluía el esquema para manejo de subrutinas que éste había
concebido.60
El problema de la programación de la máquina nunca preocupó a
Turing, pero era ciertamente una desventaja de la máquina, pues se
requería un conocimiento profundo de su arquitectura para poder es­
cribir aún programas sencillos, y de hecho el esquema empleado por
Turing se asemeja mucho a la técnica de microprogramación propues­
ta por Wilkes algunos años después, aunque en este caso se hacía en
el programa mismo, en vez de tenerla disponible en una memoria
solamente de lectura. Por ejemplo, si se sabía que cierta instrucción
tomaba n microsegundos en ejecutarse, entonces la siguiente instruc­
ción se colocaba en una línea de retardo de tal forma que estuviera
disponible exactamente n microsegundos después de la anterior (Wil­
liams, 1985). Esto, además de hacer que las instrucciones estuvieran
diseminadas de manera aparentemente caótica en la memoria de la
máquina, hacía de la programación una experiencia muy frustrante,
pues si a la hora de ejecutar la instrucción ésta tomaba una canti­
dad diferente de tiempo, la siguiente instrucción en ejecutarse sería
distinta a la calculada originalmente.
El n p l continuó desarrollando computadoras entre 1953 y 1957, y
a la larga produjo una versión terminada de la ACE, la cual conta­
ba con palabras de 48 bits. En su arquitectura la máquina usaba
unas 7 000 válvulas termoiónicas, y su tiempo de ejecución de una
instrucción era de 448 microsegundos. Sin embargo, no fue hasta
1958 cuando A. M. Uttley (entonces director del n p l ) pudo decir en la
inauguración formal de la a c e : “el sueño de Turing finalmente se ha
vuelto realidad” (Lavington, 1980b). Desgraciadamente, para esa épo­
ca las memorias aleatorias habían desplazado a las líneas de retardo
y la arquitectura de la A C E no aportaba ya nada nuevo a la tecnología.
Sin embargo, la English Electric Company usó la Pilot ACE para
desarrollar una computadora comercial llamada d e u c e , cuyas carac­
terísticas eran muy similares a las de la Pilot a c e : contaba con 18
registros, una memoria principal de 384 palabras de 32 bits (en lí­
neas de retardo de mercurio) y una memoria secundaria (en tambor
60Turing propuso Incluir un registro para almacenar la dirección de una instrucción
y un comando que permitiera retornar al programa principal después de ejecutar una
subrutina, de manera similar a como se maneja hoy la denominada pila del sistema
(system stack) en las computadoras modernas.
LAS COMPUTADORAS DEL IMPERIO
309
magnético)61 de 8192 palabras. La máquina contenía 1450 bulbos
(casi el doble de la Pilot A CE) y efectuaba una suma en 32 microseguñdos, una multiplicación de punto fijo en 2 080 milisegundos y
una de punto flotante en 2 112 milisegundos. Su costo estimado fue
de 50 000 libras esterlinas (Lavington, 1980b).
Realmente la única diferencia significativa entre la d e u c e y la Pilot
a c e es que la primera fue diseñada de tal forma que resultara más
fácil producirla en serie y que su mantenimiento fuera más sencillo
(Williams, 1985). La English Electric desarrolló una versión mejorada
de esta máquina en 1956 (llamada d e u c e 2) y en 1957 se produjo la
d e u c e 2A, cuya diferencia principal respecto al modelo original estri­
baba en el sistema de entrada y salida de datos (Lavington, 1980b).
Se vendieron unas 32 unidades de la d e u c e (en todos sus modelos)
entre 1955 y 1964, y fue una de las computadoras más utilizadas en
Gran Bretaña durante esa época (Williams, 1985).
La primera unidad de la d e u c e se instaló en el n p l en la primavera
de 1955 y estuvo en operación hasta 1958, cuando se trasladó al
Museo de la Ciencia en Londres (Lavington, 1980b).
Para facilitar su mantenimiento, la parte central de la d e u c e era
hueca y tenía una puerta en la parte de atrás que permitía dar acceso
a los bulbos que se extendían hacia los dos lados de la máquina.
Esto dio pie a divertidas anéctodas. Por ejemplo, Michael Williams
(1985) cuenta que varios empleados de la Universidad de Glasgow
(en Escocia) solían colgar ahí su traje de baño o sus toallas mojadas
después de haber ido a nadar un rato a la alberca de la universidad
durante la hora del almuerzo. También se cuenta que algunas parejas
solían esconderse ahí durante el turno nocturno, pero tal vez eso era
menos frecuente, porque los bulbos generaban una cantidad enorme
de calor cuando la máquina estaba en operación (Williams, 1985).
6'L a velocidad rotacional del tambor era de 6 510 revoluciones por minuto.
XVII. ENIAC: MAS ALLA DE LA LEYENDA
A pesar de todas las controversias que la rodearon antes, durante
y después de su creación, la Electronic Numerical Integrator and
Computer ( e n i a c ) ha sido una de las máquinas más importantes
en la historia de la computación. Su diseño no sólo influenció a
los grandes pioneros ingleses que luego construyeron versiones
mejoradas en su país, sino que también se considera el punto de
partida de la vertiginosa evolución tecnológica que ha tenido lugar
en los Estados Unidos desde entonces. Su fama, curiosamente,
tuvo un efecto doble, pues aunque convirtió en celebridades a
sus creadores, también los lanzó a la calle, estigmatizando para
siempre a la administración de la Universidad de Pensilvania.
I n t r o d u c c ió n
En 1926 el ingeniero Vannevar Bush intentaba resolver en el Insti­
tuto Teconológico de Massachusetts ( m i t , por sus siglas en inglés)
un conjunto de ecuaciones diferenciales asociadas con una red de
potencia, pero pronto se sintió frustrado al descubrir que requería
varios meses para resolver una sola ecuación. De tal forma, decidió
que valía más la pena intentar construir una máquina para calcular
que seguir invirtiendo más tiempo en sus tediosos cálculos a mano
(Ashurst, 1983; Goldstine, 1993). Bush concibió una máquina analó­
gica similar a la que propusiera James Thomson hacia principios del
siglo xx (Williams, 1985).
El prototipo de la máquina de Bush fue construido y puesto en ope­
ración en enero de 1927, y pudo resolver una ecuación diferencial de
primer orden. Su éxito dio pie a una versión más compleja que re­
solvía ecuaciones diferenciales de segundo orden (una a la vez). Pero
realmente el gran logro de Bush fue la construcción del analizador
diferencial, que podía resolver no sólo una ecuación diferencial de se­
gundo orden, sino todo un sistema de dos o tres, aliviando así las
tareas más tediosas de su profesión y de varias más (Williams, 1985;
Ashurst, 1983).
310
ENIAC: MÁS ALLÁ DE LA LEYENDA
311
Se hicieron al menos cinco copias del analizador diferencial de
Bush antes de la segunda Guerra Mundial, de entre las que destacan
la que efectuó Douglas Rayner Hartree en la Universidad de Manches­
ter (en Inglaterra) en 1935, y la que construyó la Escuela Moore de
Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensilvania en 1934, con el
apoyo del Ballistic Research Laboratoiy (Laboratorio de Investigación
en Balística) y un fondo del gobierno estadounidense creado para dar
trabajo a los numerosos desempleados durante la Gran Depresión
(Shurkin, 1996; Goldstine, 1993).
La máquina de la Escuela Moore se construyó en estrecha colabo­
ración con el m i t , y como resultó más eficiente que la de Bush, dejó
una buena impresión entre el personal del Ballistic Research Laboratory, que recibió una copia de ella. La máquina que permaneció en
la Universidad de Pensilvania se utilizó para cálculos de ingeniería
eléctrica similares a los de Bush, aunque el gobierno estadounidense
la tomó en 1942, cuando crecieron sus necesidades de cálculo (Winegrad, 1996; Goldstine, 1993).
Estas máquinas se utilizaban para calcular las trayectorias de la ar­
tillería que usaba el ejército, pero eran, evidentemente, insuficientes.
Para elaborar una tabla de disparo se requería calcular normalmente
un promedio de 3 000 trayectorias. Si se usaba una calculadora de
escritorio, el cálculo de cada trayectoria tomaba unas 12 horas, mien­
tras que el analizador diferencial sólo requería entre 10 y 20 minutos.
Sin embargo, a pesar de eso, el cálculo de una tabla completa tardaba
alrededor de un mes, lo cual es una eternidad en tiempos de guerra.
Para empeorar aún más la situación, cuando los aliados desembar­
caron en el norte de África en 1943, se encontraron con un terreno
totalmente distinto a todo lo que habían visto antes, lo cual hizo que
sus tablas de artillería resultaran totalmente inoperantes (Winegrad,
1996; Goldstine, 1993).
E
l s u r g im ie n t o
d e l a id e a
Hacia 1940 la gente del m i t estaba tan enfrascada en la construc­
ción de su Rockefeller Differential Analyzer,1 que no se preocupó por
1 En su mayor parte esta máquina fue electrónica, aunque conservó su engranaje
original para calcular. El dispositivo terminado pesaba 100 toneladas, y constaba de
unos 2 000 bulbos, varios miles de relevadores, 150 motores y unos 300 kilómetros
de cable (Shurkin, 1996). Puede verse una foto de este gigantesco dispositivo en la
página h t t p ://Computer. o rg / 5 0 / h isto ry / 3 0 b u sh .jp g .
312
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
considerar la posibilidad de diseñar máquinas electrónicas digitales
para efectuar cálculos.
La situación de la Universidad de Pensilvania era distinta. Los in­
genieros de la Escuela Moore tenían una mente más abierta hacia el
uso de los bulbos, y de hecho estaban trabajando en varios proyectos
relacionados con electrónica. Arthur Burks, Joseph Chedaker, John
Presper Eckert y Kite Sharpless estaban construyendo un amplifica­
dor con un ancho de banda mucho mayor de lo que se había produci­
do hasta entonces. Años después, todos ellos harían importantes con­
tribuciones a la electrónica, sobre todo en lo referente a tecnologías
para radar (Williams, 1985).
Pero son dos los personajes que estaban llamados a volverse leyen­
das de la computación electrónica: John Presper Eckert y John William Mauchly. El primero era un brillante estudiante de maestría en
la Escuela Moore, con un profundo conocimiento de electrónica y con
una patente en su haber,2 a pesar de tener sólo veintitantos años. El
segundo era un profesor de física de Ursinus College, interesado en
construir dispositivos para calcular3 que le permitieran auxiliarse
en su investigación en meteorología, y aunque originalmente llegó a la
Universidad de Pensilvania a impartir un curso de electrónica patro­
cinado por el gobierno, acabó por conseguir una plaza permanente.
A pesar de tener un doctorado en física de la Universidad Johns
Hopkins y de ser 12 años mayor que Eckert, Mauchly confesaría
después que siempre se sintió opacado por el enorme intelecto de
aquél,4 y el interés de ambos por la electrónica produciría una de las
colaboraciones más fructíferas de la historia de la computación.
De las interminables pláticas entre Eckert y Mauchly se originó un
memorándum de cinco páginas, titulado “El uso de dispositivos de
tubos de vacío para calcular”, que Mauchly5 circuló en la Escuela
Moore en agosto de 1942 (Randell. 1973).
2 Eckert patentó un sistema para grabar sonido en las películas usando ondas de
difracción ultrasónicas (Winegrad, 1996).
3Antes de llegar a la Universidad de Pensilvania, Mauchly ya había construido un
dispositivo analógico denominado analizador armónico, y había explorado el uso de
tubos de rayos catódicos fríos para construir máquinas de cálculo (Winegrad, 1996).
4Mauchly dijo en alguna ocasión que cuando le preguntaban si había sido maestro
de Eckert, él siempre respondía: "Yo he sido su alumno, porque he aprendido mucho
de él” (Shurkin, 1996; Goldstine, 1993).
5Una reproducción de este documento se encuentra en el libro de Randell (1973,
pp. 329-332).
ENIAC: MÁS ALLÁ DE LA LEYENDA
313
Aunque el informe de Mauchly fue ignorado dentro y fuera de la
Universidad de Pensilvania durante algún tiempo, el ingreso de un
joven matemático llamado Hermán Heine Goldstine al Laboratorio de
Investigación en Balística vino a cambiar inesperadamente las cosas
(Shurkin, 1996; Goldstine, 1993). Goldstine era doctor en matemáti­
cas por la Universidad de Chicago, y antes de la guerra había traba­
jado como profesor asistente en la Universidad de Michigan. Cuando
fue llamado para servir en el ejército, Goldstine recurrió a su viejo
mentor Oswald Veblen para que lo transfirieran al Laboratorio de In­
vestigación en Balística de Aberdeen Proving Ground, en Maryland.
Veblen logró hacerlo, y la primera tarea que le encomendaron a Gold­
stine fue ir a verificar lo que se estaba haciendo en la Escuela Moore,
para coordinar el trabajo de cálculo de las tablas de balística que
tanto necesitaban en Maryland.
Aunque Goldstine encontró un tanto desorganizados los esfuerzos
de la Escuela Moore, inmediatamente se sintió atraído por la idea de
Mauchly, y pensó que una máquina electrónica podía ser la solución
que necesitaban para acelerar sus cálculos.
Después de obtener la autorización debida de John Grist Brainerd
(director de la Escuela Moore), y tras reescribir el informe original
de Mauchly que estuvo perdido durante un tiempo (Randell, 1973),
se programó una presentación en Maryland en la que intentarían
convencer al personal del Laboratorio de Balística de la valía de esta
idea. En tiempos de guerra, era obvio que sólo el gobierno podía
patrocinar la construcción de una máquina tan ambiciosa como la
que proponía Mauchly.
La reunión se efectuó el 2 de abril de 1943, y el dispositivo que
proponían construir fue denominado Electronic Numerical Integrator,
para hacerlo más fácil de asimilar por la gente que estaba acostum­
brada a utilizar el analizador diferencial de Bush6 (Williams, 1985).
Sin embargo, la máquina propuesta en este caso era electrónica, y
debido a su utilidad general, el coronel Leslie Earl Simón sugirió que
se agregara a su nombre las palabras “and Computer’'. Así nacieron
las famosas siglas e n i a c (Williams, 1985).
En esta histórica reunión estuvieron presentes el coronel Simón y
Oswald Veblen, y se cuenta que durante la presentación este último
6E1 informe de Mauchly de hecho se titulaba “Electronic Difference Analyzer”, en
una clara alusión a su analogía (en cuanto a las tareas que realizaría) con la máquina
de Bush.
314
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
estuvo balanceándose constantemente en su silla (Goldstine, 1993).
Cuando la presentación terminó, Veblen niveló abruptamente su si­
lla, con lo cual produjo un ruido que puso nerviosos a todos, y le­
vantándose de forma intempestiva, dijo: “Simón, dale a Goldstine el
dinero que pide” (Goldstine, 1993). Ése fue el inicio del proyecto que
culminaría en la ENIAC.
In ic ia
el pro yecto
Los fondos para la ENIAC provinieron de la Universidad de Pensil­
vania y del Ejército estadounidense, y se aprobaron 61700 dólares
para los primeros seis meses del proyecto (Winegrad, 1996), ante la
ira de otras dependencias gubernamentales que no podían entender
por qué se gastaría tanto dinero en construir una máquina que pen­
saban que nunca funcionaría adecuadamente debido a la mala repu­
tación (en términos de estabilidad) de los tubos de vacío.
El pesimismo sobre la e n i a c no era del todo injustificado, pues su
diseño era una de las tareas más osadas de la época, ya que se calcu­
laba que usaría al menos unos 5 000 bulbos, cantidad cien veces ma­
yor que lo que había usado cualquier otra pieza de equipo electrónico
creada hasta entonces (Williams, 1985). Goldstine calculó que para
que la máquina pudiera funcionar durante 12 horas seguidas sin fa­
llar, tendría que operar con una probabilidad de falla en cualquier
circuito de 1 en 1014 — es decir, uno en cien billones— (Goldstine,
1993).
Parecía imposible lograr un diseño con ese tipo de desempeño, a
menos que se adoptaran enormes factores de seguridad, y eso fue
precisamente lo que hizo Presper Eckert. Por ejemplo, si un circuito
funcionaba bien con voltajes de entre 100 y 400, se diseñaba el sis­
tema considerando que el circuito operaría a 200 volts. De tal forma,
las fallas en la conductividad podían amortizarse mejor (Goldstine,
1993: Williams, 1985).
Claro que esto repercutió en el diseño, y se terminó por producir
una máquina mucho más grande y costosa de lo proyectado. La ver­
sión terminada de la e n i a c tenía 18000 bulbos de 16 tipos diferentes,
1500 relevadores, 70000 resistencias y 10 000 capacitores: medía
2.4 m de altura, 90 cm de ancho y casi 30 m de largo; pesaba 30 tone­
ladas y requería un consumo de potencia de 140 kilowatts (Williams,
1985; Goldstine, 1993). En vez de los 150 000 dólares que se calculó
ENIAC: MÁS ALLÁ DE LA LEYENDA
315
que costaría en un principio, su precio se elevó hasta 486 804.22 dó­
lares7 (Williams, 1985).
C a r a c t e r ís t ic a s
d e l a m á q u in a
La e n i a c contenía siete tipos diferentes de unidades (Williams, 1985;
Goldstine y Goldstine, 1996):
1) Acumuladores: Había 20, y cada uno podía almacenar un núme­
ro de 10 dígitos (con signo), además de que podía efectuar su­
mas o restas de este valor con el de otro acumulador. En otras
palabras, estos acumuladores eran una versión electrónica de
los registros mecánicos que Aiken usara en la Harvard Mark I.
Era posible poner en ceros un acumulador antes o después de
una operación, y se podía redondear también un número a una
cantidad de cifras significativas. Asimismo, era posible unir dos
acumuladores para obtener números de doble precisión.
2) Unidad para multiplicar: Existía en hardware una tabla de mul­
tiplicar para números de un solo dígito, la cual se utilizaba pa­
ra efectuar cualquier producto usando cuatro acumuladores (de
los 20 mencionados anteriormente) para almacenar los valores
intermedios de la operación.
3) Unidad para dividir y obtener raíz cuadrada: Se dividía median­
te restas o sumas sucesivas del denominador al residuo del nu­
merador. Las raíces cuadradas se calculaban mediante restas o
sumas de números impares, usando un algoritmo que era muy
popular en las calculadoras mecánicas de escritorio.
4) Tablas defunciones: Utilizando un gran número de interrupto­
res era posible almacenar hasta 104 valores de 12 dígitos o 208
de 6 dígitos cada uno (con signo), en cada una de las tres tablas
disponibles.8 Como la e n i a c no tenía en realidad memoria, no
7E1 costo total de la máquina se elevó a unos 750000 dólares cuando se le agregó
una memoria de núcleo magnético más otros aditamentos requeridos, además de las
rentas por el equipo de IBM que se utilizaba para leer datos e imprimir resultados
(Goldstine, 1993).
8Estas tablas de funciones fueron inventadas independientemente por Jan Aleksander Rajchman, de la Radio Corporation America ( r c a ), y Perry O. Crawford, del m i t ,
aunque fue la r c a la que les dio la idea a los inventores de la e n i a c (Shurkin, 1996).
316
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
se podía almacenar un programa Internamente, y las funciones
que por lo general se requerían solían leerse de taijetas. Estas
tablas eran la alternativa preferible, pues se usaban para alma­
cenar valores usados frecuentemente, y solían servir también
para efectuar interpolaciones.
5) Unidad de entrada: Se le llamaba transmisor constante, y opera­
ba en combinación con una lectora de taijetas de i b m que podía
leer 120 tarjetas por minuto. Los valores leídos se almacenaban
en relevadores y estaban disponibles en forma de señales eléc­
tricas.
6) Unidad de salida: Estaba conectada a una perforadora de tar­
jetas de IBM que podía imprimir hasta 100 taijetas por minuto
(cada una contenía hasta 80 dígitos y 16 signos).
7) El programador maestro: Controlaba la secuencia de las opera­
ciones mediante el uso de 10 unidades, cada una de las cuales
podía contar pulsos del programa y cambiar las conexiones ne­
cesarias. Este tipo de control era obviamente necesario debido
a la alta velocidad de la máquina, ya que cualquier sistema de
taijetas perforadas (como el de la Z1 o la Harvard Mark I) habría
resultado demasiado lento.
Los acumuladores de la e n i a c estaban comunicados entre sí por
medio de canales de datos (Marcus y Akera, 1996). Durante cada ci­
clo del reloj, un acumulador podía leer un número de cada uno de
los canales de datos, sumarlo al total acumulado o transmitirlo a
otro canal. Cada acumulador podía transmitir simultáneamente, en
dos canales diferentes,9 tanto su valor almacenado como su comple­
mento (es decir, el número que sumado a éste producía cero). Esto
hacía innecesario proporcionar mecanismos adicionales para restar
(Williams, 1985).
Cada unidad funcional estaba conectada a cualquiera de las otras,
y parte de la programación consistía precisamente en determinar qué
canales debían enviar o recibir información.
Los canales numéricos con que se interconectaban los acumulado­
res constaban de 12 cables cada uno: 10 de ellos se usaban para
transmitir los dígitos del número,10 uno más para el signo y el otro
9 A estos canales se les llamaba digit trays (Goldstine y Goldstine, 1996).
10La e n i a c operaba en base diez, y no en binario.
ENIAC: MÁS ALLÁ DE LA LEYENDA
317
para una conexión a tierra (Williams, 1985). Por ejemplo, para repre­
sentar el dígito 6 en un cable del canal de datos, se enviaban seis
pulsos consecutivos de una duración de dos milisegundos cada uno,
con una pausa de 10 milisegundos entre ellos (Williams, 1985). Un
signo positivo se representaba con la ausencia de pulsos, y un signo
negativo se representaba con nueve pulsos.
El programador maestro constaba de 10 interruptores electrónicos
que podían ocupar, cada uno, seis posiciones distintas. Esta unidad
permitía definir ciclos de longitud fija o variable. Es interesante ha­
cer notar que aunque la e n i a c realmente no tenía ninguna unidad
de hardware que permitiera efectuar saltos condicionales, se podía
usar una técnica llamada discriminación de magnitud (Marcus y Akera, 1996; Goldstine y Goldstine, 1996), para emular decisiones en un
ciclo, lo que marcaba una diferencia notable entre la e n i a c y la Z1 de
Zuse o la a b c de Atanasoff y Berry. Esta misma técnica podía aprove­
charse para definir subrutinas, las cuales además podían correr en
paralelo11 (Marcus y Akera, 1996; Williams, 1985).
Los tiempos de operación de la e n i a c eran los siguientes12 (Gold­
stine, 1993; Ashurst, 1983; Shurkin, 1996);
® Una suma tomaba 0.2 milisegundos.
• Una multiplicación tomaba 2.8 milisegundos.
• Una división (o una raíz cuadrada) tomaba 2.4 milisegundos.
• La velocidad de repetición de los pulsos era de entre 60 y 125
kiloHertz.
• Una trayectoria completa se podía calcular en sólo 30 segundos.
Otro aspecto interesante de la e n i a c era que estaba diseñada para
operar en paralelo, al parecer porque se pretendía que emulara a un
sistema de calculadoras conectadas entre sí (como la Harvard Mark I)
(Marcus y Akera, 1996). El inconveniente de este paralelismo era
que no había mecanismos explícitos en la máquina que permitieran
11De hecho, incluso era posible resolver dos problemas distintos al mismo tiempo
(Williams, 1985).
12Estos valores no Incluyen el tiempo que se requería para lograr el acceso Interno
a los datos.
318
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
resincronizar dos diferentes procesos que se ejecutaran al mismo
tiempo, así que su sincronización debía efectuarse a mano. Las úni­
cas excepciones eran los mecanismos de bloqueo mutuo con que con­
taba la unidad para dividir y extraer raíz cuadrada,13 y la unidad de
lectura; esto era para compensar su enorme lentitud de operación
respecto al resto de los componentes de la máquina (Williams, 1985).
A causa del calor que generaban los bulbos de la e n i a c , fue necesa­
rio usar un poderoso sistema de ventilación a fin de evitar problemas
con sus resistencias. De tal forma, se colocaron dos ventiladores de
12 caballos de fuerza a través de cada uno de los 40 paneles fronta­
les de la máquina (Williams, 1985). Además, se usaron termómetros
y medidores de humedad en cada panel, para regular la temperatu­
ra manualmente, y existía un termostato que hacía que la máquina
se apagara automáticamente si la temperatura alcanzaba los 50 °C
(Williams, 1985), y así evitar incendios.
Los bulbos menos confiables de la máquina eran los rectificadores
del suministro de corriente, y por lo general se tenía que reemplazar
uno (de 150) cada semana. De los casi 18 000 bulbos principales,14
normalmente fallaba uno cada dos o tres días. Como dos terceras
partes de los bulbos se montaron en 700 unidades removibles, era
relativamente fácil reemplazar los bulbos que fallaban sin afectar se­
riamente la operación de la máquina (Williams, 1985). Sin embargo,
era importante no apagar la máquina, pues de hacerlo, el comporta­
miento de los bulbos era mucho más inestable (Williams, 1985).
M
e j o r a s a l m o d e l o o r ig in a l
La e n i a c se comenzó oficialmente el 31 de mayo de 1943, y se terminó
en el otoño de 1945, aunque la presentación a la prensa no tuvo lugar
hasta el 1 de febrero de 1946 (Randell, 1973; Williams, 1985). Arthur
Burks y Kite Sharpless demostraron la ENIAC con cinco problemas
(Goldstine, 1993):
1) Realizó 5 000 sumas en un segundo.
13Era posible efectuar otra operación mientras se estaba dividiendo, y el mecanismo
de bloqueo mutuo se aseguraba de que el pulso final, que dirigía la activación de la
siguiente operación, no se enviara a ninguno de los dos procesos concurrentes hasta
que éstos terminasen (Williams, 1985).
14E1 número exacto de bulbos era 17468 (Goldstine, 1993).
ENIAC: MÁS ALLÁ DE LA LEYENDA
319
2) Realizó 50 multiplicaciones en un segundo.
3) Generó una tabla de valores elevados a la segunda y tercera
potencia en una décima de segundo.
4) Generó una tabla de senos y cosenos.
5) Realizó un cálculo de física atómica que ilustraba el tipo de
problema para el que estaba diseñada.
La e n i a c se usó durante 1946 para resolver problemas de balística,
física atómica y hasta de teoría de números (Williams, 1985; Randell,
1973). En 1947 se le desmanteló para llevarla al Laboratorio de Inves­
tigación en Balística, en Maryland, donde continuó en uso hasta el 2
de octubre de 1955.
Durante su existencia se le hicieron varias mejoras. Por ejemplo,
en 1952 se le agregó una memoria de núcleo magnético que podía
almacenar hasta 100 números de 10 dígitos cada uno, la cual se usó
para almacenar resultados intermedios y para actuar como una me­
moria temporal de alta velocidad para las unidades de entrada y sali­
da (Williams, 1985). Esto aliviaba una de las limitaciones principales
del modelo original: su reducida memoria.
Richard Frederick Clippinger (1948) demostró en 1947 que la e n i a c
podía operar como una computadora con programa almacenado,
cuando la configuró de tal forma que pudiera ejecutar 99 cálculos
muy sencillos, los cuales se activaban mediante una línea de progra­
ma cada uno (Williams, 1985). Esto fue hecho a sugerencia de John
von Neumann, quien advirtió que debía ser posible evitar el cambio
manual de las interconexiones de la máquina. Esto significó cierta penalización en el desempeño de la e n i a c , pero hacía la programación
mucho más sencilla, con lo que la productividad aumentó considera­
blemente, pues ya no se requerían dos o tres días para reprogramar
la máquina como en un principio. La curiosa consecuencia de la téc­
nica de von Neumann fue que se diluyó el efecto de la arquitectura
en paralelo de la e n i a c , bajo el razonamiento de que era demasiado
complicado controlarla, y en vez de eso se recurrió al uso de técnicas
netamente secuenciales (Randell, 1973). Nicholas Constantine Metropolis agregó posteriormente una unidad convertidora a la máquina, a
fin de automatizar la selección de estos cálculos y, tras la expansión
de las tablas de funciones, llegó un momento en que la e n i a c podía
320
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
almacenar programas de hasta 1800 instrucciones (Goldstine, 1993;
Williams, 1985).
La e n i a c 15 permaneció en operación hasta las 11:45 de la noche
del 2 de octubre de 1955, cuando se la apagó por última vez para des­
ensamblarla. Aunque parece que en un principio el gobierno estadou­
nidense la quiso vender como fierros viejos, se acabó decidiendo que
se pondría en exhibición (Shurkin, 1996). La máquina se dividió en
cuatro partes de diferente tamaño. La más grande de ellas fue enviada
al Smithsonian Institute, en Washington, D. C. Una sección pequeña
de la e n i a c se envió a la Academia Militar de los Estados Unidos en
West Point. Arthur Burks logró rescatar cuatro unidades, incluyendo
dos acumuladores, una tercera parte de un multiplicador y la mitad
del programador maestro; estas partes se encuentran actualmente
en exhibición en la Universidad de Michigan. La última parte se que­
dó en la Escuela Moore, y consistió en dos acumuladores, una tabla
de funciones y varios de los paneles principales (Shurkin, 1996).
Algunos científicos hicieron circular el rumor de que durante los
10 años que estuvo en operación, esta máquina efectuó más cálculos
aritméticos que toda la raza humana hasta 1945 (Williams, 1985).
In fo r m
a c ió n c o m p l e m e n t a r ia
• Cuando apenas se efectuaban las primeras pruebas de la e n i a c
en 1945, John von Neumann hizo los arreglos necesarios para que
dos “hombres de Los Álamos” llegaran a programar un problema
en la máquina. A Brainerd no le agradó mucho la idea porque
sentía que la máquina debía empezar con problemas más sencillos,
pero finalmente accedió. El cálculo le tomó a la e n i a c alrededor
de un mes, y se consumieron un millón de tarjetas en el proceso.
Nadie sabía en ese entonces en qué trabajaba von Neumann, ni
Stanley Phillips Frankel y Nicholas Constantine Metrópolis (los dos
“hombres de Los Álamos”), y hasta varios años después no se supo
que el problema en cuestión estaba relacionado con el proyecto
ultrasecreto de la bomba de hidrógeno16 (Shurkin, 1996).
15Puede verse una
fo to
de la
e n ia c
en la dirección
h t t p : / /www. l i b r a r y . u p e n n . e d u / s p e c i a l / g a l l e r y / m a u c h l y / j w m O - 1 . h t m l .
16A1 parecer este cálculo sirvió para mostrar si era factible o no construir una bomba
de hidrógeno.
ENIAC: MÁS ALLÁ DE LA LEYENDA
321
• Uno de los tantos obstáculos que tuvo la Escuela Moore para desa­
rrollar la e n i a c fue la actitud tan negativa que mostraron muchos
científicos e ingenieros en puestos gubernamentales importantes,
quienes al parecer sintieron cierto recelo de que un equipo tan jo ­
ven17 e inexperto18 pudiera desarrollar una máquina tan compleja
como la e n i a c (Shurkin, 1996).
Curiosamente, el National Defense Research Committ.ee ( n d r c ),
dirigido por Vannevar Bush, fue uno de los que más se opuso al
proyecto, a pesar de que entre sus filas había gente como George
Stibitz y el mismo Bush, que trabajaban en el diseño de máquinas
de cálculo similares (aunque de relevadores). Shurkin (1996) atri­
buye este comportamiento al llamado “síndrome de Cambridge”:19
si el m i t no estaba trabajando en el desarrollo de computadoras
electrónicas, seguramente era porque los tubos de vacío no eran
suficientemente confiables, y por tanto, nadie más debía intentar
construir ese tipo de máquina. Resulta sorprendente descubrir que
Stibitz no sólo criticó fuertemente la propuesta de la Escuela Moo­
re,20 sino que además trató de bloquear el acceso a cierta infor­
mación que él poseía, hasta que los directivos del Laboratorio de
Investigación en Balística intervinieron (Shurkin, 1996).
La rivalidad entre la Universidad de Pensilvania y el m i t se acre­
centó en marzo de 1943 (un mes antes de firmarse el contrato de la
e n i a c ), cuando el Laboratorio de Radiación del m i t intentó (sin éxi­
to) reclutar al equipo de la Escuela Moore que acabó construyendo
la e n i a c (Shurkin, 1996).
17E1 más viejo de los integrantes del equipo de diseño de la en ia c era John Grist
Brainerd, que tenía 29 años de edad (Shurkin, 1996).
18E1 equipo de diseño de la en ia c estuvo integrado por John Mauchly, John Pres­
per Eckert, Hermán Goldstine, Arthur Burks, Joseph Chedaker, Jeffrey Chuan Chu,
James Cummings, John Davis, Harry Gail, Adele Goldstine, Hariy D. Huskey, Hyman James, Edward Knobeloch, Robert Michael, Frank Mural, Kite Sharpless, Robert
Shaw y John Brainerd (Goldstine, 1993). Sólo unos pocos tenían el grado de doctor, y
la Escuela Moore era tan inexperta en cuestiones de contratos con el gobierno que el
vicepresidente administrativo de la universidad por poco no autoriza el proyecto de la
e n ia c , argumentando que la universidad no debía construir aparatos (Shurkin, 1996).
19Los miembros del ndrc apoyaban fuertemente al m it (en Cambridge, Massachusetts) y su nuevo analizador diferencial
20Stibitz dijo que la máquina tomaría de cuatro a seis veces más tiempo en terminar­
se de lo que requeriría una máquina de relevadores que hiciera lo mismo, y mencionó
con cierto sarcasmo que nada de la tecnología que se usaría en su diseño lo impresio­
naba, pues ésta era ya bien conocida en Laboratorios Bell en aquel entonces (Shurkin,
1996).
322
BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
• Entre los programas que se corrieron en la
siguientes (Shurkin, 1996):
e n ia c
se cuentan los
1) Un experimento llamado el “modelo de fisión de la gota de líqui­
do”, el cual formularon Stanley P. Frankel y Nicholas Metrópo­
lis con base en el trabajo de Niels Bohr y John Wheeler.
2) Un problema de compresión que ameritó que Douglas Hartree
viajara de Inglaterra a Pensilvania.
3) Cálculos de ondas de choque que efectuaron Adele Goldstine
y Abraham H. Taub.
4) Un problema de termodinámica que ejecutó John A. Goff.
5) Cálculos de números primos que realizaron Derrick H. Lehmer
y su esposa.
6) Cálculos meteorológicos que programó John von Neumann.
• Se sabe que el gobierno soviético quiso comprar una “calculadora
robot” de la Universidad de Pensilvania, pero el Ejército estadouni­
dense les sugirió declinar la oferta (Shurkin, 1996).
• La idea de hacer que la e n i a c fuera una máquina de propósito ge­
neral tuvo varias motivaciones. Eckert se inspiró en la universali­
dad de las grandes propuestas científicas, y pensó que si en rea­
lidad querían que su trabajo fuera reconocido algún día, la clave
era precisamente diseñar un dispositivo general.
Mauchly tenía una visión más pragmática y sugirió un dispositi­
vo general con la esperanza de poderlo usar algún día en sus cálcu­
los meteorológicos. También varias de las otras personas asigna­
das por el Ejército para trabajar en la e n i a c tenían sus propios
sueños, y pensaban que una computadora de propósito general
era justamente lo que necesitaban para hacerlos realidad.