La conquista normanda marcó el final del período anglosajón en la historia británica. Los alumnos deberán conocer las circunstancias en las que cambiaron las condiciones de vida de los anglosajones. Se sabe que en 1066 un ejército bien armado y altamente entrenado dirigido por William, duque de Normandía, derrotó a Harold, rey de Inglaterra, en la batalla de Hastings. Este evento, y la posterior ocupación de Inglaterra por los normandos, marcaron el final del Período Anglosajón y el comienzo del Período Medieval, que duró más de 400 años. Los normandos eran descendientes de los invasores vikingos que ocuparon una gran parte del norte de Francia, llamada Normandía. Un pueblo altamente adaptable, habían adoptado el idioma francés de la tierra y su religión cristiana. Los normandos fueron grandes constructores de castillos y magníficas iglesias. Eran astutos en la sala del tribunal, exactos en la casa de contabilidad, hábiles en el mercado y temibles en el campo de batalla. Aunque nunca fueron más que una minoría gobernante en Inglaterra, la presencia normanda transformó radicalmente el gobierno, el sistema económico, la iglesia e incluso la lengua de esta tierra anglosajona. El reinado de Guillermo el Conquistador y el sistema feudal; Aunque los duques de Normandía eran técnicamente súbditos del rey de Francia, en realidad eran gobernantes independientes, un estatus que mejoró al convertirse en reyes de Inglaterra. Guillermo el Conquistador, el duque más poderoso de Francia, gobernó Inglaterra con fuerza y eficiencia. En cuatro años estableció su dominio en todo el país, manteniéndolo a través de sus barones. William, un administrador inteligente y enérgico, centralizó el poder mediante el nombramiento de representantes para recaudar impuestos, supervisar asuntos legales y administrativos y organizar el ejército. Estos representantes eran directamente responsables ante el rey, sin pasar por los condes anglosajones. Para eliminar los argumentos y establecer una base firme para otorgar las tierras confiscadas, William ordenó una encuesta exhaustiva de todas las propiedades, cuyos resultados se registraron en el Domesday Book en 1086. William introdujo en Inglaterra el sistema de lealtades recíprocas llamado feudalismo. Bajo el feudalismo, la tierra es propiedad del rey, no de la tribu. Mantuvo grandes áreas para sí mismo, pero hizo concesiones de tierra para que sus nobles y los grandes príncipes de la iglesia las usaran (pero no para poseerlas) a cambio de que aceptaran su gobierno. También se otorgaron tierras para uso a la élite militar del rey, llamados caballeros, a cambio de sus servicios militares. Todas estas personas alquilaron parte de sus tierras a otros por debajo de ellos en rango a cambio de sus servicios. En el sistema de Guillermo, todos los vasallos, o poseedores de tierras, debían el servicio militar directamente al rey, una innovación que aseguraba la continuidad de la fortaleza de la monarquía. Aproximadamente una persona de cada treinta pertenecía a la nobleza o al clero. Un pequeño porcentaje de la población estaba compuesto por hombres libres que eran agricultores independientes, comerciantes tenderos, artesano y trabajadores contratados. La mayoría de las personas eran siervos, una clase compuesta por esclavos y hombres libres de clase baja bajo el antiguo sistema anglosajón. Los siervos trabajaban para un señor a cambio de protección y el derecho a cultivar una pequeña parcela de tierra. Vivían en una pobreza extrema, condenados a permanecer en la tierra en la que nacieron, sin poder casarse ni visitar a un pariente sin el permiso del señor, obligados a "donar" mano de obra y una parte de sus cosechas al señor y su familia. La Iglesia Católica Romana fue la fuerza unificadora de la época, así como una de las instituciones más poderosas de Inglaterra. La Iglesia Medieval es un tema que requiere especial atención por parte de los estudiantes, sobre todo porque los escritos religiosos fueron muy populares durante la época medieval, y por la gran influencia que tuvo la iglesia, tanto como institución como instancia judicial. La conquista resultó en el cambio de una clase alta de habla inglesa por una de habla francesa, una nueva clase dominante anglo-normanda. Solo se dieron nuevos nombres franceses a los castillos de nueva construcción y las abadías recién fundadas (Belvoir, Battle, Jervaulx). William aceleró la introducción de una nueva élite clerical en Inglaterra. Dentro de los 10 años de la conquista, solo un obispo, de Worchester, y solo 2 monasterios importantes permanecieron bajo el control de los abades ingleses, el resto eran normandos designados por el rey, quienes controlaban la riqueza de estas propiedades eclesiásticas. Más tarde las relaciones entre la corona y la iglesia se hicieron complejas. A menudo surgieron conflictos entre la iglesia y la corona; en Inglaterra se resolvió por compromiso. La Iglesia Católica Romana fue la fuerza unificadora de la época, así como una de las instituciones más poderosas de Inglaterra. El clero y los eruditos de las abadías realizaban los servicios tradicionales de educar al clero y la nobleza y de escribir, traducir, copiar, recopilar y almacenar manuscritos. Muchas de estas instituciones también eran vastas propiedades dentro del sistema feudal, administradas por abades y abadesas mundanos y bien educados. Los eclesiásticos también ocuparon cargos civiles y sirvieron como asesores de la corona. Los grandes eclesiásticos estaban sujetos al rey como terratenientes; también representaban el poder europeo del papado y tenían una enorme influencia sobre los súbditos del rey debido a su pretensión de ser los representantes de Dios en la tierra. En los años posteriores al concurso de clérigos de alto rango de Normandía ordenaron la reconstrucción de la catedral inglesa y las iglesias abaciales. Estos edificios, en particular las nuevas catedrales de Canterbury, Ely, Londres y Durham, construidas entre 1066 y 1200, eran de estilo románico, con arcos, cúpulas, gruesos muros y pequeñas ventanas. En el estilo gótico posterior, los interiores cobraron importancia. Los funcionarios de la iglesia y los benefactores laicos encargaron a los artistas que crearan vidrieras, pinturas, mosaicos y estatuas esculpidas para decorar estos edificios. Desde finales del siglo XI hasta principios del XIII, la Iglesia patrocinó una serie de cruzadas para recuperar Tierra Santa de manos de los musulmanes. Sin embargo, su mayor impacto en Inglaterra tuvo que ver con la apertura de nuevas vías de comercio y la introducción de nuevas ideas, alimentos (arroz, azúcar, albaricoques) y telas (algodón, damasco) en Inglaterra. Cuando los reyes tenían que recaudar dinero para las cruzadas, vendían libertades a los pueblos, dando así poder político a los mercaderes. Las cruzadas no lograron expulsar a los musulmanes de Palestina, pero se hicieron muchas fortunas y se estableció un lucrativo comercio de especias, valiosos textiles y joyas. El contacto con la ciencia árabe aportó a Europa conocimientos matemáticos, astronómicos y médicos de gran valor. Los siglos XIII y XIV vieron grandes avances en el aprendizaje y las artes: las universidades de Oxford y Cambridge tenían algunos de los mejores eruditos de Europa.
