La Industria de los Cultivos Hidropónicos Introducción El desafío de producir más alimentos con menor superficie ha incentivado la adopción de la agricultura protegida en muchas regiones del mundo. Este sistema permite cultivar en ambientes protegidos donde se puede manejar factores ambientales como la luz, temperatura, precipitación, viento, plagas y enfermedades, con la finalidad de incrementar los rendimientos por superficie. Dentro de la horticultura protegida, la hidroponia es una técnica que permite cultivar sin suelo, es decir, las plantas crecen en diferentes sustratos o incluso solo sobre una película de agua, como en el caso del sistema NFT o NGS (Más información en: La Hidroponia: Cultivos sin Suelo). Particularmente la producción de hortalizas en ambientes protegidos ha crecido, y de este, un alto porcentaje se produce mediante hidroponia. Las principales especies cultivadas en sistemas hidropónicos son: tomate, pimiento, pepino, lechuga, fresa, espinaca, chile habanero, especias y plantas medicinales. La agricultura hidropónica ha crecido relativamente rápido en México en los últimos años, resultado de los problemas relacionados al cultivo en suelo como: presencia de plagas como Figura 1. La agricultura hidropónica ha crecido artrópodos y nematodos, escasez de agua y debido a las ventajas que la hacen atractiva. tierras degradadas, así como las condiciones Fuente: Intagri. climáticas. Por otra parte, los cultivos hidropónicos de recirculación (sistema cerrado) son los más eficientes en el uso de los nutrientes, siendo el sistema agrícola más sostenible económico y ambientalmente. El mercado de los cultivos hidropónicos En México, los cultivos establecidos en horticultura protegida son: tomate (54 %), pepino (16 %), pimiento (15 %), berenjena (10 %), otros (5 %) (SIAP, 2016). Se estima que del total de los cultivos establecidos bajo cubierta, aproximadamente el 50 % se encuentra cultivada en hidroponia (agua, fibra de coco, lana de roca, turba, tezontle, etc.). Lo anterior demuestra que la hidroponia es un sistema altamente atractivo para el productor que tiene dificultades para cultivar en suelo. Además es un sistema que alcanza altos rendimientos, sin embargo requiere de capacitación especializada del personal de campo y técnico encargado. Por otra parte, es un sistema dinámico que permite establecer distintos cultivos para diferentes necesidades (farmacéuticas, gastronómicas y medicinales). A nivel mundial se estima que los cultivos hidropónicos generan ingresos por 821 millones de dólares con un crecimiento anual de 4.5 % de 2011 a 2016, de acuerdo al informe de IBIS World. En Norteamérica, el tomate representa el 56 % de la superficie hidropónica, mientras que en Sudamérica es la lechuga con el 49 % de la superficie de cultivos hidropónicos (Figura 2). Figura 2. Gráfica de los principales cultivos establecidos en sistemas hidropónicos en Norteamérica (Izquierda) y Sudamérica (derecha) en base a superficie. Fuente: Manifest Mind, LCC. 2016. Los principales cultivos establecidos en hidroponia son: tomate, lechuga, pimiento y pepino. Lo anterior se debe a que son cultivos altamente demandados, por lo que su rentabilidad es alta. Factores que han favorecido el crecimiento de la industria hidropónica El éxito de los cultivos hidropónicos se debe a las ventajas del sistema, entre las cuales destacan: Tiempo. Al producir bajo ambientes protegidos la incidencia del clima es mínima, por lo que es posible producir fuera de la temporada típica de producción, incluso tener cosechas todo el año mediante la producción escalonada. Valor. La sanidad con la que son producidas las hortalizas en hidroponia es más alta, ya que no existe contacto directo de los vegetales con el suelo, disminuyen las aplicaciones de plaguicidas y fertilizantes foliares, y de esta manera se evita que los frutos o las hojas entren en contacto con sustancias que puedan dejar residuos. Ambiente. El uso de una solución nutritiva es la manera más eficiente de usar fertilizantes. Sin embargo, la hidroponia con sistema de circulación cerrada es la más sostenible, ya que se evita la pérdida por lixiviación, volatilización y los programas de nutrición se elaboran de acuerdo a la demanda del cultivo. Además, se pueden usar fuentes orgánicas. Rentabilidad. Se ha demostrado que la producción hidropónica es más eficiente que la tradicional en cuanto a aprovechamiento de recursos y capacidad de producción por unidad de superficie. El aumento en los rendimientos obtenidos es muy notorio para todos los cultivos que se pueden adaptar a esta técnica en comparación con la siembra en suelo (Cuadro 1), lo que se traduce en un mejor costobeneficio. Cuadro 1. Rendimiento de cultivos en dos sistemas de producción: Suelo e hidroponía. Fuente: Resh, H.M. 1995. Cultivo Hidroponia (t/ha) Suelo (t/ha) Arroz 6.0 1.2 Avena 2.8 1.12 Betabel 30 10 Col 20 14.5 Frijol 50 12 Tomate 200-700 25-30 Lechuga 23 6-10 Pepino 31-35 7-10 Trigo 4.6 0.67 Superficie. La salinidad y acidez de suelos, y la presencia de plagas y enfermedades en los mismos, principalmente nematodos, ha provocado que la superficie agrícola apta para los cultivos disminuya drásticamente. Además, el crecimiento demográfico acelerado y la demanda de alimentos han aumentado. Lo anterior pone a la hidroponia como una técnica alternativa, ya que es posible producir más en menor superficie. Versatilidad. Se pueden cultivar no solo hortalizas comunes, también especias y flores de corte. Otra ventaja sobre el sistema tradicional es que no son obligadamente horizontales, puesto que hay estructuras en forma vertical que aprovechan mejor el espacio disponible. Lo anterior representa una alternativa para la agricultura urbana. Sin embargo, es un sistema que también presenta desventajas, entre las cuales destaca: Inversión inicial. Al ser parte de la horticultura protegida requiere instalaciones adecuadas como son: estructuras de protección, sistemas de riego tecnificado, fertilizantes solubles y de alta pureza, cadena de empaque, medio de distribución, automatización, mantenimiento, etc. Capacitación. Las nuevas tecnologías requieren de gente capacitada y con experiencia en el tema. Este es uno de los principales puntos débiles de la hidroponía, ya que es difícil encontrar gente con amplia experiencia en estos sistemas. Además, los trabajadores tienen que ser capacitados en temas de inocuidad, manejo del cultivo, empaque, entre otras. Personal. La mano de obra es indispensable para las labores culturales, ya que por el crecimiento vigoroso e intensivo de los cultivos se requiere alta inversión en mano de obra. Mercado. Ofrecer un buen producto requiere recuperar su costo, por eso algunas de las hortalizas que se producen usando esta técnica tienen un alto valor que la mayoría de las personas no están dispuestos a pagar, siendo que el precio de hortalizas producidas convencionalmente es, en la mayoría de los casos dos o tres veces más económico. Los principales mercados de estos cultivos son los centros comerciales, hoteles o restaurantes, y principalmente los mercados de exportación. Cita correcta de este artículo INTAGRI. 2017. La Industria de los Cultivos Hidropónicos. Serie Horticultura Protegida. Núm. 31. Artículos Técnicos de INTAGRI. México. 4 p. Fuentes Consultadas SIAP. 2016. Atlas Agroalimentario 2016.Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera. México. 94-95. RESH, H.M. 1,995. Hydroponic Food, production. Woodbridge Press. San Ramón California. Estados Unidos. 251 p. Lacarra, G.A.R.; & García, S.C. 2011. Validación de Cinco Sistemas Hidropónicos para la Producción de Jitomate (Lycopersicum esculentum Mill.) y Lechuga (Latuca sativa L.) en Invernadero. Trabajo de Experiencia Recepcional. Universidad Veracruzana. Xalapa, Veracruz. 5-7 p. Beltrano, J.; Giménez, D.O.2015. Cultivo en Hidroponía. Universidad Nacional de La Plata. Buenos Aires, Argentina. 17-19 p. IBISWorld. 2016. Hydroponic Crop Farming: Market Research Report. IBISWorld Industry Research División. Estados Unidos de América.