ORNITORRINCO

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es
una especie de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla
de Tasmania. Es una de las cinco especies —junto con las cuatro de equidna— que perviven
en la actualidad del orden de los monotremas, grupo que reúne a los únicos mamíferos
actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Es el único representante vivo de
la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.
La inusual apariencia de este mamífero —ponedor de huevos, venenoso, con hocico en forma
de pico de pato, cola de castor y patas de nutria— desconcertó a los naturalistas europeos
cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos
como una elaborada falsificación.4 Es uno de los pocos mamíferos venenosos existentes; los
machos tienen un espolón en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un
dolor intenso a los humanos. Sus características únicas lo convierten en un importante sujeto
de estudio en el campo de la biología evolutiva, así como en un símbolo reconocible e icónico
de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso
de la moneda australiana de 20 céntimos. Es el emblema animal del estado de Nueva Gales
del Sur.
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente está protegido en todo
su ámbito de distribución. No se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata, a pesar
de que los programas de reproducción en cautividad han tenido un éxito bastante limitado, y
de que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminación.1
Taxonomía
Reino:
Animalia
Filo:
Chordata
Subfilo:
Vertebrata
Clase:
Mammalia
Subclase:
Prototheria
Infraclase:
Australosphenida
Orden:
Monotremata
Suborden:
Platypoda
Familia:
Ornithorhynchidae
Género:
Ornithorhynchus
Especie:
O. anatinus
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en 1798, el capitán
John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió un bosquejo y la piel de un
ejemplar a Gran Bretaña.5 A la vista de tan extraño animal, los científicos británicos creyeron
encontrarse ante un fraude.4 George Shaw, que en 1799 hizo la primera descripción del
ornitorrinco en la revista Naturalist's Miscellany, afirmó que era imposible no haber mostrado
dudas sobre su autenticidad y Robert Knox creyó que podría haber sido creado por
algún taxidermista asiático.6 Se creía que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de
un animal parecido a un castor. Shaw incluso utilizó unas tijeras para comprobar si había
suturas en la piel disecada.4
Su nombre común en inglés, Platypus, es un término latinizado derivado de las
palabras griegas πλατύς (platys, plano, ancho) y πους (pous, pie), «pie plano».7 Shaw se lo
asignó como un nombre de género linneano cuando lo describió por primera vez (siendo el
nombre de la especie Platypus anatinus), pero pronto se descubrió que ese nombre de género
ya pertenecía a unos escarabajos de la madera (género Platypus).8 En 1800 fue descrito de
manera independiente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach, a partir de
un ejemplar que le entregó Sir Joseph Banks,9 y, siguiendo las reglas de prioridad de
nomenclatura, posteriormente se le reconoció oficialmente como Ornithorhynchus anatinus.8
El nombre científico se forma con Ornithorhynchus, que deriva de la
palabra griega ornithorhynkhos (ὄρνις, -ιθος, pájaro, y ῥύγχος, pico); y anatinus, que
en latín significa «semejante a un pato». El nombre común en español proviene también del
griego ornithorhynkhos.10
La biodiversidad o diversidad biológica es, según el Convenio Internacional sobre la
Diversidad Biológica, el término por el que se hace referencia a la amplia variedad de seres
vivos sobre la Tierra y los patrones naturales que la conforman, resultado de miles de millones
de años de evolución según procesos naturales y también de la influencia creciente de las
actividades del ser humano. La biodiversidad comprende igualmente la variedad
de ecosistemas y las diferencias genéticas dentro de cada especie (diversidad genética) que
permiten la combinación de múltiples formas de vida, y cuyas mutuas interacciones con el
resto del entorno fundamentan el sustento de la vida sobre el mundo.
La taxonomía es, en su sentido más general, la ciencia de la clasificación. El término se
emplea habitualmente para designar a la taxonomía biológica, la «teoría y práctica de
clasificar organismos».