Trabaja en la Oficina de Contraespionaje, Información y Acción (BCRA) pasando información a la resistencia francesa hasta que es detenido por la Gestapo en julio de 1944, al ser delatado. Es sometido a numerosos interrogatorios y a torturas diversas. Es enviado al campo de concentración de Buchnwald, en Alemania, el 8 de agosto de 1944, pocos días antes de la liberación de París por los aliados. La víspera de ser ahorcado, logra intercambiar su identidad por la de un preso francés llamado Michel Boitel, fallecido por tifus en el campo de concentración. Con su nueva identidad es trasladado al campo de Rottleberode. Es destinado a la sección de contabilidad del campo. Se escapa. Es nuevamente detenido por los alemanes y confinado al campo de Dora donde es asignado al batallón disciplinario, escapándose de nuevo y esta vez definitivamente. Regresa a París y se reencuentra con su mujer y sus tres hijos en 1945. En 1946, después de haber superado las oposiciones para ingresar en el Ministerio de Asuntos Exteriores, Stéphane Hessel se convierte en diplomático. Su primer destino es las Naciones Unidas donde, ese mismo año, Henri Laugier le propone ser secretario de Gabinete de las Naciones Unidas. Participa en la comisión encargada de elaborar y de redactar la Declaración Universal de los Derechos Humanos, siendo el más joven de los ponentes. La Declaración fue adoptada el 10 de diciembre de 1948 por las Naciones Unidas en París. Stéphane Hessel abandona el cuerpo de diplomáticos un año después, dejando las Naciones Unidas. Militó a favor de la independencia de Argelia durante la guerra de Argelia. En 1977, ocupa el puesto de embajador de Francia ante las Naciones Unidas, en Ginebra. Defiende la causa palestina en las Naciones Unidas ante las injerencias del Estado de Israel en Cisjordania y en la Franja de Gaza, vulnerando sistemáticamente los derechos humanos de los palestinos. Con la llegada a la presidencia de Francia de François Mitterrand en 1981 llega su consagración como diplomático. Se afilia al Partido Socialista. En 1997 publica su biografía en la editorial francesa Seuil titulado Danse dans le siègle. Es Oficial de la Legión de Honor de la República Francesa desde 2006. En los últimos años de su vida ha viajado varias veces a Gaza para denunciar la situación de la Franja, ha mostrado su apoyo a diferentes colectivos vulnerables socialmente como los inmigrantes, los gitanos, los sin papeles en Francia y ha figurado en las listas del partido Europe Ecologie en un discreto lugar.
