Los museos del Reino Unido tienen 140 millones de especímenes de historia
natural, una fuente de información vasta y poco utilizada para los
ecologistas. Henry McGhie, del Museo de Manchester, explora cómo los
ecologistas y los museos pueden trabajar juntos para abordar algunas de
las principales preguntas de investigación sobre biodiversidad y cambio
climático.
Los museos del Reino Unido contienen aproximadamente 140 millones de especímenes de historia
natural, que incluyen pieles de estudio de mamíferos y aves, monturas de taxidermia, huesos, insectos
fijados, moluscos secos y otros invertebrados, plantas secas, líquenes y hongos, especímenes en
portaobjetos de microscopio y conservados en alcohol/formol (formaldehido), fósiles, rocas y
minerales. Hay aproximadamente 80 millones de especímenes en el Museo de Historia Natural
(Londres) y 60 millones en otros museos. Las colecciones se han construido desde el siglo XIX (19).
Los grandes museos tienen colecciones enciclopédicas y globales. Los museos regionales a menudo
contienen las mejores colecciones de su región, e incluso los museos relativamente pequeños pueden
albergar colecciones muy importantes.
Además de estos, el Museo Hunterian (Royal College of Surgeons, Londres), el Museo Lapworth de
Geología (Universidad de Birmingham), los museos y galerías de la ciudad de Leeds, el Museo
Sunderland, el Museo Great North: Hancock (Newcastle upan Tyne), el Museo Yorkshire ( York),
Universidad de Aberdeen (zoología, plantas y geología), Kelvingrove Museum and Art Gallery
(Glasgow), Hunterian Museum (University of Glasgow), Pertb Museum and Art Gallery, Elgin
Museum y Bell Pettigrew Museum (University of St. Andrews ) son reconocidos hasta ahora por su
importancia nacional por los gobiernos del Reino Unido y Escocia. Varios museos universitarios
ingleses reciben fondos de Research England como infraestructura de investigación, y un esquema
similar se ejecuta en Escocia (administrado por el Scottish Funding Council).
Las colecciones de museos a menudo se asocian con la taxonomía, y ciertamente apoyan la
investigación taxonómica; hay mucho trabajo por hacer, con un estimado del 86% de las especies
terrestres y el 91% de las especies marinas en espera de descripción (Tittensor et al. 2011). Sin
embargo, las colecciones de museos apoyan la exploración de una gama mucho más amplia de temas
ecológicos y ambientales. Las etiquetas de los especímenes proporcionan información básica sobre
qué especies se producen dónde, o al menos dónde se produjeron alguna vez. Incluso hoy en día, las
colecciones históricas son una fuente básica de información sobre la presencia de especies en las áreas
de remate, aunque un cambio ambiental rápido puede revelar dónde estuvieron las especies, en lugar
de dónde todavía se encuentran. Las muestras permiten reevaluar evaluaciones anteriores de
distribución e identificación, especialmente a la luz de los cambios taxonómicos. Los especímenes de
los museos son un contribuyente importante para las evaluaciones de la Lista Roja de la UICN, y son
una herramienta esencial para el trabajo sobre el Convenio sobre la Diversidad Biológica y para las
evaluaciones de la biodiversidad nacional y local.
Las colecciones revelan el cambio ambiental, el ejemplo más famoso probablemente sea el trabajo de
Derek Ratcliffe que vincula la disminución de las aves rapaces en el Reino Unido a mediados del
siglo XX con el adelgazamiento de la cáscara de huevo como resultado del envenenamiento por DDT.
Colecciones de huevos, plantas e insectos revelan changas en la fenología. Por ejemplo, Brooks et al.
2014 encontró fuertes relaciones entre el tiempo de vuelo de las mariposas británicas y la temperatura
de la primavera, según datos de muestras de colecciones de museos. Se tomaron muestras de ADN d
ellos especímenes para explorar las relaciones dentro y entre especies, informando las decisiones
sobre reintroducciones. El muestreo de ADN también ayuda a explorar la dinámica de la población,
el momento de los cuellos de botella y los cambios en la frecuencia génica a través del tiempo. Los
cambios en los niveles de contaminantes ambientales a lo largo del tiempo pueden revelarse a partir
de muestras o tejidos de animales y plantas (como el mercurio en las plumas de las aves marinas). El
análisis de isótopos estables revela una amplia gama de detalles sobre la dieta y los niveles tróficos,
e incluso la migración de animales.
La utilidad continua de las colecciones se ve amenazada por cuatro razones principales. En primer
lugar, las colecciones no son tan visibles o accesibles como podrían ser: ante la enorme cantidad de
especímenes, la tarea de digitalizar y crear redes es monumental. En segundo lugar, los recortes en la
financiación de los museos significan que hay menos curadores capacitados en historia natural en los
museos de lo que solía haber. En tercer lugar, hay relativamente poco contacto entre investigadores
y museos, o una relación estratégica entre colecciones de museos y programas de investigación. En
cuarto lugar, las colecciones tienen que seguir desarrollándose para asegurar que los estudios de series
de tiempo se pueden hacer y que los especímenes se conservan y la información sea curada para que
sean útil.
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