FRANZ BOAS AND AMERICAN GEOGRAPHY ESPAÑOL

FRANZ BOAS AND AMERICAN GEOGRAPHY
Roger T. Trindell
Michígan State Universíty (1969)
Sin duda alguna, la figura principal en la joven historia de América del Norte la antropología ha sido Franz
Boas. Sin embargo, era un geógrafo entrenado y claramente se identificó como tal en sus primeros años. Sin
embargo, a pesar de sus escritos acerca de la geografía, una lectura cuidadosa de nuestra literatura metodológica
no logra descubrir siquiera una referencia casual a cualquiera de sus publicaciones. Boas es importante, por lo
tanto, no por lo que contribuyó a la geografía, sino por lo que podría haber contribuido. Teniendo en cuenta las
tendencias recientes en la geografía cultural estadounidense, el reconocimiento temprano de las ideas de Boas
podría haber tenido un gran impacto en este subcampo.
Para responder eficazmente a todas las preguntas que pueden hacerse sobre la geografía de Franz Boas, un
estudio detallado de su vida, los tiempos científicos en los que vivió y trabajó, y la posición de la geografía y la
etnología en Alemania y los Estados Unidos a fines del siglo XIX y principios los siglos veinte serían necesarios.
Sin embargo, este documento está restringido a una lectura detenida de los escritos de Boas con el fin de discutir
tres temas estrechamente relacionados para los cuales Boas proporcionó algunos puntos de vista iniciales sobre
la relación del hombre con su entorno, el área cultural y la difusión cultural.
NOTAS BIOGRAFICAS. Franz Boas nació en 1858 en Minden, Westfalia y se educó en Heidelberg, Bonn y
Kiel, donde sus estudios consistieron principalmente en física, matemáticas y geografía. Recibió su Ph.D. de
Kiel en 1881 con una disertación titulada "La naturaleza del color del agua de mar". (1) Sin embargo, su
principal interés en este momento era la geografía y su maestro y consejero era el Ritter ian Theobold Fischer.
En 1883 Boas emprendió su ahora famosa expedición a la isla de Baffin y pasó allí unos doce meses, una
experiencia, según Kroeber, "que lo lanzaría en su carrera definitiva como antropólogo". (2) Boas luego visitó
brevemente Nueva York antes de regresar, en 1885, a Berlín como asistente en el Museum für Volkerkunde
fundado por Adolph Bastian, el antropólogo físico y etnólogo.
En 1886 Boas calificó como docente privado. Realizó estudios de geografía en la Universidad de Berlín,
utilizando su estudio de Baffin Land como su tesis de habilitación. (3) Después de tres meses de investigación
de campo en Columbia Británica durante la última parte de 1886, Boas regresó una vez de nuevo a Nueva York
como editor asistente de Science. La correspondencia con G. Stanley Hall, presidente de la recién fundada Clark
University en Worcester, Massachusetts, condujo a la aceptación por Boas de un puesto allí para organizar un
departamento de antropología. Boas permaneció en Clark solo cuatro años, 1888-1892, pero supervisó el primer
Ph.D. Licenciatura en antropología otorgada en los Estados Unidos.
El siguiente puesto de Boas fue como asistente principal en el departamento de antropología en la Exposición
Colombiana Mundial, Chicago. En 1895, después de la exposición, se convirtió en comisario de antropología
en el Chicago Field Museum. ¡Se fue de Chicago el año siguiente y se fue al Museo Americano de Natura!
Historia en Nueva York como asistente curador de etnología y somatología. Casi al mismo tiempo, también
comenzó su asociación a largo plazo con la Universidad de Columbia como profesor de antropología física.
Boas fue nombrado profesor de antropología en Columbia en 1899 y curador de etnología en el museo en 1901.
Renunció a este último puesto en 1905 y continuó en Columbia hasta 1936 cuando fue nombrado "emérito
residente" y "emérito" en 1938. Él murió en la ciudad de Nueva York en 1942.
RELACIONES HOMBRE-TIERRA. La primera investigación independiente y verdaderamente geográfica
de Boas comenzó en 1883 en la isla de Baffin. Mucho se ha escrito sobre los propósitos de esta experiencia.
Aunque no se indicó de forma clara o explícita, Boas estaba preocupado por las relaciones teóricas de la
percepción con la cognición, y seleccionó al esquimal del Ártico para su caso de estudio como un grupo que
vivía en circunstancias que consideraba bastante simples. (4) Más tarde, Boas dijo que fue a investigar "la
reacción de la mente humana al entorno natural".
Sin embargo, a partir de su tesis de habilitación, uno concluye que el esquimal hizo lo que hizo a pesar de,
y no a causa de, su ambiente hostil. Refiriéndose a su investigación de Baffin Land, Boas escribió más tarde
que "el primer resultado de mi intento de explicar el comportamiento humano como resultado del entorno
geográfico fue una completa decepción.
Boas, sin embargo, no descartó por completo el factor ambiental. Incluso la situación de los esquimales no
era tan simple como había previsto originalmente y se volvió cada vez más consciente del papel de otros
factores. En su ensayo de 1887, "El estudio de la geografía", Boas se refiere a "la influencia mutua de la tierra
y sus habitantes". (7) Luego, en un libro que se basó en algunas de sus publicaciones anteriores y que fue
publicado en 1911, el mismo año que las influencias del entorno geográfico de Miss Semple, Boas consideró el
tema de las influencias ambientales en cierta medida, mostrando, como lo hizo Carter recientemente, que:
las formas de cultura de las personas que viven en el mismo tipo de ambiente muestran diferencias marcadas. . . .
el medio ambiente es importante solo en la medida en que limita o favorece las actividades que pertenecen a un
grupo en particular. . .. no importa cuán grande sea la influencia que podamos atribuir al medio ambiente, esa
influencia solo puede activarse ejerciendo sobre la mente; de modo que las características de la mente deben entrar
en las formas resultantes de la actividad social.
EL ÁREA CULTURAL. Se cree que el concepto del área cultural en la etnología estadounidense tomó forma
por primera vez con Boas, como un dispositivo para organizar colecciones etnográficas sobre una base
geográfica. Según Boas, el concepto "se originó en las necesidades de la administración de los museos y
encontró su primera expresión en el sistema de catalogación presentado por Adolph Bastian en el Museo
Etnológico de Berlín". (9) Y fue este sistema e interpretación de las "provincias geográficas" de Bastian, que
Boas, el antiguo asistente de Bastian, introdujo en los Estados Unidos cuando organizó las exposiciones
antropológicas en la Exposición Colombina Mundial en 1893 y más tarde en el Chicago Field Museum y el
Museo Americano de Historia Natural.
Boas, sin embargo, no está generalmente asociado con el desarrollo del concepto de área cultural como una
herramienta metodológica y analítica; ese papel generalmente se atribuye a Clark Wissler, asistente de Boas y
más tarde curador de etnología en el Museo Americano después de Boas, y Alfred Kroeber, uno de los primeros
estudiantes de Boas en Columbia. De hecho, el estudio de Wissler de 1917 sobre la cultura del indio americano
"ha adquirido cierta reputación por haber originado el concepto, "aunque Kroeber tiene razón al afirmar que el
concepto de área cultural era "un producto comunitario de casi toda la escuela de antropólogos
estadounidenses".
A pesar de su temprana identificación con el área cultural, Boas no lo utilizó en su propia investigación
etnográfica. Sintió que el "objeto primario" del concepto del área de cultura, que "hizo posible agrupar material
de muchas unidades tribales diferentes en un esquema integral" había sido olvidado y "las áreas de cultura eran
como grupos naturales que dividían a la humanidad en tantos grupos culturales". (11) En consecuencia, Boas
se apresuró a señalar las principales debilidades del concepto de área cultural como un dispositivo
explicativo; que existía el peligro de enfatizar demasiado la importancia del entorno físico, que un área
de cultura delineada sobre la base de rasgos materiales contiene un fuerte elemento subjetivo, que las
áreas de cultura basadas en rasgos materiales no coinciden con aquellas basadas en tales no significantes rasgos
materiales como la religión o la organización social, que si bien las grandes áreas de cultura aparecen demasiado
generalizado,
culturas marginales. . . . no encuentre un lugar adecuado en el esquema de áreas de cultura ... Por otro lado, un
análisis de las áreas culturales definido desde varios puntos de vista, organización social de la cultura
material y creencias nos da una idea de las condiciones que "ayudaron a dar forma a cada cultura
individual".
DIFUSIÓN CULTURAL. La relación de Franz Boas con el principio de difusión cultural no puede ser
apreciada adecuadamente sin antes considerar, brevemente, la teoría del evolucionismo unilineal. Esta teoría,
principalmente asociada con E. B. Tylor y Lewis Henry Morgan, se desarrolló durante la última parte del siglo
XIX en un intento de explicar el crecimiento de la sociedad humana. Como generalmente es percibido por otros,
incluido Boas, el pensamiento subyacente del evolucionismo unilineal:
ha estado la creencia de que se puede encontrar un sistema definido según el cual toda cultura se ha
desarrollado, que es un tipo de conversión de una forma primitiva a la civilización más grande que se
aplica a toda la humanidad, que a pesar de ello muchas variaciones causadas por condiciones locales
e históricas, el tipo general de evolución es el mismo en todas partes.
El sistema de evolucionismo unilineal fue apoyado por la doctrina de "la unidad psíquica de la humanidad" que
explicaba por qué la sociedad se desarrollaba de manera similar (evolución paralela) en diferentes partes del
mundo, y el concepto de invención independiente y origen de rasgos culturales similares que era evidencia en
apoyo de la "unidad psíquica" del hombre. Sin embargo, el trabajo inicial de Ratzel al rastrear "conexiones
históricas entre similitudes culturales" (14) llevó a otros a desarrollar el principio de difusión cultural, que fue
usado para socavar y refutar el evolucionismo unilineal al "probar" que la razón de las similitudes culturales
era los rasgos culturales fueron tomados en préstamo, no inventados independientemente.
Innegablemente Boas fue crítico del evolucionismo unilineal, pero su crítica ha sido groseramente
malinterpretada; estaba en contra de las "teorías pre maduras", no de la teoría misma. Boas creía "que existen
ciertas
leyes
que
gobiernan
el
crecimiento
de
la
cultura
humana".
Admitió "que hay indicios de paralelismo de desarrollo en diferentes partes del mundo, y que costumbres
similares se encuentran en las partes más diversas y más separadas del mundo" que "no pueden
explicarse fácilmente sobre la base de la difusión". (16) Boas, sin embargo, argumentó en contra de la unidad
psíquica de la humanidad y presionó, en cambio, por un tipo de evolucionismo multilineal y el principio de
convergencia en el que las culturas evolucionan hacia una condición similar por pasos históricos diferentes.
(17) Pero es la consideración de Boas del papel de la difusión cultural como un elemento explicativo del cambio
cultural lo que es de particular interés, especialmente porque se ha convertido en una importante herramienta
metodológica para algunos geógrafos y un área de investigación sugerida para la geografía cultural. Boas
reconoció claramente que "no hay un solo pueblo... que haya desarrollado su cultura de forma independiente",
(18) pero cuestionó la suposición de que "todos los fenómenos culturales análogos deben estar históricamente
relacionados".
Cada rasgo debe ser estudiado en su historia y en su medio. . . . Al considerar un solo implemento
fuera de su entorno, fuera de otros inventos de las personas a las que pertenece, y fuera de otros
fenómenos que afectan a las personas y sus producciones, no podemos entender su significado.