el cianuro

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Junio - I
EL CIANURO
Muchos de nosotros asociamos al oir nombrar el cianuro como un elemento nocivo. Sin
embargo, no conocemos muchas de sus aplicaciones productivas. Con el presente Informe
Quincenal buscamos alcanzar información sobre este compuesto químico.
El Cianuro ¿Qué es?
La palabra cianuro se usa para englobar a una familia de compuestos químicos cuyos
elementos fundamentales son carbono y nitrógeno, que además dependiendo del elemento
químico con el que estén combinados poseerán características diferentes.
Características
Las características del cianuro dependerán del cual nos estemos refiriendo. Generalmente,
cuando se piensa en el cianuro se piensa en un elemento contaminante y venenoso, sin
conocer que éste se encuentra presente incluso en plantas y frutos en forma natural en
pequeñas cantidades.
Existen alrededor de 2,000 fuentes naturales de cianuro en la naturaleza. Ejemplo de ello
son las almendras, cerezas, alfalfa, rábano, legumbres, col, coliflor, brócoli, nabos, entre
otras plantas. Asimismo, esta presente en bacterias, hongos, algas e incluso en algunos
insectos los cuales, como en el caso de las plantas, producen cianuro en pequeñas
cantidades con la finalidad de ahuyentar a sus posibles depredadores.
El cianuro también está presente en el humo del cigarro y en el humo producido por la
combustión de materiales naturales y sintéticos como los plásticos, la lana, seda, acrílicos,
entre otros.
Tipología
En cuanto a los tipos de cianuro se refiere podemos decir que el cianuro de hidrógeno y el
cianuro de sodio son los de uso más difundido.
El cianuro de hidrógeno es un gas incoloro producido a través de la combinación de gas
natural con amoníaco a altas temperaturas, y como subproducto de la fabricación de fibras
acrílicas. Puede tener un ligero olor amargo a almendra, el cual no siempre es lo
suficientemente fuerte como para permitir su detección.
El cianuro de sodio es un compuesto sólido e incoloro que puede combinarse fácilmente
con el agua. Se obtiene de la combinación del cianuro de hidrógeno con un compuesto
químico llamado hidróxido de calcio.
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Usos
Actualmente, se producen alrededor de 1.4 millones de toneladas de cianuro en el mundo
por año. Los principales demandantes de este producto son las empresas de las industrias
química e industria (concentrando alrededor del 82% de la demanda) y la minería, que
consume el restante 18% (fundamentalmente, de cianuro de sodio).
Debido a su composición (hidrógeno y carbono) y a su facilidad de combinarse con otras
sustancias, el cianuro es ampliamente utilizado en la industria química. Así, resulta ser un
elemento importante en la producción de papeles, textiles y plásticos, en la fumigación de
barcos y edificios, para esterilizar la tierra, en el proceso de galvanización, en la limpieza
de los metales, en el proceso de revelado de fotografías, para exterminar de plagas de
insectos, en la producción de compuestos orgánicos, entre otros.
De otro lado, el cianuro de sodio o de calcio son elementos que la minería usa en el
proceso de flotación, ya que su accionar ayuda a la separación de los minerales que tienen
presencia de azufre (minerales sulfurados de hierro, zinc y cobre) Asimismo, pueden
actuar también para evitar la flotación de la pirita, pirrotita, etc. No obsante, uno de sus
usos más conocidos es en el proceso de recuperación del oro conocido como lixiviación.
Este punto lo explicaremos en mayor detalle a continuación.
El cianuro y la minería de oro
La historia del cianuro en la minería puede remontarse hasta 1704, cuando los
investigadores Dieppel y Diesbach descubrieron el “Azul de Prusia”, o ferrociuanuro de
hierro. Posteriormente, en 1783, Scheele publica el primer estudio documentado acerca de
la disolución del oro en soluciones de cianuro. Existen en EEUU patentes del proceso del
uso del cianuro para extraer oro desde 1869, pero la primera planta de cianuración en
escala comercial estuvo en el Mina Crown en Nueva Zelanda en 1889, para posteriormente
extenderse a EEUU, Australia, México, Sudáfrica y Francia.
El cianuro es usado en la recuperación del
oro debido a que es uno de los pocos
reactivos que lo disuelven en combinación
con el agua. Es usado especialmente para
obtener oro cuando el mineral tiene baja
ley1 o cuando no puede extraerse a través
de otros procesos físicos.
El proceso en el que se usa cianuro para
obtener el oro se llama lixiviación (que
puede ser en tanque o en pilas). Para ello
se utilizan soluciones muy diluidas de
cianuro de sodio en agua, típicamente
entre 0.01% y 0.05% de cianuro en agua,
solución en la cual el oro se disolverá, y
posteriormente a través del añadido de
zinc
o
carbón
se
recuperará
el
oro
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Para mayor información acerca de la ley de los minerales se puede acceder al Informe Quincenal “Reservas
Mineras”
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extrayéndolo de la solución.
Cabe recalcar la necesidad de realizar un estricto control ambiental de los residuos
generados por el proceso mencionado, tal como lo realiza la minería formal. Tras la
recuperación del metal precioso, la solución de cianuro pasa por un tratamiento con la
finalidad de reducir su concentración o lograr su eliminación, con el objetivo de minimizar
su posible efecto en el ambiente.
Se ha intentado usar otros compuestos para recuperar el oro, sin embargo, ninguno de
ellos ha demostrado ser tan eficiente como el cianuro en este proceso, tanto en temas
económicos como ambientales se refiere.
El cianuro y la salud humana
Como mencionamos anteriormente, el cianuro se encuentra en muchas plantas y frutos
que son de nuestro consumo diario. Así, entramos en contacto con el cianuro
constantemente, pero este es eliminado por el hígado en la medida en que su
concentración sea pequeña y por tanto, no dañina.
No obstante, el cianuro, es una sustancia “potencialmente” letal en la medida en que se
use sin tomar las precauciones necesarias. Actúa a través de la inhibición de ciertas
células, bloqueando el proceso de respiración celular (evita que las células del cuerpo
reciban oxígeno). Ello podría conllevar a posibles problemas en el corazón o en el cerebro
producto de la falta de oxigenación en el organismo.
El envenenamiento por cianuro dependerá de la cantidad a la que haya estado expuesta
una persona, la forma de exposición y la duración de la misma. Dependiendo de ella se
presentaran síntomas como respiración rápida, dolor de cabeza, náuseas, convulsiones,
presión sanguínea baja, pérdida de la conciencia, entre otros.
Sin
embargo,
es
importante mencionar
que
estos
síntomas
no
son
únicos
del
envenenamiento con cianuro ni permiten identificar la presencia del mismo en nuestros
organismos.
Al igual que muchas de las otras sustancias químicas que usamos en nuestros procesos
productivos, el conocimiento de los procedimientos adecuados, el uso de tecnologías
modernas y eficientes, el respeto estricto a las normas de seguridad, así como una actitud
responsable son fundamentales para el uso correcto del cianuro.
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