FlexControl

FlexControl
Individualización del rendimiento automático
Introducción
Para los usuarios de audífonos, los controles de volumen
siempre han sido importantes por la propia naturaleza de los
audífonos. En sus inicios con forma de rueda y un
potenciómetro giratorio, los controles de volumen han
evolucionado y en la actualidad son botones o conmutadores
con función de control digital que permiten ajustar los
audífonos en distintos volúmenes para los diferentes entornos
auditivos. A veces, la finalidad del control de volumen es
mejorar la comodidad auditiva del usuario final mientras que
otras es crear tranquilidad, aunque el uso principal de un
control de volumen es ajustar mejor la audición. Y es
precisamente este uso el que más desafíos plantea, ya que
como sabrá el concepto de “más intensidad“ no significa
necesariamente siempre “más claridad”. Gracias a FlexControl,
Phonak ha desarrollado un método combinado totalmente
nuevo en el que no solo se utiliza un control de volumen
selectivo por frecuencias que se autoajusta según el nivel de
pérdida auditiva, sino que también se incorporan otras
funciones avanzadas que optimizan la audición e
inteligibilidad. FlexControl aprende las preferencias del
usuario final para proporcionar una audición mucho más
agradable que garantiza una claridad verbal mejorada en
distintas situaciones sin tener que cambiar el programa
automático. La función original de cambio entre intenso y
suave de los controles de volumen ha evolucionado hasta una
nueva oportunidad única para ajustar con precisión los
audífonos digitales de un modo mucho mejor que hasta ahora.
Este nuevo tipo de ajuste fino, denominado FlexControl, se
encuentra disponible por primera vez en los audífonos de la
Generación Spice de Phonak.
Adaptación de audífonos: proceso adaptativo
La adaptación de los audífonos es un evento progresivo que
continúa cuando el usuario sale de la consulta del
audioprotesista y comienza a utilizar sus audífonos. El
audioprotesista recomienda determinados audífonos tras
valorar los resultados audiométricos y ajusta los audífonos
según las necesidades del usuario que, sin duda, pueden
implicar una gama amplia de entornos auditivos. Es posible
que este proceso de afinación inicial no sea satisfactorio por
completo, ya que puede ser que no se abarquen todos los
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entornos auditivos de la persona. En las visitas de seguimiento
posteriores, el audioprotesista utiliza la información que va
recopilando para realizar un ajuste fino en los audífonos y
mejorar así la adaptación. El registro de datos, por ejemplo,
permite al audioprotesista conocer los distintos entornos
auditivos del usuario y ajustar la configuración de los
audífonos de forma acorde. Cuando el sistema incorpora una
función de aprendizaje, el proceso de ajuste se lleva a cabo de
forma inmediata durante el manejo de los audífonos.
Phonak ha tomado como referencia esta práctica de
adaptación actual y ha desarrollado un nuevo tipo de
herramienta de ajuste interactivo denominada FlexControl.
Ésta, junto con la destreza del audioprotesista para realizar el
ajuste fino, convertirá el nuevo estándar en un ajuste fino
eficaz y específico del usuario. Además, FlexControl puede
facilitar una adaptación precisa que permita al usuario final
sacar lo antes posible el máximo provecho a todo el potencial
de sus nuevos audífonos.
¿Es fácil (o no) conseguir el volumen adecuado?
El ajuste más habitual que los usuarios hacen en sus
audífonos es el del volumen. Lo que consiguen es aumentar o
disminuir el volumen en la misma variación en todas las
frecuencias. Aunque puede parecer un proceso directo
(ilustración 1), lo cierto es que no lo es tanto. El
funcionamiento de los audífonos no es tan simple.
Ilustr. 1: Gráfico que muestra el aumento lineal del volumen
que la comprensión verbal puede ser muy complicada en
entornos auditivos intensos.
Cancelación del umbral de percepción cuando hay señales de
interferencia (onda sinusoidal 1 kHz)
Umbral de percepción/dB
La percepción del volumen depende en gran medida de la
frecuencia. Fletcher-Munson (1933) fue el primero que
estudió esta vinculación y trazó los primeros gráficos de
niveles de sensación de intensidad, también conocidos como
“isofónicos” (ilustración 2). Aquí se ve claramente que la
audición funciona de un modo no lineal en las diferentes
frecuencias. Por ejemplo, para la percepción de volumen igual
para tonos puros, el nivel debe ser notablemente mayor en las
frecuencias más bajas y más altas que en el rango de
frecuencias medias. En la ilustración 2 se muestra cómo esta
no linealidad depende de la frecuencia.
Nivel de
interferencia
Umbral auditivo
Frecuencia/kHz
Ilustr. 3: Gráfico en el que se muestra el enmascaramiento hacia arriba
(Zwicker y Fastl 1990)
Ilustr. 2: Curvas "Isofónicas" de contornos de sensación de intensidad iguales
Debido a que la audición, en especial en el rango de graves y
de baja intensidad, no es lineal, el ajuste uniforme del
volumen puede tener un efecto negativo, ya que modifica la
percepción de la intensidad y del sonido. Incluso las personas
con audición normal pueden notar que los ajustes de volumen
afectan a la claridad verbal y producen señales entrantes que
son extrañas y artificiales.
El desafío se agrava cuando a la no linealidad normal se
añade una pérdida auditiva. Todo el rango auditivo sufre
cambios graves en cuanto a frecuencia y dinámica. Así, para
las personas con pérdida auditiva se trata de un proceso
mucho más complejo a la hora de conseguir una
compensación precisa para el ajuste del volumen tanto en la
percepción de la frecuencia como de la intensidad. Por tanto,
los controles de volumen que ajustan todas las frecuencias
hacia arriba o hacia abajo de un modo igual no constituyen
una solución óptima.
La no linealidad de la sensación auditiva solo es parte del
problema
Por desgracia, el desafío en sí mismo es bastante mayor que
las dificultades descritas anteriormente. Ya en el año 1967,
Zwicker, en sus pruebas realizadas sobre umbrales de
enmascaramiento (ilustración 3), mostró que las señales
sonoras en la audición humana crean un enmascaramiento
hacia arriba que dependen del nivel sonoro. Es decir, el ruido
del ambiente ejerce más enmascaramiento en las frecuencias
más altas a medida que es más intenso. A este efecto se le
conoce como “cocktail party” (efecto de fiesta), que significa
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El efecto "cocktail party" también afecta al modo en que los
usuarios ajustan el volumen de sus audífonos. Cuando una
persona con pérdida auditiva sube el volumen de su audífono
para oír mejor, también aumenta automáticamente el ruido
del ambiente y, por tanto, la claridad verbal es peor. Podría
pensarse que el efecto se amortiguaría con la reducción de los
graves pero, sin embargo, se producen cambios inaceptables
en el modelo de sonido.
¿Qué se quiere decir realmente con subir y bajar el volumen?
Cuando el usuario sube o baja el volumen de sus audífonos,
¿está buscando realmente un mayor o un menor volumen?
¡Probablemente no! Los sistemas automáticos disponibles
ahora en los audífonos digitales modernos les permiten
funcionar en el nivel de volumen que se desee en cualquier
situación. Cuando el usuario realiza sus propios ajustes, lo que
intenta normalmente es oír con más claridad al aumentar el
volumen o con menos ruidos si lo disminuye. No cabe duda
que las personas con pérdida auditiva tienen sus propias
preferencias de sonidos y de nivel de volumen y éstas pueden
ser bastante diferentes a las de otras personas. Por este
motivo, las habilidades únicas del audioprotesista son muy
importantes a la hora de realizar el ajuste fino según las
necesidades y las preferencias específicas del usuario final. El
usuario final es el que en definitiva debe poder realizar los
ajustes en sus audífonos simplemente porque no es posible
ajustar el sistema para todas las situaciones en el entorno
controlado del gabinete audioprotésico. Por tanto, la primera
adaptación debe considerarse como una adaptación básica
que compensa la pérdida auditiva y construye los cimientos
para que en el futuro se puedan realizar ajustes más
personalizados. No cabe duda que en el gabinete es imposible
abarcar todas las preferencias auditivas individuales
relacionadas con múltiples situaciones y, por tanto, es
inevitable que haya entornos auditivos en los que el usuario
final necesite ajustar el volumen de sus audífonos. No
obstante, en las visitas posteriores para la adaptación, el
audioprotesista podrá utilizar herramientas como DataLogging
para recrear la situación y optimizar los audífonos de un modo
global.
Los ajustes en cada momento específico se realizan
habitualmente con el control de volumen aunque su
efectividad puede no ser completa a la hora de mejorar el
rendimiento según el entorno sonoro, ya que lo único que se
consigue es cambiar el volumen de un modo uniforme. La
audición óptima en situaciones específicas no se suele
conseguir únicamente con el ajuste de volumen sino con el
ajuste de la configuración del programa de ambiente sonoro.
Por este motivo, es necesario disponer de un elemento
operativo nuevo que funcione en segundo plano con un
algoritmo que permita al usuario ajustar sus preferencias
auditivas al ambiente sonoro concreto.
Este algoritmo debe incluir un sistema de control de volumen
adaptado a la pérdida auditiva de la persona y que pueda
modificar los programas de ambiente (ambiente tranquilo,
palabra en ruido, confort en ruido y música). De este modo, el
usuario puede establecer sus preferencias auditivas en
entornos auditivos individuales.
Por otro lado, el algoritmo debe ser adaptativo para que las
preferencias coherentes en entornos auditivos parecidos
vayan formando una base que permita predecir de un modo
fiable la configuración de los audífonos en situaciones
similares en el futuro. De este modo, se consigue ir afinando
el sistema completo con el tiempo para que, poco a poco, deje
de ser necesario realizar ajustes en cada momento puntual.
FlexControl es la solución que hace realidad esta oportunidad.
Una nueva plataforma de chips forma la base
Phonak es la primera empresa que ha desarrollado un
algoritmo que cumple los requisitos explicados basado en las
capacidades técnicas de la nueva plataforma Generación
Spice. Por primera vez, FlexControl constituye un concepto
integrado para ajustar el volumen y las preferencias auditivas
en los audífonos. Además de cambiar el volumen, FlexControl
controla las preferencias del usuario final en distintos
entornos auditivos. Se trata de un concepto que aporta
además nuevas oportunidades para el ajuste fino de los
sistemas auditivos digitales junto al nuevo software de
adaptación Phonak Target.
niveles de ganancia. La segunda es el control de las funciones
de SoundCleaning de la plataforma Spice, incluidas el Gestor
de ruido de viento, el procesamiento NoiseBlock y EchoBlock.
Aunque el control de volumen inteligente también forme
parte de la configuración de pérdida auditiva, las funciones de
SoundCleaning son independientes de dicho control. Su
eficacia viene determinada por el entorno auditivo.
FlexControl dispone de una función de aprendizaje integral
que garantiza el reconocimiento de los ajustes que realiza el
usuario final cuando se detecta un entorno auditivo parecido.
El sistema, de un modo global, va ajustándose gradualmente a
una nueva configuración optimizada, de un modo fluido y
automático. Los beneficios sólo se consiguen cuando el
usuario final utiliza FlexControl de forma activa. Por ello, es
importante que el usuario ajuste los audífonos en el período
inicial para optimizar la audición y la comprensión verbal.
Después, la función de aprendizaje garantiza que las
preferencias auditivas en situaciones similares forman la base
para una predicción fiable de la configuración del audífono en
entornos auditivos futuros. De este modo, la configuración va
siendo mejorada con el tiempo y la utilización del control va
dejando de ser necesario. Hay que resaltar que para utilizar
FlexControl no es necesario adaptar los dos oídos: FlexControl
también funciona en adaptaciones monaurales.
¿Cómo funciona FlexControl en la práctica?
FlexControl dentro del programa automático SoundFlow
analiza continuamente el entorno auditivo actual. A partir de
los ajustes del usuario, el sistema reconoce sus preferencias y
ajusta los parámetros del audífono de modo acorde. El usuario
si lo desea puede anular la programación automática de
situación y ajustar los audífonos como prefiera para una
mayor claridad o confort. El sistema funciona de un modo
global, de manera que cuando el usuario selecciona “+” en el
conmutador del control de volumen o en el mando a distancia
del audífono, el sistema realiza los ajustes necesarios para
optimizar la claridad. Cuando el usuario final selecciona “-“, el
sistema realiza los ajustes necesarios para que la audición sea
más cómoda.
El objetivo perseguido era producir una función de control que
pudiera manejar el usuario del audífono, entre otras funciones
como:
ƒ Permitir al usuario ajustar sus audífonos según sus
preferencias auditivas únicas en cualquier situación.
ƒ Permitir al sistema auditivo aprender estos ajustes
para predecir los deseos del usuario y facilitarle el
manejo en el futuro.
ƒ Mejorar la eficacia y la calidad del proceso de
adaptación al registrar datos de las instrucciones de
control.
Ilustr. 4: Ejemplo de la influencia de FlexControl en las funciones de limpieza
de sonido y ganancia con una acción sencilla
En
cuestiones
técnicas,
FlexControl
incluye
dos
funcionalidades básicas. La primera de ellas es un control de
volumen inteligente que tiene en cuenta la configuración de
pérdida auditiva, la respuesta en frecuencia deseada y los
En la ilustración se muestra un ejemplo (ilustración 4): el
entorno auditivo es “ambiente de palabra en ruido”. El
audífono ha clasificado esta situación y las funciones se han
ajustado a ella de forma acorde. Ahora, sin embargo, el
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usuario final desea una mejor claridad verbal. Con otros
audífonos la solución habría sido simplemente subir el
volumen, lo que provoca las dificultades y las consecuencias
ya comentadas. En cambio, FlexControl seguirá el modelo de
amplificación que es selectivo según la frecuencia y forma
parte de la configuración de pérdida auditiva, además de
incorporar también las funciones fundamentales de
SoundCleaning. Al mover el control hacia el signo “+”, se
aumenta el efecto de la direccionalidad, se eleva la supresión
de ruido e incrementa el nivel de supresión de ruido de viento
y de la reverberación.
FlexControl es un sistema auto-adaptativo, que siempre está
activo y funciona en todo momento en segundo plano. Por eso,
cuando se detecta de nuevo el mismo entorno auditivo y el
usuario realiza el mismo ajuste, el modo de aprendizaje del
sistema FlexControl lo reconoce y se vuelve a ajustar él mismo.
Finalmente, el usuario no tiene que hacer ajustes manuales si
las situaciones son parecidas y se convierte en participante
activo del ajuste fino de sus audífonos.
¿Y qué sucede con los audioprotesistas?
Con FlexControl ¿significa que el audioprotesista ya no se va a
encargar de un parte importe del proceso de adaptación? La
respuesta es un rotundo “no”. El audioprotesista activa la
funcionalidad de FlexControl además de ser el responsable de
decidir si esta funcionalidad va a beneficiar al usuario. Sería
contraproducente activar FlexControl si el usuario no muestra
el mínimo interés por participar de forma activa en el proceso
de adaptación. En cambio, si el usuario pone voluntad,
FlexControl ayudará a mejorar notablemente los resultados
del proceso de adaptación. Posteriormente, todas las
configuraciones, los ajustes y los resultados de
autoaprendizaje se descargan al software de adaptación
cuando se conecten los audífonos. En ese momento, el
audioprotesista puede supervisar y realizar el seguimiento de
los ajustes que el usuario va realizando en la configuración de
sus audífonos.
FlexControl no sustituye al proceso de adaptación que llevan a
cabo los audioprotesistas ni aumenta el número de visitas de
seguimiento por los motivos siguientes:
ƒ La función de aprendizaje integral calcula un
promedio temporal de la configuración con el fin de
reducir configuraciones de situaciones de
desconexión y errores.
ƒ La función de registro de datos permite que el
audioprotesista analice y realice el ajuste fino de los
datos.
ƒ En el software de adaptación se muestra
gráficamente la configuración de FlexControl para
facilitar su ajuste, en caso necesario.
Si el usuario no puede gestionar FlexControl, en el software de
adaptación se puede seleccionar un control de volumen
alternativo.
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¿Qué se consigue de modo global con FlexControl?
De un modo resumido, hay que decir que el control de
volumen estándar no abarca siempre las distintas necesidades
auditivas de los usuarios. Las personas con pérdida auditiva
desean un ajuste que va más allá de un simple aumento o
disminución del volumen. Desean disfrutar de una mayor
claridad y una mejor comprensión verbal o, quizás, de un
mayor confort con ruido del ambiente. No siempre es
suficiente el ajuste de la ganancia global y se prefiere un
sistema integrado e inteligente que tenga en cuenta la no
linealidad de los oídos con deficiencias auditivas y los efectos
de los distintos entornos. FlexControl cumple todos estos
requisitos. Se trata de un sistema mucho más avanzado que
un control de volumen inteligente, porque:
ƒ Analiza continuamente el entorno auditivo
actual.
ƒ Reconoce las preferencias del usuario final y
responde a sus ajustes.
ƒ Combina la información de adaptación incluida
en el audífono con la capacidad de aprendizaje
integral: la base sobre la que los audífonos
pueden seguir aportando el máximo beneficio al
usuario final.
Se trata de un sistema bajo el control intuitivo del usuario y
cuya finalidad es aportar el máximo beneficio y confort al
usuario en todos los entornos auditivos.
FlexControl incorpora un gran número de parámetros, entre
los que se incluyen:
ƒ El ajuste de las características de amplificación
como función de la respuesta en frecuencia, los
requisitos de ganancia y la configuración
individual de la pérdida auditiva.
ƒ El control de las funciones de SoundCleaning,
como los supresores de viento, ruido y
reverberación.
FlexControl no es simplemente una herramienta que permite a
las personas con pérdida auditiva cubrir sus necesidades
auditivas del mejor modo en todos los entornos auditivos, sino
que, además, es una herramienta útil para los audioprotesistas,
ya que les ayuda a que el proceso de adaptación sea más
eficaz, más preciso y sustancialmente mejor.