Un metal más que precioso

COBRE
Un metal más que precioso
Foto cedida por el Museo Histórico Minero de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Minas y Energía (UPM). www.minasyenergia.upm.es
HISTORIA
Fue uno de los primeros metales en utilizarse por el ser
humano en la Prehistoria. El cobre y su aleación con el estaño
(el bronce), adquirieron tanta importancia que los historiadores
han llamado Edad del Cobre, también llamada Calcolítico
(aproximadamente 4000 - 3000 a.C) y Edad del Bronce
(3000 - 1500 a.C) a dos periodos de la Antigüedad. Se han
encontrado utensilios de cobre nativo de yacimientos en torno
al 7000 a. C. en Çayönü Tepesí (en la actual Turquía) y en Irak.
Las piramides de Egipto tienen tuberias hechas con cobre.
tecnológicas en la explotación y metalurgia, la puesta en
explotación de yacimientos de baja ley y otros factores
geopolíticos han hecho que las principales producciones
se encuentren en los países andinos. Sin embargo,
salvando la primera productora del mundo (CODELCO,
la empresa nacional chilena) las principales compañías
explotadoras son norteamericanas o canadienses.
Inicialmente las armas y objetos se hacían de cobre nativo,
pero pronto se aprendió la metalurgia elemental para
obtener cobre metal a partir de los carbonatos (malaquita)
y posteriormente de los sulfuros (calcopirita). En tiempos
del Imperio Romano, parte del cobre provenía de la isla de
Chipre, cuyo nombre latino “Cyprium” está vinculado con el
nombre del metal en el mismo idioma “Cuprum”. A partir de
la Revolución Industrial, Gran Bretaña tuvo una importante
hegemonía en la producción, en minas distribuidas en
varios países (por ejemplo, Río Tinto en el Sur de España).
Ya en el siglo XX, el aumento de la demanda, las mejoras
¿DÓNDE LO ENCONTRAMOS EN NUESTRA VIDA DIARIA?
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo,
detrás del hierro y el aluminio. A sus excelentes
propiedades de conducción eléctrica y térmica unen
otras muchas, como su maleabilidad, ductilidad,
facilidad para acuñar monedas, posibilidad de múltiples
aleaciones, propiedades bactericidas, etc.
aluminio y de la fibra óptica, esencial en los cables,
bobinados de motores, generadores, transformadores y
Es un elemento estratégico y esencial en la energía
eléctrica. Sigue siendo, a pesar de la competencia del
todo tipo de máquinas eléctricas. No es necesario resaltar
su importancia en la fabricación de vehículos (eléctricos o
no), aerogeneradores, elementos de transporte (aviones,
trenes, vehículos de motor...). También ha sido y sigue
siendo muy importante en la fabricación de monedas,
herramientas y objetos de uso doméstico, aunque en estos
campos hay sustitutivos muy eficaces. Por sus propiedades
bactericidas tiene también aplicaciones sanitarias.
Imágenes: Thinkstock.
Marzo, 2016.
¿CÓMO SE ENCUENTRA EN LA NATURALEZA?
Se presenta normalmente en forma de sulfuros (calcopirita,
calcosina, covellina, tetraedrita...), a veces en forma de
óxido rojo (cuprita), muy raramente como cobre metal
(cobre nativo). También son frecuentes los vistosos
carbonatos de cobre (malaquita y azurita) y otros muchos
compuestos. En filones va asociado generalmente con
minerales de hierro, plomo y zinc. En el mundo se distribuye
muy ampliamente. Hay enormes yacimientos de cobre
de leyes bajas asociados a volcanismo relativamente
reciente de tipo andino (Chile, Perú, Ecuador, México,
EE.UU.), así como en el Centro de África (República
Democrática del Congo), en las montañas del Sudeste
Asiático (Indonesia), en Rusia, en China y en Australia,
entre otros lugares. En España y Portugal son famosos
e importantes los yacimientos de sulfuros polimetálicos
de la Faja Pirítica Ibérica (Huelva, Sevilla, Alentejo), con
minas históricas como Río Tinto, Tharsis o Aznalcóllar.
MAXAM Y LA POTASA
Para llegar a estas aplicaciones, como con los demás
metales, los minerales que lo contienen han de ser
extraídos de la tierra (minería), concentrados (mineralurgia)
y transformados en metal vendible (metalurgia). En todos
los países donde existen explotaciones de cobre: Estados
Unidos, Chile, Perú, Australia, China o España, MAXAM Civil
Explosives desempeña un papel fundamental aportando
soluciones (productos y servicios) de voladura. No se
concibe el gran desarrollo de la minería del cobre sin la
aportación esencial del explosivo, tarea en la cual MAXAM
Civil Explosives juega un papel esencial a nivel mundial.
Camión de MAXAM en mina de cobre en Chuquicamata, Chile.
GRANDES PRODUCTORES DE COBRE DEL MUNDO
Mineral del mes: COBRE
MMt: Millones de toneladas.
Fuente: GFMS, Thomson Reuters, 2014.
Marzo, 2016.