LeVine African Lessons - Centro de investigaciones en Psicología

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UNIVERSIDAD DEL VALLE – INSTITUTO DE PSICOLOGIA
GRUPO PRÁCTICAS CULTURALES Y DESARROLLO HUMANO
Robert A. LeVine et all. Child Care and Culture. Lessons from Africa,
Cambridge University Press, 1994.
Reseña y traducción de fragmentos relativos a uno de los temas del libro por Ma. Cristina Tenorio
La Influencia de la estabilidad de las relaciones de pareja sobre la crianza de
los niños1
Reseña:
En 1974-76 Robert A. LeVine y un equipo de psicólogos y pediatras hicieron un minucioso estudio en
Kenya, con la comunidad Gusii, que buscaba estudiar cómo se produce la socialización de los niños antes de
los 3 años, para que interioricen el estilo de relaciones y comportamiento social que caracteriza a esos
adultos. Si bien su investigación se centra en las prácticas de crianza, LeVine contextualiza sus datos y nos
ofrece una mirada amplia sobre qué significan los niños en esta cultura, cómo se asumen las funciones
parentales, y que relación tiene esto con las prescripciones culturales sobre el matrimonio y la fertilidad.
El estudio es supremamente útil para enfocar de una manera nueva - más culturalista - el problema de la
inestabilidad de las parejas, si bien ese no era el objetivo del estudio en Kenya. Aunque el grupo estudiado no
puede ubicarse como clase baja - pues son tribus de agricultores de pequeñas parcelas y huertas y pastores de
ganado - los cambios introducidos en esta comunidad por la colonización inglesa ( 1907- 1962), y luego por
la modernidad, han hecho de ellos algo muy cercano a los proletarios agrícolas de los corregimientos y
veredas colombianos. Sus costumbres se han visto torpedeadas y modificadas por las prácticas y saberes
modernos.
En esta comunidad las uniones se basaron siempre en el pago por parte del hombre del precio de la novia, en
cabezas de ganado. El podía comprar tantas esposas cuanto se lo permitieran sus medios. Las uniones eran
muy estables, pues el hombre circulaba entre sus distintas esposas, y cada una de estas, en una choza
independiente se encargaba del cultivo de la huerta y conseguir los alimentos para sus hijos. La fecundidad
siempre ha sido muy alta, pues se extiende a lo largo de toda la vida fértil de la mujer, con un promedio de 8
/10 hijos por mujer, con la particularidad de que absolutamente todas las mujeres se casaban. La alta
fertilidad era un bendición para estos padres y madres necesitados de ayuda tanto en la casa como en el
campo; la alta mortalidad infantil compensaba las tasas de fertilidad, manteniendo en equilibrio al grupo. Con
la llegada de la medicina oocidental, este equilibrio se rompió, y la fertilidad no se vió compensada por la
muerte de algunos hijos, con lo que los recursos con los que contaban se volvieron insuficientes. La herencia
de tierras y cabezas de ganado entre tantos hijos hizo que las riquezas se esfumaran y que cada cual deba
ahora luchar por su subsistencia; además las tierras disponibles para nuevas huertas ya se acabaron y no hay
más tierras para colonizar.
1. La estabilidad familiar, fundada en la poliginia y en el pago de la novia, ha dado lugar a uniones
consensuales sin pago ritual, que producen hijos que no pueden ser legitimados ni pertenecen a ningún clan.
Como el oficio de guerreros defensores se acabó con la llegada de las autoridades civiles, los hombres
jóvenes que se quedan en los poblados, ya no tienen tierras ni ganados por lo que no tienen cómo pagar el
precio de la novia; por ello las uniones consensuales son cada vez más frecuentes. Los niños que nacen fuera
del matrimonio no tienen posibilidad de pertenencia familiar y comunitaria.
2. Abandono. Los hombres jóvenes, cada vez más, son atraídos por la posibilidad de trabajo en las ciudades,
pues en el campo ya no hay lugar para ellos. Las mujeres se quedan solas con toda la carga de los
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Los fragmentos de LeVine que hemos traducido y destacado nos permiten situar el problema de la inestabilidad de las
parejas de una nueva manera. Por supuesto el libro aborda muchísmos temas sobre la familia y la crianza entre los Gusii.
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innumerables hijos y ellos ya no regresan; entonces no es posible hacer los rituales de iniciación de los hijos,
ni pasarse a vivir a una choza nueva si la anterior se daña - pues no está el padre para hacer la ceremonia- , no
hay quien dé las ropas del bebé, y lo que es más grave para estas mujeres, no hay un marido que engendre en
ellas nuevos hijos, tal como la tradición lo exige. Las mujeres dejadas por su marido con gran frecuencia se
entregan a la bebida, o se enferman y deprimen.
3. Prostitución. En las últimas décadas algunas mujeres empiezan a adoptar la prostitución en las ciudades
como una forma de ganarse la vida. Sus hijos son criados de mala gana por los abuelos.
Como resultado, los niños son objeto de cuidados negligentes y los más pequeños sufren de desnutrición.
4. Menor poliginia. Imposibilidad para los hombres jóvenes de comprar nuevas esposas, lo que genera
mayores exigencias sexuales sobre su única mujer, con una disminución del período entre cada dos
embarazos. Esto disminuye el período de amamantamiento y de mayores cuidados para los menores de dos
años por parte de la madre.
5. Aumento de la escolaridad de los niños y disminución de ayuda para las madres en el cuidado de los
pequeños. Tradicionalmente, desde que el bebé tenía 3 a 4 meses la madre volvía a la huerta a trabajar y el
bebé quedaba al cuidado de un niño/a de más de 5 años. Hoy en día, la asistencia a la escuela de estos
niños/as deja a la madre sin ayudantes, pues ya los menores no están disponibles
6. Dismunición en los cuidados y afecto por los niños en muchos casos de madres abandonadas, solteras o
prostitutas.
.. casi todos los casos severos de desnutrición que encontramos entre los Gusii en 1975 resultaron ser casos
de desviación social, enfermedad de la madre, o déficit perinatal - con múltiples síntomas de tensión familiar
y mala salud - en lugar de familias pobres que simplemente habían agotado sus reservas de comida....
(p.187).
El amplio y minucioso estudio realizado por LeVine y colaboradores entre 1974-76 en Kenya, en la
comunidad Gusii, sobre las condiciones y características de la crianza de los niños menores de 3 años, nos
permite enfocar de manera más contextualizada algunas de las situaciones relativas a nuestro problema.
Fragmentos:
En primer lugar, hay un señalamiento de LeVine sobre los efectos del "progreso colonial" en la organización
de la vida marital. El largo fragmento en que resume la historia de los Gusiis en el ultimo siglo, permite
contextualizar dichos cambios y pensar su significado.
El período colonial en la historia Gusii duró 56 años. Las personas que en 1975 tenían 80 años, a la llegada
de los ingleses tenían 12 y a su partida 68. En el período intermedio ellos habían sido testigos de la
introducción de jefes y cortes, misiones cristianas, vías de comunicación, alfabetización, escuelas, hospitales,
dinero, mercados, cosechas en venta, bienes de consumo, así como cambios acelerados en las condiciones
económicas básicas e ideales culturales. La Pax británica hizo la vida más segura pero privó a los jóvenes
de su valorado papel de guerreros. Las condiciones mejoradas de la salud permitieron a los padres Gusii
maximizar el número de hijos sobrevivientes, pero el crecimiento resultante de la población puso punto final
a sus posibilidades para una expansión continuada en el territorio. Las oportunidades comerciales a través
de la agricultura comercial, la escolaridad y el empleo les trajeron el dinero y los bienes de consumo
(incluyendo una dieta más variada y disponibilidad de ropa), pero también incrementó la competitividad
económica y la desigualdad más allá del umbral que las comunidades Gusii podían manejar sin conflictos
que los dividieran. El declinamiento en la autoridad patriarcal volvió a los y las jóvenes más libres de la
dominación de sus padres, pero el resultante decaimiento de las normas sociales creó inestabilidad marital
y promovió el que se generalizara un alto consumo de licor por parte de las madres jóvnes e incluso de los
niños. Hacia 1974, una década después del final del período colonial, cada tendencia histórica había
conllevado a resultados algunos de los cuales eran claramente benéficos y otros que obviamente eran
dañinos o desastrosos (p. 73. El negriado es nuestro.)
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La fertilidad se mantuvo a través de las operaciones del sistema de parentesco que siguió ubicando a cada
mujer en una unión marital, restringiendo su actividad sexual extramarital, y garantizando continuidad
reproductiva hasta la menopausia - incluso si su esposo moría o se volvía sexualmente inasequible. La
supervivencia de los niños mejoró mediante la preservación de prácticas favorables a la salud del bebé
(estabilidad marital durante los años reproductivos, alimentación al pecho universal y prolongada,
intervalo de nacimientos cada 2 años) al tiempo que sacaban ventaja de los nuevos servicios médicos
disponibles para el tratamiento y prevención de la enfermedad... (p.107 El negriado es nuestro.)
La estabilidad de las parejas no sólo afecta la salud y las mejores posibilidades de sana superviviencia de los
niños, sino que tiene que ver de manera directa con la posibilidad de filiación de los niños en su clan y de
pertenencia a este. En los últimos años se ha vuelto frecuente el que las parejas constituyan uniones
consensuales, debido a que el pretendiente no tiene los medios para pagar el precio de la novia (generalmente
un número alto de cabezas de ganado, de las cuales ya no disponen). Es así como el primer hijo - y a veces
el segundo - nace sin que pueda ser legitimado por su progenitor, ni ser afiliado por ningún otro
hombre a su casa paterna.Los niños nacidos en estas condiciones generalmente eran objeto de
negligencia por parte de sus madres. En 1976, era pequeño el número de mujeres jóvenes que no habían
criado a sus propios hijos, ni les habían dado la oportunidad de la legitimidad. Pero las uniones
consensuales habían introducido un nuevo problema en la crianza de los niños Gusii, el de proveerles con un
ambiente estable y de cuidados en los primeros años y una membrecía permanente al grupo en el futuro beneficios que estaban garantizados antaño cuando el pago de la novia precedía a la cohabitación.
....Por otra parte, en 1974 se estaba imponiendo una nueva pauta: Los padres de la localidad raramente
pagaban el precio de la novia por una mujer hasta que esta no hubiera dado prueba de sí misma, dando
nacimiento al menos a un hijo.
La pediatra Suzanne Dixon hizo un estudio específico sobre la nutrición de los niños, para identificar las
tendencias en toda la población de menores de 3 años y los factores causales. Dada la cada vez mayor
escasez de recursos alimenticios - hay menos tierra para cultivar y ya las familias no tienen vacas - los niños
son muy vunerables a las fluctuaciones de la existencia de comida. Si bien una mayoría de la totalidad de los
niños menores de 3 años (149 niños) estaba mediana o moderadamente desnutridos, sólo unos pocos casos lo
estaban severamente - 25 niños, cuyos pesos eran menos del 80 % del estandard para su edad, presentaban
edema y otros síntomas de desnutrición. El estudio de las familias de los niños mostró que los casos de
severa desnutrición eran el resultado de la ruptura en las condiciones de crianza. Se hizo un seguimiento
de 20 de los casos (los otros no se lograron seguir), con entrevistas a los cuidadores y visitas domiciliarias
periódicas.
En casi cada caso había habido al menos uno de los siguientes eventos: (1) la ruptura en las relaciones que
normalmente apoyan el cuidado de los niños en la familia Gusii ; (2) un desorden mental o físico que
afectaba la capacidad de la madre para cuidar de su propio niño; (3) nacimiento prematuro, problemas de
salud perinatales, u otros desórdenes que afectaban el crecimineto y desarrollo del niño. generalmente a
partir del nacimiento.
Siete de los niños (35%) eran hijos de madres no casadas, una situación que aún es fuertemente
estigmatizada entre los Gusii, y la cual sólo se presenta en el 3 % de los casos. Dos de estos niños
desnutridos estaban siendo cuidados por sus madres en casa de los abuelos maternos. Cuatro de los otros
cinco estaban siendo cuidados por sus abuelas maternas quienes habían asumido contra su voluntad su
cuidado luego de que sus madres los abandonaran o descuidaran; de tres de estas madres se decía que eran
prostitutas [oficio inexistente a comienzos de siglo, antes de la colonia]
En total 9 de los 20 niños estaban siendo criados por personas diferentes a la madre - lo que es
absolutamente inusual de acuerdo con las costumbre Gusii. En dos de estos casos las madres trabajaban por
fuera del sector... Como no hay en esta comunidad una práctica establecida según la cual alguien
permanentemente asume la responsabilidad por el niño de otra mujer, y ya que las madres parecen haber
dejado a sus bebés con parientes luego de haber caído en desgracia con su familia por el embarazo
premarital, o por haberse vuelto prostituta, la malnutrición aparece como sintomática del cuidado dado de
mala gana a niños abandonados, por miembros de la familia encubiertamente malhumorados. (p. 186)
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En 7 casos había enfermedadde la madre. Tres estaban cronicamente enfermas y no podían cuidar de sus
campos ni de sus hijos. Dos eran alcohólicas crónicas, y otras dos sufrían depresión postparto. [Los autores
explican cómo muchos casos de enfermedad de la madre o depresión y alcoholismo que encontraron en
la comunidad, encubrían el abandono por parte del padre. Esto corresponde a la práctica reciente de
muchos hombres jóvenes quienes se van a trabajar a la ciudad y no vuelven a responder por su familia, no
vienen ni siquiera a celebrar las ceremonias rituales de iniciación de sus hijos, ni a engendrar nuevos hijos en
su mujer.]
En total, 18 de los 20 niños entre los mas desnutridos mostraban al menos uno de los tres factores de riesgo;
varios presentaban dos o tres al tiempo. ... La desnutrición es entonces interpretable como un síntoma de la
falla de la relación de apego, en la cual la relación niño-cuidador estaba comprometida desde el principio
por cuidadoras ausentes, sin gusto por lo que hacían, enfermas, o deprimidas, del lado del entorno, o por un
niño frágil, malsano, o con débiles respuestas - o los dos, en un ciclo negativo que impedía la interacción
recíproca que apoya la alimentación normal y el crecimiento físico.
... casi todos los casos severos de desnutrición que encontramos en Morongo en 1975 resultaron ser casos de
desviación social, enfermedad de la madre, o déficit perinatal - con múltiples síntomas de tensión familiar y
mala salud - en lugar de familias pobres que simplemente habían agotado sus reservas de comida.... (p.187).