Un metal del espacio

NÍQUEL
Un metal del espacio
Imagen cedida por el Laboratorio de Microscopía Aplicada y Análisis de Imagen (LMAAI-ETSIME-UPM).
HISTORIA
El níquel se empleaba en forma de aleación incluso
antes del descubrimiento del metal puro. Existen
monedas del siglo IV a.C. que contienen un 78% de
cobre y un 21% de níquel, similares en composición a
las que utilizamos hoy en día. En 1751 es reconocido
como elemento químico por su descubridor
sueco, Axel Fredrik Cronstedt, pero no es hasta
1804 que se consigue aislarlo en estado puro.
El término níquel proviene del sueco nickel, que
a su vez viene del alemán kupfernickel, que
significa falso cobre. Compuesto de kupfer (cobre)
y nickel (sobrenombre de Nikolaus), nombre
utilizado por los mineros para denominar los
minerales inútiles o sin función alguna y empleado
en este caso de forma cómica para indicar un
mineral que del cobre tiene sólo el color.
Antiguas monedas de níquel.
¿CÓMO SE ENCUENTRA EN LA NATURALEZA?
Aunque el níquel es uno de los elementos más
abundantes del universo, de los 90 principales que
forman la corteza terrestre, solamente representa
el 0,008% del total. Hay alrededor de 174 especies
minerales aceptadas que contienen níquel, pero
solo 15 de ellas tienen aplicaciones industriales.
También son importantes los sulfuros como la
pentlandita, la siegenita y la millerita al igual que los
silicatos de níquel, como la abundante garnierita, que
no contiene altos niveles de este elemento. Por último,
hay que destacar que el níquel también aparece en
forma de metal en los meteoritos junto con el hierro.
La peridotita y el gabro son las rocas que están más
íntimamente relacionadas con las mineralizaciones
de níquel y con las últimas 15 menas mencionadas.
El mayor yacimiento encontrado y
explotado desde hace varias décadas,
está en Sudbury, Ontario (Canadá).
Meteoritos.
Imágenes: Thinkstock.
Mayo, 2016.
¿DÓNDE LO ENCONTRAMOS EN NUESTRA VIDA DIARIA?
Aproximadamente, el 65% del níquel consumido se
emplea en la fabricación de acero inoxidable austenítico
y otro 12% en super-aleaciones para uso anticorrosivo
en barcos. El 23% restante se reparte entre otras
aleaciones, baterías recargables, catálisis, acuñación
de moneda, recubrimientos metálicos y fundición.
finalmente, con cobre de nuevo. Por último, los hidróxidos
de níquel se emplean en las baterías de níquel-cadmio.
El níquel finamente dividido se emplea como catalizador
para la hidrogenación de aceites líquidos con que obtener
margarinas y grasas sólidas. En las plantas desalinizadoras
de agua marina se usan tuberías de aleaciones de
níquel y cobre. También se utiliza en la fabricación de
monedas, como sustituto de la plata y en aleaciones
empleadas como termoelementos y material eléctrico.
Cabe destacar que en el cromado de hierro, primero
se recubre el metal con cobre, después con níquel y,
Utensilios de cirugía de acero inoxidable.
MAXAM Y LOS METALES
Para llegar a aplicaciones como estas, los
metales han de ser extraídos de la tierra. La
minería es una actividad industrial que tiene un
importante peso en la economía de muchos
países en los que MAXAM desempeña un
papel fundamental prestando sus productos y
servicios de voladura en muchas explotaciones,
en muchos casos como proveedor único.
GRANDES PRODUCTORES DE NÍQUEL DEL MUNDO
* Datos en toneladas métricas.
Fuente: U.S Geological Survey, Mineral Commodity Summaries 2016.
Mineral del mes: NÍQUEL
Mayo, 2016.