Versión PDF - Enciclopedia sobre el Desarrollo de la Primera Infancia

PROGRAMAS PREESCOLARES
Programas Preescolares
Lawrence J. Schweinhart, PhD
High/Scope Educational Research Foundation, EE.UU.
Abril 2006
Introducción y Materia
Los programas preescolares son un conjunto de actividades recurrentes especialmente preparadas para
brindar cuidados y educación a los niños durante el período antes de que entren a la escuela. Mientras el
término preescolar abarca lógicamente todo el período desde el nacimiento hasta el ingreso a la escuela,
algunas veces se refiere específicamente al año o los dos años anteriores al inicio escolar, lo cual en muchos
países equivale a la entrada a la educación preescolar (kindergarten), a los cinco años de edad.
En tanto algunas familias continúan criando a sus hijos desde su nacimiento hasta los cinco años de edad en
sus hogares como siempre lo han hecho, un creciente número de ellas optan por el cuidado y educación de
sus niños por personas externas a su entorno familiar; en otras palabras, matriculan a sus niños en programas
de educación preescolar. Una encuesta estadounidense representativa a nivel nacional (2001) acerca del
cuidado y educación de niños pequeños menores de seis años que aún no asistían a programas de educación
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preescolar arrojó los siguientes resultados:
un 40% de estos niños no recibían atención adicional y solamente recibían cuidados y educación de sus
padres;
un 22% de ellos recibía cuidados y educación en casas de parientes. El 70% de estos cuidadores eran
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sus abuelos;
un 16% recibía cuidado en hogares sin que éstos fueran de parientes, lugares conocidos formalmente
como casas o familias de centros abiertos;
un 33% recibía cuidado en jardines infantiles sin que éstos fueran de parientes. Estos establecimientos
han aumentado sustancial y sostenidamente según el grupo etáreo, desde un 8% de niños menores de
un año matriculados en jardines infantiles, a un 16% de niños de un año, 25% de niños de dos años,
43% de tres años y 65% de niños de cuatro años.
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Contexto de Investigación y Problemas
Los programas preescolares han aumentado su cobertura desde mediados del siglo veinte por dos razones:
una es la tendencia mundial de que las madres de niños pequeños pasan a integrar la fuerza laboral. La
segunda causa es el amplio conocimiento de la evidencia que se ha acumulado sobre la importancia de la
educación temprana de calidad, resultado de investigaciones recientes sobre el desarrollo del cerebro humano
y de la investigación evaluativa de los programas modelos para la primera infancia. La investigación en el
campo de la neurociencia ha encontrado que el cerebro de los niños pequeños que crecen en contextos de
estrés tóxico elevado son visiblemente menos desarrollados que el cerebro de los que viven en contextos de
estrés tóxico bajo; y que el cerebro de los niños es mucho más activo entre los tres y los siete años de edad
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comparado con años posteriores.
Resultados de Investigaciones Recientes
La investigación evaluativa ha encontrado una variedad de efectos importantes de los programas preescolares
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modelo sobre los participantes desde la infancia temprana incluso hasta la vida adulta. Estos estudios han
combinado un diseño riguroso, estudios longitudinales y un bajo índice de datos faltantes para llegar a la
evidencia que la experiencia de programas para la infancia temprana de calidad tiene efectos positivos a largo
plazo que se traducen a su vez en retornos económicos sustanciales de las inversiones.
El Estudio High/Scope Perry Preschool Study asignó aleatoriamente a 123 niños de escasos recursos
como participantes en un programa preescolar de calidad a la edad de tres y cuatro años, y a otros no
los asignó a ningún programa; luego, este estudio les realizó un seguimiento hasta los 40 años de edad.
El estudio encontró que este programa preescolar de calidad tuvo considerables efectos positivos en las
capacidades intelectuales de los participantes, en el compromiso con la escuela y el rendimiento escolar,
finalización de la escuela preparatoria (high shool), así como acceso a salarios más altos, mejores
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empleos en la vida adulta y evitaron actividades delictivas. El análisis económico encontró que, en un
descuento constante de 3% de 2000 dólares, el retorno económico del programa a la sociedad alcanzó
los US$258.888 por participante sobre una inversión de US$15.166 por participante; es decir US$17.07
por dólar invertido.
El Estudio Carolina Abecedarian asignó aleatoriamente 111 bebés de familias de escasos recursos, de
un promedio de edad de 4,4 meses a un programa grupal especial o a uno de calidad estándar que
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utilizó la organización del cuidado más común en hogares y en centros abiertos. Se encontró que el
ingreso y participación en un programa de calidad desde la primera infancia hasta el ingreso a la escuela
mejoró el rendimiento intelectual y académico de los participantes. Muy pocos participantes repitieron
curso o necesitaron servicios especiales o tuvieron embarazos adolescentes; además, más participantes
se graduaron de la escuela preparatoria (high school), y más de ellos estudiaron una carrera de cuatro
años. El análisis económico encontró que en 2000 dólares descontados al 3% anual (convertidos de los
2002 dólares reportados), el costo del programa fue de US$ 34.476 por participante y produjo beneficios
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a la sociedad equivalentes a US$130.300 por participante, un retorno de US$3.78 por dólar invertido.
El estudio longitudinal de Chicago (Chicago Longitudinal Study) realizó un análisis comparativo entre
989 niños de escasos recursos que asistieron a la escuela Child-Parent Centres del distrito, y un grupo
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de 550 de sus compañeros de curso que no asistieron a estos centros. Estos establecimientos
ofrecieron programas preescolares de jornada parcial para niños de tres y cuatro años de edad. El grupo
del programa preescolar superó al grupo que no recibió esta intervención en el rendimiento educativo y
en la conducta social, tuvieron menores índices de repitencia y referencia a educación especial, así
como índices menores de arrestos juveniles, seguido por una mayor incidencia de finalización de la
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escuela preparatoria (high school). El análisis económico encontró que en los 2000 dólares descontados
al 3% anual (convertidos de los 1998 dólares reportados), el costo del programa alcanzó US$6.956 por
10
participante y produjo beneficios equivalentes a US$49.564 por participante, un retorno de US$7.
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por dólar invertido.
En los últimos años, una nueva generación de estudios preescolares rigurosos a corto plazo, que en su
mayoría asigna aleatoriamente a niños al programa, o a no recibir el programa, ha producido resultados
relativamente decepcionantes. Estos estudios han investigado los efectos de los programas preescolares con
financiamiento público, ya sea las iniciativas Head Start tradicionales o las intervenciones especiales Head Start
, así como otros programas para la infancia temprana con fondos estatales.
De ellos, dos estudios de los programas Head Start tradicionales están en desarrollo. El Estudio de Impacto
Head Start (Head Start Impact Study) involucra una muestra representativa a nivel nacional de los programas
Head Start y asigna aleatoriamente a algunos niños a Head Start y a otros no. A la fecha, este estudio ha
entregado resultados de los niños que ingresaron a este programa a los tres años y a los cuatro años tras
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haber pasado un año en Head Start y realizará el seguimiento de algunos niños en el primer año escolar. En
su primer informe, el estudio descubrió efectos de Head Start de pequeños a moderados en las habilidades de
lectoescritura, reducción de problemas de conducta en niños de tres años, acceso de los niños a programas de
salud, padres que leen a sus hijos y un menor uso de disciplina física en niños de tres años. El Head Start
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Family and Child Experiences Survey es un estudio de una muestra nacional representativa de programas
Head Start en los Estados Unidos. En relación a las normas nacionales, los niños obtuvieron mejoramientos
significativos durante su año en Head Start, particularmente en vocabulario y en habilidades para la escritura
temprana. Los niños de Head Start también aumentaron sus habilidades sociales y redujeron las conductas
hiperactivas. Los graduados de Head Start mostraron mayores avances hacia los promedios nacionales
durante la educación preescolar.
Evaluaciones rigurosas de diversos programas especiales Head Start y otros similares han encontrado efectos
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pequeños del programa, examinando los resultados de Early Head Start , el Programa Integral de Desarrollo
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Infantil Head Start (Head Start Comprehensive Child Development Program) y el programa Even Start Family
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Literacy del Departamento de Educación de los Estados Unidos. Un estudio sobre los efectos de cinco
programas preescolares con financiamiento estatal, utilizando un diseño de regresión discontinua, encontró
efectos estadísticamente significativos en el vocabulario de los niños, habilidades de reconocimiento del texto
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escrito y habilidades tempranas en matemáticas.
El currículo es un componente crítico de los programas preescolares, el cual se ha estudiado empíricamente.
Diversos estudios comparativos del currículo preescolar que comenzaron en la década de 1960 han realizado
seguimientos a los participantes en los años posteriores. Un estudio descubrió que los jóvenes que nacieron
en situación de pobreza experimentaron menos problemas emocionales y arrestos por delitos graves cuando
asistieron a programas preescolares que utilizaron el modelo de High/Scope centrado en el desarrollo del niño
o un modelo tradicional de jardín infantil (Nursery school) enfocado en el niño, más que un modelo de
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instrucción dirigida, centrado en el docente. Este estudio, junto con otros dos estudios longitudinales,
encontraron que los niños que participaron en el último tipo de programas superaron ampliamente a los niños
que asistieron a programas tradicionales y a otros programas en diversas mediciones de rendimiento
17,18
intelectual durante el programa y hasta un año después, pero estos avances luego desaparecieron.
Sin
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embargo, en uno de estos estudios, la tasa de graduados de escuela preparatoria (high school) fue notable, si
no significativamente diferente: 70% para el grupo del programa tradicional, 48% para el grupo de instrucción
dirigida y 47% para el grupo que no accedió a un programa. La evidencia continúa señalando que los modelos
19,20
de currículo de la infancia temprana difieren significativamente en algunos de sus efectos en los niños.
Conclusiones e Implicaciones
La evidencia es clara al señalar que las experiencias de la infancia temprana pueden influir significativamente
en la vida de las personas y que los programas preescolares modelo pueden evocar tales experiencias de la
primera infancia. Pero cada vez es más evidente que también es posible intervenir en la vida de los niños
pequeños con estrategias que no aprovechan esta reserva importante de potencial. Los programas
preescolares efectivos necesitan de educadores de preescolar calificados, que sepan cómo contribuir al
desarrollo social y cognitivo de los niños y que así lo hagan. Estos maestros deben atraer a los padres y
hacerlos colaboradores activos en la educación de sus hijos pequeños. Muchos niños participan en programas
preescolares actualmente. Garantizar que todos estos programas cuenten con profesores entrenados que
sepan cómo contribuir al desarrollo de los más pequeños y motiven a los padres para que hagan lo mismo
aportará mucho al éxito y logros de la próxima generación.
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