ŢŢ ½ Ţ Ţ Ţ Ţ Ţ Ţ - Universidad de Zaragoza

Ţ=77ŢŢŢ¼[[[ŢŢ
½ŢŢŢŢ
ŢŢ
La cloudina, según un dibujo de la paleontólga Isabel Pérez Urresti. UNIVERSIDAD DE ZARAGOZA
La Universidad de
Zaragoza lidera la
primera investigación
global de fósiles de
cloudinas, primeros
animales en la Tierra
en contar con esqueleto externo, y antepasados de los corales
4/*]Ţ2$Ţ2--*
7<
Ţ
o es fácil cerrar los ojos y echar
la vista atrás 500 millones de
años. Y más complicado es el esfuerzo de pensar que el periodo
Precámbrico había empezado incluso
4.000 millones de años antes. La evolución de la vida en la Tierra se mide en
miles de millones de años, en ese llamado periodo Precámbrico, cuando las primeras células procariotas (sin núcleo) se
convertieron quizá por azar en las evolucionadas eucariotas (con núcleo), antesala de los primeros animales. Y hace
500 millones de años, en los mares que
cubrían entonces Aragón y buena parte
de lo que actualmente es España, vivían
las cloudinas, primeros animales capaces
de formar un esqueleto calcítico (una especie de concha) para protegerse de depredadores.
La Universidad de Zaragoza recibió
esta semana un premio internacional por
un artículo científico que resume las investigaciones del paleontólogo y catedrático Eladio Liñán, junto a expertos
aragoneses, franceses y rusos. La investigación se centró en fósiles que habían sido guardados en el Museo de Ciencias
Naturales de la Universidad de Zaragoza
desde los años 80 «y que son los fósiles
de animales con esqueleto más antiguos
encontrados en España. Los descubrimos cuando ya se conocían primitivos
metazoos en Rusia y en Sudáfrica. Estos
fósiles españoles solo recientemente se
han comenzado a estudiar, y ha sido gracias a la microscopía computarizada de
la Universidad de Zaragoza. Así, se trata
de la primera vez que los hallazgos españoles, rusos y surafricanos se estudian
globalmente», destaca Eladio Liñán.
Se trata de unos fósiles diminutos, de
pocos milímetros de longitud, muy
abundantes cuando se realiza una excavación en esos niveles, «pero que resultan muy difíciles de extraer de la roca
que los contiene», advierte Liñán. Su estudio ha permitido determinar que contaban con el que se cree que fue el primer esqueleto calcítico, que era exterior.
Dentro de ese esqueleto vivía la cloudina. «Era un animal diminuto de forma
cónica, a veces ramificado, que vivía en
los fondos marinos someros –explica el
investigador–. Estaba cementado por el
ápice de su esqueleto a un fondo duro
formado por algas calcáreas o láminas de
carbonato cálcico genéticamente inducidas por tapices de microorganismos. El
animal crecía construyendo sucesivos
)Ţ.1" - )/ Ţ$1%*Ţ
¿Cómo ilustrar un animal que dejó de
existir hace millones de años? La paleontóloga Isabel Pérez Urresti es la encargada de convertir en imagen las indicaciones que los investigadores aportan tras
estudiar los fósiles. «En el caso de las
cloudinas realicé unos dibujos iniciales y
el profesor Andrey Zhuravlev les fue dando el visto bueno y sugiriendo su bifurcación, las ramificaciones...», explica Pérez
Urresti. Para conseguir el mayor número
de datos se analizan los fósiles y se realizan escáneres tipo TAC a las rocas. Los dibujos son de gran importancia «porque
permiten añadir muchos detalles y aportar datos que resultan difíciles de explicar
por escrito». Para completar la ilustración,
la paleontóloga realiza primero un dibujo
lineal que, una vez escaneado, se pinta en
el ordenador.
Cuando Isabel Pérez Urresti comenzó a
trabajar como paleontóloga apenas había
profesionales que realizaran imágenes,
gráficos o mapas que acompañaran a los
artículos que se publican en revistas especializadas. «Es un tema que me gustó, y
empecé a dedicarme a ello, ayudando en
diferentes investigaciones. Había mucho
trabajo y me metí de lleno. Ahora me dedico exclusivamente a ello», señala. No se
considera un artista, y no piensa en exponer sus dibujos. «Los profesionales encontrarían todo tipo de fallos a mis creaciones, su función no es artística, sino divulgativa».
conos dentro del primer cono, lo que le
daba al esqueleto un mayor grosor y
consistencia con la edad. Los cálices de
los individuos aparecen en el yacimiento
muy próximos entre sí y están relacionados con algas calcáreas y estromatolitos;
por ello, se considera que constituyeron
los primeros arrecifes de animales en la
historia de la Tierra».
¿Esas cloudinas son el antecedente de
algún otro ser vivo que ahora está en la
Tierra? Aunque parecen ‘conchas’, su cubierta en realidad es una forma primitiva
de nuestro actual coral, según explica Liñán: «Todos los autores están hoy de
acuerdo que, aunque con un grado de organización menor, por la microestructura de su esqueleto la cloudina pertenece
al ‘Filo cnidaria’, un grupo en el que se
incluyen los corales y del que probablemente serían los antepasados; si bien la
forma del esqueleto de unos y otros es
diferente y no se han encontrado formas
intermedias fósiles. De hecho, todos estos microfósiles de animales precámbricos desaparecieron durante la gran extinción del final del Precámbrico y de su
último periodo, el Ediacariense; de modo que son reemplazados en la base del
Cámbrico por microfósiles conchíferos
algo más parecidos a los actuales grupos
de invertebrados. Es la llamada gran extinción Kotliense, preludio de la gran explosión de la Vida en el Cámbrico».
Liñán destaca lo importante que ha sido la colaboración con los investigadores de Siberia o Suráfrica en el proyecto.
«Ha resultado muy importante que por
primera vez se pudieran estudiar globalmente los más importantes yacimientos
con este tipo de fósiles y se plantea la
existencia de un evento de diversificación esquelética generalizada previo al
que se producirá más tarde en el Cámbrico. Todos esos datos obtenidos nos
permitieron hacer una buena correlación en el tiempo de los estratos del
Ediacariense Superior (553-542 millones
de años) a nivel mundial».
-'*Ţ Ţ-"Ğ)\Ţ:8Ţ Ţ! - -*Ţ Ţ:78>