Biografía

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Su labor
• Se le deben los primeros estudios
sobre las enfermedades tropicales y los
tratamientos –inéditos hasta entonces–
contra la fiebre amarilla.
• Fue pionero en técnicas de disección
de cadáveres, en operaciones de alto riesgo
y en el uso del microscopio.
• Fundó –en 1827– la Sociedad Médica
de Caracas.
• Creó las cátedras de Anatomía, Cirugía
y Química en la Universidad de Caracas.
En su honor
• Estado Vargas.
• Hospital José María Vargas (Caracas).
• Complejo Cultural José María Vargas
(La Guaira).
• Escuela de Medicina José María Vargas
(Universidad Central de Venezuela, Caracas).
• Universidad José María Vargas (Caracas).
b i o g r a f í a
José María Vargas
Médico cirujano (1786-1854)
Polifacético y reformista, José María Vargas ocupa un
sitial importante en la historia venezolana del siglo XVIII
y XIX por su labor médica, científica, educativa y política.
Hijo de José Antonio Vargas Machuca y Ana Teresa Ponce,
sus primeros años transcurrieron en La Guaira, donde
nació el 10 de marzo de 1786.
Desde niño mantuvo una vocación –inusual para la época– por la ciencia y el conocimiento. Su etapa de formación
académica se desarrolló entre 1798 y 1808: recibió –con
máximos honores en la Real y Pontificia Universidad de
Caracas– los títulos de bachiller en Filosofía, maestro en
Artes y doctor en Medicina.
Vargas inició su labor profesional en Cumaná (estado
Sucre) en 1809. Tres años después, de regreso en La Guaira,
tuvo un desempeño ejemplar en el terremoto que sacudió
a Venezuela el 26 de marzo de 1812: luego de improvisar
un hospital, atendió a centenares de heridos y efectuó
operaciones quirúrgicas de alto riesgo.
Inquieto por ampliar sus conocimientos, a finales de
1813 partió rumbo a Inglaterra y Escocia, donde realizó
especializaciones en Anatomía, Cirugía, Obstetricia y Química. En su tiempo libre cultivó una de sus pasiones: el
estudio de la botánica. Al término de su estadía, el Colegio
de Cirujanos de Londres le confirió un diploma especial
como Cirujano Oculista.
En 1819 Vargas se mudó a Puerto Rico, donde desarrolló
una intensa labor como cirujano y oftalmólogo, y se convirtió en el médico más solicitado de la isla. En ese período
escribió libros y ensayos que recogieron buena parte de sus
investigaciones. Regresó a Venezuela en 1825.
Con espíritu innovador, ingresó a la Universidad de Caracas como docente y pasó a ser su rector. Gracias a su
prestigio –y a su lucha por la independencia del país–, en
1835 fue elegido Presidente de Venezuela. Depuesto al año
por un golpe militar, se consagró a la medicina. Murió, a
los 68 años, el 13 de julio de 1854 en Nueva York. Sus restos
reposan en el Panteón Nacional.
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F u e n t e c o n s u lta d a
“Meditación sobre Vargas”, Mario Briceño Iragorry,
1951, Academia Nacional de Medicina.
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