Calidad científica mediante la colaboración en Europa

Munich, 5 de diciembre de 2002
Nota informativa
Calidad científica mediante la colaboración en Europa:
un millón de euros del Premio Descartes de la UE para
dos proyectos de medicina y astrofísica
El Premio Descartes de la UE ha sido entregado hoy a dos proyectos de
investigación en los campos de la medicina y la astrofísica. Uno de ellos
constituye un importante avance en la comprensión de la esclerosis múltiple
(EM) y ofrece vías de desarrollo de nuevos fármacos, y el otro ha logrado
descubrir el origen de las explosiones de rayos gamma (GRB) y permitirá
conocer más detalles sobre la formación de las estrellas y los planetas. Entre
ambos recibirán un millón de euros por la extraordinaria calidad de las
investigaciones realizadas con la participación de científicos de varios países.
Los dos ganadores han sido seleccionados entre diez proyectos llevados a cabo mediante la
cooperación transnacional y pertenecientes a una amplia gama de disciplinas científicas. La
edición de este año ha contado con 108 participantes, el doble que la anterior. Los
ganadores han sido seleccionados por el Gran Jurado Descartes, que está presidido por
Yves Michot, anterior presidente de Aérospatiale Matra, y lo integran eminentes figuras de
los sectores académico, público y privado. Una vez más, el jurado se ha enfrentado a la
difícil tarea de seleccionar “el mejor entre los mejores”.
“El elevado nivel de los proyectos presentados demuestra claramente que la ciencia que se
hace actualmente en Europa es de máxima calidad y que la colaboración entre los diversos
países europeos en materia científica resulta fundamental”, ha afirmado el Comisario
Europeo de Investigación, Philippe Busquin. “Me complace ver que el Premio Descartes
despierta cada vez más interés. Este premio pretende poner de relieve la importancia que
tiene la cooperación entre países a la hora de crear un verdadero espacio de investigación
europeo. Una de las principales funciones de este espacio es permitir que el trabajo de los
investigadores tenga una mayor repercusión gracias a la colaboración transfronteriza.
Compartir recursos y unir esfuerzos es esencial para alcanzar la máxima calidad, tanto a
escala europea como internacional, lo que a su vez aumentará la competitividad y la calidad
de vida en toda la UE.”
Combatiendo la EM, una enfermedad que afecta a más de 350.000 personas en Europa
Uno de los premios de 500.000 euros ha sido otorgado a un proyecto que representa un
revolucionario avance sobre la esclerosis múltiple, una enfermedad inflamatoria crónica y
degenerativa del sistema nervioso. Este proyecto, dirigido por el profesor Lars Fugger del
Hospital Universitario Aarhus de Copenhague (Dinamarca) y realizado en colaboración con
otros equipos de investigación de Dinamarca, Suecia, el Reino Unido y EE UU, constituye un
significativo avance hacia la comprensión de las bases inmunológicas de la enfermedad y
abre nuevas vías para el desarrollo de fármacos. Los experimentos realizados han permitido
identificar los principales agentes en el proceso autoinmunitario y explicar el mecanismo por
el que el virus desencadena la enfermedad.
Descubriendo nuestros orígenes gracias al satélite BeppoSAX
El otro premio de 500.000 euros ha sido para un proyecto que ha investigado el origen de
las explosiones de rayos gamma. Este proyecto, dirigido por el Dr. Edward Van den Heuvel
de la Universidad de Amsterdam, en colaboración con equipos de investigación de Holanda,
Italia, Dinamarca, España, el Reino Unido y Alemania, profundiza en la comprensión de
estas gigantescas explosiones de estrellas, lo que permitirá a los astrónomos reconstruir con
mayor detalle la historia de la formación de las estrellas del universo. Gracias al satélite italoholandés BeppoSAX y a sus avanzadas características multifuncionales, este equipo de
científicos europeos ha logrado resolver uno de los mayores misterios de la astrofísica de los
últimos 30 años: el lugar de origen de las GRB. Además, este proyecto ha permitido
confirmar, por primera vez, que las explosiones de rayos gamma son las explosiones más
potentes del universo tras el Big Bang.
Entrega de premios en la Oficina Europea de Patentes de Munich
La ceremonia de entrega de premios contó con la presencia de Rainer Gerold, máximo
responsable de la Dirección de Ciencia y Sociedad de la Comisión Europea, en
representación del Comisario Philipe Busquin, y en ella también participaron Otto Wiesheu,
Ministro de Economía, Transporte y Tecnología de Baviera, Pantelis Kyriakides,
Vicepresidente de la Oficina Europea de Patentes, e Yves Michot, Presidente del Gran
Jurado Descartes.
La propiedad intelectual a debate
Este año, el tema central de la ceremonia de entrega de premios ha sido la propiedad
intelectual. Las conferencias organizadas por el “Instituto Max Planck para la Propiedad
Intelectual, la Competencia y la Ley de Impuestos”, “Ventratec, escisión del Centro de
Patentes Fraunhofer” y la OCDE destacaron la importancia de la propiedad intelectual para
los científicos europeos. “En realidad, las patentes son la única forma de que los
investigadores puedan proteger sus descubrimientos y explotarlos comercialmente en
beneficio de toda la sociedad”, explicó el Sr. Kyriakides, Vicepresidente de la Oficina
Europea de Patentes de Munich. Los investigadores europeos son cada vez más
conscientes de la importancia de las patentes. Sólo en el año 2001, la Oficina Europea de
Patentes ha recibido 158.200 solicitudes de patentes europeas, lo que representa un
aumento de un 9% respecto al año anterior.
Próxima convocatoria del Premio Descartes para 2003: 17 de diciembre de 2002
El Premio Descartes, que entra en su tercera edición, ofrece a los científicos europeos una
excelente oportunidad para alcanzar el reconocimiento público que merecen. La página web
del premio contiene información sobre la presentación de proyectos y los participantes:
www.cordis.lu/descartes.
Información adicional para los medios de comunicación:
Si desea obtener más información sobre el Premio Descartes de este año o sobre proyectos
y participantes de ediciones anteriores, póngase en contacto con:
Stéphane Hogan, Responsable de Prensa, DG Investigación, Comisión Europea
Tel.: +32.2.296.29.65 - Fax: +32.2.295.82.20 - E-mail: [email protected]
Georges Vlandas, DG Investigación, Dirección C – Ciencia y Sociedad, Comisión Europea
Tel.: +32.2.296.55.40 - Fax: +32.2.296.70.24 - E-mail: [email protected]
El Premio Descartes forma parte del programa “Incremento del potencial humano de
investigación (1998-2002)” de la Dirección General de Investigación:
www.cordis.lu/improving/home.html
Página web del Premio Descartes: www.cordis.lu/descartes
2
Nuevos fármacos contra la esclerosis múltiple
Los descubrimientos realizados por un equipo internacional de investigadores de
Dinamarca, Inglaterra, Escocia, Suecia y Estados Unidos constituyen una importante
aportación al conocimiento de una enfermedad inflamatoria crónica y degenerativa del
sistema nervioso, la esclerosis múltiple (EM). La mayoría de los científicos cree que
se trata de una enfermedad autoinmune, en la que el propio sistema inmunitario ataca
al sistema nervioso central. Los experimentos realizados por dicho equipo han
logrado identificar a los principales culpables del ataque autoinmunitario y visualizar
el mecanismo por el que el virus desencadena la enfermedad. El objetivo final de la
investigación es desarrollar nuevos fármacos y terapias de modulación inmunitaria
que los pacientes de esclerosis múltiple necesitan con urgencia para su tratamiento.
La esclerosis múltiple es una de las enfermedades más comunes del sistema nervioso, y
afecta a más de 350.000 personas en toda Europa. Se trata de una enfermedad
degenerativa de larga duración para la que no existe todavía ningún tratamiento curativo.
Suele producir síntomas neurológicos de forma súbita, como pérdida de visión, parálisis,
entumecimiento y dificultades al andar, pero los síntomas pueden ser muy diversos y
contradictorios, y a menudo sólo aparecen de forma esporádica, lo que dificulta el
diagnóstico incluso con la técnicas más avanzadas. Aunque se desconoce la causa exacta
de la esclerosis múltiple, la mayoría de los investigadores cree que los daños ocasionados
en la mielina (un tejido graso que rodea y protege los nervios del sistema nervioso central)
se debe a una respuesta anómala del propio sistema inmunitario1.
Este proyecto ha conseguido descifrar las bases inmunológicas de la enfermedad. Se trata
de un descubrimiento revolucionario que no sólo ha identificado dianas del sistema
inmunitario en el cerebro de los pacientes, sino que también ha logrado describir un nuevo
mecanismo que explica por qué la esclerosis múltiple provoca que las células inmunitarias
escapen a los mecanismos de control normales del cuerpo. Los experimentos han permitido
visualizar un componente del virus que es capaz de suplantar a un componente del sistema
nervioso central y, por lo tanto, engañar a las células inmunitarias para que ataquen a este
componente y desencadenen la enfermedad.
Para profundizar en las investigaciones con mayor rapidez, el equipo del proyecto ha
desarrollado un ratón transgénico que lleva algunos de los genes asociados a la enfermedad
presentes en los pacientes humanos de esclerosis múltiple y que ya se está utilizando para
probar y desarrollar nuevas terapias de modulación inmunitaria que beneficiarán a los
afectados por la enfermedad.
Estas investigaciones constituyen una plataforma esencial para el desarrollo de nuevos
fármacos. Actualmente, el equipo está colaborando con empresas farmacéuticas europeas
en la creación de nuevas medicinas, algunas de las cuales ya están en fase de prueba.
Varias empresas han mostrado también su interés en tener acceso a los resultados del
proyecto. Además, existen científicos y compañías que ya están utilizando los resultados y
los reactivos para desarrollar nuevas terapias e investigar el proceso autoinmune de la
esclerosis múltiple.
Los importantes descubrimientos de las investigaciones llevadas a cabo por este equipo
internacional son producto del éxito en la colaboración entre varios países. La fructífera
integración de la experiencia y los recursos complementarios y multidisciplinares ha
1
Normalmente, el sistema inmunitario defiende al cuerpo contra invasiones externas. Sin embargo,
en esta enfermedad autoinmune el cuerpo ataca a sus propios tejidos, concretamente a la mielina.
Algunas partes de ciertos virus son tan parecidas al tejido humano normal que las células blancas de
la sangre conocidas como “células T” atacan también a este último cuando luchan contra el virus.
Este es otro de los mecanismos por los que las infecciones víricas pueden conducir indirectamente a
la destrucción de la mielina.
3
permitido obtener unos resultados que superan ampliamente el potencial de los equipos
individuales.
Coordinación del proyecto: Prof. Lars Fugger, del Hospital Universitario Aarhus de Århus
(Dinamarca), en colaboración con equipos de investigación del Hospital Universitario de
Copenhague y la Escuela Danesa de Farmacia (Dinamarca), la Universidad de Lund
(Suecia), la Universidad de Dundee (Escocia), la Universidad de Oxford (Inglaterra) y el
Albert Einstein College of Medicine (EE UU).
Contactos:
Prof. Lars Fugger - Hospital Universitario Arhus (Dinamarca)
Tel.: +44 1865 222 351
[email protected]
Prof. Rikard Holmdahl - Universidad de Lund (Suecia)
Tel.: 0046-46 222 46 07
[email protected]
Prof. Yvonne Jones - Universidad de Oxford (Reino Unido)
Tel.: 0044-1865 287 546
[email protected]
4
Las mayores explosiones del universo tras el Big Bang
Las investigaciones realizadas por científicos de Holanda, Italia, Dinamarca, España,
el Reino Unido y Alemania han confirmado las predicciones teóricas que indicaban
que las explosiones de rayos gamma (GRB) son las explosiones más potentes del
universo tras el Big Bang. Las GRB emiten radiación de alta energía y se originan en
galaxias muy lejanas, en las que las estrellas se forman a una velocidad
extraordinaria. Los nuevos datos vienen a confirmar lo que hasta ahora eran sólo
especulaciones: las GRB representan la muerte por explosión de estrellas masivas.
Además, pueden llegar a convertirse en una fuente de datos esencial para la física y la
cosmología de condiciones extremas y permitir que los astrónomos puedan
reconstruir con mayor detalle la historia de la formación de las estrellas en el cosmos
primitivo.
Las explosiones de rayos gamma son uno de los fenómenos más misteriosos del universo,
junto con la naturaleza de la materia negra y la constante cosmológica. La historia de su
descubrimiento es un excelente ejemplo de gran avance científico. Las GRB fueron
detectadas por primera vez en 1967 por satélites militares estadounidenses, pero su
búsqueda sistemática no comenzó hasta 1991, con la creación del observatorio CGRO
(Compton Gamma Ray Observatory) de la NASA, que empezó a detectar explosiones de
rayos gamma con una frecuencia diaria. Incluso entonces, su origen siguió siendo un
misterio porque los detectores de rayos gamma calculaban la posición con una precisión
muy baja y, además, las explosiones se desvanecían con gran rapidez.
Todo cambió en 1996 con el lanzamiento del satélite italo-holandés BeppoSAX. Gracias a
las exclusivas características multifuncionales del satélite, este equipo de científicos
europeos resolvió uno de los mayores misterios de la astrofísica de los últimos 30 años: la
procedencia de las GRB. El equipo del BeppoSAX proporcionó a la comunidad científica la
posición de las GRB con precisión y rapidez, y en 1997 descubrió que se transforman en
emisiones de rayos X que pueden durar varios días. Por otro lado, astrónomos de la
Universidad de Amsterdam confirmaron que ocurre lo mismo con la luz visible, lo que llevó a
la conclusión de que las GRB se originan en galaxias muy lejanas, situadas en el límite del
universo observable (a una distancia de entre 5.000 y 12.000 millones de años luz,
asumiendo que el universo tiene una edad de 13.000 millones de años).
En 1998 se produjo otro gran descubrimiento. Mientras astrónomos de Amsterdam estaban
observando una de las GRB, captaron por primera vez una explosión estelar simultánea a la
explosión de rayos gamma inicial. Esta observación dio nuevas pistas a los investigadores.
Posteriormente, se descubrió que una proporción considerable de las GRB estaba
relacionada con potentes explosiones estelares, las denominadas “hipernovas”, que se cree
que son debidas al colapso final del núcleo de estrellas muy masivas. La explosión de las
estrellas es uno de los principales procesos de producción de elementos más pesados que
el helio en el universo. Estos elementos enriquecen las nubes interestelares de hidrógeno y
helio de las galaxias, que se formaron durante el Big Bang. Dichas nubes conducen a la
formación de nuevas estrellas y planetas. Así, las gigantescas explosiones estelares que
observamos hoy son GRB que tuvieron lugar en el universo primitivo. En nuestra propia
galaxia deben de haberse producido explosiones similares, en las que se formaron, hace
muchísimo tiempo, los elementos químicos de los que estamos compuestos: carbono,
oxígeno, calcio, hierro, etc. La vida y los seres humanos no hubieran existido sin las grandes
explosiones de estrellas que ahora observamos como GRB.
El hecho de que el proyecto se haya llevado a cabo mediante la colaboración entre varios
países europeos ha sido un factor crucial para alcanzar estos descubrimientos. El
BeppoSAX es un satélite italo-holandés y los seguimientos ópticos han sido realizados por
astrónomos de seis países de la UE mediante el uso de redes de observatorios repartidos
por todo el planeta. Ningún equipo europeo por sí solo posee la experiencia y los
5
instrumentos necesarios para ello, por eso la cooperación entre equipos internacionales ha
sido vital para el éxito del proyecto.
Los descubrimientos obtenidos por este proyecto de investigación pueden asimismo llegar a
convertirse en una importante fuente de datos para la física y la cosmología de condiciones
extremas, lo que permitirá a los astrónomos reconstruir con mayor detalle la historia de la
formación de estrellas en el universo.
Coordinación del proyecto: Dr. Edward Van den Heuvel, de la Universidad de Amsterdam
(Holanda), en colaboración con equipos de investigación de la Universidad de Amsterdam, el
SRON (Holanda), la NASA/MSFC (EE UU), el CNR/IASF de Roma, el INAF de Trieste y la
Universidad de Ferrara (Italia), la Universidad de Copenhague (Dinamarca), el LAEFF-INTA
(España), la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y el Instituto de Astrofísica Potsdam
(Alemania).
Contactos:
Prof. Edward Van den Heuvel - Universidad de Amsterdam
Tel.: 0031-20 525 7493
[email protected]
Prof. Luigi Piro - CNR/IASF - Roma
Tel.: 0039-06 4993 4007
[email protected]
Prof. Jens Hjorth - Universidad de Copenhague
Tel.: 0045-3532 5928
[email protected]
6