Desastres ambientales tecnológicos

Aniversario
por
Héctor Javier Sepúlveda Valle
Desastres ambientales
TECNOLÓGICOS
Como parte de la celebración del
vigésimo aniversario de esta revista,
se reimprimen artículos publicados en
ediciones pasadas que siguen siendo
relevantes hoy en día. Este artículo
se publicó originalmente en la revista
ENTORNO de agosto de 1997.
L
os desastres ambientales de
origen industrial y tecnológico
han resultado ser catastróficos
desde las perspectiva de la
integridad y salud de las personas, de
su impacto al medio ambiente y su
elevado costo económico y social.
Comúnmente, un desastre
tecnológico es producido por
un inadecuado mantenimiento y
operación, aunado a una cadena
de negligencias y errores humanos.
De acuerdo con Ovsei Gelman
(Programa Interinstitucional de
Prevención de Riesgos y Monitoreo
Industrial UNAM), en la actualidad
se ha incrementado la incidencia de
desastres tecnológicos debido a:
•
•
•
La diversificación de procesos
industriales, nuevas tecnologías y
fuentes de energía.
La alta vulnerabilidad de las
grandes urbes, resultante del
excesivo crecimiento poblacional
y su alta densidad expuesta al
riesgo.
La ineficiencia de los procesos
regulatorios y de gestión.
En forma general, los accidentes
tienen su origen en fugas, incendios,
derrames y explosiones. Aquí
revisaremos un caso clásico de
cada uno de los tipos de desastres
ambientales.
20 ENTORNO
Bhopal (Fuga)
El caso de la fuga de la planta de
Union Carbide es consecuencia de
una serie de inconcebibles errores
humanos. La planta estaba ubicada a 5
kilómetros del centro de la población
de Bhopal en la India y se encontraba
rodeada de cinturones de miseria.
Ahí se producía el insecticida
denominado Carbaryl, en cuya
síntesis se obtiene como producto
intermedio el Isocianato de Metilo
(ICM), un producto altamente
tóxico, que además es un potente
lacrimógeno que incluso produce
ceguera, ataca las vías respiratorias
y produce edema pulmonar que
provoca la muerte. Esta planta es
similar a la de Intitute, en los Estados
Unidos, y contaba con estrictas y
sofisticadas medidas de seguridad.
Foto: Reuters
El ICM se almacenaba en tres
tanques y por seguridad uno de
ellos permanecía vacío. Los tanques
estaban refrigerados y presurizados
con nitrógeno, y en caso de
producirse una reacción indeseada
en la instalación, contaba con una
unidad de neutralización con sosa
cáustica para inactivar el ICM, todo
ello totalmente automatizado.
Por problemas económicos,
se había reducido a la mitad el
personal de mantenimiento. El
2 de diciembre de 1984, a las 9
de la noche, una cuadrilla de
mantenimiento detecta una fuga
de Isocianato de Metilo en una
tubería que iba de los tanques de
almacenamiento a producción, en
tanto que otro grupo trabajaba en
reducir la presión del tanque de
nitrógeno.
En este punto conviene mencionar
que el personal de mantenimiento no
estaba bien preparado y el personal
apto para ello estaba ausente: no
funcionó el sistema que impedía el
retorno del producto del tanque, el
agua llegó a los tanques y reaccionó
exotérmicamente; es decir, con
un desprendimiento de calor. La
presión y temperatura del producto
aumentaron, aspecto que el operador
del cuarto interpretó como normal
debido al nitrógeno.
Poco más de tres horas después
de iniciada la fuga de ICM se llama
al director de la planta y en ese
momento la válvula de seguridad se
abre y el ICM pasa al único lavador
que funcionaba (el otro estaba en
mantenimiento). Se intenta enfriar
el tanque. A la 1:00 AM solicitan
auxilio. El ICM se libera por la torre
de neutralización, el quemador de
gases no estaba funcionando. Para
complicar aún más la situación,
las alarmas conectadas a los
detectores de fugas habían sido
desconectadas, a fin de no molestar
a la población aledaña.
Desde la 0:00 horas con 30 minutos,
el gas tóxico había invadido la
fábrica, los alrededores y la ciudad.
La primera reacción de los vecinos
se manifestó con una insoportable
irritación de ojos y garganta. Otros,
que se encontraban dormidos, ya no
despertaron.
A las 2:00 horas de la madrugada
sonó la alarma, pero ya era
demasiado tarde. El saldo de esta
cadena de negligencias fue de más
de 3,000 personas muertas y más
de 20,000 inhabilitadas. El costo
económico es estratosférico: se ha
hablado de hasta 15,000 millones de
dólares en indemnizaciones.
El drama de Bhopal constituye la
mayor catástrofe ambiental industrial
y es a la vez el inicio del actual análisis
de riesgos en plantas químicas.
Chernobyl (explosión)
La explosión del reactor No.4 de la
Central Nuclear de Chernobyl es la
catástrofe nuclear más importante
en la historia. A la 1:23 del 26 de abril
de 1986, explotó uno de los cuatro
reactores del complejo nuclear de
Chernobyl. Fue tal su potencia que
destrozó fácilmente la cubierta del
reactor, que pesaba 2,000 toneladas.
La génesis del accidente (de acuerdo
con Christopher Flavin: Consecuencias
de Chernobyl) fue la siguiente: a la
1:00 AM de ese día 26 de abril, varios
operadores del cuarto contiguo
al reactor efectuaban una prueba.
Los operadores desconectaron los
sistemas de seguridad e incumplieron
los procedimientos de operación, de
tal suerte que empezaron a operar
la planta prácticamente en forma
manual.
A la 1:23 AM ya había disminuido
en un 6% la salida de energía del
reactor, se había abatido la reacción
de fisión en el núcleo por medio
ENTORNO 21
evitar que se incendiara el reactor
adyacente. Sin embargo, el núcleo
del reactor accidentado continuó
ardiendo varios días.
de la generación de gas Xenón,
se había apagado el sistema
central de emergencia y se habían
desconectado otros mecanismos
de seguridad. Asimismo, las varillas
de control que moderan la fisión en
el núcleo del reactor habían sido
removidas parcialmente: este hecho
fue el que originó el descontrol del
reactor.
Aparentemente, los operadores
las removieron, pero cuando se
dieron cuenta el reactor se había
vuelto peligrosamente inestable.
Continuó aumentando la salida de
energía. Entonces, los operadores
intentaron detener la reacción de
fisión regresando las varillas de
control hacia el núcleo del reactor.
Sin embargo, las varillas no cayeron
en el núcleo precisamente porque
este estaba deformado. Segundos
después se sintieron impactos en el
cuarto de control e inmediatamente
hubo dos gigantescas explosiones.
22 ENTORNO
En 4.5 segundos el nivel de potencia
del reactor aumentó más de 2,000
veces su capacidad. La ruptura de
las varillas originó que el agua de
enfriamiento se transformara en vapor
y se generara una potente explosión
hacia arriba, dirigida por la masa de
grafito circundante. Al principio los
funcionarios locales no tenían una
idea de la magnitud del desastre, ya
que el reactor adyacente fue parado
hasta las siguientes 16 horas. A las
autoridades centrales de Moscú se les
informó que todo estaba bajo control.
Sin embargo, la explosión había
originado 30 incendios. Al final
del día había una impresionante
movilización de trabajadores y el
ejército con el objeto de apagar
los incendios y evitar la liberación
de materiales radioactivos. En esta
acción, desde helicópteros se dejaron
caer 2,400 toneladas de plomo y
cientos de toneladas de arena y
barro en el reactor, además de otros
compuestos. Con esto lograron
Se calcula que entre 3 y 4 por
ciento de los isótopos radioactivos
del núcleo de Chernobyl fueron
liberados al ambiente, lo que
equivale a 7,000 kilogramos. Estos
compuestos tenían una vida media
(tiempo en que se desintegra la
mitad de la radioactividad) que
iba de unas horas a 24,000 años.
Después de la explosión inicial y
del incendio, se generó un altísimo
nivel de radioactividad en la
atmósfera, la cual fue trasladada
por los vientos. Al primer día y
medio, la nube radioactiva llegó a
Bielorrusia, Lituania y Polonia. Del
segundo al cuarto día los vientos
cambiaron y ya había llegado a
Ucrania, Austria, Checoslovaquia, el
sur de Alemania, el norte de Italia y
el este de Francia.
En fin, en el quinto día prácticamente
toda Europa había sido alcanzada por
la nube de Chernobyl, incluyendo
al mismo Moscú. Se depositaron
materiales radioactivos a más de
2,000 kilómetros de la planta y en más
de 20 países. El saldo de Chernobyl
fue de 31 muertos, más de 1,000
personas seriamente afectadas,
135,000 personas evacuadas en
Ucrania y un costo inmediato de
3,000 mil millones de dólares. Sin
embargo, las estimaciones a largo
plazo contemplan las defunciones por
cáncer en un rango de 1,000 a 500,000.
[
[
Los desastres industriales generados por el descuido
y la negligencia se han convertido en un signo
de la época dominada por la tecnología
De las personas que murieron, 29
eran parte de los 50 trabajadores que
estuvieron expuestos directamente a
la radiación.
Foto: Shutterstock
Fue tan negligente la actitud de
las autoridades soviéticas, que
hasta después de 36 horas de
ocurrido el accidente se evacuó a
los 49,000 residentes de Pripiat y
los comprendidos en un radio de
10 kilómetros. Después se amplió
el radio a 30 kilómetros y a sitios
específicos. Ocho meses después
de la explosión la gente permanecía
evacuada y el gobierno se disponía a
construir una nueva ciudad con gran
infraestructura.
También, después de ocho meses,
el reactor aún tenía una temperatura
de 127 ºC, a pesar del “sarcófago”
construido alrededor del reactor. De
los compuestos liberados, uno de
los más preocupantes era el Yodo
131, pues se concentra en la glándula
tiroides produciendo cáncer. Otros
radioisótopos emitidos fueron el
Cesio 137, el Estroncio 90 y el Plutonio
239, este último con una vida media
de 24,000 años. Varias semanas
después del accidente, los vegetales
frescos de muchos países europeos
contenían niveles de radioactividad
por encima de los recomendados
sanitariamente. Lo mismo ocurrió con
el pasto para el ganados y su leche,
ocasionando pérdidas millonarias a la
agricultura y ganadería.
Las consecuencias políticas de
Chernobyl fueron enormes. La
credibilidad rusa sufrió un daño
considerable. La carencia de
información produjo la fuerte protesta
de varios países occidentales y
también originó la oposición de las
Organizaciones no Gubernamentales
a las plantas nucleares.
Kuwait (incendio)
Desde el punto de vista ambiental
(independientemente de lo
económico), el incendio de los pozos
petroleros en Kuwait provocado por
Irak fue catastrófico.
De acuerdo con fuentes árabes, se
llegaron a quemar hasta 6 millones
de barriles de petróleo por día, pero
el rango normal estuvo entre 1.5 y 3.0
millones, lo que equivale a 200,000
- 400,000 toneladas. A este ritmo de
quemado de petróleo, las emisiones
de contaminación lanzados a la
atmósfera son alarmantes, como se
puede observar en la Tabla 1.
Las emisiones de Bióxido de Azufre
fueron de hasta 21,000 ton/día, misma
cantidad que se emite en 6 meses en
toda la Zona Metropolitana del Valle
de México.
La mayor parte de la nube de humo
fue transportada a una altitud entre
2,000 y 3,000 metros, cubriendo un
área de 600,000 km2 (la tercera parte
del territorio mexicano). Esta nube
también produjo enorme reducción
de la visibilidad y un decremento
de hasta 10 grados centígrados en a
temperatura superficial.
La velocidad a la que se desplazó
la nube de contaminantes fue a una
velocidad de 3 metros por segundo
y fue transportada a una distancia
de 1,500 a 2,000 kilómetros. Además
de las drásticas afectaciones al
clima, los daños al ambiente fueron
considerables.
Exxon Valdez (derrame)
El 24 de marzo de 1989, el gigantesco
petrolero Exxon Valdez encalló
en Prince William Sound, Alaska,
derramando al mar 42 millones de
litros de petróleo. El accidente se
debió a un error humano al maniobrar
el buque, error por cierto que era
fácilmente prevenible.
El derrame de petróleo ocasionó
la muerte de 100,000 a 300,000
aves marinas, miles de mamíferos
marinos y cientos de águilas calvas.
Interrumpió la producción de arenque
y salmón, y anuló la pesca, que es la
base de subsistencia de los habitantes
de la zona norte del derrame. Produjo
fuerte contaminación de toda la costa,
afectando seriamente al turismo: la
extensión afectada se calcula en unas
1,089 millas de costa.
Las maniobras realizadas para
contener primero el derrame y
posteriormente la recuperación del
petróleo fueron enormes y costosas.
Un dato ilustra lo anterior: se utilizaron
2 millones de litros de dispersante y
gran cantidad de equipo sofisticado.
La biorremediación de las playas
afectadas tiene costos astronómicos.
ENTORNO 23
TABLA 1
EMISIONES ATMOSFÉRICAS
(POZOS PETROLEROS)
ton/día
Humo
Carbón elemental
1,000 a 22,000
Bióxido de azufre
10,500 a 21,000
Óxidos de nitrógeno
En este proceso las bacterias
degradan de 5 a 10 gramos de
hidrocarburo por kilogramo de
sedimento de playa en el curso de
un año.
Solamente en el programa de
limpieza la Exxon utilizó a 11,000
trabajadores y gastó más de 2,000
millones de dólares. Nueve meses
después del desastre se habían
tomado 45,000 muestras de agua,
sedimentos y biota para análisis y
evaluar el impacto. Aún continua el
debate técnico y legal, con un costo
exorbitante de miles de millones de
dólares para la petrolera Exxon.
Seveso (explosión)
Otro ejemplo clásico de desastre
tecnológico ambiental fue la
explosión de la planta química
de Seveso, Italia, ocurrida el
10 de junio de 1976. Esta planta
producía Triclorofenol y, debido a
la reacción de la explosión, formó
y liberó al ambiente el 2,3,7, -8
Tetracloro dibenzo- para- Dioxina,
compuesto que es altamente tóxico
y cancerígeno.
Como consecuencia de la
explosión, más de 220,000 personas
tuvieron que recibir atención
médica o estar bajo supervisión: se
produjeron 187 casos de Cloracné.
El caso de Seveso fue también
un desastre en lo referente a
comunicación, ya que días después
del accidente había desinformación
y confusión.
24 ENTORNO
16,000 a 32,000
Caso México
En México también hemos
tenido nuestra dosis de desastres
ambientales. Uno de los más
dramáticos fue el ocurrido en San
Juan Ixhuatepec en la terminal
de almacenamiento de Petróleos
Mexicanos el 19 de noviembre de
1984. Oficialmente, explotaron 80,000
barriles de gas licuado, provocando
un impresionante incendio que
produjo 452 muertos, 4,284 heridos
y 100 desaparecidos. Los daños al
ambiente no fueron evaluados con
precisión, pero sí fueron enormes.
3,500 a 7,000
Algunos de los principios de esta
directiva son:
•
•
•
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•
Otro ejemplo típico de desastre
antropogénico asociado con un
accidente tecnológico fue la serie de
explosiones en tramos del colector
de aguas residuales del Sector
Reforma de Guadalajara. Ese 22 de
abril de 1992 volaron 8 kilómetros
de calles debido a la presencia de
gasolina en el drenaje proveniente de
ductos de Pemex.
Además de la gran cantidad de
muertos, heridos y damnificados, así
como casas y negocios destruidos,
vale la pena mencionar otros saldos:
se afectaron 519 establecimientos
comerciales, hubo 81 empresas
siniestradas y 466 industrias cerradas
con 14,700 trabajadores parados por
causa de la explosión.
Enseñanzas de los desastres
A nivel internacional, sin duda la
explosión de Seveso marcó el rumbo
de la prevención de emergencias en
la industria. De aquí surge la directiva
de la Unión Europea relativa a los
riesgos de accidentes en actividades
industriales.
Que industrias que manejen
substancias peligrosas cuenten
con medidas de seguridad que
prevengan accidentes.
Informar a las autoridades de los
riesgos.
Informar adecuadamente a los
trabajadores y a la población las
medidas de prevención y qué
hacer en caso de emergencia.
Colaboración mutua de los países
miembros.
Armonización de requisitos
mínimos que debe cumplir la
industria.
Además de los daños en vidas
humanas, a la salud y al medio
ambiente, los cuales son invaluables.
Otra resultante común de los
desastres es que son producto de
graves errores humanos, que en
su manejo ha existido negligencia
de las autoridades, que los vecinos
afectados se organizan y radicalizan
sus posiciones y que los desastres no
son exclusivos de países en vías de
desarrollo.
La forma óptima de evitar los
accidentes desastrosos es
previniéndolos y una de sus mejores
herramientas es que la industria o
negocio cuente con un Sistema de
Administración Ambiental. E
El autor fue Presidente de la Comisión
Nacional de Ecología de la Coparmex