LA BIOLIXIVIACION EN LA INDUSTRIA ALIMENTARIA

LA BIOLIXIVIACION EN LA INDUSTRIA ALIMENTARIA
MC María Hernández González
Departamento de Ciencia y Tecnología de Alimentos
Universidad Autónoma Agraria “Antonio Narro”
Buenavista, Saltillo, Coahuila, México
Ha fin de hablar de biolixiviación es conveniente entender el concepto químico que le dio
origen y que se define como el proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un
sólido, mediante la utilización de un disolvente liquido, en el cual ambas fases entran en
contacto íntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el sólido a la fase
líquida, lo que produce una separación de los componentes originales del sólido.
La biolixiviación consiste por lo tanto en ese proceso en el cual se emplean
microorganismos para recuperar sólidos de la matriz que los contiene. Este método tiene
su primer reporte en el año de 1922, al hacer uso de una bacteria quimiolitrófica
desconocida para la extracción de metales, y no fue sino hasta 30 años después que este
informe fue tomado en cuenta con el descubrimiento de T. ferrooxidans, bacteria que
tolera altas concentraciones de metales pesados.
Como es posible apreciar, esta tecnología tiene sus orígenes en la industria de la minería
y es ahí donde se han desarrollado la mayor parte de las investigaciones.
Esta es una tecnología atractiva no solo para la industria minera sino para cualquier otra
en la que la se requiera la separación de compuestos envueltos en una matriz (industrias
farmacéutica, alimenticia, etc.) ya que el uso de la misma ofrecerá ventajas debido a que
es un proceso económico al no involucran el uso de reactivos costosos para llevar a cabo
la extracción, no requerir especialistas para operar las complejas reacciones químicas que
ocurren, así como el no necesitar de una gran cantidad de energía para operar las citadas
reacciones, pero por sobre todo, al ser un proceso ambientalmente seguro debido a que no
genera tan grandes cantidades de residuos tóxicos vertidos al ambiente como en la
lixiviación química.
La industria alimentaria enfrenta el reto no solo de cumplir con la producción de los
alimentos requeridos para satisfacer las necesidades alimentarias de la población, sino de
que esos alimentos sean los mas sanos posibles, los consumidores demandan alimentos lo
mas cercano a lo natural, es decir minimamente procesados que no incluyan en ellos
sustancias toxicas resultado del procesado o extracción de los mismos, es por ello que la
biolixiviación resulta una alternativa para cumplir con el reto.
A fin de que la biolixiviación cumpla con las expectativas, de economía y seguridad
ambiental pero sobre todo seguridad de consumo al no dejar remanentes tóxicos en el
alimento obtenido, como lo puede hacer el proceso químico tradicional, es de suma
importancia la selección del microorganismo a emplear el cual debe ser un
microorganismo del tipo GRAS (Generally Recognized As Safe), este debe ser capaz de
degradar los compuestos en donde se alberga el compuesto de interés, sin dejar
remanentes tóxicos, posiblemente generados por su metabolismo bioquímico.
Entre los compuestos alimenticios tratados mediante biolixiviación se pueden citar a los
colorantes rojos y amarillos presentes en productos vegetales como la semilla del achiote
y la flor de cempoatlxochitl, respectivamente. Tradicionalmente el la bixina (color rojo
presente en la semilla del achiote) se precipita como la sal de norbixina mediante
tratamiento básico y acido, proceso no aceptado por la comunidad Europea para
productos alimenticios.
El carotenoide presente en la flor de cempoatlxochitl (luteína) es recuperado como una
oleoresina mediante lavados con hexano, con el consecuente impacto ambiental
generado.
Para ambos compuestos se han desarrollado procesos de biolixiviación que involucran el
uso del hongo Aspergillus del tipo GRAS, productores de celulasas, o bien el extracto
enzimático puro para facilitar el proceso de extracción en un medio acuoso.
Otras áreas de interés y que encuentran en exploración es la obtención de aceites
vegetales se recuperados a partir de semillas, conjuntando la lixiviación y el prensado,
eliminado el uso de solventes, ampliamente empleado.