En este tema veremos una pequeña introducción a los principales

Medioambiente
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Principales problemas
medioambientales
Principales problemas medioambientales
En este tema veremos una
pequeña introducción a los
principales problemas medioambientales, entre los
que se encuentran el calentamiento atmosférico, el
efecto invernadero, la acumulación de residuos, etc.
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3.1. Calentamiento atmosférico y efecto invernadero
En este apartado veremos qué es el calentamiento atmosférico y cuáles son sus principales causas y efectos. A partir de la revolución industrial, la humanidad empezó a introducir en la atmósfera productos de la quema de combustibles fósiles a tasas cada vez mayores. La consecuencia de esto ha sido la modificación de la composición natural de la atmósfera.
Los productos resultantes de
la quema de combustibles fósiles son principalmente el
dióxido de carbono (CO2), el
metano (CH4), el óxido nitroso (NO2) y el ozono (O3).
Estos productos tienen la
propiedad de ser absorbentes
de parte de la radiación emitida por la superficie terrestre.
A partir de la revolución industrial, la humanidad
empezó a introducir en la atmósfera productos
de la quema de combustibles fósiles
a tasas cada vez mayores.
Cuanta más concentración de
estos gases se halle en la atmósfera, más aumentará la
temperatura de la superficie
terrestre.
Por este motivo, a estos gases se les ha denominado "gases de invernadero". Durante miles de años, la concentración de estos gases ha mantenido una temperatura media de 15º
en la superficie terrestre. Esta temperatura ha permitido el desarrollo de la biosfera en la
forma que la conocemos. Pero la concentración actual de estos gases ha aumentado mucho desde la industrialización. La cantidad de dióxido de carbono ha aumentado un
30%, la cantidad de metano se ha incrementado en un 120%, el óxido nitroso en un 10%
y la cantidad de ozono es tres veces superior. El aumento de estos gases de efecto invernadero ha producido un aumento en la temperatura de la superficie terrestre, lo que ha
ocasionado el fenómeno conocido como Calentamiento Global.
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No se sabe a ciencia cierta los efectos que tendrá este cambio climático en el futuro, pero los pronósticos hablan de que hacia mediados del próximo siglo habrá un aumento de
3 ó 4 grados en la temperatura media mundial. No es posible predecir con gran seguridad las consecuencias de este aumento de temperatura en los distintos lugares del mundo, pero se apunta a las siguientes consecuencias:
•
Los desiertos se harán más cálidos pero no más húmedos, lo que tendría graves
consecuencias en el Oriente Medio y en África, donde el agua es escasa.
•
Entre un tercio y la mitad de todos los glaciares del mundo y gran parte de los casquetes polares se fundirán, y se pondrán en peligro las ciudades y campos situados
en los valles que se encuentran por debajo del glaciar.
•
Grandes superficies costeras podrían desaparecer inundadas por las aguas que ascenderían entre 50 centímetros y dos metros, según diferentes estimaciones. Unos
118 millones de personas podrían ver inundados los lugares en los que viven por la
subida de las aguas.
•
Tierras agrícolas se convertirían en desiertos y, en general, se producirían grandes
cambios en los ecosistemas terrestres.
Tierras agrícolas se convertirían en desiertos y, en general, se producirían
grandes cambios en los ecosistemas terrestres.
Principales problemas medioambientales
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Estos cambios supondrían una gigantesca convulsión en nuestra sociedad, que en un
tiempo relativamente breve tendría que hacer frente a muchas obras de contención del
mar, emigraciones de millones de personas, cambios en los cultivos, etc.
Actualmente, el calentamiento atmosférico se produce a través de:
•
•
•
•
•
La combustión de carbón, fuelóleo y otros tipos de combustible fósil en centrales
térmicas de generación energética, así como en hornos y calefacciones.
La combustión de gasolina y gasóleo con destino a los transportes.
La evaporación de determinados disolventes que contienen cloro.
El insuficiente grado de ahorro energético en los procesos productivos, transportes, viviendas y oficinas.
El mal mantenimiento de maquinaria, vehículos, etc., lo que puede significar una
elevación de la demanda energética y, por lo tanto, una creciente necesidad de quema de combustibles de origen fósil.
3.2. Acumulación de residuos
La elevada densidad demográfica y la hiperactividad económica que se desarrolla en las
ciudades provoca una cantidad de residuos enorme y muy variada. La eliminación de estos residuos es uno de los mayores problemas con los que se enfrentan los gestores de
las ciudades.
La elevada densidad demográfica y la hiperactividad económica
que se desarrolla en las ciudades provoca una cantidad
de residuos enorme y muy variada.
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Medioambiente
La cantidad de residuos que produce un individuo anualmente aumenta año tras año. Pero, ¿cuáles son las causas de este aumento?
•
•
•
El escaso empleo tanto del reciclaje como de la reutilización.
El hecho de que en las actividades industriales se generen subproductos que no
puede aprovechar ninguna otra empresa.
El uso en muchas actividades industriales de procesos que emplean materias primas poco respetuosas con la conservación del medio ambiente.
Hasta ahora, el problema se ha resuelto con la construcción de vertederos. Pero esta solución, cómoda y sencilla en principio, se está convirtiendo en otro foco de conflicto para las ciudades, debido a la escasez de suelo disponible, sin olvidar las protestas de los residentes en las zonas adyacentes.
La solución más adecuada al problema de la acumulación de los residuos
consiste en llevar a cabo estas tres máximas: reducir, reutilizar y reciclar.
Otra opción posible es la incineración de los residuos, pero también tiene sus problemas, ya que las emisiones pueden ser tóxicas si no se cumplen normas estrictas. Además,
no se encuentran con facilidad emplazamientos adecuados para estas instalaciones. Pero
la solución más adecuada al problema de la acumulación de los residuos pasa por la concienciación ciudadana, y consiste en llevar a cabo estas tres máximas: reducir, reutilizar y
reciclar:
•
Reducir la producción y consumo de envases o embalajes excesivos y superfluos,
de usar y tirar. Es la parte de la solución que va directamente a detener el aumento
actual de los Residuos Sólidos Urbanos.
Principales problemas medioambientales
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•
Reutilizar, reparar y remendar cualquier objeto cuya vida útil pueda alargarse significa empezar a valorar como es debido el trabajo, la energía y los materiales empleados en producirlo.
•
Reciclar los productos utilizados nos permite recuperar las materias primas para
producir otros nuevos.
Para lograr llevar a cabo estas tres máximas, las basuras deben seleccionarse en origen en
varias fracciones y depositarlas en contenedores apropiados. Aún así, a pesar de los
avances en esta técnica, seguirán produciéndose importantes cantidades de residuos que
deberán tratarse en las mejores condiciones medioambientales.
3.3. La lluvia ácida
En este apartado veremos qué es la lluvia ácida, cómo se forma y cuáles son sus principales efectos.
Se llama "lluvia ácida" a la lluvia que contiene en suspensión ácido sulfúrico, procedente de los vertidos de dióxido y trióxido de azufre de centrales térmicas y fábricas de productos químicos. Se la llama "ácida" porque es mucho más ácida que el agua de lluvia
normal, que es ligeramente ácida. En zonas muy contaminadas, la "lluvia ácida" puede
llegar a ser tan ácida como que el zumo de limón o el vinagre, y en algunas ocasiones, incluso más.
Cuando los ácidos fuertes se introducen en ambientes naturales pueden causar graves
daños a las plantas, a los animales y a las personas. Estos ácidos pueden incluso corroer
gradualmente edificios y diversos materiales. Pese a su nombre, la lluvia ácida no siempre es húmeda. Adopta también la forma de nieve o niebla, e incluso puede precipitarse
en forma sólida. Las sustancias que se combinan para formarla pueden también producir un polvo seco e invisible que, al caer en un determinado lugar, daña seriamente el
medio ambiente.
¿Cuál es el origen del azufre que forma la lluvia ácida?
El azufre que forma la lluvia ácida existe de manera natural en los combustibles que usamos, como el carbón, el petróleo y el gas natural. Cuando se queman, estos combustibles
desprenden los óxidos de azufre que forman la lluvia ácida.
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Las centrales térmicas son uno de los principales emisores de las sustancias químicas que
producen la lluvia ácida, porque queman combustibles como el carbón, el gas natural y el
petróleo, y el humo y las emanaciones de sus chimeneas ascienden a la atmósfera.
Los automóviles, camiones, trenes y autobuses queman gasolina o gasóleo y expelen por
el tubo de escape gases nocivos, y por esto también son emisores de las sustancias
químicas que producen la lluvia ácida.
La lluvia ácida se produce cuando las emisiones industriales se combinan con la humedad atmosférica. Las nubes pueden llevar los contaminantes a grandes distancias, dañando bosques y lagos muy alejados de las fábricas en las que se originaron. Cerca de las fábricas, se producen daños adicionales por deposición de partículas de mayor tamaño en
forma de precipitación seca.
Los principales efectos de la lluvia ácida son los siguientes:
•
La lluvia ácida daña el suelo, ya que altera las distintas sustancias que lo componen
y modifica el delicado equilibrio vegetal. Los árboles que crecen sobre suelo ácido
pierden fuerza para resistir adversidades como las heladas o las sequías. Cuando los
árboles se debilitan por estos motivos, están más expuestos a los ataques de virus,
hongos e insectos causantes de plagas forestales.
•
La lluvia ácida no sólo daña el suelo, también puede afectar directamente a los árboles. El dióxido de azufre puede obstruir los diminutos poros de las hojas por los
que la planta toma el aire que necesita para sobrevivir. En muchos países, los árboles están perdiendo sus hojas. Algunos se están muriendo. Con toda certeza, la lluvia ácida ha sido el principal causante del deterioro de los bosques.
•
Los efectos de la lluvia y la precipitación ácida en lagos y corrientes de aguas implica la muerte de crustáceos, insectos acuáticos y moluscos y la desaparición del fitoplancton, lo que, con el tiempo, provoca la imposibilidad de supervivencia del resto de la fauna por falta de alimento.
Principales problemas medioambientales
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•
Los edificios y las construcciones de hormigón también se ven seriamente afectados y deben ser continuamente restaurados. En los animales se ha observado pérdida de pelo y desgaste prematuro de mandíbulas, entre otras afecciones.
•
La consecuencia de la lluvia ácida en el ser humano determina un incremento muy
importante de las afecciones respiratorias (asma, bronquitis, etcétera) y un aumento
de los casos de cáncer.
•
La contaminación debilita todo el organismo, vegetal o animal, y eso provoca una
disminución de las defensas y una mayor disposición a contraer enfermedades. Los
más afectados son los niños, las personas mayores, las mujeres embarazadas y los
aquejados de dolencias crónicas como corazón, las de circulación o el asma.
3.4. El agujero de la capa de ozono
En este apartado veremos qué es el ozono y por qué es tan importante para la vida en el
planeta. Veremos también por qué se forma un agujero en la capa de ozono y cuáles son
los efectos que provoca esta falta de ozono. El ozono es un gas que se genera de forma
continua en las capas altas de la estratosfera.
Este gas es el resultado de una serie
de reacciones químicas que sufre la
molécula de oxigeno cuando recibe
energía suficiente, como por ejemplo las radiaciones ultravioletas o
una descarga eléctrica.
El ozono es un gas que se genera de forma
continua en las capas altas de la estratosfera.
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Esta energía produce la ruptura de
la molécula de oxígeno, formada
por dos átomos (O2), de modo que
los átomos sueltos se unen a las
moléculas normales de oxigeno y
forman el oxigeno triatómico (O3),
llamado ozono, que es un gas fuertemente corrosivo y venenoso pero
inodoro e incoloro.
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El ozono se concentra tanto en las capas altas de la atmósfera como al nivel del suelo,
aunque aquí en mucha menor concentración. En las capas altas, el ozono forma una capa delgada de gas que rodea la Tierra y la protege de los rayos del sol. Si recibiésemos los
rayos de sol directos sobre la piel, nos quemarían y nos producirían cáncer. El ozono absorbe los rayos dañinos y deja pasar solamente la luz y el calor del sol.
En resumen, podríamos decir que el ozono se produce mediante el efecto de la luz solar
sobre el oxígeno y es la única sustancia en la atmósfera que puede absorber la dañina radiación ultravioleta (UV-B) proveniente del sol. Este delgado escudo hace posible la vida
en la Tierra. Desde 1974, los científicos nos han advertido acerca de una potencial crisis
global como resultado de la progresiva destrucción de la capa de ozono. Esta destrucción es causada principalmente por la liberación en la atmósfera de sustancias químicas
hechas por el hombre, de las cuales las más conocidas son los clorofluorocarbonos
(CFCs).
Actualmente se está reduciendo enormemente la emisión de CFCs, pero por otro lado
existe un crecimiento constante de sustancias que destruyen el ozono en la estratosfera,
provenientes de fuentes industriales. Y el agujero de la capa de ozono no para de aumentar año tras año. El efecto de la disminución del ozono sobre la superficie terrestre es el
aumento de los niveles de radiación ultravioleta-B. Este tipo de radiación UV-B daña a
los seres humanos, animales y plantas.
Los incrementos en la radiación UV-B han sido observados no sólo bajo el agujero de
ozono en la Antártida sino también en otros sitios.
Los incrementos en la radiación UV-B han sido observados no sólo bajo el agujero de
ozono en la Antártida sino también en otros sitios. En Europa, por ejemplo, se han podido observar en los Alpes, y en América del Norte, en Canadá.
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La mayor contaminación atmosférica con gases que destruyen la capa de ozono se produce en los países desarrollados, que mayoritariamente se ubican en el hemisferio norte.
Sin embargo, el agujero de la capa de ozono no se encuentra en ese hemisferio, sino que
se concentra en el polo sur casi exclusivamente: es el agujero Antártico.
¿Por qué el agujero no se concentra en torno a aquellos países que emiten los gases causantes? Pues la razón es que los gases causantes del agujero en la capa de ozono tienen
la propiedad de viajar a través de la atmósfera a merced de la circulación general del planeta. Estos productos químicos tienen una vida tan larga que les es posible llegar a los
polos. Y es en los polos donde existen las condiciones óptimas para que los CFCs y demás productos químicos destruyan el ozono. Son el frío extremo y las condiciones inusuales del tiempo atmosférico en el polo los que causan el agujero.
F
120
110
100
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C
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El invierno polar del
Polo Norte no es tan
frío como el del Polo
Sur.
Durante el invierno polar, una enorme masa de aire quieto
muy frío se instala sobre el polo Sur. Entonces las temperaturas caen drásticamente: a nivel de superficie se llega a los -40º
y en la atmósfera superior se puede llegar hasta los -80ºC.
Y es gracias a este frío extremo que los CFCs aceleran el proceso de deterioro del ozono. El agujero de la capa de ozono
no es constante. Se hace mayor a fines del invierno y comienzos de primavera, cuando el aire polar está más frío.
A medida que la primavera avanza, la temperatura del aire comienza a subir y el proceso de deterioro de la capa de ozono
disminuye, reduciendo el tamaño del agujero. El invierno polar del Polo Norte no es tan frío como el del Polo Sur.
Por ello, aunque se han observado pérdidas de ozono en Canadá, Siberia y el norte de Europa, mayoritariamente se habla
de agujero Antártico.
Los efectos de la destrucción del ozono de la troposfera son varios:
•
Cáncer de piel: se estima que los índices de cáncer de piel han aumentado los últimos años debido a la disminución del ozono estratosférico.
•
Deterioro del sistema inmunológico humano: se sabe que la exposición a la luz ultravioleta reduce la efectividad del sistema inmunológico, no sólo relacionándose
con las infecciones a la piel, sino también con aquellas verificables en otros partes
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del organismo (por ejemplo la malaria e infecciones de hongos). La exposición a la
radiación UV-B también puede hacer que el sistema inmunológico tolere la enfermedad en lugar de combatirla. Esto podría significar la inutilidad de los programas
de vacunación tanto en países industrializados como en vías de desarrollo.
•
Pérdida del fitoplancton: el fitoplancton es la base de la cadena alimentaria marina,
lo que significa que su desaparición implicaría la desaparición de la vida marina. Su
producción ha decrecido entre el 6 y el 12 por ciento bajo el agujero de la Antártida, y
si continúa bajando la cantidad de fitoplancton, se podría reducir considerablemente la
cantidad de pescado mundial. Teniendo en cuenta que el 30% del consumo humano
de proteínas proviene del mar, la pérdida de fitoplancton es un desastre.
•
Efectos adversos en las plantas: el aumento de radiación puede alterar la forma de
las plantas y dañar su crecimiento. La exposición a la luz ultravioleta hace que las plantas sean más vulnerables a las enfermedades y que produzcan sustancias tóxicas.
Las pérdidas de ozono en la alta atmósfera hacen que los rayos UV-B incrementen los
niveles de ozono en la superficie terrestre, sobre todo en áreas urbanas y suburbanas, alcanzando concentraciones potencialmente nocivas durante las primeras horas del día. El
ozono de baja altura puede causar problemas respiratorios y agravar el asma, así como
también dañar a los árboles y a algunos cereales. Además, los bajos niveles de ozono
contribuyen con el incremento de los problemas causados por la lluvia ácida.
3.5. La deforestación
En este tema, veremos qué es la deforestación y cuáles son las consecuencias que puede
provocar. Veremos también cuáles son las causas principales que provocan esta deforestación. Se entiende por deforestación a la destrucción a gran escala del bosque por la
acción humana.
La deforestación avanza a un ritmo de unos 17 millones de hectáreas al año. Para que te
hagas una idea, esta superficie es la que ocupa la mitad de España. Hay que distinguir
entre deforestación y degradación forestal, ya que no son lo mismo.
La deforestación es la destrucción a gran escala de los bosques por la acción humana,
mientras que la degradación forestal consiste en una reducción de la calidad del bosque. En pocas palabras: la deforestación disminuye la cantidad de los bosques mientras
que la degradación forestal disminuye su calidad.
Principales problemas medioambientales
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Ambos procesos están vinculados y producen diversos problemas, entre los que destacan:
•
Aceleran la erosión del suelo y la desestabilización de las capas freáticas, lo que a su
vez favorece las inundaciones o sequías.
•
Reducen la biodiversidad (diversidad de hábitats, especies y tipos genéticos), lo que
resulta sobre todo significativo en los bosques tropicales, que albergan buena parte
de la biodiversidad del mundo.
•
Los bosques son la principal fuente de oxígeno del planeta. Si se eliminan, el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera puede llevar a un calentamiento global
de la Tierra, con multitud de efectos secundarios problemáticos.
Se entiende por deforestación a la destrucción a gran escala
del bosque por la acción humana.
•
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Los bosques contribuyen a aumentar la fertilidad del suelo. Por ejemplo: en las regiones templadas, la agricultura se basó en la eliminación de los bosques aprovechando la fertilidad de sus suelos. Cuanto más tiempo lleve un terreno sin estar cubierto por un bosque, peor será la calidad de su tierra. La deforestación, pues, también contribuye a hacer menos fértil el terreno.
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Aunque parezca contradictorio, los
bosques tropicales son mucho menos
fértiles que los de las regiones templadas, y resultan fácilmente erosionables.
Antiguamente, las políticas coloniales
se basaban en el supuesto equivocado
de que un bosque exuberante significaba suelos fértiles.
Se destruyeron muchos bosques en el
trópico para destinarlos a cultivos comerciales y a la agricultura, pero esos
suelos no han resultado ser tan fértiles
y han acabado erosionados.
Hay diferentes causas que llevan a deforestar un territorio:
•
La deforestación es la destrucción a gran escala de los bosques por la acción humana.
La agricultura de tala y quema: un tipo de agricultura itinerante muy practicada por
los pequeños agricultores de las regiones tropicales. Consiste en talar y quemar una
extensión boscosa para destinarla a la agricultura. Tras unos pocos años de cultivo,
muchos suelos sólo pueden sustentar praderas y matorral, por lo que los agricultores tienen que talar y quemar nuevos bosques para crear nuevos campos de cultivo
fértiles.
La deforestación para fines agrícolas en suelos no fértiles sólo produce beneficios a corto plazo. No obstante, cuando está bien planificada, puede producir beneficios sostenibles, como algunas plantaciones de caucho y palma de aceite, que conservan cierta estructura forestal favorable para el suelo y mejoran la conservación del agua en el terreno.
•
Las explotaciones madereras constituyen una causa importante de la deforestación,
ya que, aún cuando sólo tala selectivamente los árboles de un bosque, suele dañar
los que no tala. A veces los productores madereros reponen la cubierta arbórea por
medio de plantaciones o dejan que el área se regenere naturalmente. Pero mientras
se restablece la comunidad vegetal, se produce la erosión y degradación del suelo.
Principales problemas medioambientales
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•
La deforestación para plantaciones de árboles también ha contribuido a la deforestación del planeta. Los silvicultores de todo el mundo han talado bosques naturales
para abrir hueco a plantaciones más rentables en la producción maderera. Las plantaciones, dado que a menudo contienen tan sólo una especie de árbol, todos ellos
de la misma edad, no reproducen el ecosistema del bosque original, lo que reduce
la calidad de éste.
•
La deforestación para obtener leña constituye un problema en las áreas más secas
de África, el Himalaya y los Andes.
•
La deforestación para pastos fue una importante causa de deforestación en los
bosques brasileños y centroamericanos en las décadas de los 70 y los 80, impulsada
por programas gubernamentales para crear grandes ranchos. La quema regular de
bosques para mantener los pastos es común en el África seca.
•
La deforestación para asentamientos, explotaciones mineras y petrolíferas es localmente significativa, en especial los programas de reasentamiento puestos en práctica, hasta hace poco, en Indonesia y Brasil, donde los habitantes de zonas superpobladas fueron reasentados por sus respectivos gobiernos en superficies ocupadas
por bosques.
•
La construcción de carreteras y presas ha tenido, como resultado directo, la deforestación.
•
A menudo actúan secuencialmente varios agentes de la deforestación. La construcción de carreteras incentiva la explotación maderera, que abre al bosque a la explotación agrícola y a la recolección de leña. Alrededor de la mitad de los bosques tropicales talados acaban siendo dedicados a la agricultura.
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